Многофункциональные истребители класса «Чеглок-3» осторожно двигались по следу повышенной ионизации оставленному уничтожившим дипломатическую колонну заклинанием. Атмосфера крайне переменчивая среда и истребителям приходилось носиться туда-сюда, точно идущим по старому, то и дело пропадающему, следу гончим. Только благодаря анализирующему получаемую с истребителей телеметрию и в реальном времени рассчитывающему погодную модель интеллекту Рассвету они ещё могли держать след. Но вскоре он всё равно должен будет потеряться.

Диктатор и собравшиеся члены верховного совета напряжённо ждали и боялись, что нарисованный мальчик, сидящий на нарисованном стуле за настоящим столом вот сейчас поднимет голову и скажет, что остаточный след необратимо потерян.

Но вместо этого подал голос другой интеллект. Аватара Зари, девочка с большим красным бантом на шее, обычно ершистая, но весёлая, а сейчас пугающе серьёзная, произнесла: — Нападение на землянина. Похоже в союзном домене Аш-амоном вспыхнул мятеж. Судя по скоординированным действиям мятежников — заранее подготовленный.

Члены верховного совета зашумели. Известие о мятеже в союзном домене упало точно зажжённая спичка на ком сухой травы.

Диктатор поднял открытую ладонь, призывая к тишине. — На кого напали?

— Растович Константин. Констант, — ответила Заря.

— Что с ним?

— Полагаю, жив, но находится в руках неизвестного противника.

— Другие граждане республики, пребывающие сейчас в Аш-амоном?

Голографические аватары интеллектов Зари и Рассвета переглянулись. Это было совершенно не нужно. Всё, что им требовалось обсудить, они обсудили за малейшую долю секунды и сейчас играли то ли в людей, то ли для людей. Возможно, имитация человечности была оправдана тем, что люди, настоящие люди, так быстрее и лучше воспринимали информацию общаясь с интеллектами.

— Те, кто находится далеко от столицы домена, предупреждены и либо вернутся в республику самостоятельно, либо будут эвакуированы. Соответствующие приказы уже отданы. Тех, кому не повезло оказаться в городе на момент начала мятежа, попытаемся укрыть в дипломатической миссии. Она относительно неплохо защищена. Но здесь требуется решение…

Заря выдержала короткую паузу, будто замялась, и тут же продолжила: — Рекомендую использовать часть сил, обеспечивающих охрану миссии, для противодействия мятежникам и в операции спасения попавшего в плен товарища Растовича.

Едва она закончила, тут же поднял голову Рассвет: — Рекомендую сконцентрировать все имеющиеся в столице Аш-амоном силы на защите миссии. Распыление сил недопустимо.

— Если не вмешаться сейчас, потом может быть поздно, — сказала Заря. — Война не выигрывается одной обороной. Активные действия необходимы.

— Для активных действий нужно предварительно собрать информацию, — ответил Рассвет. — Вероятно, что неизвестный враг специально захватил Растовича живым, чтобы мы разделили имеющиеся у нас в Аш-амоном силы и он мог бы справиться с ними по отдельности. Если мы не среагируем, то возможны аналогичные провокации с другими гражданами, кто не успеет укрыться в миссии, или с нашими союзниками из местной знати, из числа не участвующих в мятеже. Разделять и без того небольшие силы реагируя на провокации сейчас недопустимо.

— Вероятность намеренной провокации невелика, — произнесла Заря.

— Но достаточна, чтобы её учитывать, — парировал Рассвет и добавил: — Требуется решение.

— Требуется решение, — согласилась Заря.

Начиная с уничтожения дипломатической колонны события нарастали лавинообразно и, никто не мог гарантировать, что вскоре не возникнет что-то ещё, требующее немедленного внимания и контроля. Впрочем, именно для этого и продолжал существовать верховный совет новой республики, несмотря на то, что сам Диктатор не торопился, по примеру Координатора лунной республики, слагать с себя чрезвычайные полномочия и становиться лишь первым, среди равных.

Легко и быстро, хотя эта лёгкость была многократно отработана на многочисленных тренировках, члены верховного совета разбились на три группы. Первая занималась инцидентом с нападением на дипломатическую колонну. Вторая обрабатывала информацию по разворачивающемуся мятежу в столице Аш-амоном. Третья занялась общим анализом обстановки, приведением в боевую готовность армейский частей, сведением в целое известной информации о неведомом противнике, подготовкой вариантов дальнейших взаимоотношений с охваченном мятежом союзным доменом и так далее. Для этого третья группа самостоятельно разделилась на несколько рабочих подгрупп. Первую и вторую группы возглавили заместители Диктатора, а сам он формально входил в третью группу. Формально, потому, что в таком непредсказуемом, до предела насыщенном событиями, времени как сейчас, всегда могло возникнуть что-то новое, требующее немедленной реакции от руководителя самого высокого уровня. При этом, возможности отложить другие дела или хотя бы отвлечься от них может и не быть.

