Первые изделия из янтаря начали изготовлять еще в палеолите. В неолите (6 тыс. лет назад) янтарь становится предметом торговли. Особенно ценится балтийский янтарь. Он украшал быт жителей нынешнего Балтийского побережья уже в период новокаменного века. За свою красоту прибалтийский янтарь называли золотом Севера. И это соответствовало истине: янтарь продавался на вес золота. Плиний Старший упоминает в своих трудах, как высоко ценился прозрачный янтарь красного и особенно золотисто-желтого цвета. Фигурки из такого янтаря можно было выменять на рослого и сильного раба. Янтарь такого сорта добывался только на побережье Балтийского моря. Неудивительно, что это море как магнитом притягивало к своим берегам купцов древней Финикии, Греции, Рима.

Благодаря развитым торговым связям немало балтийского янтаря было найдено на территории античных государств. Изделия и украшения из него находили при раскопках па острове Крит, в шахтных гробницах микенской культуры, построенных около 1600-800 гг. до н. э. В Древней Греции янтарь был в моде лишь в течение сравнительно короткого периода тесных торговых связей с Севером. Он не встречается в греческих могилах классического времени. В Италии много янтаря было найдено в долине реки По и в этрусских гробницах. В Риме янтарь вошел в обиход около 900 г. до н. э. В начале нашей эры в Риме янтарь был настолько модным, что принято говорить о господствовавшей тогда «янтарной моде». Его носили в виде бус все слои населения. Янтарем украшали ложа, из пего делали малые сосуды, бюсты, фигурки, шары, которыми летом охлаждали руки. По словам Плиния Старшего, римляне уже в то время знали способ окраски янтаря в красный цвет и просветления его жиром. В древности янтарь ценился выше драгоценных камней и металлов и был особенно популярен в странах Средиземного моря.

Привозной характер янтаря в Средиземноморье подтвержден данными его элементного состава. Оказалось, что прибалтийский янтарь содержит от 3 до 8% янтарной кислоты, тогда как в янтаре из районов Сицилии, Италии и Испании количество этой кислоты не превышает 1%.

Связи стран Средиземного и Черного морей со странами Северо-Западной Европы относятся еще к эпохе бронзы (1750-1600 - 500 гг. до н. э.). Археологические находки янтаря, украшений, оружия, орудий труда, монет двухтысячной давности позволили проследить путл янтаря.

Большую роль в развитии торговых связей Средиземноморья с северными странами играла Троя. Она получала янтарь с Севера. Однако прямые связи между территориями зачастую отсутствовали: янтарь поступал из третьих рук.

К VIII-VII вв. до и. э. относятся упоминания о финикийцах, производивших обменную торговлю на островах Эгейского моря. Финикийские купцы вместе с другими товарами доставляли покупателям и предметы роскоши, в частности янтарные ожерелья. Гомер в «Одиссее» (VIII в. до н. э.) упоминает о финикийском купце, торговавшем «золотым ожерельем в янтарной оправе». Долгое время оставалось неизвестным, какими путями (морскими или речными) осуществлялись торговые связи стран. В пользу материковых связей говорит легенда о плавании аргонавтов по рекам, имевшим устья в Средиземном и Северном морях. Одной из таких рек считалась Эридан (ныне По). Отождествление По с легендарным Эриданом, куда, согласно известному мифу, упал Фаэтон со своей солнечной колесницы и на берегу которого его сестры, превращенные в тополя, оплакивали брата янтарными слезами, находим у многих античных авторов.

Округленные куски янтаря

Кроме материкового, существовал и морской путь. По нему эгейцы уже в начале II тыс. до н. э. освоили крайний Запад, так как этот район был единственным поставщиком в Восточное Средиземноморье олова, месторождения которого находились в Британии и на южном побережье Пиренейского полуострова. Греки проникали к Северо-Атлантическому побережью ради приобретения не только олова, но и янтаря. Эти путешествия на «край света» и стали первыми маршрутами янтаря.

В середине IV в. до н. э. было предпринято одно из замечательных путешествий древности - плавание Питея из Массалии (современный Марсель) к северным берегам Атлантики. Оно имело большой практический смысл:поиски собственных путей к британскому олову и балтийскому янтарю сулили огромные выгоды для массалио-тов, которые вели торговлю с североамериканскими племенами.

Как уже было сказано, раньше греки довольствовались только легендарными сведениями об Эридане, близ устья которого находили янтарь. Плавание Питея внесло ясность в этот вопрос. Диодор и Плиний со слов Питея пишут о берегах и островах близ Кельтики (современная Франция), где местные жители в больших количествах собирают янтарь. Питея интересовало не только распространение янтаря, но и его происхождение.

Атлантический океан, которого достиг Питей на двух 50-весельных кораблях с высокой кормой, был неведом и полон таинственности. Море было бурным, туманным и холодным, а на самом севере даже покрыто льдами. Многие народы, с которыми Питею предстояло встретиться, пользовались дурной славой дикарей.

