Университет решительно сошел с ума. Ну, по крайней мере женская его половина. Разговоры только о прическе, макияже, платье, туфлях. О, и о парнях, конечно же. А главной сплетней этого года была таинственная спутница Астарта. Все только и делали, что гадали, кого же местное величество изволило пригласить на бал. Основными претендентками были Ильда, я и еще какая-то девушка. И нас, конечно же, доканывали вопросами, чтобы подтвердить или опровергнуть предположения. Не знаю, как остальные, а я пообещала спалить волосы той, кто еще хотя бы один дурацкий вопрос задаст на эту тему.

В общем, я была вынуждена совершить стратегическое отступление в мужской корпус. Мы с ребятами, как обычно, сидели у Нэта, и я в очередной раз пыталась составить торжественную речь для завтрашнего бала. Делала я это без энтузиазма, да и вообще, по-хорошему не делала. Ребята обсуждали методы создания ледяной сетки наподобие огненной, что гораздо интереснее глупого монолога, который все пропускают мимо ушей. Магия Огня эластична, чего не скажешь о магии Льда, поэтому и задача была весьма нетривиальная. В общем, плюнула я на эту речь и с головой погрузилась в обсуждение.

В момент самого жаркого спора в дверь постучали. Поскольку покои не мои, а спорила я с Аарроном, то мы оба даже не повернулись в сторону двери. Я заставляла магический мел быстро исписывать доску формулами, чуть светившимися бирюзовым цветом. Аар на ходу вносил правки, но уже фиолетовым цветом. А потом снова я за ним правила золотым. Так что мы были очень увлечены процессом, когда формулы на доске вспыхнули и исчезли — Нэт скрыл их от гостя, приглашая войти.

— Ну кого там демоны принесли? — раздраженно спросила я. А, ну какие могут быть варианты. Конечно же, Астарта.

— Простите, что отвлекаю, — прикрывая за собой дверь щелчком пальцев, ровным тоном произнес Астарт. — Я переговорил с отцом. Он так же придерживается мысли, что удар был направлен на тебя, Сольвейг.

— Плохая новость, — нахмурилась я, скрестив руки на груди.

— Отец не видит проблем, пока с тобой эльд-Аалтонен и ис-Морн, — продолжил Астарт, внимательно смотря на меня. — Но мне это не очень нравится, вы же не постоянно проводите время вместе.

— Не, ну в принципе Соль может жить у меня, — пожал плечами Нэт. — Ты же моя сестра, проблем с, гм, девичьей честью не будет.

— Ни за что! — воскликнула я с ужасом. — На меня и так твои поклонницы смотрят с нескрываемой ненавистью, а если я еще и ночевать буду у тебя, то шансы на выживание приблизятся к нулевым!

Парни рассмеялись.

— Можешь пожить у меня, — вдруг предложил Ааррон. — Я объявлю тебя своей невестой, — и улыбка такая хищная. Ледяной лорд — он ледяной лорд и есть!

— Нет уж, мальчики, — фыркнула я. — Я вас, конечно, очень люблю, но мне нужно личное пространство. И это не обсуждается, — отрезала я. — К тому же я обновила защитные заклинания на комнату.

— Мы так и не поняли зачем. — Аар привычным жестом убрал челку с лица.

— Да так, — усмехнулась я. — Лазили всякие шутники по вашему примеру.

— Они живы? — чисто академическое любопытство Нэта.

— Смертей в университете вроде пока зарегистрировано не было, — задумчиво протянула я.

— Я отвлек вас от чего-то важного? — поинтересовался Астарт, кивнув на кипу бумаг на столе.

— Да нет, — отмахнулся Нэт. — Соль вот пыхтит над своей торжественной речью на завтра.

Правильно, совершенно не обязательно Астарту знать, чем мы тут занимаемся.

— И как продвигается?

— Никак, — честно ответила я.

Недоверчивый взгляд показался мне на удивление забавным, и я невольно улыбнулась.

— Может быть, ты позволишь мне помочь?

— Признаться честно, не представляю, что нового ты можешь мне сказать, но почему бы и нет, — пожала плечами я.

— Прекрасная мысль, — заулыбался Ааррон. Ой, не нравится мне этот энтузиазм в его глазах.

— Кажется, твои друзья рады тебя выпроводить. Если ты не сочтешь это бестактностью, я пригласил бы к себе.

— Астарт, доверяю тебе мою сестренку. Надеюсь, она не спалит твои покои, как уже один раз спалила мои, — усмехнулся Кеннет. Все-таки решили меня сплавить и продолжить обсуждение вдвоем? Предатели!

Я картинно вздохнула. Определенно, мне придется пожертвовать собой, чтобы парни могли заниматься дальше. Но просто так им это с рук не сойдет. По моему тяжелому взгляду оба это поняли и сделали вид, что ничего не заметили. Чтоб их демон!..