В лунной республике детей специально учили объединяться в коллективы для решения проблем в стрессовых ситуациях. Тех, кто решил стать администраторами, продолжали учить объединяться в рабочие коллективы и после того, как они сдавали экзамен на гражданскую зрелость и переставали быть детьми. Идеология лунной республики строилась на том, что коммунар должен быть самодостаточной боевой единицей. Но десять коммунар это не десять отдельных воинов — это отряд, действующий как единое целое. Отряд из десяти человек может разбить и сотню, если враги разрознены и только мешают друг другу.

Совершённые во время вторжения магов на прекрасную, но уничтоженную землю ошибки привели к страшным поражениям первых дней, когда высшее командование не понимало, что происходит, а большинство командиров среднего и низшего звена боялись действовать без приказа. Эти ошибки не должны повториться. Поэтому всех в лунной республике, от Координатора, до последнего монтажника, учили не только быть самостоятельным воином, но и умению мгновенно объединяться в коллективы для решения внезапно возникшей задачи в условиях крайнего дефицита информации.

Вот и сейчас, разбившись на рабочие группы по числу важнейших первоочередных задач, члены верховного совета активно включились в работу. По сути, только сам Диктатор остался не у дел, но он наблюдал и пытался понять ситуацию в целом. За мятежом в Аш-амоном и уничтожением дипломатической колоны везущей повелителя союзного домена явно стоял один и тот же неизвестный враг. Враг, что уже какое-то время присматривался к республике. Его силы неизвестны. Преследуемые им цели непонятны. Отчаянно требовалась информация. Она была нужнее чем высокоточные ракеты, спящие в ракетных шахтах. Нужнее, чем всесокрушающая мощь ядерного оружия, запечатанная в бомбах, снарядах, ракетах. Нужнее, чем весь мобилизационный потенциал в сотни и сотни тысяч уже прошедших обучение солдат. Вопреки подавляющему превосходстве в информационных технологиях, республика проморгала внезапную атаку и первый раунд остался за неизвестным противником.

… истребители класса «Чеглок-3» осторожно двигались по следу повышенной ионизации оставленному уничтожившим дипломатическую колонну заклинанием. Атмосфера крайне переменчивая среда и пилотам приходилось вести машины медленно, чтобы не потерять и без того слабеющий с каждой прошедшей минутой след. Они уже потеряли бы его, если бы искусственный интеллект Рассвет не вводил постоянные поправки на скорость ветра, на погодную модель, интерполируя десятки малозначимых параметров. Но даже вычислительные мощности Рассвета не беспредельны, а для того, чтобы удержать след приходилось использовать всё более сложные алгоритмы, требующие для получения приемлемой точности результата учитывать взаимное влияние всё большего числа входных параметров.

Если в начале один истребитель страховал другой, то теперь обоим приходилось рыскать по воздушному океану. Как у любого современного средства воздушного боя, главной защитой чеглоков являлась их умопомрачительная скорость и манёвренность. Вынужденные идти по следу, они сейчас были лишены и того и другого. Главной надеждой оставалось заметить противника раньше, чем он атакует. Интелелктроника истребителя класса «чеглок-3» сама по себе была достаточно умной, а исходящая телеметрия, к тому же, анализировалась напрямую интеллектом.

— Замечен предполагаемый противник, — объявил членам первой рабочей группы Рассвет. На экранах подсветился отдельный фрагмент леса.

Чеглоки резко ускорились, огибая место предполагаемой активности противника с двух сторон. По мере того как истребители приближались, получаемая со спутников картинка сменилась на гораздо более чёткую, получаемую непосредственно с чеглоков.

Далеко, в заболоченных лесах союзного домена, несколько десятков человек засуетились и забегали, заметив промелькнувшие над головой истребители. Пилоты ожидали приказа, продолжая выписывать круги и восьмёрки по безопасным траекториям, на которых попасть в них с земли было бы крайне сложно. Впрочем, даже эти траектории оставались безопасными лишь условно. В войне за становление республики, сильные паранормалы довольно ловко сбивали летающую технику чем-то наподобие лазерных лучей, причём иногда эти штуки были самонаводящиеся. Отчасти из-за подобной уязвимости, основой ударной силой армии республики стали бронетехника и пехота, а воздушные силы оставались относительно скромными.

— Рекомендую как можно скорее нанести удар с воздуха, — посоветовал аватара интеллекта Рассвета. Когда члены верховного совета разбились на три группы, голографические копии аватары искусственных интеллектов Рассвета, Зари и, всё это время молчавшей, Умницы оказались за столом каждой группы.

Один из членов совета спросил: — Какая вероятность, что это они уничтожили дипломатический кортеж?

— Думаешь полсотни человек просто так забрались в непроходимые леса. Пикник себе устроили? — нервно пошутил другой.

— Вероятность более восьмидесяти процентов, — ответил Рассвет.

— Нам нужные пленные…

— Предлагаешь приземлиться, открыть люк и сказать: залезайте пожалуйста?

Возглавлявший первую группу заместитель Диктатора пока не принимал участие в общем обсуждении.

