Луна даёт корабли.

Корабли-модули серии "жемчуг". Рабочие лошадки времени молодости моих родителей в деле исследования и освоения советским человеком солнечной системы. Прекрасные, даже великолепные, они не имели сравнимых аналогов. Американские "крисы", европейские "номиносы" и "шпалы", японские "такубеи" и китайские "нефери" превосходили "жемчуг" по отдельным характеристикам, но безбожно проигрывали в сумме характеристик, а также по надёжности и по ремонтопригодности. Да здравствует модульный принцип компоновки космического корабля!

Серия "жемчуг" действительно была жемчужиной отечественной конструкторской мысли. Практически полностью автономные. С минимальным сроком работы от двадцати лет. Системы жизнеобеспечения рассчитаны на экипаж до полусотни человек. Корабли-модули позволили в кратчайшие сроки решить загадки астероидного пояса, зажечь искусственные солнца над Марсом, приступить к исследованию планеты-гиганта солнечной системы - Юпитера.

Тысячи сверкающих отражённым светом бусинок раскатились в самые дальние уголки системы. Но это ещё впереди. И первое, для начала всего лишь первое, искусственное солнце и тайны пояса астероидов и составленные из выработавших заложенный ресурс состыкованных вместе кораблей - научные станции в поясе астероидов и над Венерой. Всё впереди.

На данный момент селеноградские сборочные линии, после успешно завершённых ходовых испытаний, передавали двести второй поисково-разведывательной бригаде такой же по номеру корабль.

Прекрасную жемчужину.

Каплю расплавленного серебра.

Многоцелевой модульный корабль серии "Жемчуг" среднего тоннажа с инвентарным номером, но без имени. Имя кораблю предстояло дать его будущему экипажу.

Лепняненко Константин Андреевич (приданный их бригаде в качестве старшего товарища) опытный двадцатипятилетний космический геолог, оказался худым и светловолосым. У него был спокойный, уверенный голос и быстрые, иногда даже суетливые, движения. Казалось, будто голос и моторика принадлежат разным людям. Но нет, эти противоположности сочетались в одном и том же человеке.

Он пожал руку Миху и Кириллу. Кивнул Ане. Взял с собой Сергея Волина и Широкого Андрея, по ошибке назвав его Сергеем (Два-Ка ещё мстительно пошутила: на счастье, чтобы встать между ними и загадывать желания) и убежал утрясать вопросы предварительного приёма-передачи корабля. Производственники стремились скорее передать корабль ребятам. Но Константин Андреевич принимать, пока, не спешили. По крайней мере, до тех пор, пока они сами не проверят основные системы корабля. Приёмная комиссия приёмной комиссией, но лететь в пояс на этом корабле Михе, Ани, Кириллу и остальным ребятам. А не какой-то там комиссии.

Прошлый вечер они засиделись до полуночи по локальному времени. Гостиничный администратор сначала прислала им сообщение, потом подошла сама и только так сумела остановить затянувшуюся дискуссию.

Ночью Мих долго не мог уснуть. Перечитывал общедоступную информацию на ребят, разглядывал их профили в социальных сетях - их достижения, оценки, увлечения. Вспоминал улыбки, интонации, глупые, но всё равно смешные шутки. Перед сном пролистал своё личное дело. Попытался представить: каким он сам выглядит перед остальными. Какими глазами они смотрят на него, Миха.

Вот взять его соседку, спящую в соседнем номере - Аню. Мечница второй ступени это вам не значок клуба любителей животных. Это серьёзно.

Интересно, что она думает о нём, о Михе? Впрочем, какое ему дело: думает о нём соседка или просто спит! Наверное, спит. Все спят. Только он ворочается и перебирает в голове события минувшего дня.

Люди все разные. Нет двух одинаковых людей. Но дело у них отныне одно, общее дело. Такой вот парадокс прикладной диалектики.

Впрочем, психоматематики УКИРа не ошибаются в пустяках. Все вместе они составят отличную команду.

Мих заснул с улыбкой счастливого человека, чья мечта осуществляется прямо здесь и прямо сейчас.

Спал мало и, вместе с тем, отлично выспался. Один час сна, когда человек весел и радостен, заменяет два часа сна неуверенного в себе или в завтрашнем дне человека. Проверенно на опыте подготовки к экзаменам!

Завтракали неторопливо, пожалуй, даже чинно. Практически в молчании. Ждали вестей от уехавших на предварительную приёмку корабля товарищей.

Наконец Сергей прислал сообщение: -Приезжайте, полюбуйтесь на нашего красавца.

Разумеется, все тут же ломанулись.

Корабль стоял в ремонтно-обслуживающем доке. Огромная, зеркальная гора, отражающая всё вокруг, в том числе и их радостные, удивлённые лица. В пространстве форма корабля - шар, или овал. В случае посадки, она превращается в конус или в трапецию. К кораблю тянулись толстые шланги. По обшивке ползали роботы-прилипалы, обследующие повреждения корпуса. Повреждений не было, но прилипалы упорно обследовали один квадратный метр за другим.

-Не хотели давать,- кивнул на прилипал встречающий у корабля Андрей, -Говорили: зачем надо? А старший товарищ им один номер инструкции выпущенной УпрСдачПрима, потом, прямой наводкой, другой. Ремонтники сдались. Какое сдались - капитулировали. Берите - говорят - что хотите. Только потом вернуть не забудьте. Ну, мы и взяли.

-А что за инструкции?

Андрей пожал плечами: -Как-то не запомнил.

-Балбес,- вынесла вердикт одна Лена, а другая согласно кивнула: -Старшего товарища временно включают в состав формируемых бригад, чтобы мы у него перенимали опыт и учились. Умение разговаривать с ремонтниками тоже опыт. Причём не самый бесполезный. Нам страна дала корабль, знания и умения. Дальше самим крутиться придётся. Или ты хочешь до старости на плечах государства ехать?

-Ничего не хочу!- Андрей виновато почесал подбородок: -А насчёт инструкций спрошу потом у Константина Андреевича.

-Нет уж,- возразила Лена, -все спросим. На общем собрании.

Чуть погодя Мих шёпотом сказал Андрею: -Строгая она...

-Это хорошо.

-Хорошо, что строгая?

-Нет. Хорошо, что такая строгая в нашей бригаде, а не в какой-нибудь другой. То бы она их пинала, а так нас. Быстрее полетим.

Мих озадаченно сдвинул брови. Но долго удивляться не оставалось времени. Примерный план работ по тестированию и проверке основных систем корабля составлен. Каждый знает свою зону ответственности. Сергей дал отмашку и ребята, точно обследующие секретный объект разведчики, бросились на поиск неисправностей или недоработок в оборудовании корабля.

День пролетел моментально. К концу следующего дня Мих поймал себя на мысли, что уже называет корабль "своим". Мощная, совершенная машина доверенная им страной. Доверие в этом вся суть. Доверие тоже очень важно.

Корабль - его новый дом. Их дом. Их корабль.

Последний член команды, Оля Макаренко, оказалась крепко сбитой девчонкой. Она сильно сжала руку Миху во время знакомства. У Оли были голубые, словно у куклы, глаза. Тёмное, загорелое лицо оттого, что последние недели она провела на юге, купаясь в тёплом море и плавая с аквалангом.

-Раньше не умела,- объясняла Оля, -а тут подумала: в космосе морей нет. Надо научиться пока есть время. Знаете ребята, подводный мир настоящая новая планета. Красивая и до конца не изученная.

Ольга улыбалась загорелыми, обветренными губами, а на груди у неё блестел значок мастера фехтования первой ступени.

Через неделю стало понятно: серьёзные огрехи в корабельных системах отсутствуют. В принципе, если бы имелось что-то серьёзное, то это обнаружила бы приёмная комиссия. Но всегда приятно убедиться самому. Опять же главное правило космонавтов - своё проверяй всегда сам. Да и корабль, благодаря напряжённой работе по обследованию самых дальних углов, они начали подсознательно считать своим. Это было хорошо. Было правильно.

Общий счет молодой двести второй бригады ушёл в серьёзный минус из-за огромного количества труда потраченного Родиной на производство отданного им корабля. Вскоре команде 202-ой бригады предстояло упорной работой перевести образовавшийся минус в плюс. Ведь что такое поисково-разведывательная бригада космических геологов - та же организация. Учреждение. Фирма. Десять человек экипажа - её работники. Общие показатели работы бригады прямо влияют на личные счета молодых космонавтов. Всё тот же, старый как мир лозунг, провозглашенный на тридцать первом съезде партии "увеличивая общее благосостояние народа, работник увеличивает личное благосостояние". Или проще "Работающий лучше должен получать больше". Правда, элементарно?

Как и в любой организации, 202-ой бригаде предстояло выбрать себе лидера: директора, управляющего - капитана корабля. Выбрать бухгалтера, навигатора, медика, химика, пилотов и многих других. Специальностей больше чем людей. А по итогам работы за определяемый собранием работников отчётный период следует оценка твоей работы товарищами. Каждый может назначить другому, но не себе, небольшую премию, если считает, что труд товарища заслуживает отличной оценки. За новаторства - премия. За указание на найденный недостаток и предложения по его устранению - премия. Сама система организации труда должна подталкивать работника к увеличению эффективности труда, поиску и исправлению недостатков - из материалов того же, тридцать первого, съезда партии. Элементарные вещи. Вчера их изучали в институтах. Сегодня проходят в школах. А завтра, наверное, будут рассказывать дошкольникам в детских садах.

Если каждый человек будет инженером.

Если каждый станет учёным, художником и творцом.

До каких высот тогда взлетит человек и как далеко сумеет дойти?

Разные бригады одновременно сотрудничают и соревнуются друг с другом. Соревнование не конкуренция. В спорте нельзя пробежать стометровку быстрее, отняв ноги у другого спортсмена и добавив их скорость к скорости своих ног. Не получится.

Соревнование совсем не конкуренция. Сила друга это и твоя сила тоже. Его достижения, отчасти, твои достижения. Помоги другу стать сильнее и сильнее станешь ты сам хотя бы только потому, что у тебя появится новый сильный друг. Поэтому учителям выплачиваются премии за достижения их бывших учеников, а матерям за достижения детей: в школе, на работе, в жизни.

Стремление творить, создавать, достигать и делиться достигнутым - самый главный и самый прекрасный инстинкт человека. Дать кузнецу кузницу, агроному поле, учёному приборы, художнику полотно и кисти, космонавту - космический корабль. Дайте возможность человеку свернуть горы и горы будут свёрнуты. Дайте крылья, и он сам захочет летать.