* * *

— Вина?

— А давай, — вздохнула я, плюхнувшись в кресло. Споить меня Астарту все равно не удастся, быстрее сам напьется. К зависти многих ледяных, огненные почти не восприимчивы к алкоголю.

Покои ис-Лотиана ничем не отличались от всех прочих покоев мужского корпуса. Никаких личных вещей и все оттенки белого. Парень приманил бутылку с бокалами из шкафа, а сам зарылся в какие-то папки и бумаги, извлекая их из ящика письменного стола. Бутылка открылась и наполнила бокалы самостоятельно.

— Ты так внимательно следила за бутылкой, будто чудо какое увидела. — Астарт смотрел на меня с любопытством.

— Просто пытаюсь понять, как это работает. И почему у меня не выходит. Отец умеет, Нэт умеет, а мне даже перо не сдвинуть, — вздохнула я.

— Для этого нужно быть достаточно сильным магом, — осторожный тон.

— Ну, сейчас-то я вроде очень даже средненькая. — Я пожала плечами.

— Могу попробовать показать, как это работает.

Кажется, я даже чуть вперед подалась от предвкушения новых знаний.

— Ого, какой энтузиазм, — рассмеялся ледяной маг. — Хм, дай-ка подумать…

Он накидал на бумаге несколько строк и показал мне:

— Кажется, это в теории должно выглядеть так.

Я вздохнула.

— Теорию знаю прекрасно. Но не получается.

— А если так? — К формулам добавилась еще парочка закорючек свободных коэффициентов.

— И это тоже пробовала. — Я еще больше погрустнела.

— А это?

Совсем крошечная закорючка в середине формулы. Дохлый феникс! Это должно сработать!

— О, вижу, как глаза загорелись, — рассмеялся Астарт. — Пробуй.

— Сейчас? — неуверенно спросила я. Как-то уж очень не хотелось опростоволоситься перед ним.

— Только не говори, что после боя с диким крагулом ты боишься ошибиться в простенькой магии, — тон серьезный, а сиреневые глаза смеются. Все-таки он довольно хорош, когда не изображает ледяного аристократа.

— Ну смотри. Нэт тебя предупреждал.

Я взяла листок в руки, еще раз внимательно посмотрела, положила его обратно и попробовала поднять… Листок вспыхнул и осыпался пеплом. Астарт удивленно моргнул.

— Это как так получилось? — смахивая пепел со стола очищающим заклинанием, спросил он, очень стараясь не рассмеяться.

— А, ерунда. Просто никак не могу привыкнуть к новой силе. Есть что-то небольшое, чего не жалко? — Я от нетерпения готова была подпрыгивать в кресле или сбежать к ребятам. Там мне можно сжигать предметы без спроса.

На стол передо мной аккуратно пролевитировали небольшой шарик из белого обсидиана. Такой обычно в руках катают. Его спалить, конечно, будет сложнее. Я вздохнула и снова попробовала поднять предмет… Шарик оторвался от стола на высоту ладони и рухнул обратно на столешницу. Я рассмеялась и захлопала в ладоши. И сообразила, что столешница была каменная, а шарик оказался весьма хрупкий.

— Прости. — Я попробовала состроить виноватую рожицу, но не вышло. К тому же он сам предложил потренироваться.

— Ничего, я им все равно никогда не пользовался, — тепло улыбнулся Астарт, смахивая в небытие осколки. — Попробуй поднять стол.

— Стол? — переспросила я.

— Ага. Его сложнее сжечь или разбить.

— И не говори потом, что я не предупреждала, — пробормотала я.

Стол был тяжелый. Очень тяжелый! Я нахмурилась и попытки с четвертой смогла его оторвать от пола на целых полметра! От восторга, конечно, тут же его уронила, но на этот раз Аст подстраховал. Он осторожно опустил стол и снова поставил на него бутылку с бокалами, которые предусмотрительно придерживал подальше от моих неловких попыток передвинуть мебель.

— Демон, и как я раньше не догадалась?

— Это нестандартный прием, — пожал плечами ледяной маг, пригубив вино. — Я его сам добавил, когда у брата были проблемы с левитацией.

— Спасибо, что поделился этим секретом. — Я искренне улыбнулась, тоже попробовав вино. Легкое, почти вода. Но вкусненькое.

— Перейдем к менее приятной части или хочешь еще потренироваться?

— Хочу потренироваться, но не буду. Боюсь разнести всю комнату нечаянно.

Демон, я, наверное, светилась от счастья.

— Тогда, если захочешь, я могу помочь тебе с тренировкой. У меня уже есть некоторый опыт обучения, — усмехнулся ледяной маг.

— Очень щедрое предложение, — рассмеялась я. — Впрочем, как и этот подарок.