— Чеглоков атакуют, — сказал Рассвет и тут же уточнил. — Огненные шары — неопасно, слишком медленно и неточно.

Даже одинаковые по силе паранормалы могут представлять совершенно различную опасность. Сила крайне важна, но, иногда, более слабый, но опытный, паранормал поучаствовавший за сотню лет в тысяче поединков может победить более сильного, который прожил несколько тысяч лет, но потратил их на гедонизм или теоретические изыскания. В этом плане хуже всего боевые маги — элита армии повелителя любого домена. Может быть не самые сильные, но при этом и далеко не слабые, они имеют за плечами многовековой опыт сражений.

К счастью, похоже, что собравшиеся на поляне в середине непроходимого заболоченного леса паранормалы не были боевыми магами. Вверх летели огненные шары, разноцветные ленты призрачного пламени и какие-то тёмные сгустки. Возможно, это было бы опасно при попадании, но относительно низкая скорость импровизированных противовоздушных снарядов и отсутствие самонаведения превращали потуги бегающих по поляне магов в безвредный фейерверк.

Кто-то поинтересовался: — Товарищи, а как они забрались в такую глушь? Явно не пешком шли…

— Через портал? — ответили ему.

— Но порталы заблокированы… магами из Аш-амоном… или уже нет?

— В любом случае порталы были заблокированы до нападения на дипломатический кортеж, — закончил спор Рассвет. — Хотя сильнейшие паранормалы могут продавить блокировку, но провести за собой полсотни человек — довольно сомнительно.

Заместитель диктатора хотел что-то сказать, но интеллект успел первым. — Уже выясняем по блокрировке порталов: она всё ещё действует или нет. Пожалуйста, не отвлекайтесь.

Коротко кивнув, заместитель вернулся к экрану. Копия голографического аватара интеллекта Рассвета в третьей группе начала что-то активно говорить.

Тем временем на поляне в дремучем лесу союзного домена наметилось оживление. Поняв, что попасть в летающие с огромной скоростью механические големы с короткими крыльями у них не получится, маги значительно снизили интенсивность обстрела. Большая часть из них собралась возле какой-то очень интересной штуки. Заместитель диктатора пристально вгляделся, пытаясь понять, чтобы это могло быть. Получив запрос, бортовая интеллектроника чеглоков просканировала заинтересовавший его предмет.

Что тут у нас: металл, довольно много различных металлов, оксиды кремния — похоже стекло, органика. Органика? Нет, похоже это полимеры. Неужели пластик? Значит эта штука — техническое устройство, но как такое возможно? У магов нет сложных технических устройств, если только они не купили их у республики, но в данном случае это вряд ли — слишком странная штука. Не похожая ни на что знакомое. Так, сканеры истребителей показывают нарастание энергетического потенциала. Они, что включили эту штуку чем бы там она ни была?

— Замечено воздействие, предположительно техногенного характера, — произнёс Рассвет.

И одновременно с этим, заместитель решился отдать приказ: — Уничтожить устройство и паранормалов.

Чеглоки находились не в самом лучшем положении для атаки, на то, чтобы развернуться и зайти на цель им требовалось около шести секунд.

За это время посреди поляны успело распахнуться окно в другой мир. Окутавшие магов радужные плёнки личных щитов померкли. Из открытого портала во влажный лесной сумрак изливались потоки яркого солнечного света. Невидимое, но ощутимое приборами, воздействие накрыло один из чеглоков. Зрительно это выглядело будто воздух вокруг него задрожал, а затем многофункциональный, по сложности изготовления лишь немногим уступающий полноценному космическому кораблю, истребитель вспыхнул. Вопреки всей своей броне: активной и умной. Вопреки мастерству пилота, налетавшего многие тысячи часов — он не увидел того, что накрыло его чеглок, а разобраться в путанных показаниях приборов попавшего под непонятное воздействие истребителя он просто не успел. Многофункциональный истребитель вспыхнул, сгорая в воздухе. Создавалось впечатление будто горел сам воздух. Резкое повышение температуры в ограниченном объёме практически мгновенно породило сильнейший вихрь.

Второй пилот сумел увести машину, бросив ту наперекор резко поднявшемуся шквальному ветру. Неизвестное воздействие задело его краем, опоздав на долю секунды. А чуть позже, когда долетели выпущенные чеглоками ракеты, поляна взорвалась. Столб ветра подхватил, перемалывая поднятую взрывами землю, части человеческих тел и остатки непонятного прибора. Открывшийся портал мгновенно захлопнулся.

Оставшийся чеглок облетел тянувшийся к небу столб из земли и грязи по широкой дуге, после чего на полной скорости устремился обратно.

За столом первой рабочей группы воцарилось молчание, нарушенное секундой спустя интеллектом Рассветом: — Паранормалы союзного домена продолжают держать блокировку порталов.

— Что? — переспросил заместитель диктатора.

— Блокировка открытия порталов на территории республика и союзного домена ещё держится.