Это ещё не коммунизм, но один шаг, крохотный, маленький шаг в верном направлении. А деньги, вознаграждения, премии - шелуха и пена. Всего лишь способ, позволяющий людям сосредоточиться на том, чтобы творить, создавать, достигать и делиться достигнутым. Денежная система всего лишь один из второстепенных механизмов организации общества выполняющий свою функцию до тех пор, пока не будет изобретён иной, более эффективный, механизм. Изобретён умеющими творить людьми. Людьми любящими создавать. Способными достигать и желающими делиться достигнутым людьми.

Система организации общества должна быть такой, чтобы быть добрым, честным, сильным и умным было бы выгодно. Опять материалы того же самого тридцать первого съезда.

-Сразу три мастера фехтования в одной бригаде. У Ани и вовсе вторая ступень. Ну и ну!- радовался Волин Сергей. -Вам обязательно нужно будет подтянуть остальных и не забрасывать тренировки самим. Чем больше в бригаде специалистов, тем выше общий рейтинг.

На общем собрании его выбрали капитаном корабля и он, точно заботливая мама-курица, квохтал над бригадой, мечтая вырастить из неё максимально прокаченную по всем статам единицу. Подобный гиперэтнузиазм характерен для молодых руководителей. Ребята втихомолку посмеивались, но старались помогать Сергею в его начинаниях. Во-первых, раз уж выбрали, надо дать человеку шанс проявить себя в роли капитана корабля. Во-вторых, на общее благо ведь старается. А в-третьих: вот бы и правда сделать 202-ую бригаду - самой лучшей бригадой космической геологической разведки-разработки в солнечной системе. Самой молодой и самой лучшей!

Как, скажите мне: как, будучи спичкой, не загореться в непосредственной близости от большого костра? Только спички, сгорая, становятся меньше. Внешнее пламя съедает их. Человек не спичка. Внутренний огонь его горячего сердца делает человека сильнее. Пылая, человек не становится меньше. И зачем вообще жить, если не любишь свою работу? Не любишь страстно, самозабвенно - как девушку, как жену, как сестру или как Родину. Советский человек живёт на работе. Потому, что именно на работе он меняет и преобразует окружающий мир. Плавит, словно металл в тигле и отливает в новой форме. Работать значит творить. Как вообще жить, если не можешь творить, менять этот мир, лепить его в новых формах? В домнах заводов, просторах полей, задумчивой тишине лабораторий или в пилотажном ложементе корабля.

-Отличный корабль. Замечательный корабль. Самый лучший на свете корабль,- радовался молодой капитан 202-ой бригады косморазведчиков: -Ребята, пока будем лететь до пояса нужно будет не терять время, подтягивать навыки и прокачивать личные статы. Потом сдадите экзамены по удалёнке. Чем больше специалистов в бригаде, тем выше общий рейтинг. Поэтому всем качаться, качаться и ещё раз качаться. То есть учиться. Или прокачиваться? Тунеядство на борту я объявляю вне закона!

-Тунеядцев в космос не пропускает медкомиссия,- прогудел Широкий Андрей.

Сергей не унимался. У капитана слова не расходились с делом: -Составил список дополнительных специальностей за которые бригаде начисляются дополнительные коэффициенты. Выбираем и начинаем прокачиваться. Пока будем лететь, свободного времени в достатке. Серьёзно, ребята, выбирайте себе дополнительную специальность. Не кисните. Это вам будет вместо общественной нагрузки.

-Какая ещё общественная нагрузка в пространстве? Здесь и общества-то толком нет.

-А мы сами. Чем не общество?

-Вместо нагрузки или "вместе с нагрузкой"?- уточнила Лейкина Лена.

Ребята засмеялись.

Другая Лена, Лена Шукина, подняла глаза на внимательно слушающего, но не вмешивающегося в ход общего собрания, старшего товарища: -Константин Андреевич, разве нужно распылять силы? Не лучше ли сосредоточиться на одном направлении и развивать его, а не пытаться охватить всё и сразу.

-Это вы решайте сами,- улыбнулся старший товарищ.

-Костёр прогорит, зато останется пепел,- цветисто высказалась Снежная Анна. -Лишних знаний не бывает.

Общее собрание проходило в кают-компании стоящего в доке корабля. Как и в прочих помещениях корабля, в нём можно было сформировать необходимую мебель. Можно изменять конфигурацию и метраж самого помещения. Если была нужна новая комната, то её создавали за счёт остальных, немного потеснив каждую из уже существующих. Если нужда в дополнительном помещении отпадала - оно исчезало, а его объём перераспределялся между оставшимися комнатами. Стороннему человеку корабль мог бы показаться живым организмом, способным менять форму, выращивать и убирать внутри себя новые отсеки или дополнительные предметы мебели в существующих помещениях. Но на самом деле корабль был механизмом, продуктом сложнейших технологий развившихся настолько, что созданная на их основе машина мало чем отличается от живого существа. Чертежи кораблей серии "жемчуг" казались формой искусства. Его конструктора - художниками. Главный конструктор, идеолог и вдохновитель плавающей архитектуры и модульного принципа построения корабля - новым пророком.

Корабль стоял в доке, экипаж проживал в гостиницах. Однако они решили впредь проводить собрания в кают-компании, как будто уже в полёте. Сергей и Катя увеличили пространство кают-компании. Благо, пока корабль стоит в доке, это можно сделать, не задумываясь о последствиях перераспределения ресурса внутреннего корабельного объёма. Принесли со склада несколько универсальных мебельных заготовок и трансформировали в большой стол и кресла на всех членов экипажа.

Расселись все вместе, словно рыцари круглого стола. Правда, стол был прямоугольный. Но кого это смущало?

Цвет стола и стульев выбрали угольно чёрный. Пол серый. Потолок - градиент белого. Цвет стен - серебро. Чёрно-белый корабль, если не брать в расчёт пульты управления и экраны, которые, благодаря видео-покрытию стен, потолка и даже пола, можно распахнуть в любом месте. Чёрно-белый корабль и раскрашенный цветными красками экипаж.

Катя спросила у Ани: -Ты за то, чтобы попытаться охватить максимально возможное число путей развития нашей бригады или за то, чтобы сосредоточиться на каком-то одном и прокачивать его в ущерб остальным?

-За то, чтобы попробовать развиваться по всем возможным направлениям,- пожала плечами Аня, -понятно, что большая часть усилий пропадёт даром. Но мы сейчас не знаем в какой области хотели бы специализироваться. А какую-то пользу от изученных, по совету Сергея, дополнительных специальностей в любом случае удастся извлечь. Не думаю, чтобы УКИР стал бы стимулировать изучение членами бригад космических геологов полностью бесполезные для них допспециальностей.

-Вот, что это значит. Костёр прогорит, а угли останутся. Теперь понял!- кивнул головой Макс. Безумов Максим. Прибалт небрежно закинул ноги на подлокотник кресла. Несчастный предмет мебели пытался подстроиться под пользователя, но его возможностей изменяться явно было недостаточно.

-Константин Андреевич, разве вы не должны нам подсказывать?

-Только не в данном случае. Стратегия развития своей бригады, выбор прокачиваемых статов, её специализация или универсализация - полностью ваше решение.

-Это и значит быть самостоятельным экономическим агентом, максимально эффективно использующим преимущества частной инициативы?- Лена процитировала учебник по основам экономики.

Старший товарищ резко взмахнул руками, будто отгоняя от лица дым и резко кивнул. В отличии от порывистых жестов, голос звучал спокойно и твёрдо: -Верно. Государство большое и неповоротливое. Оно мыслит планами на пять, десять, сто лет вперёд. Самостоятельные экономические агенты должны быть гибки и уметь быстро адаптироваться к изменяющимся условиям. Самостоятельно действующих агентов много и вместе они образуют что-то вроде сетевого разума действующего на поле из ошибок и удачно принятых решений. Они - смазка на суставах государственного исполина и, одновременно, его подушка безопасности.

Уметь быстро адаптироваться, в общем-то, значит иметь возможность принять неверное решение и проиграть в "естественном отборе". К счастью у нас естественный отбор верных решений в целях повышения эффективности, а не особей для выживания. И проигрыш означает не смерть и распад, а лишь настоятельную необходимость изменить стратегию и перенять опыт передовых коллективов.

Я не могу подсказать вам "правильный" путь развития бригады потому, что правильного пути не существует. Поле удачных и неудачных решений слишком огромно, чтобы можно было обойти его простым перебором вариантов. Смысл существования экономических агентов в том, что они действуют самостоятельно. Через ошибки ищите свой путь. Если он окажется хорош, то "победит" в естественном отборе верных решений и будет распространён на другие коллективы, а после тщательной проверки временем, может быть включён в общегосударственные планы. Цена ошибки государственного исполина слишком велика. Поэтому государство не должно ошибаться. Вместо него ошибаются самостоятельно действующие экономические агенты. Вы уж простите ребята, что я вам здесь читаю лекции по элементарной экономике. Теория всем известна, а вот как начинают прилагать её к практике, может начаться непонимание.

-Спасибо, Константин Андреевич. Значит, нам выбирать самим?

-Верно, самим. Только... вы ведь не на необитаемом острове и не в темноте живёте. В сети искать пробовали? Корабельные журналы других бригад смотрели? Они лежат в общем доступе. Отчёты, оценки эффективности различных подходов, прочая аналитика. Обобщающих выводов или рецепта абсолютно верных решений вы там не найдёте, но пищи для размышлений сколько угодно. Экспериментальные данные вам известны. Берите и стройте на их основании теорию. А потом проверяйте её.

До того как наступил день вылета, произошло ровно два важных события.

Первое: 202-ая поисково-разведывательная бригада выбрала имя для своего корабля: "Солнечный луч".

-Мы полетим быстро-быстро, как луч солнца,- убеждала товарищей Макаренко Ольга: -Осветим такие места, где ещё никогда не было солнца и где до того царила вечная тьма.

-Мне нравится,- решил Сергей. Мнение капитана весомо, но не абсолютно. Важно, что скажет коллектив.

-Мне тоже. Молодец Оля. Выносим на общее голосование.

Новое имя не было занято ни одним кораблём на свете. Оно понравилось остальным членам команды. Пришлось подумать, выбирая между "Лучом" и "Каплей света", предложенной Два-Ка, Кропоткиной Катей.