Крутить кулон в пальцах последнее время стало моей привычкой.

— Тебе все еще кажется, что я не серьезен или не искренен в своих намерениях?

Будничный тон и внимательный взгляд сиреневых глаз заставили мою улыбку сползти с лица. Вот это был совершенно внезапный поворот разговора.

— Астарт, я не готова давать оценку твоим действиям, — сказала и сама собой загордилась. Все-таки положительное на меня оказывает влияние Ааррон. Аст посмотрел внимательно, но продолжать разговор не стал. Чему я оказалась невероятно рада. Не хочу об этом думать. Не сейчас.

— Ты помнишь выступления предыдущих лет? — сменил тему ледяной маг.

— Ни одного не слышала, — пожала плечами я.

— Как это? — не понял Астарт. — Ты же на пятом курсе.

— Ну, в первый год меня не пустил ректор… Потому что я пришла в траурном платье.

Как забавно у него округляются глазки! Нет, положительно мне нравится проявление эмоций у ледяных магов.

— На втором курсе, как ты уже знаешь, мы с Нэтом сбежали с территории университета. В позапрошлом году ис-Морар притащил меня за шкирку, уже после официальной части, когда понял, что я опять прогуливаю. А в прошлом году мы с побратцем так накидались до начала торжества, что даже заклятие трезвости нас не брало.

— Почему у тебя такая нелюбовь к балу? Это как-то…

— Не по-девчачьи? — усмехнулась я. — Меня воспитывал отец, не забывай. Я не очень-то сильна во всех этих кокетствах и ужимках, да и не нравятся мне приседания вокруг да около, которые вы называете этикетом. В друзьях у меня, сам видишь, двое парней. Росла вместе с Кеннетом. В жизни ни одной куклы не было. А что до бала… ну, это у вас праздник великого избавления от опасности. А я там всю семью потеряла. Весь свой мир. Чему радоваться? Тому, что горстка выжила, но скоро и ее не останется? Тому, что я без этого камешка на шее еле дотягиваю до проходного уровня силы?

Я прикрыла глаза, чтобы успокоиться. Гнев разливался по венам, поднимая мое пламя.

— Действительно ничего веселого, — негромкий голос Аста оторвал меня от ощущения пожара в груди.

— Я не огорчена. Я в бешенстве, — мрачно ответила я, встряхивая ладонью, чтобы потушить прорвавшийся огонь. — Давай, показывай свои записи.

— Это тексты за два предыдущих года. — Он протянул бумаги. Я пробежала глазами по одному из листов.

— Полный бред. — Я подняла взгляд на Астарта. Текст определенно составлял ледяной маг, а говорящая голова зачитывала. Понятно, почему отец одобрил идею моего выступления.

— Я понимаю, что составлено несколько в традициях ледяных. Но это политкорректный текст, максимально нейтральный.

— А ты, значит, думаешь, нужны политкорректность и нейтральность? — усмехнулась я. — Хотя да, почему бы и нет. Какая разница, что говорить, если тебя все равно не слушают. А это — никто из огненных слушать не будет.

— Соль, важно, чтобы ты просто выступила. Для начала подойдет и такой текст или подобный. После дня Огня ты сможешь начать строить собственную политическую карьеру, завязывать необходимые связи и упражняться на наследниках влиятельных семей, — ровный успокаивающий тон. Интересно, мой отец думает так же?

— Ой, да брось. Важно, чтобы я вышла с тобой, как твой полезный аксессуар, — поморщилась я.

— Да плевать я хотел на планы ис-Морара! — рявкнул Астарт. — Я иду с тобой не потому, что мне это выгодно, а потому, что я хочу идти с тобой!

Вау. В комнате повисла звенящая тишина, слышно было, как в коридоре шастают студенты. И я рассмеялась, глядя в его горящие, восхитительно сиреневые глаза.

— А тебя не интересует, хочу ли я идти вообще или идти с тобой в частности?

— Да, конечно, это очень эгоистично с моей стороны, — грустно улыбнулся он.

— Ты ведь даже не спросил, — укоризненный тон.

— Что? — недоуменный взгляд.

— Ты не спросил меня, хочу ли я быть твоей спутницей завтра.

— Действительно, — пробормотал он скорее для себя, чем для меня. — Сольвейг, ты окажешь мне честь быть твоим спутником завтра на дне Огня?

— С удовольствием, Астарт, — улыбнулась я. Все-таки лучше идти с ним, чем одной. Почему-то Аст придавал мне уверенности в том, что я там должна присутствовать хотя бы из политических соображений. — А теперь давай я сделаю еще одну версию этой дивной речи и отправлюсь учить.