Питей высадился на берегу залива Метуонии, к которой более всего подходит современная Ютландия. Жители, населявшие побережье залива, именовали себя гутонами. Занимались они янтарным промыслом. Камешки находили во многих местах побережья и на некотором удалении от него, на так называемых янтарных островах. Остров Абалус (ныне Гельголанд) был особенно богат янтарем. Гутоны торговали янтарем с соседним племенем тевтонов и употребляли его на топливо. Главным занятием тевтонов был сбор янтаря, выброшенного на остров Абалус.

Таким образом, Питей дал первое, хотя и беглое описание района месторождений янтаря в Прибалтике. Здесь немало вымышленного, что ставило под сомнение и само путешествие. Вполне возможно, что Питей в собственных интересах старался запутать тех, кто решился бы предпринять подобную поездку. Однако преувеличение Питеем опасности предпринятого им путешествия в страну янтаря скорее подогревало интерес к этим землям.

Сложность политической обстановки в испанских водах в IV в. до н. э. могла заставить Питея добраться до берегов Атлантики не морем, а по рекам Роне и Луаре. Отметим, что каким бы путем ни было совершено путешествие греков к богатым янтарным берегам Атлантики - морским или речным, оно проложило первую «янтарную дорогу». По ней шли торговля янтарем, возникновение и развитие новых культурных очагов.

Некоторые сведения о янтаре приводит отец истории Геродот, странствовавший по южным окраинам пашей страны за 450 лет до н.э. Допуская, что «янтарь привозят к нам заподлинно с края земли», Геродот отрицал вместе с тем существование Эридана. Совсем другое толкование путей поступления янтаря в Средиземноморье встречается У Плиния. Он считал янтарь «продуктом островов Северного океана <...> привозившимся германцами главным образом в Паннонию...».

Янтарь транспортировался посредством речных коммуникаций, связывающих Балтийское море с Черным и Средиземным. Как считают исследователи, таких путей было пять.

Первый путь начинался в устье Эльбы и шел по ее восточному берегу. После перерыва у современного города Шаде он сворачивал к югу, шел через густые леса и заболоченную местность. По истечении нескольких лет пути караван достигал современного города Верден и шел по левому берегу Вазера. В районе нынешнего города Падсрборна «янтарная» дорога поворачивала на запад, шла У подножия гор и выходила к Рейну. Город Дуйсбург был одним из древних центров торговли янтарем. Далее путь шел по Рейну, и у места расположения современного города Базель он разветвлялся: по реке Аару (притоку Рейна), по швейцарскому плоскогорью, севернее Женевского озера, а затем вниз по Роне (древнему Родаиу) или через так называемые Бургундские ворота, вдоль рек Ду и Соны, а впоследствии вниз по долине Роны к Средиземному морю до Массалии.

Второй путь начинался в Гданьской бухте и имел несколько ответвлений. Основной путь пролегал по Висле до реки Нотец, затем шел к Варте, проходил через Познань, Мошин, Зборов, Вроцлав и по суше в Клодзко. После прохода через Судетскую область путь янтаря разветвлялся: западная его ветвь шла через город Свитава, по одноименной реке в Брно и дальше по реке Мораве, а восточная ветвь - по реке Мораве, от ее верховий до города Хохенау, где обе ветви вновь сходились. Дальше путь проходил по Дунаю до расположенного в Паннонии кельтского городка Корнунт (ныне Братислава). На этом пути располагалась древнеримская колония Виндобна, положившая начало современной Вене. Затем янтарь через города Шопрон и Сомбатхей (Венгрия), Птуй и Цале (Словения) поступал сухопутным путем на побережье Адриатического моря в город Аквилея, славившийся производством и торговлей изделиями из янтаря.

По-видимому, этот торговый путь янтаря имел в виду Плиний Старший, описывая в последнем томе «Естественной истории» путешествие римского рыцаря в середине I в. за янтарем: «Почти в 600 000 шагах от Корнупта в Паннонии отстоит тот берег Германии <...> Ибо сей берег видел римский рыцарь, который для закупки янтаря послан был туда от Юлиана, имевшего на своем попечении игры мечебойцев императора Нерона. Он обозрел сей торг и берега и привез такое множество янтаря, что оным были связаны сети, коим обнесена была нижняя часть театра для удержания диких зверей, оружие же, гладиаторские одры, и одним днем весь снаряд был из янтаря. Он привез тяжелейшую глыбу из всех, весом в 13 фунтов...». Упомянутый Плинием берег Германии - это побережье Балтийского моря.

Дж. Кларк [1953] допускает, что сосредоточением основных путей торговли янтарем в это время была Саксотюрингия. На основании сходства между оправленными в золото янтарными кружками, найденными в Британии и гробницах Микен, исследователь делает вывод, что от основного торгового пути часть янтаря направлялась в Британию. Некоторое количество янтаря, вывозившегося из Гданьска в составе торговых караванов, шло по Висле, Бугу, Припяти, Днепру и Дону, пересекало Кубань, Тигр. Отсюда янтарь поступал на рынки Ближнего Востока, преимущественно в Персию.

Третий путь проходил по Висле, Сану, Днестру и заканчивался у Черного моря, откуда янтарь поступал на рынки Египта, Греции и Южной Италии.