-Луч он как-то... более направленный,- высказался Андрей. -Точнее не направленный, а более стремительный. Вот, в чём дело. Голосую за "луч", прости Катя.

-А я тоже голосую за вариант Оли!- сказала Катя. Вопрос был решён.

В качестве капитана, Сергей связался с начальником селеноградского завода космических кораблей, товарищем Цзу Чжаном и попросил зарегистрировать в реестре ГлавКосмоса 202-ой корабль серии "Жемчуг" под именем "Солнечный луч".

-Да здравствует космический корабль "Солнечный луч"!- провозгласил Мих и, от радости, начал отбивать ритм ладонями по столу. -Ура!

-И зачем портить стол?- возмутилась Два-Ка.

-Этот стол переживёт падение метеорита,- возразил Мих. Но, на всякий случай, барабанить перестал.

Вторым важным событием в жизни моего сумасбродного отца, произошедшим до отлёта, стали его тренировочные поединки с Аней и Олей.

Сдача экзаменов на следующую ступень по фехтованию приветствовалось УКИРом и всячески стимулировалось дополнительными балами и коэффициентами на личный счёт мастера и на общий счёт бригады. Говорили, что таким образом ГлавКосмос готовит резерв на случай войны или что где-то в солнечной системе появились космические пираты. Хотя как могут взять и появиться пираты? Где достать такую сложнейшую машину, как космический корабль, плюс обслуживающую инфраструктуру к нему, плюс уметь всем этим пользоваться - Мих не понимал. Легче уж поверить в приближающийся второй виток мутной террористической войны вроде лунной. Когда воюешь вроде бы с террористами, но их характерное вооружение и навыки и прекрасно обеспеченный тыл невольно заставляют задуматься.

Раз ГлавКосмос поощряет развитие умений в области фехтования, значит, следует непременно развиваться - решил капитан "Солнечного луча". Тренировочные залы в Селенограде, разумеется, имелись и даже в избытке. После рабочего дня посвящённого настройке и проверке систем "Луча" команда дружно шла в один из таких залов и махала мечами под руководством двух тренеров - китайца и крепкого, словно дуб, белоруса, бывшего космодесантника. Внешне тренеры выглядели парой противоположностей. Сухой, невысокий, предпочитающий показывать, а не объяснять, китаец. И богатырской комплекции, с ранней сединой на висках, громогласный, весёлый, атлетический сложенный, словно древнегреческий бог, белорус. Но учеников оба гоняли одинаково сильно.

В том же зале подтянули стрелковую подготовку, у кого она хромала и отработали командное взаимодействие. Капитан довольно улыбался, подсчитывая сотые доли балов, принесённые командными тренировками в общие закрома "Солнечного луча". Мелочь, конечно. Но это были первые балы заработанные их командой.

Щукина Лена - корабельный врач, диетолог и специалист по сложному биосинтезу как-то сказала капитану: -Ты похож на Кощея.

-Я? На Кощея?- возмутился Сергей. -Ну ладно, может быть похож немного. Только Кощей над своим златом чах, а я, с вами, расцветаю.

А Мих, красавец Мих, бродяга Мих, вышел против моей будущей мамы, Ани Снежной, и с треском проиграл.

Продул!

Слил!

Безоговорочное поражение!

И дело не только в том, что Аня, на тот момент, была мастером второй ступени, а Мих всего лишь первой. Ступени всего лишь сданные приёмной комиссией экзамены. Они достаточно условны, хотя и служат показателями мастерства.

Нет, Мих проиграл с разгромным счётом, через полторы минуты после начала тренировочного боя, так как его любимым стилем был пустотный - заточенный под гравитацию много слабее лунной или её отсутствие. Аня владела лунным стилем и потому на луне (да и на Земле тоже) имела подавляющее преимущество.

По рукам и ногам скованный слабой лунной гравитацией, Мих не мог использовать стремительные и головокружительные атаки свойственные пустотному стилю и с самого начала вынужден был перейти в оборону. Итог закономерен.

Наблюдающий за их боем тренер-белорус вздохнул: -Пустотник?

Мих неопределённо мотнул плечами. Тренировочный комбинезон сиял тремя алыми полосами. На шее, в месте сочленения шлема со скафандром. В районе где, в скафандре, обычно располагается система регенерации воздуха и под мышкой правой руки. В подмышках защита всегда слабее, даже в боевых абордажных скафандрах.

-Не замыкайся на одном стиле,- посоветовал тренер, -оставайся свободным и только тогда сможешь стать мастером.

-Нахватались они тут от китайцев,- подумал Мих, но вслух вежливо поблагодарил. Совет был полезен, несмотря на то, что звучал как китайская народная поговорка.

Поединок с Макаренко Олей прошёл несколько лучше. Он продержался около десяти минут и сумел нанести два удара. Правда вскользь и компьютер посчитал, что будь на Оле боевой скафандр, Мих бы не смог пробить его нанесёнными вскользь ударами.

После поединка Оля прыгнула на Миха, точно большая, весёлая кошка: -Проиграл! Давай, стихи читай!

-Может быть не надо?

-Надо Мишенька, надо,- проворковала Оля.

-Ну, если надо,- Мих откашлялся, встал в позу и начал декларировать:

Зима!.. Крестьянин, торжествуя,

На дровнях обновляет путь;

Его лошадка, снег почуя,

Плетется рысью как-нибудь;

Люди в зале удивлённо оборачивались. Тренер-китаец прятал улыбку в уголках прищуренных глаз. Оля сияла, словно покрытый светоотражающим покрытием дорожный знак. Размеренно и с расстановкой, Мих читал стихотворение Пушкина.

Дочитав, поклонился под хлопки публики. Показал смеющейся Оле язык. А вот не надо было спорить с этой ехидной!

...Бразды пушистые взрывая,

Летит кибитка удалая;

Ямщик сидит на облучке

В тулупе, в красном кушаке.

Девятнадцатого октября "Солнечный луч" начали готовить к полёту. Вывели реактор из ждущего режима в основной. Отключились от систем порта. Вернули ремонтникам их ненаглядных роботов. Сергей-капитан с удовольствием бы оставил ремонтных роботов себе. В дальнем полёте всё пригодится. Но он обещал ремонтникам вернуть, и пришлось возвращать.

Мих написал младшей сестрёнке Лике письмо:

"Улетаем. Совсем скоро улетаем, Лика! Не давай маме грустить и не забывай готовиться к школе. Думаешь: до школы ещё далеко? А вот и нет - следующий год для тебя особенный. Учебный год. Первый учебный год. А я привезу тебе кусочек самого лучшего астероида, который встречу".

Старшей сестре Мих написал: -Как там родители?

-Нормально,- ответила сестра Миха и моя родная тётка, Майорова Катерина: -Думаешь, как умотал на Луну весь мир рухнул? Так вот: не рухнул. Хотя грустят, конечно. Папа ещё ничего, а вот маму иногда замечаю в задумчиво-печальном состоянии. Стараемся с мужем чаще заходить к предкам в гости. Но и ты, братец, не забывай писать письма. Причём не столько видео, сколько самые обычные. Почему-то им мама радуется больше. И не жалуйся, что писать не о чем. Не поверю!

-Вам скоро распределяться по парам?- резко сменила тему старшая сестра.

Мих представил её: сидящую на кухонном подоконнике. Сестрёнка с детства любила сидеть на подоконниках, а в их квартире кухонные подоконники самые широкие. Сидит на подоконнике и строчит в коммуникатор. Свет выключен, только горят цветными огоньками индикаторы над плитой, холодильником и вакуумным шкафом. Ещё падает отрезок света из коридора. В зале муж сестры, подключившись удалённо к большой электронной машине института, конструирует свойства искусственных белковых молекул перед пробным синтезом. Похожие на спутанные водоросли, трёхмерные голограммы этих молекул вращаются над журнальным столиком, над диваном и парой кресел стоящих в зале - заливают зал голубоватым, ровным светом.

Если сестра поднимет голову, то увидит отрезок этого голубого света, падающий из коридора. Но она не поднимает. А за окном море огней: окна, фары машин и габаритные огни на высотках. Сестра переписывается с Михом по коммуникатору. И приходится ждать ответ несколько лишних секунд потому, что он на Луне. Далеко-далеко по земным масштабам и очень близко по космическим.

-Вот и не скоро,- написал Мих. -Это ведь не делается по команде. Раз и распределились. Само должно как-то сложиться.

-Есть интересные девчонки?- спросила сестра. Почему-то сестёр только это и интересует в первую очередь. Даже если сестра - старший технолог на фабрике биосинтеза.

-Есть,- неохотно признался Мих. Помедлил и уточнил: -Целых две.

Сестра потребовала: -Рассказывай подробнее!

-Нечего рассказывать. Одна мастер фехтования второй ступени, другая первой. Обе специализируются на лунном стиле. Недавно разделали меня под орех, но когда взлетим непременно возьму реванш!

-Значит, пару юных мечниц себе присмотрел...

-Если будешь продолжать в том же духе, то я прекращу этот разговор,- пригрозил Мих.

-Прости-прости.

Мих обиженно сопел.

-Прощаешь?

-Куда же я денусь, сестрёнка?

-Спасибо, мой самый лучший младший братишка!

Мих проследил взглядом за прошедшим мимо человеком в лёгком скафандре, со сложенным за спиной шлемом. Местного, селеноградского времени было после полудня. Говорливо журчал маленький фонтан в маленьком парке, рядом со скамейкой, где сидел Мих. В Селенограде все, без исключения, парки маленькие, а скверы совсем крохотные. А кроме как в Селенограде парков и скверов вовсе нигде нет на Луне.

-Кать, а как сказать девчонке, что мне хочется быть с ней в одной паре?- спросил Мих: -Если я скажу при всех, а она захочет с кем-то другим, то я умру от стыда и вместо десяти геологов останется всего девять.

-Уже выбрал, какая из мечниц нравится больше?

-Я на всякий случай спрашиваю.

-Ну, если на всякий случай: подари ей цветы.

-А она поймёт?

-Поймёт. Девушки всё понимают. Это мальчишки порой бывают наивны как телёнки.

-Эй!

-Только не ты, самый лучший на свете младший брат.

По парку прошли ещё два человека. И тоже в лёгких скафандрах.

-Что это они по городу в скафандрах расхаживают?- подумал Мих и вспомнил, что тут недалеко располагается служебный выход на поверхность. Наверное, учёные вернулись или ремонтники, а может быть просто куда-то ездили по поверхности, куда не проведены подземные линии скоростных поездов.

