Велиар ис-Лотиан мрачно взирал на письменный стол. Перед ним лежали второй серый конверт, записка от Рагнара эльд-Лааксо, прикрепленная к газете из мира Дерева, и информационное письмо из Родовой канцелярии. Все эти бумаги приводили главу Совета магов в крайнюю степень раздражения одним фактом своего существования. До недавнего времени ис-Лотиан был свято уверен, что во всех мирах пренебрежительно мало неподвластных ему ситуаций. Но газета, датированная позавчерашним числом, упрямо свидетельствовала об обратном. Так что приходилось с неудовольствием признавать факт собственного невсесилия.

Признаться честно, больше всего Велиара раздражала записка от главы диаспоры Огня. Его друг следовал единственному правилу переписки, любое письмо может быть вскрыто и прочитано. Поэтому и писал Рагнар в основном короткие записки и чаще всего на ходу. Вот и сейчас на мятом клочке бумаги торопливым почерком не слишком аккуратно была выведена единственная фраза «Я же говорил». Как будто от его слов пятнадцатилетней давности сейчас что-то изменится. На идеально-белом столе яркой кляксой зеленела газета мира Дерева. Журналисты умудрились в одно короткое и совсем безобидное предложение уместить все предстоящие проблемы всех миров.

«Студенты призвали огненных бабочек!»

И все бы ничего, ну призвали и призвали, но ведь всем известно, что огненные бабочки не живут в мире Дерева. Эти дивные поджигательницы-однодневки живут в уничтоженном и замурованном до скончания веков мире Огня. Этих порхающих искорок просто не должно существовать в природе.

Пока эта новость не докатилась до мира Льда, нужно срочно чем-то занять деятелей печатного станка. Но как заставить газеты замолчать? Очевидно, подарить им более интересную и волнительную идею.

Ис-Лотиан устало потер виски. Ему предстоял крайне неприятный разговор с самым невнимательным и бестолковым слушателем из всех возможных. На завтра ему была назначена аудиенция у короля.

* * *

Проснулась я от сработавших охранных заклинаний — кто-то «стучался» в окно. С трудом заставила себя вылезти из-под одеяла, накинула халат и, позевывая, выглянула на улицу. Под окном стоял омерзительно бодрый Кеннет.

— Спишь, что ли? Вставай, уже почти обед!

Я оглянулась на часы. На них было десять утра. А меня до покоев Астарт проводил в районе шести.

— Имей совесть, дай поспать… — Я подперла щеку рукой, облокотившись на подоконник.

— Тебе пятнадцать минут на сборы, или я выламываю твою защиту и вытаскиваю тебя прямо в халате!

Я застонала.

— За что?!

— За шкирку! — весело отозвался побратец. — И письмо прихвати!

Тренировка, серьезно? Демон, у него что, ночь не удалась?! Я захлопнула окно и поплелась в ванну.

Сборы у меня, конечно, заняли далеко не пятнадцать минут, а добрых полчаса. Впрочем, Нэт не ломился через защиту, значит, терпеливо ждал. Я натянула тренировочный костюм, завязала волосы в узел и, честно борясь с зевотой, вышла из корпуса. Условное утро — как всегда, в полярную ночь одну часть дня от другой помогали различать лишь часы и количество людей на улице. Впрочем, сейчас время можно было определить лишь по часам — улицы университетского городка почти абсолютно безлюдны.

— Я так понимаю, Астарт тебя вчера нашел? — хитро прищурился Нэт, увлекая меня в сторону «сковородки».

— Сдал сестру ледяному магу и даже совесть не мучает? — делано возмутилась я.

— Ни капли, — улыбнулся побратец. — Мне вас поздравить или бить ему морду, защищая честь сестры?

— Понятия не имею, — честно призналась я. — Какой-то он… вроде бы серьезно настроенный.

— Тебе это не нравится? — удивленный взгляд.

— Это все очень странно, — пожала плечами я. — Сам понимаешь, сын главы Совета. У него же небось уже невеста есть или целый список.

— Ты боишься, что он не сможет продавить отца?

— Уверена, — вздохнула я. — Да пусть идет как идет. Куда ж теперь мне деваться. У меня же эта… как ее… любовь, — невесело усмехнулась я.

— И как это ощущается? — Нэт не смеялся. Хотя и встревоженным тоже не выглядел.