— Но, как же…

— Вот и я не понимаю, — признался Рассвет. — Могу только сказать, что воздействие шло не от устройства. Его источником было что-то внутри портала. Собравшиеся на прогалине маги, предположительно, направляли его. Возможно, при этом они использовали неизвестное устройство. Возможно, оно использовалось для открытия портала, не смотря на блокировку или для чего-то ещё. Слишком мало данных.

Заместитель диктатора хотел заговорить, закашлялся, отпил воды из принесённого дроном стакана и сказал: — Республика должна обеспечить охрану союзным паранормалам-пространственикам которые продолжают держать блокировку на дальние и межмировые перемещения.

— Вторая и четвёртая мобильные армии готовятся выдвинуться в союзный домен. Задача — подавление мятежа и сохранение порядка. Ориентировочный срок прибытия к столице Аш-амоном четверо суток, — проинформировал Рассвет. — Ограниченный отряд сил специального назначения будет доставлен в столицу через два часа двадцать минут по воздуху. В том числе в их задачу входит взять под контроль столичную академию первичных искусств и обеспечить охрану магов с кафедры мгновенных перемещений, продолжающих держать защиту над территориями республики и домена.

* * *

Здание дипломатической мисси республики в столице Аш-амоном превратилось в крепость. Постоянный штат дипломатической миссии состоял из четырнадцати человек и ещё вчетверо больше, на момент начала кризиса, квартировалось в ней как в гостинице, пока решали свои дела в столице союзного домена. Охрану миссии обеспечивали три десятка пехотинцев, четыре шагающих танка специальной модификации для действий в плотной городской застройке и несколько сотен различных летающих, бегающих и даже ползающих по стенам дронов.

В мирное время пилоты шагающих танков производили несложный ремонт техники. Солдаты занимались кто чем — тренировались действовать в броне, готовились к сдаче экзаменов на повышение квалификации и, как следствия, воинского звания. Кто-то изучал быт местных. Кто-то помогал дипломатам, учёным или психоисторикам приехавшим изучать местных. Один старожил, разменивающий уже третий срок службы в союзном домене, собирал материал и, в свободное время, писал историческую монографию, которой собирался поразить своего друга, историка-любителя, работавшего на комбинате промышленного синтеза в одном из новых городов-посёлков республики. И ведь, что обидно, практически дописал, осталось сущая мелочь, а тут вот как всё обернулось. И не знаешь, что будет уже через полчаса, а не то, когда закончишь монографию. Да и не до монографий сейчас, когда такое творится.

Как только интеллект Заря забила тревогу — находящиеся на дежурстве солдаты заняли оборону вокруг здания миссии. Автономные боевые точки перешли в режим готовности. Рой летающих беспилотников кружил над миссией и, заодно, над ближайшими зданиями отслеживая возможную опасность. Бегающие дроны разбежались в поисках граждан республики, находившихся в столице, чтобы усилить их охрану и как можно быстрее сопроводить в здание дипломатической миссии. Единственный на всю миссию оператор дронов растерялся от обилия свалившейся работы, так как обычно умные роботы не требовали контроля и присмотра. Неизвестно сколько бы он сидел в растерянности, если бы интеллект Заря не встряхнула незадачливого оператора поручив ему контролировать перешедшие в режим готовности автономные боевые точки.

Техники, дипломаты и прочие, спешно бросали всё, что делали и вооружались. Оружия хватало — каждый гражданин имел при себе не только положенный по прохождению экзамена на «взрослость» пистолет, но и электромагнитную винтовку, а на складах миссии хранилось и более тяжёлое вооружение. Хуже обстояло дело с бронёй. Полноценными высокотехнологичными доспехами могли похвастаться три десятка солдат, состоявшие в охране миссии. Ещё с десяток комплектов различной степени исправности нашлось на складе. После долгого мира и в почти полном отсутствии нападений на граждан республики со стороны местных, никто не предполагал, что придётся вести полноценную войну прямо в столице союзного домена.

Землянам очень повезло, что, когда полгода назад зашла речь об очередном сокращении войскового контингента, расположенного на территории дипломатической миссии, интеллект Рассвет ответил решительным отказом. Благодаря этому в их распоряжении оставались четыре шагающих танка специальной модификации и пара десятков тяжёлых дронов пехотной поддержки также называемых «маленькими танками». Для сопровождения и охраны граждан на территории столицы союзного домена такая мощь действительно казалась избыточной, но вот сейчас её отчаянно не хватало.

В миссии укрылись собираемые со всей столицы граждане молодой республики. К трём десяткам закованных в броню солдат и четырём паучьим танкам присоединились почти четыре сотни гражданских. Это были психоисторики, учёные, дипломаты. Присланные по программе обмена учителя, торговые представители производственных комплексов и объединений республики. Присоединились инженеры и техники, по договору с Повелителем, развёртывающик неподалёку от столицы сеть радаров и множество прочих людей с далеко не военной профессией, однако безусловно сдавших базовый минимум по военной подготовке. В целом это уже была относительно серьёзная сила.

Пока в миссии принимали подходивших гражданских, произошло два нападения. Первое далеко, чуть ли не на противоположенном конце городе, а второе ближе, но тоже далеко. Рассвет и Заря отчаянно спорили и требовали решение от членов верховного совета входящих в группу, работающую по мятежу в столице союзного домена.