Двадцатого числа месяца октября состоялся торжественный ужин в "Москве", одном из двух ресторанов имеющихся в Селенограде. Во втором, в "Космосе", собирались "коренные" селеноградцы: инженеры, работники сборочных линий, астрономы, военные, прочий учёный или рабочий люд.

В "Москве" экипажи кораблей дальнего следования, по сложившейся традиции, отмечали начало долгого пути и в нём же праздновали удачное возвращение. У входа в "Москву" стоит памятник первому космонавту земли - Гагарину Юрию Алексеевичу. Человек из позапрошлого века задорно улыбался, вскинув руку в приветствии потомков, зажигающих над красной планетой искусственное солнце.

Шедший первым, капитан "Солнечного луча", Сергей, отдал Юрию Алексеевичу честь, словно какому-нибудь генералу, заглянувшему в учебный центр подготовки ЮнКома. И каждый, проходя мимо, отдавал честь. Старший товарищ бригады, Константин Андреевич Лепняненко, одобрительно улыбнулся их инициативе и тоже отдал честь памятнику.

-Молодцы!- похвалил старший товарищ: -Теперь полёт будет удачным. Такая примета.

-А почему вы заранее не сказали о ней?- поинтересовался Недолётов Кирилл (как он и хотел, его выбрали вторым пилотом "Солнечного луча" и пилотом одного из двух малых разведывательных кораблей. Первым пилотом стал безумный Макс. В сводном аттестате, сформированном по окончанию обучения в ЮнКоме, указывалось, что у прибалта природный талант к управлению большими кораблями. Он удивительно точно ощущал скорость и необходимый для манёвра импульс).

-Или Волину вы подсказали отдать честь товарищу Гагарину?

Сергей помотал головой: -Никто ничего не говорил. Просто мы шли мимо и я подумал, что так будет правильно. А вы уже за мной начали честь отдавать.

-Если бы сказал заранее, то примета бы не сработала,- объяснил Константин Андреевич, -Тут нужно самому догадаться. И смотрите, чтобы никому об этом ни слова. Ни в сети, не в письмах домашним. Иначе удачную примету погубите.

Читателя интересует: неужели Мих проговорился? Как иначе мог узнать о тайной примете ваш скромный рассказчик? Спешу снять тень подозрения с моего благородного отца. Он не проговорился. Мне удалось узнать самому, во время прохождения лунной практики. Несколько лет я свято хранил эту тайну, но сейчас она уже не имеет смысла. Я потом объясню почему, а пока...

...старший товарищ Лепняненко поднял тост: -За вас, ребята. За "солнечный луч". Чтобы вы как можно скорее вникли во все тонкости и достойно влились в наше астероидное братство. И чтобы я скорее смог оставить вас и, со спокойной душой, вернуться в свою бригаду.

-Неужели с нами так плохо. Я не понял!- возмутился Безумов Макс.

-Вы отличные ребята: кипучие, горячие. Уверен: двести вторая бригада отлично впишется в братство космических геологов пояса астероидов. И я безмерно горд, что мне доверили стать вашим старшим товарищем. Но там, в сто восемьдесят седьмой, осталась девушка, которую я люблю.

Над столом воцарилось молчание.

-Константин Андреевич, расскажите о ней!- наперебой запросили девчонки. Девчонки всегда остаются девчонками, даже если они космические геологи.

-Как-нибудь потом,- улыбнулся Лепняненко. -Сегодня ваш вечер. Вечер перед отлётом. И мы будем говорить только о "солнечном луче".

-Пока вы являетесь нашим старшим товарищем вы тоже член экипажа "луча",- заметил Андрей, главный программист и навигатор.

-Поймали умники!- засмеялся Лепнянко. -Не понимаю, что в моей личной жизни может быть такого интересного, но спрашивайте. Только три вопроса и не больше.

-Как её зовут? Какая она? Как вы познакомились?- будто из пулемёта выпалили девчонки. Использовали три вопроса на какую-то ерунду. Миху хотелось расспросить старшего товарища о его бригаде, как они начинали, какие статы прокачивали, в каком направлении развивались и что из этого вышло.

Закусив губу, переглянулись Сергей и Андреем. Капитан и кибернетик подумали, что девчонки, вот так, за здорово живёшь, выбросили три вопроса в пустоту. Когда ещё удастся разговорить старшего товарища, которому по должности положено быть молчаливым наставником.

-Её зовут Северова Лика. Она родом из ГСР. Когда сформировалась наша бригада и экипаж начал разбиваться на пары, мы оказались в одной. И с тех пор не расставались. Я не хочу сказать, что образовывая пару вы принимаете на себя какие-то длительные обязательства. Множество пар распадается и собирается в другом составе внутри экипажа. Это полностью нормально. Просто у нас с Ликой так получилось. Ну вот, зря я начал тему. Теперь у вас сформируются предубеждения против смены партнёра в паре. А ведь у каждого получается по-своему. Универсального рецепта нет.

-Никаких предубеждений,- с честным лицом сказала Два-Ка.

-Никаких. Честно!

Константин Андреевич недоверчиво посмотрел на девчонок. Вздохнул и сказал: -Смотрите, чтобы ваши любовные треугольники помогали, а не мешали делу. Институт временных пар для того и введён, чтобы повысить общую и личную эффективность.

-Человек должен быть счастлив,- процитировала Лейкина Лена.

-Потому, что счастливый человек становится творчески продуктивным.

-И тем самым становится ещё более счастливым!

-Потому, что счастье в труде,- закончил цитировать материалы тридцать первого съезда партии Недолётов Кирилл.

-Не только в труде,- тихонько возразила Ольга Макаренко. -Счастье ещё и в любви.

Мих сидел по правую руку от неё. Ему казалось, будто он чувствует тепло Олиного горячего, мечтающего о настоящей любви, сердца.

-Разумеется не только в труде. Но и в труде тоже!- сказала сидящая с противоположенной стороны стола Аня Снежная.

За это, Сергей, на правах капитана, провозгласил следующий тост. Не за любовь. А за труд и за эпохальный тридцать первый съезд. Политически правильный тост встретили с распростёртыми объятиями. Только Оля оставалась задумчивой. Она едва пригубила сок в высоком, лунном, бокале с сужающимся кверху горлом.

Мих посмотрел на Аню. Она весело болтала с капитаном.

-Как понять: кто мне нравится больше, если я сам этого не знаю?- подумал Мих и разом осушил половину бокала. Вот бы изобрести такую машину, которая умела бы безошибочно находить для человека его настоящую любовь. Задаёшь всезнающей машине вопрос, получаешь ответ и никаких проблем.

Яблочный сок со специями, сделанный из выращенных в селеноградских садах плодов, самую чуточку горчил. Одновременно и сладкий и чуточку горький. Приятно пощипывал язык, будто газировка. Наверное, из-за специй.

-А есть ещё вопрос: кому нравлюсь я сам,- подумал Мих и озадаченно покачал головой. Всё было очень сложно.

Из дневника Снежной Анны Владимировны. Инженера. Космонавта. И девушки.

...счастье это любить. Не любовь, а именно любить. Не существительное, а глагол. Не покой, не констатация факта, а действие, кипучий процесс. Быть счастливым, значит любить дело, которым занимаешься и человека, бок о бок с которым делаешь одно большое дело. Человек - то, что он делает, чем занимается.

...институт "временных пар". Зачем его так назвали? Почему обязательно "временных"? Вот у Константина Андреевича и его Северовой Лики всё получилось совсем не "временно". Я, конечно, понимаю, что не у всех получается в жизни, как в фильмах. Но категорически отказываюсь понимать, что у меня будет приземлено, просто и обычно, когда может быть великолепно и здорово.

...думаю я однолюбка. Если кого-то полюблю, то это навсегда. Поэтому особенно важно не ошибиться.

...Мишка Майоров - хвастун, как все мальчишки, но в определённом обаянии ему не откажешь. Тот ещё кадр, мой товарищ, Мишка Майоров. Жаль, что он, похоже, смотрит в сторону Макаренко Оли.

Вот это номер! Перечитала написанное и сама не понимаю, зачем написала "жаль". Почему жаль? Мне этот Мишка не нужен ни даром, ни, даже, в нагрузку. Если бы не моё правило никогда не стирать и не редактировать уже написанное в дневнике...

Зачем УКИР-ские психологи настаивают на том, чтобы каждый космонавт уходящий в долгий полёт вёл дневник. Неужели и вправду ведение дневника укрепляет психику и проясняет мысли? Что-то никакого прояснения я сейчас не замечаю.

...Майоров? Хулиган обыкновенный, одна штука. То ли дело - Волин Сергей. Я прямо вижу, как он однажды, в самый неожиданный момент, капитан признаётся мне в любви. А в руках у Сергея,, в этот момент, горит красным костром одна ярко-красная роза. Ммм!

Майоров на подобное органически неспособен. Он, наверное, и не знает о том, что девушки любят, когда им дарят цветы. Даже если девушки - инженеры систем жизнеобеспечения и космические геологи.

Что-то я размечталась. Достать розу в космосе не под силу даже капитану, не говоря уже о...

Да что это такое! Мишка, уходи из моей головы. Я не хочу о тебе думать! Я хочу думать о капитане, а не о тебе!

...было бы здорово, если бы конструктора формализовали бы и автоматизировали сердечный процесс. До каких пор случайный результат гормонального буйства будет владеть умами?! В век всеобщей автоматизации и небывалого освобождение человека, любовный процесс по-прежнему остаётся неподконтрольным критически настроенному разуму. Конструктора, изобретите, наконец, машину! Заключите бурную реку в гранитные берега. Пусть всё станет понятно и просто. Я не хочу этой сложности. Или всё-таки хочу?..

Глава4. Долгий полёт.

Она подставила руку. На ладонь высыпались семь засушенных яблоневых зёрнышек.

Девушка поразилась: -Откуда?

-Один чудик привёз как талисман. Потом подарил мне. А я тебе...- Парень немного смутился: -Тебе дарю.

-И зачем они нужны?- поинтересовалась она: -В хранилище полно генетического материала готового к проращиванию - бери не хочу.

-На удачу.

-На удачу?- прищурилась она: -А ты часом не влюбился в меня?

-Просто надоело три раза в день жевать биомассу с искусственными вкусовыми добавками. Яблок хочется. Я помню - яблоки сладкие,- сказал он.

-Ну, до яблок ещё далеко,- заметила девушка.