— Как будто вместо сердца пылающий костер. — Я подставила лицо медленно падающим снежинкам и улыбнулась. — Ни с чем не перепутаешь, поверь.

— Даже не знаю, плохая эта новость или хорошая, — нахмурился Нэт.

— Это ведь ничего не меняет для всех нас. Его женят по окончании университета. Хорошо, если сможем побыть вместе какое-то время. А у нас с тобой все те же задачи. Ввести Аара в Совет и смыться из этого мира.

— Так Астарт сказал или это твои собственные мысли?

— Да брось, Нэт, кто ж скажет девушке, что она временная. Грустно это все, конечно, но я ж не дура, — рассмеялась я. — Но я ведь могу себе позволить быть хотя бы немножко счастливой, разве нет?

— Мы — огненные и не признаем полумер, Соль. Ты сгоришь с горя, если это случится, — мрачно отозвался Нэт.

— Не сгорю, — упрямо отозвалась я. — У меня есть в жизни цель поважнее, чем «они жили долго и счастливо». Она поможет пережить разбитое сердце.

— Мы выберемся отсюда, сестренка. Выберемся всем назло. — Кеннет потрепал меня по волосам.

Мы немного размялись на арене, пробежав пару кругов и обменявшись несколькими несложными и несильными заклинаниями. И затем началось самое интересное — разбор присланных заклинаний. С некоторым удовольствием выяснили, что часть из них мы уже и сами составляли, часть пытались, но не выходило, и теперь знаем почему, а вот одно заклинание было для нас совершенно ново и непонятно. Точнее, по одному из каждого письма.

Первым пробовал свое заклинание Нэт, я страховала. Обычно этим занимался Аар, но Нэт по понятным причинам сегодня его не позвал. Все-таки семейные приемы довольно закрытая информация.

Нэт влил в ладони требуемое количество силы и сформировал заклинание. Полыхнул бирюзовый огонь, обращаясь в два меча в его руках. Я совершенно по-девчачьи взвизгнула и захлопала в ладоши. Оружие, настоящее оружие Огня! Дело в том, что в мире Льда мало кто пользуется обычным оружием, как правило — чистой магией. Нас же дома обучали обращаться с основными видами холодного оружия. Я предпочитала короткие мечи, но отец почему-то настаивал на древковом оружии, которое я откровенно не любила и всегда старательно филонила.

— Нэт, это потрясающе!

— Это потрясающе сложно удержать, — хрипло отозвался брат, и мечи исчезли.

— Так тяжело?

— Попробуй сама, — сбивчиво дыша, проговорил Нэт. Я кивнула, но, прежде чем начать, задала давно мучивший меня вопрос:

— Нэт, когда я сражалась с Дигорном, у него был ледяной меч с составным лезвием. Он раскладывался в подобие кнута. И у него была стальная сердцевина. Почему так?

Брат задумался, привычно взъерошивая и так лохматые волосы.

— Либо он не совсем чистокровный, либо это был артефакт.

— Но он выглядит как чистокровный, — нахмурилась я.

— О, наши потомки через десяток поколений тоже будут неотличимы от чистокровного местного населения, даже если мы будем заключать браки только внутри диаспоры. И дар огня постепенно преобразуется в дар льда под влиянием магии этого мира. И только у самых невезучих будет просыпаться огненная магия.

Я удивленно посмотрела на него.

— Пока ты занимаешься боевыми заклинаниями, я изучаю мироустройство, — пояснил побратец. — Давай, не хлопай глазками. Пробуй.

Я вздохнула и вспомнила формулу заклинания. Когда сомневаешься, можно визуализировать магические символы, и это выглядит очень красиво: огненный текст, написанный прямо по воздуху вокруг ладоней, формирующий панель управления для конфигурации заклятия… Но мне не хотелось, чтобы кто-то подсмотрел. Я влила в ладони силу и долго формировала заклинание. Слишком уж оно заковыристое.

И каково же было мое удивление, когда вместо двух изящных огненных мечей в воздухе передо мной горизонтально повисло какое-то безымянное древковое оружие с клинками на обоих концах!

— Это что такое?! — возмущению моему не было предела.

— Соль, в мире Огня у женщин традиционно древковое оружие. Сейчас вспомню, как это называется… А, это двусторонняя глефа!

— Кеннет! Я не умею обращаться с таким оружием! Как это превратить в мечи?!

— Никак. Это огненное оружие — отражение характера мага.

Я взвыла.