Непонятно, были ли нападения на спешащих под защиту миссии граждан провокацией неизвестного врага или всего лишь случайностью, рождённой всеобщей неразберихой. Члены верховного совета решили не разделять силы и не посылать часть солдат на помощь попавшим в беду гражданам республики. Пока непонятно, правильное они приняли решение или нет, но даже интеллект Заря была вынуждена признать какую-то искусственность и даже театральность нападений. Как будто нападающие играли с жертвами, тянули время и, словно ждали, когда выйдет группа спасения и отойдёт подальше от наглухо закрытой и ощетинившейся стволами миссии.

Из республики вылетели военные транспорты под прикрытием многофункциональных истребителей класса «Чеглок» торопясь доставить в охваченную мятежом столицу Аш-амоном силы специального назначения. Транспортов было всего четыре штуки — все имеющиеся в воздушном флоте республики. Три транспорта везли по полторы сотни человек в каждом, а четвертый, превращённый, в летающий авианосец, нёс две тысячи беспилотников объединённых в четыре ударных роя и контролирующих их операторов.

Сопровождаемые четырьмя двойками истребителей, транспорты взяли курс на столицу союзного домена. Лететь им оставалось ещё больше двух часов.

Вместе с гражданами республики, попросили укрыться под защитой дипломатической миссии несколько десятков местных паранормалов. Все они были из числа тех, с кем республика активно вела торговые и прочие дела или члены их семей. После недолгого размышления члены верховного совета дали добро. Пришедших местных впустили и продолжали впускать новых, но только тех, с кем республика вела дела в прошлом и кого можно было считать явным сторонником землян. Тех из них, кто что-то стоил в боевом плане, привлекали к организации обороны, остальных отправляли в глубокие бронированные убежища, вырытые под зданием дипломатической миссии. С размещением прибывших проблем не было. Внутренние, подземные помещения превосходили наружные вдвое по высоте, или лучше сказать по глубине.

Кружащие над зданием миссии и контролирующие прилегающие районы беспилотники показали несколько произошедших столкновений, пожаров и пару довольно разрушительных схваток групп магов между собой. Кто с кем сражался оставалось непонятным. Было странно бездействие гвардии и служащих Повелителю и домену боевых магов. Как будто те, кто имел право отдавать приказы в отсутствии Повелителя Аш-амоном, сказали войскам не вмешиваться и сидеть тихо, пока город захватывает непонятно кто.

* * *

Констант очнулся от удара. Видимо его несли, а придя на место, недолго думая, бросили на пол. От этого удара он и очнулся.

Медикаментозный туман в голове быстро проходил. Он прошёл быстрее, чем его носильщик успел выйти из комнаты и закрыть дверь. Констант дёрнулся, но обнаружил, что связан. Когда он поднял глаза, то увидел закрывающуюся створку двери.

В помещении, где его бросили на пол, словно какой-то ненужный хлам, не было окон и свет пробивался только через щели снизу, сверху и сбоку от дверного проёма. Перекатываясь, он дополз до чётко выделяющегося на фоне окружающей темноты светящемуся прямоугольнику двери в надежде подслушать обрывок разговора или что-то ещё, но тщетно. Или снаружи двери никого не было, его никто не охранял или охранники стояли молча, не разговаривая.

— А может быть они вообще не живые, зомби какие-нибудь, — подумал Констант и поёжился.

Несколько раз дёрнувшись, он понял, что верёвки не развязать и не разорвать. На нём оставалась родная одежда, но экзоскелет, который носили большинство родившихся на луне и привыкших к низкой гравитации землян, помочь ничем не мог. Да, он может выдать кратковременное запредельное для обычного человека усилие, но верёвка похоже достаточно прочна, и он скорее вывернет себе руки, чем разорвёт её. Можно было бы попробовать развернуться и выбить ногами дверь. Тут одно из двух — или действительно выбьет или отобьёт себе ноги, а то и сломает. Так себе перспектива. Да и что он будет делать, если получится выбить дверь? Руки и ноги всё равно связаны. Попробовать упрыгать от своих похитителей? Или укатиться от них? Колобок, колобок, я тебя съем…

Те, кто связали его, знали своё дело. Одежду с пассивным экзоскелетом оставили, но оружие, коммуникатор — забрали всё. Какие-то технически подкованные маги нынче пошли. А что он хотел? Республика уже чуть ли не десять лет торгует с соседними доменами высокотехнологичным ширпотребом. Вот местные и нахватались.

— Что-то долго я уже здесь лежу, — подумал Констант. — Понятное дело, нападение на дипломатический кортеж, сумятица в обеих столицах, но вроде бы пора уже бравым десантникам из охраны дипломатической миссии накостылять плохим ребятам и спасти хорошего меня. Что происходит?