Она крепко сжала ладонь. В кулаке лежали и кололись острыми концами в кожу семь сушенных яблоневых зёрнышек подаренных на удачу.

"Сладкие яблоки Марса"

Двадцать первого октября, корабль 202-ой поисково-разведывательной бригады, "Солнечный луч" стартовал с Луны в направлении геологоразведочной базы в поясе астероидов.

Старт был разбит на несколько этапов. Сначала корабль отбуксировали из ремонтного дока на один из трёх космодромов Селеноградска. Команда в это время находилась на борту, проводя предстартовые процедуры. Они уже несколько раз проделывали их под присмотром Константина Андреевича, но на этот раз всё происходило по-настоящему. Капитан корабля выслушивал рапорты о готовности отдельных систем от ответственных за системы членов экипажа. Ребята выглядели сосредоточенно. Говорили отрывисто, скупо, но часто. Это был их первый старт в качестве самостоятельной поисково-разведывательной бригады.

На космордроме пришлось два часа ждать стартового окна. Наконец по взлётно-посадочному полю разнеслись звуки сирены. В "Луче" их не было слышно, но на многочисленных экранах тревожно мигала надпись "Подготовка к старту. Подготовка к откачке воздуха в доке. Разгерметизация".

Створки купола над стартовым колодцем поползи в стороны. Мгновенно поднявшийся ветер вымел в пространство мелкую пыль и скопившийся на взлётно-посадочной площадке мусор: скомканный бумажный листок, обрывок газеты, потерянную кем-то из пассажиров во время вчерашнего стартового окна, пишущую в невесомости авторучку. Ветер стих так же моментально, как и поднялся. Больше не было воздуха, который мог бы его создавать.

В одном окне с "Лучом" взлетали рейсовый челнок до земли, может быть тот же самый, что привёз их в Селеноград полтора, с лишним, месяца назад. И ещё проходивший в Селеноградских доках техническое обслуживание корабль военно-космических сил китайской народной республики.

Свободные от несения вахты ребята прилипли к экранам наблюдения. Китайский военный корабль был красив, как красива любая доведённая до технического совершенства машина. Размерами он в полтора раза меньше "Луча", но и примерно в те же полтора раза тяжелее. Универсальная серия "Мао-3", предназначенная как для борьбы с истребителями противника, так и для атаки объектов орбитального или лунно-земного базирования. Как и все многофункциональные машины, за универсальность он расплачивался низкой живучестью и невозможностью долго действовать в автономном режиме. Хорошая, но уже немного устаревшая модель. Сейчас в военно-космических силах китайской народной республики происходит плановая замена кораблей серии "Мао-3" на "Мао-4" и со дня на день должен приступить к испытаниям экспериментальный корабль серии "Мао-5". Пятёрка была жутко засекреченной. Китайцы от всех и даже от Советского Союза скрывали характеристики экспериментальной пятёрки. В центре подготовки ЮнКома про неё ходило множество слухов, но в одном курсанты дружно сходились: какие бы ни были характеристики серии "Мао-5", они вряд ли могли бы конкурировать с последними модификациями "Беркутов" и "Стрижей".

Китайцы стартовали вторыми, сразу за пассажирским челноком до Земли. Третьим и последним в этом стартовом окне взлетал "Луч". Магнитное поле причальной катапульты подхватило казавшийся невесомым корабль и швырнуло в пространство, словно бумажный самолёт в окошко. Мимо них на посадку заходил крохотный скоростной курьер, похожий на наконечник стрелы. Затем купол закрылся и под ним начали накачивать воздух. Но на это уже никто не смотрел.

Приданный электромагнитной катапультой импульс поднял "Солнечный луч" на высоту в несколько сотен метров и сместил в сторону от купола. Глубоко внизу, под дюзами, находилась массивная базальтовая плита. Их главный пилот, Максим Безумов, безумный Макс, выдал ускорение в десятую часть стандарта. Недолётов Кирилл, выполняющий обязанности второго пилота, монотонно зачитывал с экрана поступающие показания. Неправдоподобно быстро удалялась Луна. Выше, выше, за последнюю линию малых орбитальных баз, вынесенных на орбиту Луны, чтобы исследовавшим вселенную радиоастрономам не мешал активный радиообмен Луна-Земля. Пять часов пролетели... Ну не как пять минут, это было бы явным преувеличением, но по субъективному времени прошло не больше часа. "Солнечный луч" мчался вдоль гипотетической линии расчётного курса пожирая тысячи тысяч километров. Двигатели работали в стандартном режиме, выдувая плазму разряженным огненным шлейфом позади корабля.

В штатном режиме работал термоядерный реактор, питая все прочие системы. Корабль живёт столько, сколько живёт его горячее, атомное сердце. При дрейфе в космосе с выключенными двигателями, в тишине консервации или в грохоте и визге ремонтного дока стук корабельного сердца замедляется, но никогда не прекращается полностью. Укрощённая энергия взрыва сотен атомных бомб тихо тлеет в коконе силовых полей. Хищные ракеты, гаусовские пушки, лазеры, электромагнитные хлопушки и остальное вооружение боевого космического корабля ничто перед освободившейся яростью его необузданного сердца. Начнись глобальная война на уничтожение и пары тысяч уроненных на планету кораблей с пущенными вразнос реакторами будет достаточно, чтобы вскипятить моря и пробудить исполинские спящие вулканы. Хороший повод жить в вечном мире друг с другом. По крайней мере, до тех пор, пока девяносто девять процентов человечества сосредоточенны на одной единственной планете.

Это странное время, когда военная мощь становится настолько всепоглощающей, что практические не играет больше роли. Если Союз может уничтожить НАТО шесть раз, а НАТО может уничтожить Союз восемь с половиной раза - война бессмысленна. Бессмысленна? К сожалению нет. Война мимикрирует, изменяется, принимает новые формы. Взять хотя бы контртеррористическую войну за Луну, до сих пор не признанную Западом. Разве это не война? А экономическое давление, а информационные воздействия на гражданское население или ожесточённая война разведок - разве не война? Мир изменился. Изменился уже в который раз. Было бы наивно полагать, что в изменившемся мире войны останутся прежними. Было бы наивно полагать, что в изменившемся мире останутся прежними люди.

Лететь с Луны до пояса астероидов, без форсирования двигателей, добрых четыре месяца. И это при весьма удачном взаимном расположении планет, по энергозатратной траектории и на новеньком, с иголочки, корабле серии "Жемчуг". Четыре месяца. Целая бездна времени. Но только если бездельничать. Для деятельного человека в сутках не хватает часов.

Капитан "Луча", Сергей Волин, составил для каждого члена экипажа перечень индивидуальных занятий. Приобретённые знания, подкреплённые сданными по сети экзаменами, запишут на общий счёт 202-ой бригады заветные балы и увеличат их потенциал как самостоятельного экономического агента. Но, кажется, Сергей немного увлёкся. Грандиозные планы капитана тревожили экипаж.

-Невозможно! Невозможно за четыре месяца изучить углублённый курс истории образования астероидного пояса!- возмущался Кирилл.

Сергей убеждал: -Не отказывайся с горяча, сначала попробуй.

-А вахты за меня будет Пушкин стоять? По регламенту в рубке идущего на полном ходу корабля должен находится хотя бы один пилот.

-Ну почему сразу Александр Сергеевич. Разве ты единственный пилот на "Луче"?

-Не единственный, но... Зачем нужен углублённый курс. Если повезёт найти ледяной или урановый астероид мы их с закрытыми глазами узнаем. По показаниям анализаторов. Плюс стандартный курс нам всем в центрах подготовки читали в рамках программы.

В сердцах Кирилл махнул рукой, из-за чего покачнулся, словно одинокая сосна на отвесном утёсе в бурю, но устоял. За счёт вращения в жилых отсеках поддерживалась символическая гравитация с четверть лунной. Вместе с магнитными ботинками и присосками для работы в отсеках, где сила тяжести отсутствовала, это позволяло ходить или, в крайнем случае, ползать вместо того, чтобы плавать и барахтаться в невесомости.

-Лучше я пилотирование малым разведчиком отработаю и потренируюсь в обращении с корабельным сканером. Если останется время, то поработаю с переносным сканером. Прокачаю специальность "Определение структуры материала. Нахождение внутренних пустот и линий напряжённости", идёт?

-Не забывай про фехтование. Было бы здорово бы, если бы ты смог получить первую ступень,- смущённо улыбаясь, добавил Сергей.

Кирилл только ахнул: -Подожди! Хочешь, чтобы я за четыре месяца подготовился к сдаче экзамена по фехтованию на первую ступень, прокачал "Определение структуры", изучил тонкости работы сканеров, потренировался в пилотировании и прошёл углублённый курс истории образования астероидного пояса. Я ничего не забыл?

-Вроде бы нет,- ответил Сергей.

-Тогда, наверное, где-то на корабле спрятана машина времени потому, что изучить всё вышеперечисленное за четыре месяца невозможно. Тут четыре года требуются!

-Так ты берёшься?- капитан был как река. Плескай, не плескай, а она знай себе течёт.

-Говорю же, невозможно!

-Да ты попробуй. Глаза боятся, руки делают. Для начала прими обязательства.

-Хочешь, чтобы взял обязательства и не выполнил их?

-Ты постарайся.

Право слово, спорить с Сергеем, после того как его на общем собрании выбрали капитаном, стало положительно невозможно.

Два-Ка, Катя Кропоткина, от лица команды, попыталась поговорить с капитаном.

-Сергей!- окликнула она выходившего из спортзала капитана. Малая гравитация принуждала к ежедневным утомительным упражнениям для поддержания мышечной активности. Спортзал на "Луче" рассчитан на четырёх занимающихся одновременно. Лейкина Лена, их корабельный врач, составила график занятий и тщательно следила за его выполнением.

Сергей вышел из спортзала: пошатываясь от усталости, перекинув через плечо мокрое от пота полотенце. Повернувшись на Катин оклик, он качнулся. Полотенце взмахнулось, надулось, будто парус и начало медленно, словно во сне, опускаться обратно на плечо. Капитан прибил его рукой. В стороны брызнула пара капель.

-Два-Ка, мне как раз хотелось поговорить с тобой насчёт изучения некоторых, полезных для нашей бригады, навыков. Я даже составил список.

-Капитан,- оборвала Два-Ка, -мне нужно поговорить с тобой.

Она стояла перед ним: напряжённая, вытянувшаяся, точно стрела в натянутой тетиве.

-Мы уже разговариваем,- растерялся Сергей.