Еще час нам потребовался, чтобы из двух никаких текстов составить никакой третий. Все мои попытки разнообразить торжественность речи красным словцом жестко пресекались на корню, что сначала меня безмерно возмущало. А под конец стало настолько все равно, что я в основном писала под диктовку, отсеивая совсем уж вопиющие ледяные эпитеты. Бутылку, кстати, мы все же распили. Правда, пила в основном я и с горя от того, что вот этот шедевр ораторского искусства завтра придется вещать перед более чем десятью тысячами человек.

— Ты выглядишь абсолютно несчастной, — резюмировал наши труды Астарт.

— Еще бы мне выглядеть счастливой. Не тебе завтра придется позориться перед таким количеством магов, — мрачно отозвалась я.

— Соль, подавляющее большинство студентов — ледяные.

— Эта речь будет от лица Огненной диаспоры в моем исполнении! — возмутилась я. — Все, больше не хочу это обсуждать, а то ты рискуешь остаться без гостиной.

— Поразительная выдержка для огненной, — хмыкнул Аст.

— Ааррон оказывает на меня отрицательное влияние, — пробурчала я. Астарт поморщился при упоминании имени моего друга, но комментировать не стал.

— Пойдем, я тебя провожу. Если ты, конечно, не хочешь зайти к брату.

— Не хочу!

Прозвучало донельзя обиженно. Астарт рассмеялся.

— Что смешного? — возмутилась я.

— Ничего.

— Астарт!

— Просто у тебя очень уж милая мордашка вышла. Парни от тебя отделались, а сами занимаются чем-то интересным, да? — хитрая усмешка. — Я ничего не видел. Но вы с Аарроном стояли у доски, когда я вошел. Несложно догадаться.

— Увы, ты прав, — вздохнула я, поднимаясь с кресла. А винишко-то неплохое оказалось, мне даже немного похорошело.

— Я думал, огненные не пьянеют. — Астарт чуть нахмурился, посмотрев на меня.

— Не пьянеют, — согласилась я. — Но мне нужно больше пищи, не забывай. А я ничего не ела последние четыре часа. Демон, Аст, не смотри так!

— Как так?

— С ужасом!

— Ну это вообще-то не очень хорошая ситуация. Я не собирался тебя напаивать.

Я фыркнула.

— Чтобы напоить огненного мага, нужна примерно такая же бутылка, но, например, огненного рома. А это — так… Просто мне чуть веселее, чем обычно.

Астарт покачал головой, и мы вышли. Коридоры были малолюдны, но пара случайно встреченных студентов проводила нас ошарашенными взглядами.

— Почему они так смотрят? — озадаченно поинтересовалась я.

— Ну как тебе сказать. Сейчас час ночи, и ты вышла из моих покоев…

— А! — Действительно, весьма неоднозначная ситуация. Я взяла Астарта под руку. — Это чтобы ни у кого не осталось сомнения в моем моральном падении, — пояснила я, рассмеявшись.

— Сольвейг…

— Расслабься, я же огненная. У нас полное отсутствие манер, моральных устоев и чего там еще? Ты лучше знаешь, Дигорн ведь твой друг, — хмыкнула я.

— Я не одобряю его поведения, — покачал головой ледяной маг.

— О, не сомневаюсь. Но мы уже привыкли, что нас постоянно лицом тыкают в нашу природу. Иногда это даже забавно.

Демон, что я несу? Вот ведь как язык развязался.

Астарт промолчал. На улице шел снег крупными хлопьями, и я по привычке сжала артефакт и полной грудью вдохнула морозный воздух.

— До сих пор не привыкну, что холода больше не существует. Каждый раз, выходя на улицу, хватаюсь за твой подарок. Я правда искренне тебе благодарна за него. Не знаю, сколько бы ушло времени, чтобы найти еще один подходящий рубин.

— Я поражен тем, что ты сумела повторить артефакт Варме. Честно сказать, мы все были поражены. И мне действительно жаль, что Дигорн тогда нарушил процесс.

— Будет на его совести, — пожала плечами я. — Если у ледяных аристократов она есть.

— У некоторых — есть, — усмехнулся Астарт.

Мне показалось, что мы как-то слишком быстро дошли до женского корпуса. Впрочем, стоило распрощаться, пока я еще что-нибудь не ляпнула.

— Спасибо за помощь. И до завтра, — улыбнулась я. Астарт осторожно освободил мою руку и поцеловал кончики пальцев. Легкое, почти невесомое прикосновение. Я ошарашенно посмотрела на него, от удивления, кажется, окончательно протрезвев.

— До завтра, Сольвейг, — внимательный взгляд сиреневых глаз и опять этот ровный, непонятный мне тон.

Я развернулась и буквально взлетела по ступеням крыльца. Входная дверь не успела хлопнуть, а я уже пробегала второй лестничный пролет. Остановилась, только когда оказалась в своих покоях. Демон, что со мной? Я посмотрела на свою пылающую до локтя руку. Что это, я вас спрашиваю, что?!