Чем дольше Констант так лежал, тем мрачнее становился. Он гадал о причинах, заставивших приехавшего из далёкого домена посланника захватить его в плен. Вряд ли тот всерьёз рассчитывал, что Констант, в одиночку и без инструментов и материалов, построит приславшему его повелителю систему спутниковой связи. Не настолько неграмотным дикарём был посланник. Честно говоря, у вспоминавшего их долгие беседы Константа вырисовывалось подозрение, что посланник намеренно притворялся более невежественным и глупым чем был на самом деле. Но, с другой стороны, не мог же он всерьёз разбираться в технических аспектах связи, в пакетной передачи, в шифровании, в радиоволнах?

Неужели посланник рассчитывал, будто нападение на землянина сойдёт ему с рук? Республика становится крайне щепетильной, когда кто-либо пытается ментально воздействовать на её граждан и не важно, что попытка не увенчалась, да и не могла увенчаться, успехом. Защитный имплантат усыпил Константа при первых попытках воздействовать на него. Усыпил и поднял тревогу. Даже если посланник смог разобраться с дронами-защитниками, а видимо так и есть, его усадьбу уже давно должны были штурмовать солдаты в тяжёлой броне при поддержке шагающих танков.

Но почему-то не штурмуют.

Измученный ожиданием освобождения и дурными мыслями, Констант попытался обследовать помещение, где оказался. Чувствительно приложившись о что-то невидимое в темноте, но очень твёрдое, он решил попытался перетереть верёвки об острый угол этого чего-то, но сколько ни тёр, ничего не получалось. Наоборот, он похоже сделал только хуже, так как ранее не испытавшие дискомфорта кисти рук вдруг начали затекать, как будто верёвка стянулась ещё сильнее.

Через какое-то время за дверью послышались шаги. Дверь открылась. Констант зажмурился от ударившего в лицо света.

* * *

Когда всё началось, АшОтр, сын АшОйлака, главы дома «густой крови», впитывал бесплатно раздаваемые землянками знания в дипломатической миссии республики.

Случайная встреча на базаре с землянином пару дней назад буквально перевернула его жизнь. Если прежде сын главы дома мучился, разрываемый противоречием между желанием учиться в республике и категоричным запретом отца и, по совместительству, главы дома, то после той чудесной встречи всё волшебным образом разрешилось.

На следующий день его приняли в дипломатической миссии и один из главных землян рассказал АшОтру, что они решили открыть филиал их школы здесь, в домене Аш-амоном. Первоначальное согласование было получено и от Диктатора республики и от уехавшего в дипломатический визит Повелителя домена. Филиал решили открыть в здании академии первичных искусств, где знатные и богатые маги учатся первому из всех искусств — управлению своей силой. Одним из условий открытия школы земляне выдвинули разрешение на её посещение всеми, без исключения, паранормалами и обычными. Решать кого они будут обучать могут одни земляне. Захотят — откажут выходцу из древнего клана, захотят — примут последнего низшего, то есть обычного человека. Повелитель согласился на предложенные условия.

Услышав об этом АшОтр очень обрадовался. Так сильно обрадовался, что даже перестал смущаться от того, что находится в не где-нибудь, а в самой дипломатической мисси, то есть в кусочке новой республики в столице домена Аш-амоном.

Землянин поинтересовался мнением АшОтра, могут ли быть трудности с набором учеников?

— Никаких! — горячо воскликнул юный маг. Землянину пришлось даже немного успокоить его.

— Пока согласуют все тонкости, пока приедут учителя, — предупредил землянин. — Словом, филиал школы откроется не раньше, чем через пару месяцев. Это не критично, большинство желающих заранее отправилось в республику и будут учиться там. Только вот насчёт тебя…

АшОтр поник. Его мечта казалась такой близкой и снова отдалилась. Это было несправедливо.

— …думаю ты можешь приходить сюда, и мы начнём твоё обучение прямо в миссии, — закончил землянин.

АшОтр, как будто ребёнок, переспросил: — Правда?

— Правда, — усмехнулся землянин, — приходи завтра и увидишь сам.

— А можно сегодня? — шалея от собственной смелости попросил молодой маг.

И, как будто в сказке, землянин улыбнулся и сказал, что можно.

Потом АшОтра отвели в маленькую комнату, где были только стол и стул и ещё стоял закрытый шкаф у стены, а на подоконнике пустая ваза из толстого цветного стекла без воды и без цветов. Ваза выглядела изящно сделанной и весьма дорогой, но АшОтр знал, что земляне могут напечатать таких ваз хоть тысячу штук. Привычные представления о цене и стоимости различных предметов начинали сбоить если их пытаешься применить к землянам. Действительно, о какой стоимости той же вазы можно говорить, если, при желании, можешь получить хоть десять таких же, хоть десять тысяч. Но, в то же время, всё внутри, при взгляде на вазу, говорит о том, что это дорогой предмет, сделанный с большим искусством. Одна ваза — стоит дорого. Тысяча ваз не стоит почти ничего. А если их гораздо больше и в любой момент можно напечатать новую, взамен разбитой? Дом «Густой крови» отнюдь не бедствовал. Но как можно быть настолько богатым, чтобы вещи не стоили вообще ничего — АшОтру было сложно понять.