-Насчёт повышения квалификаций и дополнительных курсов.

-Да, насчёт курсов!- обрадовался Сергей. -Я всё подсчитал. Если мы выполним хотя бы три четверти запланированного мною, то расчётный показатель эффективности нашей бригады вдвое перекроет усреднённый расчётный показатель для молодой бригады. Не говоря уже о поощрительных балах начисляемых УКИРом за развитие полезных навыков и сдаче экзаменов по дополнительным профильным дисциплинам. Получится весьма неплохо для молодой бригады.

-Сергей, мы не юниты.

-Что?

-Люди не юниты в компьютерной игре. Люди не могут прокачиваться сутки напролёт и злятся, если их принуждают к чему-то, чего они не хотят.

-Вы не хотите учиться?

-Хотим, но... как бы объяснить. Сними уже свои ежовые рукавицы!

-Ежовые рукавицы?

-Есть такая идиома!

-Я знаю,- Сергей растерянно посмотрел на Катю. -Мне просто хочется сделать нашу бригаду самой лучшей во всём поясе.

-Мы все тоже этого хотим. Только когда бежишь на длинную дистанцию не нужно полностью выкладываться на первых ста метрах. Может быть ты временно обгонишь остальных, но к финишу придёшь последним.

Сергей растерянно почесал подбородок.

-Скажи честно: я плохой капитан?

-Ты очень молодой капитан,- ответила Два-Ка, -молодой капитан молодой бригады.

-Которая когда-нибудь станет самой лучшей бригадой в поясе астероидов...- усмехнулся Сергей

Катя серьёзно сказала: -Обязательно станет.

Сергей смахнул полотенцем выступившие на лбу капли пота: -Хорошо Катя. Передай остальным, что я понял. И спасибо тебе.

-Ты станешь отличным капитаном,- улыбнулась Катя: -Только не впадай в другую крайность и не расхолаживай команду.

-Снять ежовую рукавицу с одной руки, но оставить на другой?- спросил Сергей.

Катя не выдержала, фыркнула. Взяла себя в руки, вытянулась, словно собираясь отдавать честь старшему по званию. Суперлёгкий полускафандр для "домашнего" ношения обрисовал соблазнительные округлости.

-Товарищ капитан, разрешите прибыть сегодня в двадцать ноль-ноль по корабельному времени для согласования дополнительных навыков и специальностей для личного развития?

-Жду вас ровно в восемь, товарищ геолог!

Катя порывисто наклонилась и быстро, с неуловимой глазом скоростью, будто сорвавшаяся с тетивы стрела, поцеловала Сергея в щёку. Поцеловала и убежала. Капитан корабля остался стоять в ведущем из спортзала коридоре. Поднёс ладонь к щеке - она пылала.

Час спустя капитана нашёл Недолётов Кирилл: -Знаешь, а первая глава углублённого курса истории образования астероидного пояса достаточно интересная. Я всего лишь три раза уснул, пока читал её.

-Да понял уже всё, понял,- поморщился Сергей. -И вообще: прекратить подкалывать капитана!

-Есть прекратить подкалывать капитана,- не моргнув глазом, ответил Кирилл.

-Астероид тебе в печёнку, как говорит наш Мих, если его разозлить,- Сергей укоризненно посмотрел на второго пилота.

-Кто злит Миха?- вмешалась в разговор проходившая мимо Оля.

-Как бы сказать: вчера я разговаривал с ним насчёт добровольных обязательств самостоятельно изучить дополнительные курсы...

Кирилл засмеялся первым. С секундной задержкой присоединилась Оля. Капитан сначала криво улыбался, потом махнул рукой и тоже захохотал. Не успели они отсмеяться, как в кают компанию заглянул собственной персоной мой будущий отец и поинтересовался: -Чего это вы тут хохочете?

В ответ ему прилетел новый взрыв смеха.

Они учились. Летели. Несли вахты. Занимались в спортзале. Наворачивали круги вокруг корабля на малых модулях-разведчиках. Выходили в пространство. Зацепившись за корпус, поворачивали лицевые щитки скафандров в сторону Земли и долго смотрели в её сторону - раздутые от избыточного давления мишки в серебристых скафандрах.

Фотографировались, конечно. Снимки получались феерические. Под ногами горящий серебром и золотом корпус корабля. Над головой чёрная пустота. Между плоскостью света и плоскостью тьмы замерла одинокая фигурка человека в скафандре. Где-то далеко Земля, человек указывает в её направлении толстым, словно банан, пальцем. Снимок!

Чуть обработанные, будто едва-едва обтёсанные камни, снимки выкладывали в сетевые дневники, рассылали по родным и знакомым. Кирилл сделал снимок "Солнечного Луча" с расстояния в несколько километров, с летящего параллельным курсом модуля-разведчика. Получилось великолепно. Огненная капля, катящаяся по тёмному бархату.

Снимок вывели на стену рубки, превратив в "плавающую" картину. Лена нарисовала для виртуальной картины виртуальную рамку. Аня предложила название картины "мы". Два-Ка отправила снимок на конкурс самостоятельно снятых космический фотографий. Неожиданно для всех снимок занял второе место, принеся автору известность, а 202-ой бригаде лишний десяток балов. То есть балы нисколько не лишние. Скорее наоборот. Капитан так и вовсе чуть было не расцеловал Кирилла и, страшно смущаясь, попросил второго пилота почитать какие-нибудь книги по искусству в свободное время. Но Кирилл категорически отказался снова брать в руки фотоаппарат. Его ещё долго шуточно называли "фотографом" - мастером композиции и цвета. А фотокартина летящего в пространстве "Солнечного луча" под названием "Мы" - навсегда поселилась внутри видео-стены в центре управления, по правую руку от входа.

Не прошёл и первый месяц долгого полёта к цели, как старший товарищ предложил устроить внутрикорабельный фехтовальный турнир.

-Отличная идея!- подхватил капитан: -С этим фотоконкурсом мы совсем позабыли о намерении приступить к серьёзным тренировкам. Если хотим сдавать по прибытию в пояс на первую ступень, нужно начинать готовиться прямо сейчас. Точнее нужно было начинать вчера. Но и сегодня подойдёт. А завтра может быть уже поздно.

-Если разрешите, я тоже поучаствую,- попросил Константин Андреевич, -ни одна тренировка не заменит сражения с живым противником, пусть и учебного.

-Простите, а какая у вас ступень?- поинтересовалась Макаренко Оля.

-Вторая.

-Лунный стиль?

-Пустотный. Да вы не бойтесь, сильно обижать не буду,- улыбнулся старший товарищ Лепняненко. - Можете все вместе нападать на меня. Заодно командное взаимодействие потренируете.

-Значит, на завтра, объявляю турнир,- решил капитан: -Победа желательна. Участие обязательно.

-А где будем проводить турнир?- спросила Лейкина Лена. -Корабль довольно мал.

-Как где, снаружи конечно!- ответил Мих. -Константин Андреевич, вы не против?

-В целях приближения условий тренировки к боевым, следовало бы проводить поединки внутри корабля. Но так как у нас не плановая тренировка, а турнир, причём на звание лучшего мечника "Солнечного луча", полагаю, можно провести и снаружи. Возражений не имею.

-Хорошо,- подвёл итог немного растерянный Сергей: -Завтра. Снаружи.

В ту ночь Мих долго не мог заснуть.

Вертелся.

Вставал среди ночи.

Надел очки расширенной реальности, загрузил сенсорный кабинет, проверил электронную почту - почта была пуста.

-Забавно,- подумал Мих: -Если кто-нибудь на Земле прямо сейчас напишет мне письмо, то я получу его только через пять часов, во время регулярного сеанса связи.

Он загрузил виртуальную библиотеку. Достал первую попавшуюся книгу с полки. Книга оказалась сборником стихов Осипа Мандельштама:

Здесь, на твёрдой площадке яхт-клуба,

Где высокая мачта и спасательный круг,

У южного моря, под сенью Юга

Деревянный пахучий строился сруб!

Это игра воздвигает здесь стены!

Разве работать -- не значит играть?

По свежим доскам широкой сцены

Какая радость впервые шагать!

Порывистым движением Мих стянул очки. Пропала книга и библиотека. Он снова оказался в своей крохотной каюте, перед разобранной постелью. Упал. Зарылся носом в подушку. Подушка дышала прохладой летней ночи. Мих вспомнил, как настраивал синтезатор запахов в своей каюте. Но вот какую программу задал - убейте, не вспомнит.

Подушка упирается углом в лоб. На часах уже второй час. Мих твёрдо решил завтра, после турнира, предложить одной из девушек стать его временной парой. Вот только какой именно, он до сих пор не мог выбрать.

Снежная? Макаренко?

Аня? Оля?

Они такие разные. Аня сосредоточенная, целеустремлённая. Она словно тщательно выверенный, рассчитанный удар клинком, перерубающий шланг воздуховода. Сильный и точный удар. Оля воздушная, ветреная, порывистая. Может начать одно дело и тут же, не закончив, бросить и увлечься другим. Она точно спонтанная комбинация ударов, когда и сам не знаешь, какой финт нанесёшь следующим. Может быть, попытаешься пробить точечным уколом псевдостекло шлема, а может быть, обратным ходом клинка, полоснёшь по сгибу локтя, где защита неизменно тоньше.

Но, странным образом, Миха тянет к обоим словно магнитом. И он разрывается между двух полюсов. Он железная стружка, замершая в равновесии между двух сильных магнитов. Какой перетянет? Вот ведь какая странная штука. Человеку можно иметь двух сестёр. Но образовать пару с двумя девушками сразу, человеку никак нельзя. Где здесь логика?

Нужно было торопиться, так как другие ребята уже начали образовывать пары с девчонками. Конечно, временная пара потому так и называется, что она не на всю жизнь и даже не до конца полёта. Но, например, старший товарищ их бригады, Константин Андреевич, как образовал временную пару с девчонкой, так и не расстается с ней. Потому временные пары могут быть не такими уж и временными.

А если девчонки захотят быть в паре с кем-нибудь другим? А если не захотят? Как же всё сложно, когда тебе чуть-чуть за семнадцать лет. В полусотни миллионов километров от Земли. На борту космического корабля на полной скорости летящего в самое сердце астероидного пояса.

Сделать турнир всеобщим не получилось. Пусть корабль вела по ниточке расчётной траектории большая электронная машина. Но в рубке был обязан находится кто-то из пилотов, и кто-то из навигаторов. Поэтому вместо одиннадцати участников получилось девять: восемь членов команды плюс старший товарищ Лепняненко.