— Кончай страдать, попробуй взять в руки, — жестко оборвал мой вопль Кеннет.

В руки. Да с какой стороны это в руки-то брать? Дохлый феникс! Я обхватила обеими ладонями этот шедевр боевого искусства за древко. И тут же поняла, о чем говорил Кеннет, — держать форму оружия в движении очень, очень тяжело. У меня моментально взмокла спина.

— Ну как? — поинтересовался побратец, когда после нескольких секунд я выронила оружие, и оно рассыпалось искрами.

— Чудовищно, — на выдохе, вытирая пот со лба. — Я не понимаю, как им пользоваться. Не только как пытаться удержать форму оружия в динамике, но и в принципе как вот с этой штукой обращаться.

— Хм, думаю, для начала стоит для тебя раздобыть физический аналог этой глефы. А нам обоим участить тренировки. А сейчас — обед! — тоном, не терпящим возражений. Как будто я могла быть против.

— Протащить холодное оружие на территорию университета? Ис-Морар будет в восторге, — усмехнулась я, направляясь за Нэтом к выходу с арены.

— Астарт рассказал, что вчера произошло. Мне кажется, теперь ректор будет только рад закрыть глаза на очередную пару наших милых шалостей.

* * *

Столовая пустовала, что в принципе немудрено. Учитывая довольно насыщенную ночь, большинство студентов еще отсыпались.

— Кажется, ночка у Ааррона выдалась что надо. — Я сыто потянулась.

— Честно говоря, я утром заходил к нему. Он был вполне себе бодр и обещал присоединиться на обеде, — задумчиво отозвался Кеннет.

Мы с побратцем переглянулись.

— Тебе его отсутствие не нравится так же, как и мне? — спросила я. И мы одновременно встали из-за стола.

И уже четверть часа спустя ввалились в покои Ааррона. Как обычно без стука. Нашего ледяного друга мы застали в кабинете у распахнутого дорожного сундука. Ааррон, не торопясь, аккуратно складывал вещи. Все вещи.

— Дружище, ты куда это без нас собрался? — с порога спросил Нэт, едва дверь за нами закрылась.

— Не куда, а откуда, — ровным тоном ответил Аар. У меня сердце пропустило удар от этих слов.

— Аар, если это из-за меня и Астарта, то я хоть сейчас пойду и порву с ним!

— Не понял. — Кеннет озадаченно переводил взгляд с меня на Аара и обратно.

— Ну что ты, Соль. Это совершенно ни при чем. — Аар привычным жестом отбросил челку с лица. — Просто я больше не имею права учиться здесь.

— Вот теперь я не поняла. — Я нахмурилась, а Кеннет щелкнул пальцами. Из кармана пиджака, небрежно брошенного на кресло, выпорхнул белый конверт и лег в руки побратца.

— Нэт, не лезь, — жесткий тон Аара напомнил мне, что он все-таки ледяной лорд.

— Прости, друг, но твое мнение сейчас меня мало интересует… Ох ты ж демон!!! Ааррон, это что такое?!

Я по-простому вырвала бумагу из рук Нэта. Это было информационное письмо от Родовой канцелярии, информирующее, что, согласно решению главы рода Морн, Ааррон более не имеет никакого отношения к этому роду. Внутри все оборвалось.

Это не просто позор, это погребальный костер будущего моего друга. Без титула он не то что в Совет не войдет, он вообще не сможет претендовать ни на какую работу. В мире Льда только человек, имеющий принадлежность к роду, считается полноправным членом общества. Пусть это не род высшей аристократии, а род, например, портных. Но у любого человека должен быть род, иначе он становится изгоем.

— Это прощальное письмо от моей… хм… матери, — все тем же ровным, пустым тоном ответил Ааррон, продолжая аккуратно складывать вещи. — К сожалению, я вынужден покинуть университет, потому как более не имею права на образование.

— Аар, как это случилось? — спросила я.

— Ну… — Ледяной маг на минуту задумался. — Кажется, взрыв в лаборатории стал последней каплей в ее чаше терпения. Она тогда разразилась гневной тирадой. Ну, там, что я позор рода, глупый мальчишка, неблагодарная тварь. Как обычно, в общем-то. Ультимативно заявила, что я или веду себя соответствующе роду Морн и прекращаю всякие контакты с вами. Или ей такой наследник без надобности. — Жесткая усмешка и бесконечная тоска в сиреневых глазах. И тихо добавил: — Мне жаль, что я подвел вас, ребята. В мир Воздуха вам придется выбираться без моей помощи.