— Заря, принимай ученика! — позвал землянин и что-то чуть слышно загудело, а потом в комнату вошла девочка. Она была совсем как настоящая, но АшОтр её совсем не чувствовал, словно никакой девочки не было, а вместо неё было пустое место.

— Чего молчишь? — уперев руки в бока спросила девочка, которой не было.

— Тебя нет, — сказал маг. Он так удивился, что сказал это на родном языке, но его всё равно поняли.

Девочка смерила парня, который был выше неё раза в два и объяснила: — Я есть, просто не здесь. А здесь я нарисованная!

Ну, то есть это сделала вид будто объяснила, хотя АшОтр всё равно ничего не понял. И землянин сказал: — Заря имей совесть, не издевайся над человеком. Смотри, скажу Константу, это его протеже.

— Ой, напугал, — ответила Заря землянину и села за стол, напротив АшОтра.

Он мог бы поклясться, что, когда они вошли в комнату, там было ровно один стул, на который маг и сел. Но вот стула уже два и девочка которой нет, точнее она есть, но не здесь, чтобы это ни значило, сидит напротив и требовательно, но как будто с затаённой усмешкой, смотрит на него.

Землянин ушёл, а девочка продолжала сидеть и смотреть.

Сглотнув, АшОтр сказал: — Я знаю кто ты. Ты из тех, кого называют искусственным интеллектом. У тебя тысячи глаз, тысячи рук, ты никогда не спишь и знаешь всё на свете. Ты электронный бог республики.

— А ты болван, но небезнадёжен, — ответила девочка.

— Почему?

— Почему болван или почему небезнадёжен?

АшОтр молчал подавленный пониманием того, кто сидит, напротив. И пусть сила, густо замешанная на родовой кровавой магии, упорно утверждала будто никого нет, и он в комнате один, но глаза-то видят, а уши слышат. Он и Повелителя родного домена видел только издали, да и не сказать, чтобы часто. А тут самый настоящий рукотворный бог — всезнающий и всемогущий.

Интересно, правда говорят будто на самом деле республикой управляют три электронных бога? Или же правы те, кто утверждает, что могущественная магия чужаков породила их и потому электронные боги лишь слуги землян? Раньше это казалось неважным. Какая разница кто там кем правит, если они готовы бесплатно отдавать самое ценное, что только есть на свете — знания. Но вот теперь один или одна из рукотворных богов новой республики сидит напротив и то, что раньше было не важно, приобретает особую значимость.

— Боишься? — спросила нарисованная в воздухе девочка.

АшОтр честно ответил, что нет. Он действительно ни капельки не боялся.

Он был в восторге.

— Хорошо, — кивнула она. — Если не боишься, то давай заниматься математикой. Для начала расскажи, сколько вашего бреда задержалось в твоей голове после академии первичных искусств. Ты ведь учился в академии?

— Пять лет, — подтвердил АшОтр. — Сам великий архимаг АшШиклак отметил меня.

— Это которого другие архимаги считают сумасшедшим? — прищурилась Заря.

Поперхнувшись, АшОтр ошарашенно посмотрел на неё, но затем был вынужден кивнуть. О некоторых идеях архимага АшШиклака действительно говорили разное.

Неожиданно нарисованная девочка объявила: — Рекомендация принимается. Можно сказать, АшШиклак единственный из ваших архимагов, кто хотя бы иногда пытается использоваться что-то отдалённо похожее на нормальное математическое доказательство. Остальные полный мрак — для них два плюс два равно четыре потому, что в прошлом месяце луна была в созвездии козерога и никак иначе. Три плюс три равно шесть потому, что так написано в каком-то древнем трактате. Девяносто девять процентов мистицизма и один несчастный процент настоящей математики.

АшОтр хотел было спросить, что такое процент, но не выдержал и засмеялся, смущённо прикрыв рот рукой.

— Ну вот, я же говорила, что ты не безнадёжен. На безнадёжного болвана я бы тратить время не стала попроси за него хоть десять Константов — сказала Заря. — Давай, рассказывай, что ты там запомнил из того мистического бреда, что вы у себя называете математикой.

АшОтр пришёл на следующий день и на следующий, с самого утра. Пока они проходили тоже, что уже рассказывали ему в академии. Но как просто и понятно объясняла Заря! На примере из яблок она описала священные правила сложения, вычитания и умножения. И даже самое коварное из правил — деление, легко далось АшОтру. Это было похоже на наваждение или, может быть, какое-то запредельное кощунство. Объяснять священные и возвышенные вещи на примере простых яблок. И он понимал! Кажется, что понимал. АшОтр ещё не мог осознать полностью, но деление, само священное деление, которое покорялось лишь мудрейшим, открыло и для него свои тайны. Вот так просто. На примере из яблок.

Подумать только: из яблок!

Пожалуй, самое удивительное, заключалось в том, что цифр у землян гораздо меньше. Всего лишь десять, из которых особняком стоит великий ноль, тогда как в домене Аш-амоном использовали шестидесятеричную систему счисления. Что значит само это слово «система счисления» тоже объяснила его чудесный учитель. Может потому земляне так легко и считают, что цифр у них гораздо меньше? АшОтр пока не знал, но пообещал себе обязательно разобраться.