Поверхность корабля горела отражённым огнём далекого солнца. Сзади вырывался и тянулся в бесконечность тускло-оранжевый шлейф заряженных частиц. Впереди расстилалась бездна космоса. Словно чьи-то глаза, со всех сторон смотрели звёзды. Сергей Волин, на правах капитана "Луча", открыл турнир. Тупой, учебный меч взметнулся вертикально вверх, салютуя звёздам и солнцу. На настоящих, военных мечах кромка клинка кажется опоясанной бледным серебром. Тренировочный меч чёрен как космос.

-Объявляю турнир открытым!- провозгласил Сергей по общему каналу радиосвязи.

Несколько минут спустя капитан отступил в сторону, недовольно потирая подсвеченные красным маркером места попаданий и уколов на скафандре.

Пока не пришла его очередь, Мих внимательно наблюдал за ребятами, стараясь подмечать мелкие моменты. Вскоре ему придётся учить друзей, тянуть за собой на первую ступень мастерства. Ему никого в жизни не приходилось учить бою на мечах других. До этого момента учили только его. Но ведь когда-нибудь нужно начинать, верно?

Ребята махали тренировочными мечами азартно, но бестолково. Стандартные приёмы, элементарные связки, одно слово: подмастерья. Кроме того, большинство их них работали в лунном стиле предполагающем наличие хотя бы минимальной гравитации. Прикреплённые к поверхности корабля только лишь электромагнитами в подошвах скафандров, да ещё страховочными тросами, они боялись отрывать одновременно обе ноги. Чувствовали себя скованно. Избегали резких или размашистых движений.

Мих подумал: -Если бы на них сейчас напали пираты или натовские террористы попытались бы захватить корабль, смогли бы они отбиться или нет? Выходило, что не смогли бы. Как хорошо, что космические пираты существуют только в сказках и в фантастике, а натовские террористы остались на страницах учебников истории рассказывающих о ходе лунной террористической войны.

-Как тебе общий уровень подготовки?- радировал капитан.

-Честно?- спросил в ответ Мих: -Ужасно.

Как раз в этот момент главный кибернетик и программист корабельной электронной машины, Широкий Андрей, выронил тренировочный меч. Инерция замаха тянула меч прочь. Получилось так, будто бы кибернетик просто выбросил меч в пустоту. Капитан "Луча" вздохнул. Возможно, вдобавок, разочарованно покачал головой. Покачал или нет, не видно - голова-то в шлеме. А вздох Мих услышал по радиоканалу. Динамики вздохнули в самое ухо голосом капитана.

Недолётов Кирилл подпрыгнул, коротким импульсом посылая себя в сторону отлетевшего прочь меча. Обратно вернулся сматывая страховочный трос.

-Держи, -протянул потерю кибернетику.

Андрей отказался продолжать бой: -Проиграл так проиграл.

Его соперница, Снежная Аня, недовольно хмыкнула и повернула забрало шлема к Миху.

Турнир приближался к финалу. Мих легко победил Кирилла и корабельного врача, Щукину Лену, изрисовав их скафандры багровыми полосами смертельных или критически-опасных ударов. Потом жеребьёвка столкнула его с Макаренко Олей. С ней было сложнее, но Мих технично "раскачал" защиту атакуя под неожиданными углами, используя преимущества пустотного стиля фехтования перед лунным.

-Поняла в чём ошибка?- спросил он, протягивая руку поверженной его мечом даме.

-Поверила в то, что обманный финт был настоящим?- предположила Оля.

-Это следствие. Главная ошибка в том, что позволила мне создать ситуацию, в которой обмануть тебя было дело времени. Не этим финтом, так другим.

Макаренко ухватилась за протянутую руку, встала, прилепившись магнитами в ботинках к корпусу корабля.

Константин Андреевич радировал по общему каналу: -Оля, тебе нужно проводить больше спаррингов с приверженцами пустотного стиля фехтования. Сейчас ты совершенно не подготовлена к бою с ними. А ты, Михаил, действуешь излишне шаблонно. Занимавшийся по тем же учебникам противник может предсказать развитие атаки и подготовить ловушку.

Пришёл момент, когда мой будущий отец сошёлся с моей будущей мамой. Такое уже было в тренировочных залах Селенограда. Там Мих потерпел сокрушительное поражение. Но здесь, на поверхности корпуса корабля пожирающего пространство с огромной скоростью, он смог взять реванш. Это далось не просто и его собственный скафандр пестрел светло-розовыми полосками некритичных повреждений. Справиться с мастером второй ступени было трудно. Миху помог приём, который невозможно было бы провести в более-менее сильном гравитационном поле. Аня не ожидала и попалась. Всё-таки она была очень неопытным мастером второй ступени. Зато, проиграв на этот раз, приобрела ценный опыт и больше уже не попадётся на такой простой, но неочевидный приём.

Мих победил. Стал чемпионом корабля. Оставался только поединок со старшим товарищем Лепняненко.

-Нападайте вместе: Аня, Оля, Михаил,- предложил Константин Андреевич самым сильным бойцам "солнечного луча".

Мих хотел гордо отказаться от совместной атаки, но подумал и кивнул: -Девчонки?

-Приказывай своим верным рыцарям, о командор!- отсалютовала чёрным тренировочным мечом Оля.

Аня просто вышла из круга и встала рядом.

-Если я правильно понимаю, он попробует заставить нас мешать друг другу,- проговорил Мих, не отрывая глаз от серебристой фигуры Константина Андреевича. - Поэтому правило номер один: не мешать другим членам команды. И помните: Константин Андреевич приверженец пустотного стиля. Значит, вероятны стремительные перемещения и удары сверху. Его преимущество - мастерство и опыт. Наше преимущество - численность.

-Следовательно, нужно попробовать навалиться разом?- поинтересовалась Аня.

-Что-то в этом роде,- подтвердил Мих.

Три фигуры выстроились напротив одной.

-В этом есть нечто от ковбоев дикого запада,- поделился кибернетик с капитаном. -Потянувшийся за оружием первым, проигрывает.

Мих радировал по общему каналу: -Константин Андреевич?

-Вас больше, поэтому атакуйте первыми,- предложил товарищ Лепняненко, -должно быть и у меня какое-то преимущество.

-Медленно берём его в кольцо,- решил Мих. -Будьте готовы к тому, что он может перепрыгнуть нас и оказаться позади.

Их тройка неторопливо расходилась в стороны, охватывая неподвижно замершего Константина Андреевича полукругом. Когда расстояние между ним и Михом уменьшилось до трёх длин клинка, Лепняненко неожиданно прыгнул вверх. То есть Мих ожидал чего-то подобного. Мастер второй ступени пустотного стиля просто обязан был попытаться перевести бой в трёхмерную плоскость, но того, что последовало за прыжком, не ожидал и он.

Константин Андреевич завис точно над Аней, сверху вниз обрушив лавину ударов. Перевернувшись вниз головой, он казался продолжением своего меча. Мих выдернул Аню из-под града ударов. Её правая рука до локтя светилась красным, изображая повреждения и многочисленные разрывы. Проходи бой взаправду и Анина рука бы уже превратилась в толстое веретено застывшей пены, с помощью которой скафандр пытался восстановить нарушенную герметичность.

В любом случае: эффективность Ани как бойца снизилась практически до нуля.

Однако шансы одолеть Константина Андреевича оставались. "Зависнув" в пространстве он потерял свободу манёвра и Мих попытался реализовать неожиданное преимущество. Не получилось. Как бы быстро он не атаковал старшего товарища, один клинок неизменно встречал на пути другой. Этот другой клинок был юркий, опасный и очень быстрый. Мих зазевался и тут же получил розовую царапину на груди. Впрочем, светло-розовый цвет всего лишь отмечает место касания. Если бы компьютер посчитал, что удар мог бы пробить скафандр, он бы использовал более тёмный оттенок цвета.

Опомнившаяся Оля подключилась к битве. Сразу стало легче. Теперь уже Константину Андреевичу приходилось вертеться ужом, отбиваясь от атак сразу с двух сторону. На его скафандре появились розовые царапины и точки.

Мих начал полагать, будто победа уже у них в кармане, как Лепняненко ловко зацепил его за ногу своим страховочным тросом и резко дёрнул, принуждая упасть. Наблюдающие за показательным поединком члены команды дружно ахнули. Мих медленно, как это возможно только в невесомости или в горячке боя, падал. У него не имелось точки опоры, чтобы оставить падение или, наоборот, ускорить, избегая гибельного удара. Оставалось только ждать и ругать самого себя за ошибку. Забыл про страховочные шнуры. Полностью и бесповоротно забыл. И вот итог.

Добивающий удар не заставил себя ждать, но пришёлся не в Миха, а в Аню. Формально повреждения её скафандра не были критическими и она продолжала участвовать в бою. Аня закрыла Миха щитом из собственного тела. Меч Константина Андреевича коснулся её спины, заставив запылать красным весь скафандр.

Спасённый Мих рванулся вперёд, но в этом уже не было нужды. Удивить значит победить. Анин поступок удивил Константина Андреевича, а победила Оля, воспользовавшись брешью в защите.

Зрители взвыли от восторга. Поединщики выключили тренировочный режим, возвращая скафандрам обычную серебристую окраску. Все тот же час бросились поздравлять нанёсшую завершающий удар Олю и восхвалять Анино самопожертвование. А Мих вроде как оказался лишним. Он потоптался за спинами восторженного круга почитателей. Получил одобрительный хлопок по плечу от Кирилла и на этом его чествования закончились.

-Из вас могла бы получиться сильная команда,- сказал Константин Андреевич. Чем удобна радиосвязь, так тем, что всегда можно отключиться от общего гомона и перейти на приватный разговор.

-Нужно отработать командное взаимодействие и у вас будут неплохие шансы на фехтовальном турнире астероидного пояса. Для начала в младшей группе, а дальше будет видно.

-Нам просто повезло,- сказал Мих.

-Ребята из "большого Пекина" говорят: везение и мастерство идут рука об руку.

-Вы здорово придумали "зависнуть" над головой и со страховочным тросом тоже.

-Это не я придумал,- улыбнулся старший товарищ. -Всего лишь использовал однажды подсмотренный чужой приём.