— Дохлый феникс, Аар, да к демонам этот мир Воздуха, почему ты не сказал, что она так серьезно настроена?! Да мы бы никогда не посмели рушить твою жизнь…

— Кеннет, это был мой выбор. — Аар даже голос не повысил, зато холод разлился по всей комнате. — И между всем миром и вами я всегда выбирал и буду выбирать вас. Вы — моя семья, а не эта бездушная ведьма.

— Ис-Морар уже в курсе? — спросила я, покусывая губы. Плохо, очень плохо.

— Нет, но, полагаю, что он получил дубликат документов, так что… Я не хочу ждать, пока меня отконвоируют с пар под дружный хохот аристократов.

— Тебе есть куда идти? — тихо спросила я, касаясь его плеча. Аар не ответил, лишь сжал кулаки.

— Тебе есть куда идти. — Кеннет взъерошил волосы на затылке. — Дом Аалтонен и дом Лааксо с радостью примут тебя к себе.

— Нэт, это будет скандал, — устало отмахнулся Аар. — Ваши родители этого не одобрят. Я благодарен за предложение, но твоя мать — член Совета, а покровительство моей персоне лоб в лоб столкнет ее с родом Морн. Это угроза ее карьере. А учитывая, что какие-то психопаты охотятся на Соль, я не стану еще больше натягивать отношения между диаспорой Огня и ледяной аристократией. И потом. Это ничего не решит. Я ничем не могу быть полезен ни вам, ни вашим семьям. Я теперь не лучше раба мира Земли.

Мы с Кеннетом переглянулись. Ааррон был прав, но… но к черту голос разума, когда жизнь друга под угрозой.

— У меня есть идейка, — медленно проговорила я. — Пообещай, что никуда отсюда не исчезнешь до моего возвращения.

— Соль, я…

— Обещай!

— Хорошо, принцесса. Я дождусь. — Печальный взгляд сиреневых глаз выворачивал мне душу.

— Нэт, под твою ответственность, — на ходу бросила я, вылетая из покоев Ааррона.

* * *

В покои Астарта я готова была выломать дверь, но та внезапно открылась сама, как только я поднесла кулак для стука.

Астарт стоял у стеллажа с книгами, удивленно смотря на меня. Ис-Лотиан был восхитительно прекрасен и одет совершенно не по этикету. И от одного его вида захотелось спалить весь мужской корпус к демоновой матери.

Влажные волосы тяжелыми прядями падали на едва застегнутую рубашку, одетую навыпуск, с закатанными до локтя рукавами. Брюки свободного кроя неприлично измяты. Он был бос, и ступни утопали в ворсе ковра.

— Неловкая ситуация, — хрипло произнес Астарт. — Я не предполагал, что ты заглянешь. Ты простишь мне мой неприлично домашний вид?

— Астарт, нужна твоя помощь, — без вступления начала я.

— Кто обидел? — Сиреневые глаза мгновенно вспыхнули, и воздух в комнате похолодел на пяток градусов.

— Никто. И помощь не совсем мне…

— Сольвейг, изволь изъясняться прямо. Мое воображение уже успело нарисовать все ужасы миров, — строгий тон и хмурый взгляд.

— Мне нужно, чтобы ректор кое-что замял.

— И только? — Астарт рассмеялся, а температура комнаты вернулась к комфортной. Как-то совершенно неожиданно он оказался рядом и заключил меня в объятия. — Опять утащили из закрытой секции запрещенную книгу?

— Ааррона исключают из-за того инцидента в лаборатории.

Ледяной маг удивленно моргнул.

— Прости, что? Это было вечность назад, и я прекрасно помню, что ректор ограничился лишь сотрясанием воздуха.

— Его должны исключить потому, что он более не принадлежит к роду Морн. Это лишь вопрос пары дней, когда ис-Морар разберет входящую почту с копией уведомления от Родовой канцелярии. Астарт, его… его лишили рода из-за меня. Из-за моих неудачных попыток воссоздать артефакт Варме и твоего дотошного следования Уставу университета.

— Это какая-то нелепица, — поморщился Астарт. — Чтобы исключить из рода, должно быть какое-то веское основание, а не чье-то самодурство.

— Аст, я держала в руках уведомление. Его уже исключили из рода Морн!