Четвертый путь длиной около 400 км шел из Балтики по Неману, затем караваны волоком переправлялись в притоки Днепра, и дальше на протяжении почти 600 км янтарь плыл вниз по Днепру до моря. Это был «многострадальный и страшный», как называли его историки, путь «из варяг в греки». По речным артериям янтарь проникал за Уральский Камень, в Прикамье и далее. Бусы, изготовленные из балтийского янтаря, неоднократно находили в могильниках на Каме и в ряде монгольских захоронений.

Пятый путь, проложенный в конце III - начале IV в., проходил по Неве и через Днепр, связывал Балтийское море с римскими колониями и Византией.

С тремя последними путями связано появление па Руси янтаря. Балтийский янтарь продавался на торжищах Великого Новгорода и других городов. Русские не только торговали янтарем, но и обрабатывали его. Остатки мастерской янтарных изделий были обнаружены при раскопках старой Рязани. Недавно в Новгороде при раскопках на древней Лубяницкой улице были обнаружены интересные находки, свидетельствующие о торговых связях новгородцев с Прибалтикой. Наибольший интерес представляет усадьба мастера янтарных дел: в ней сохранилось большое количество осколков и полуфабрикатов из янтаря. Усадьба датируется началом XIV в.

Торговля янтарем, как и всяким товаром, имела периоды оживления и спада. Так, в IV в. до п. э. по ряду причин, одной из которых была экспансия воинствующих кельтов, торговые связи Римской империи с Прибалтикой прервались и возобновились лишь в I-II вв. п. э. Янтарь в то время в Риме снова вошел в моду. Однако в конце II в. н. э. из-за войн римлян торговые пути янтаря снова резко сократились и уже никогда не достигали своего былого расцвета.

Предположение, что финикийцы впервые познакомились с янтарем именно у берегов Балтики, высказывалось не раз. Плиний Старший в своей «Естественной истории» упоминает о двух месторождениях янтаря в Скифии: темно-красноватого в одном месте и воскового в другом. О скифских янтарях писали также Геродот и Тацит. Янтарь широко использовался для изготовления бус, ожерелий, амулетов. Подтверждением тому служат их находки в скифских курганах-могильниках в Приднепровье. В некоторых местах на побережье Днепра существовали целые янтарные промыслы, дававшие материал мастерским по обработке янтаря. Мастерские находились в основном в Киеве.

В 1938 г. археологическая экспедиция под руководством М. К. Картера, производя раскопки древнего Киева, обнаружила на территории Михайловского монастыря землянку-мастерскую по обработке янтарных изделий. В ней находилось 650 г янтаря, в основном сырца. Наряду с готовой продукцией (янтарные бусы, крестики.) было найдено свыше 50 полуобработанных ювелирных заготовок для изделий и даже брак. Неподалеку находилось несколько кремневых орудий, служивших, по-видимому, орудиями для обработки янтаря. Мастерская датируется XII-XIII вв. По количеству материала и полуфабрикатов она значительно превосходит хорошо известную мастерскую в старой Рязани.

Изделия из скифского янтаря не уступали по своему качеству таковым из балтийскою сукцинита. Они служили предметом значительной по тому времени торговли и входили в реестр товаров, вывозимых из Скифии в страны античного мира и Ближнего Востока. Янтарь охотно покупали финикийские и арабские купцы, поднимавшиеся на утлых ладьях из вод Черного моря вверх по Днепру. Этот путь был значительно короче и безопаснее, чем путь через суровые, полные неизвестности холодные воды Атлантики. К тому же торговля скифским янтарем велась без всяких посредников. Янтарь обменивался в основном на золото и медь, изделия из железа и бронзы, оружие с чеканкой, тонкие сукна. Позже обмен производился на деньги - монеты из золота и серебра, их часто находят при раскопках вдоль торговых путей янтаря.

В последующие эпохи известные скифские месторождения янтаря были частично выработаны, а затем и заброшены.

Говоря о торговых путях янтаря, нельзя не упомянуть о «янтарных кладах» - значительных количествах необработанного балтийского янтаря, спрятанного оптовыми торговцами или их посредниками, с тем чтобы позже выгодно сбыть товар покупателю. Один из крупнейших центров торговли янтарем находился па территории нынешнего Вроцлава, второй - на месте города Калиша, выросшею из древней римской колонии Калисии. Близ Вроцлава перед второй мировой войной были найдены три больших склада необработанного янтаря общим весом 2750 кг. В 1867 г. на Земландском полуострове была обнаружена наполненная янтарем 50-литровая бочка. В 1900 г. близ Гданьска нашли глиняный горшок с 9 кг янтаря. Все эти находки янтаря-сырца, предназначенного на экспорт, свидетельствуют о большом спросе на балтийский янтарь.

Недобрая слава шла за янтарем по старым «янтарным дорогам». Это были дороги войн и грабежей, слез и несчастий. В наше время янтарь способствует развитию добрососедских отношений между народами. Если провести современные «янтарные пути», то придется исчертить всю географическую карту. Изделия из отечественного янтаря пользуются большим спросом за рубежом.