Условным вечером по условному корабельному времени, Мих стоял с цветком в руках в переходе между отсеком биосинтеза и выходом в главный осевой коридор. В лабораторном отсеке Аня Снежная, Оля Макаренко и ЩукинаЛена обсуждали синтез какого-то искусственного белка. Мих слушал краем уха. Ему этого и дома хватало. Старшая сестра, технолог на промышленной фабрике биосинтеза, общаясь с кем-нибудь из коллег, частенько сыпала в коммуникатор научными терминами.

Возможности корабельной минилаборатории биосинтеза были поменьше, чем на специализированном заводе, но всё же позволяли синтезировать огромный спектр белков. Корабельный врач и оператор реактора биосинтеза, Щукина Лена, с момента старта носилась со своим проектом живой искусственной "кожи" для космических кораблей. Мих слышал о подобных проектах. Живое, а значит самовосстанавливающееся покрытие. Укрепляющееся там, где требуется твёрдость и утончающееся там, где твёрдость не требуется. Сказка! Только вот создать пригодный для промышленной эксплуатации образец пока ни у кого не получалось. Чья-то работа плохо переносила космический холод и вакуум. Другая не являлась самодостаточной или медленно росла или вырождалась под прямым воздействием космической радиации. И все, без исключения, проекты безбожно проигрывали по характеристикам искусственному композиту идущему сейчас на внешнее покрытие корпусов космических кораблей

Насколько понял Мих - слушая в половину уха и не проявляя раньше интереса к теме - в своё время Лена решила выращивать "кожу" не для внешнего покрытия корабля, а для внутреннего. Внутри корабля условия значительно мягче, а задач для живого покрытия очень много. Это и регуляция теплообмена и выработка кислорода и постоянный мониторинг состояния обшивки. В критических случаях она могла бы укрепить корпус корабля при запредельных нагрузках или зарастить мелкие пробоины. Словом, весьма нужная вещь. Даже странно, что предыдущие поколения исследователей так сосредоточились на идее живой внешней обшивки, что совершенно позабыли о внутренней.

Лена не одна занималась выращиванием искусственной кожи для внутренней обшивки корабля. Это был проект её юнкомовской группы подготовки. И сейчас десятки ребят и девчонок на кораблях, орбитальных станциях и на лунных биосинтезирующих фабриках пытались вырастить сложный, псевдоживой, белковый конгломерат. Вроде бы они даже чего-то добились и на их работу обратил внимание ГлавХимБиоСинт, но до завершения разработки ещё далеко.

Заинтересовав Аню и Олю, Лена сейчас вводила их в тонкости процедуры выращивания псевдоживого белкового конгломерата. Хотя, если честно, он состоял не только из белков. Искусственная биомашина размером с живую клетку.

Впрочем, это всё совершенно не важно. А важно то, что Мих стоял в переходе между минилабораторией биосинеза и главным осевым коридором и держал в руках один-единственный цветок. Длинную, тонкую, словно шпага, с гибким, прочным стеблем, лунную розу.

Выращенный в лунных садах цветок обладал ярко-красным пушистым бутоном и очень длинным, в сравнении с земными сородичами, стеблем. Знали бы вы каких трудов стоило Миху достать на Луне розу и, главное, незаметно протащить на корабль и спрятать в свободной ячейке хранилища биоматериалов.

Для последнего пришлось вступить в сговор с Андреем Широким, ответственным за криохранилища. Только он один знал, что Мих принёс и спрятал на корабле цветок. Пришлось пересказать Андрею мнение сестры по поводу цветов и девчонок. Кибернетик и, по совместительству, криоинженер тоже загорелся - за два дня до старта притащил целую охапку цветов. Все разные: гладиолусы, астры, тюльпаны. Похоже прямо по цветочному каталогу лунных садов. Цветы заняли свободные ячейки хранилища биоматериалов. Андрей с Михом договорились выдавать их мужской части экипажа "Луча" для раздаривания женской части. Но только после того как Мих первым подарит цветок своей избраннице. Человек, придумавший идею (если быть совсем честным, то как брат человека подавшего идею, но в такие тонкости вдаваться не станем) заслужил право сполна пожать её плоды.

Поэтому Мих стоял в переходе, через очки расширенной реальности подключился к системе наблюдения в лаборатории биосинтеза и с нетерпеньем ждал, когда девушки закончат обсуждать строительство белков и роль гормональной терапии в этом процессе.

Его избранница выйдет. Мих протянет ей лунную розу и она, если верен совет старшей сестры, поймёт всё сама. Что поймёт? То, что она очень нравится Миху. И он хотел бы быть с ней в паре. Институт временных пар для того и придуман, чтобы соединять тянущиеся друг к другу противоположности. Космонавт проводит в пространстве большую часть активного жизненного периода. Потому они стали профессиональными космонавтами уже в семнадцать лет. Чтобы дольше и лучше служить людям и родине. А кто больше всех достоин любви и счастья, как не превращающий свою жизнь в труд для других? Как не верные сыновья и дочери Родины? Как не семнадцатилетние мальчишки и девчонки на десятилетия покидающие родную Землю, ради того, чтобы подарить Родине космос. Чтобы подарить людям Земли всю, без остатка, солнечную систему. Сегодня солнечную систему, а завтра, кто знает - может быть, звёзды? Нет, мой будущий отец, без сомнения, заслужил маленькое, личное счастье.

Стебель лунной розы тонким зелёным прутом лежал в ладони Миха. Он был упруг, но космогеолог опасался сдавливать его, чтобы случайно не сломать. Роза лежала в ладонях словно хрупкое произведение искусства, словно великая драгоценность.

Мих облизнул пересохшие губы - скоро они там? Сколько можно болтать о РНК-транспортёрах и регуляторных комплексах? Но вот, наконец, девчонки подошли к шлюзу. Мих глянул на Аню. На её сосредоточенное лицо. На тонкие брови и шевелящиеся - она что-то говорила - губы. На спортивное, подтянутое тело, залитое в "металл" комбинезона. На сильные руки так легко и ловко управляющиеся с клинком. На длинные красивые пальцы. На чудесные ямочки в уголках губ. Глянул и сорвал с лица очки расширенной реальности. Перед глазами встала дверь шлюза. Вот сейчас она откроется и...

Створки втянулись в стены, пропуская Безумова Максима. Неделю назад он образовал пару с Щукиной Леной и с тех пор ходил с таким счастливыми и мечтательным выражением лица, будто бы кто-то ему объявил, что коммунизм уже построен, рецепт индивидуального бессмертия изобретен учёными так же как и межзвёздный двигатель, а он - Максим, безумный Макс - зачислен в экипаж первого межзвездного корабля. Прямо руки чесались отвесить подзатыльник!

Макс, вместе с девчонками, находился в лаборатории, но от волнения Мих совсем выпустил его из вида.

-Вот это номер!- заявил безумный Макс увидев Миха с лунной розой. -Наш Мих влюбился? Только вот в кого, дай угадаю. Лена занята, остаются Оля или Аня.

-Моментально исчезни!- взмолился Мих.

-Понял. Удачи,- Макс просочился мимо Миха в осевой коридор. Мой отец боялся облизать пересохшие губы. Вдруг сейчас шлюз откроется, а он с высунутым языком. Но створки оставались закрыты.

Он достал очки. Одним глазом подсмотрел происходящее по ту сторону двери. Девчонки стояли у самого шлюза. Аня ближе всех к выходу. Мих спрятал очки расширенной реальности в карман и вовремя, так как створки шлюза дрогнули, начиная втягиваться в стены.

-Тебе!- выдохнул Мих сквозь сухие, как каменистые марсианские равнины, губы и протянул розу.

Он ужасно волновался и потому зажмурил глаза.

-Роза!- поразилась Макаренко Оля: -Самая настоящая роза! Мишка, ты чудо! Разумеется "да"!

-Что да?- спросил ошеломлённый неожиданным напором Мих у повисшей на нём девчонке.

-Я согласна взять тебя во временную пару!- объявила Оля.

-Минутку!- возмутился Мих. -Это я беру тебя в пару.

-Но ведь одно другому не мешает, верно?- рассудила Оля.

Подняв глаза, Мих столкнулся взглядами с выходящей из лаборатории Аней Снежной. В руках она несла контейнер с образцами. Видимо и задержалась за тем, чтобы взять его. Из-за Аниного плеча выглядывала Лена. Со стороны осевого коридора торчала голова безумного Макса.

Аня улыбнулась Миху и, с самой крошечной капелькой зависти в голосе, сказала: -Как романтично. Мишка оказывается романтик.

-Ещё какой,- как-то по хозяйски согласилась Оля и потрепала Миха по голове.

-Я выхожу, а тут он стоит,- рассказывал подошедший Макс, -явно кого-то ждёт. Я и испарился. Не стал мешать.

-А чего тогда вернулся?- спросил Мих.

-Так интересно же кого ждал. Честно говоря: думал, что Аню. А ты, оказывается, Олю. Вот так!

-Балда!- возмутилась Лена и, на правах состоящего в паре с Максимом партнёра, отвесила дружеский, но весомый, подзатыльник. -Разве можно такое говорить.

Макс сказал: -Ой!

После чего скорчил виноватое выражение лица и исчез.

-Подумаешь,- отмахнулась Оля, -мальчишки они все такие. Правда, Мишка?

-Неправда,- возразил Мих. -Например, лично я - образец корректности и такта.

Девчонки засмеялись. Оля держала в руках лунную розу с длинным зелёным стеблем, на ладонь короче длины стандартного клинка от кончика до рукояти.

Аня сказала: -Поздравляю.

И Лена сказала: -Поздравляю.

Они поцеловали Олю в щёки и обняли Миха.

Мих услышал, как Лена сказала Ани: -Где он только достал цветок? На корабле мне мы их не выращиваем. Кстати, почему не выращиваем? Надо посадить, хотя бы несколько. Так романтично.

Аня промолчала. А, может быть, и не промолчала. Закрывшаяся дверь шлюза перерезала звуки.

Оля обняла его. Прижала небольшой, но крепкой грудью, словно прессом.

-Если бы ты не подошёл, то я бы не выдержала и сама подошла бы к тебе,- прошептала Оля на ухо. Её дыхание было горячим, словно тянущийся за кораблём шлейф разряженной плазмы. -Вот честное слово подошла бы. Мишка, я так рада...

Мишка и сам был рад. Почти совершенно точно рад. И практически полностью счастлив. Он даже задумался: почему изначала хотел подарить розу Ане? Непонятно. Ведь Оля совершенно точно, в сто миллионов раз, лучше Ани. Ну, может быть не в сто миллионов. Может быть в девяносто пять.