— Соль, даже несмотря на мое желание, это нельзя просто взять и замять. Это будет самый популярный заголовок завтрашних газет. А значит, уже к концу недели все будут в курсе, что Ааррон стал изгоем.

— Аст, он не принял наши с Нэтом приглашения. Он не хочет портить карьеру матери Нэта, боится поставить меня под удар из-за домыслов о покушении. Изгнание — это всего лишь красивая замена казни! Никто не выживет один на один с миром Льда!

Астарт выпустил меня из объятий и прошелся по комнате, размышляя над моими словами.

— Где он сейчас?

— Вещи собирает под присмотром Кеннета, — нехотя ответила я. — Я попросила дождаться меня и поспешила к тебе за советом.

— А какова причина его исключения из рода?

— Я же сказала тебе…

— Нет, милая Сольвейг, меня интересует официальная причина, указанная в бумаге?

Я задумалась.

— Там ссылка на пункт Родового кодекса. Несоответствие этому пункту и все.

— Пункт девятнадцать — восемьдесят четыре?

— Да, точно! Как ты догадался?

— Просто это единственное, за что можно зацепиться. Это пункт о «неподобающем поведении».

Я схватилась за голову.

— Это все из-за меня и Нэта. Из-за нашей дружбы. Аст, я…

Меня снова сгребли в охапку и крепко прижали к себе.

— Даже знать не хочу, что ты еще успела там себе нафантазировать. У Ааррона своеобразная мать, и ты здесь совершенно ни при чем. Сейчас мы пойдем к твоим друзьям и вместе что-нибудь придумаем…

Я запрокинула голову и посмотрела в эти восхитительно-сиреневые глаза, полные такого спокойствия, что не проникнуться им было невозможно.

Раздалось покашливание. Я испуганно вздрогнула и хотела буквально отпрыгнуть от Астарта, но меня лишь крепче обняли.

— Снежного вечера, уважаемая эльд-Лааксо. Юноша, у вашей гостьи весьма опечаленный вид. Надеюсь, это не ваше несносное поведение тому виной?

В огромном напольном зеркале сквозь морозный узор проступало изображение. Глава Совета магов мира Льда с трудом старался сохранить величественный вид, но его выдавал невероятно озорной взгляд.

— Отец, — приветственно кивнул Астарт. Оставив попытки выскользнуть из объятий своего ледяного лорда, я уткнулась лицом в его грудь. Интересно, а были зафиксированы случаи сгорания огненных магов от стыда?

— Чем обязан твоему внезапному отзеркаливанию?

— Я получил письмо из Родовой канцелярии. И мне категорически не нравится его содержание. Юный ис-Морн еще не покинул стены университета?

— Нет, ис-Лотиан, — тихо ответила я. — Но это вопрос пары часов.

— Куда он намерен отправиться?

— Полагаю, решение еще не принято. Однако Ааррон отверг великодушные предложения наследников домов Аалтонен и Лааксо о покровительстве, — мрачно отозвался Астарт. — Отец, что происходит? Это же скандал, каких мир Льда еще не видел.

— Ну… — Ис-Лотиан-старший вздохнул. — Есть у меня одна мысль по этому поводу, конечно. Озвучивать ее рано. Одно могу сказать наверняка — Валенсия пренебрегла сыном ради личных интересов. И не могу сказать, что ее интересы согласуются с нашими. Поэтому у меня есть предложение для Ааррона.

— Какого рода? — чуть приподнял бровь Астарт.

— Подать встречный иск. — Сиреневые глаза по ту сторона зеркала нехорошо сверкнули.

— Отец, вероятность положительного решения минимальная, да и возвращаться в род Морн с таким скандалом…

— А я и не предлагал возвращаться в род Морн. Будьте любезны, организуйте мне в три часа дня беседу с Аарроном. У меня для него есть предложение, от которого совершенно невозможно отказаться.

Велиар ис-Лотиан самым неподобающим образом подмигнул мне, и зеркало покрылось морозным узором, обрывая связь.

— Тебе так же странно происходящее, как и мне? — задумчиво проговорил Астарт, перебирая мои волосы на затылке.

Я промолчала. Очевидно, что у главы Совета магов свои собственные интересы в происходящем. Конечно, все аристократические дома держатся друг друга и составляют крайне закрытое общество высшего сословия. Но чтобы кто-то влезал во внутренние, в сущности, дела другой семьи, этого еще на моей памяти не было. И я не могла понять, плохо это или хорошо для всех нас.