Утро того дня, когда убьют Повелителя, когда столица домена запылает, на улицах воцариться хаос, а сильнейшие маги будут подозревать друг друга в желании стать новым повелителем, выдалось спокойным и тихим. Совсем рано, едва на край неба начал выползать диск солнца, АшОтр был уже в миссии землян. Электронные боги никогда не спят, так же, как и механические големы охраняющие миссию, поэтому он мог приходить в любое время, чем и воспользовался.

Прошлым вечером отец снова попробовал отправить его в семейные владения дома подальше от столицы, но АшОтр упёрся рогом.

— Я подчинился твоему решению и не поехал в республику, так чего же ты хочешь ещё?! — высказал он отцу. Новой ссоры не хотели ни он, ни отец, поэтому АшОтр предупредил, что какое-то время поживёт у приятелей.

— У приятеля из банды, где юные высшие занимаются тем, что носят одежду чужаков и пытаются везти себя как низшие? — презрительно бросил АшОйлок.

— Как люди, отец, — поправил АшОтр и напомнил: — Это слова нашего Повелителя, а не только мои.

Тогда отец сказал то, на что юный маг не обратил особого внимания. Скорее ему запомнился тон, каким были сказаны слова — змеиная осторожность, предвкушение триумфа и дикий страх. — Вскоре это изменится, — прошипел отец то ли предупреждая, то ли угрожая, но не АшОтру, а кому-то другому, кого он будто бы видел за плечами своего любимого, но дерзкого и глупого сына.

— Что изменится, отец? — переспросил АшОтр, но ответа не получил.

Он с трудом сдерживал себя, чтобы не бежать по блестящей после выпадения утренней россы брусчатке к миссии землян. Ведь там столько всего интересно — целый новый мир, в который он пока только заглянул одним глазом отогнув краешек закрывающего его покрывала. Целый мир в одном, пусть и довольно большом, здании дипломатической миссии. Сегодня рукотворный бог обещала рассказать ему что-то новое, чего не знают мудрецы академии первичных искусств. Первую настоящую тайну землян, одну из многих и многих. А вечером инженер Константин Игоревич обещал вместе пострелять из его винтовки. АшОтр умел обращаться с оружием чужаков, даже у него на поясе висит пистолет. Но одно дело стрелять из упрощённых, побывавших в пользовании моделей, а другое из личной импульсной винтовки землянина. АшОтр слышал, что личное оружие землян превосходит продаваемые республикой образцы так же сильно, как мощная электрическая лампа затмевает тусклый свет одинокой свечи.

День начался ожидаемо, АшОтр занимался с рукотворным богом по имени Заря, хотя смутное беспокойство всё сильнее терзало его. Что-то было не так и чем дальше, тем хуже. Происходило нечто непонятное. Сила выдавала неразборчивые предчувствия, перед глазами то и дело всплывали непонятные смазанные образы. АшОтр был ещё слишком юн и недостаточно овладел управлением своей внутренней силой, чтобы разобраться, что та пытается ему сказать и о чём предупредить.

А потом Заря сказала и не насмешливым, как обычно, голосом, а серьёзно и тихо: — Повелитель убит. На него напали. И, похоже, в столице вот-вот начнётся смута и очень вероятно нападение на нашу миссию. Поэтому урок окончен, можешь идти.

Сначала АшОтр не мог понять сказанное. В голове ещё плавали дроби, десятичные — земные и шестидесятеричные — привычные, но такие неудобные в использовании. Двигаясь машинально, словно какой-нибудь голем, он встал, собрал тетради в которых делал записи на белоснежных листах. Этими тетрадями республика завалила рынки домена Аш-амоном и белые листы выигрывали по прочности, удобству и красоте серой, жёсткой бумаге, раньше используемой для письма. Только наиболее ортодоксальные представители старшего поколения продолжали использовать дорогую серую бумагу вместо белоснежной, тем более свои тетради республика продавала совсем недорого. Но если умножить цену на количество, то получается…

Помотав головой, АшОтр сосредоточился на том, что сказала Заря и наконец осознал — Повелитель мёртв. Осознание этого причинило почти физическую боль. В столице смута — сумбур и разброд в мыслях. Уцепившись за слова «нападение на миссию», АшОтр смог выплыть, отодвинуть мысли о смерти вечного, как ветер и солнце, Повелителя на дальний край сознания.

— Что мне делать? — просил он.

Нарисованная девочка, которой на самом деле не было, повторила: — Урок окончен, можешь идти.

— Нет, — АшОтр замотал головой. — Я умею стрелять из вашего оружия, и я сильный маг крови, четвёртый по силе в моём доме, несмотря на возраст.

— Разве твой собственный дом не нуждается в защите? — поинтересовалась Заря.

— Там отец, он Глава дома. А я здесь, — ответил АшОтр, — что мне нужно делать?