Время полетело на повышенных скоростях. Были побиты все рекорды по недосыпу. Мы тренировались перед завтраком, шли на занятия, после пар сидели в библиотеке, а ночью снова выходили под полог арены. Мы знали, что времени мало, но не представляли сколько и старались максимально использовать каждую минуту.

Ааррон в перерывах умудрялся крутить романы. Чтобы узнать, кто сегодня согревал постель будущего ис-Даларна, стоило лишь зайти в дамскую комнату. Почему-то складывалось ощущение, что к нему выстроилась строго оговоренная очередь из ледяных леди, но вникать в эти тонкости у меня не было ни времени, ни желания.

А вот у Кеннета времени на личную жизнь не оставалось. Потому что, когда Аар уходил на свиданки, мы доставали родительские письма и пробовали придать огню колюще-режущую форму.

Я была настолько измотана, что в один из вечеров после не особенно удачного падения так и осталась лежать на снегу на спине, рассматривая небесное сияние. Долго мне находиться в дивном горизонтальном положении, конечно же, не дали — так некстати заглянувший на нашу тренировку Астарт поднял меня на руки, пригрозил Кеннету жестокой расправой за издевательства над невестой и донес до женского корпуса.

В общем, дни были настолько насыщенные, что даже приближающаяся сессия казалась детской забавой на фоне нависшей угрозы.

И, хотя мы исправно ходили почти на все пары, все же единственным предметом, на котором мы действительно учились, были практические занятия. Так что каждую новую тренировку мы ждали с нетерпением, благодаря всех существующих богов за то, что теперь занимаемся со старшим курсом.

После случая с диким крагулом ис-Тиар сам всегда первым входил в барьер, затем уже приглашал студентов. А выходя, каждый раз проверял систему управления. Это растягивало занятия, да и вообще раздражало порядком, но никто не возмущался. Потому что никому не хотелось повторить наш с Астартом вынужденный опыт боя, максимально приближенного к реальности.

Сегодня тренер подготовил что-то особенно интересненькое. Внутренний барьер тренировочной арены был усилен и значительно расширен. Часть барьера отгорожена тонкой, чисто символической ледяной стеной, чтобы мы не подсмотрели противников.

— Размышляя над вашим учебным планом, мы с ис-Мораром пришли к выводу, что учебные занятия непростительно отличаются от настоящих боев. Большинство из присутствующих после выпуска из университета продолжат свою карьеру в регулярной армии. И с сожалением должен заметить, что зачастую бои на территории мира Льда проходят с превышающим по численности и силе противником. Предлагаемая вам модель боя: боевой отряд, патрулирующий открытую местность зоны добычи горючих ископаемых. Условия просты: не получить тяжелых травм, а также травм, не совместимых с жизнью, и уничтожить всех противников.

— Ис-Тиар, мы никогда не работали группой! Тактика группового боя вообще только на последнем семестре изучается, к тому же у нас в составе нестабильные элементы! — возмущенный голос кого-то из студентов. Я так и не удосужилась запомнить их всех по именам. «Нестабильные элементы» — то есть я, побратец и Аар — синхронно скривились.

— Хочу вас огорчить, ис-Саволайн, зачастую состав отрядов тасуется, так что боевые группы формируются прямо на месте во время внезапных атак. Приступайте.

Студенты слаженно шагнули под защитный купол. Я улыбнулась Астарту и присоединилась к ребятам. Мой жених одобрительно чуть заметно кивнул, когда мы заняли привычную атакующую тройку. Ледяной барьер спал, показывая нам противников. Раздались негромкие возгласы — мы должны были перебить стаю аррут.

Арруты — крылатые существа, и это первая и меньшая из проблем. Они передвигаются на четырех лапах, но при атаке встают на задние конечности. Впрочем, все четыре лапы этого животного оснащены когтями внушительных размеров, и арруты способны лягать противника, оставаясь опасными как сзади, так и спереди. У них костяной шипастый хвост, оканчивающийся трехгранным лезвием. К счастью, арруты не ядовиты, но, наверное, это единственное их достоинство. Тела аррут покрыты хитиновым слоем, добрая половина заклятий от них будет рикошетить. И самое очаровательное в этих существах — премиленькая женская голова. Особи мужского пола служат только для размножения. Арруты живут стаями в подземных гнездах, и нередко при бурении скважин рабочие оказываются атакованы растревоженными животными.

Студенты моментально поделились на привычные спайки. Арруты время зря не теряли и предприняли первую попытку улететь. Несколько особо шустрых от души приложились к защитному барьеру и рухнули обратно в состоянии легкой контузии. И тут животные заметили нас. Тренировка началась.

За последний месяц мы с парнями натренировались работать слаженно. В центре встал Кеннет, мы с Ааром — по бокам. Такое построение позволяло избежать конфликта моего огня и льда Ааррона. Относительно прочих студентов мы оказались почти в самой середине. На грани видимости мелькал Астарт, готовый прикрыть меня в любое мгновение.

Первое, что бросилось в глаза, — действия аррут не выглядели хаотичными. Они выстроились в три ряда по четыре особи, оставшиеся шесть взлетели для атаки с воздуха.

— Я беру летунов! — крикнула я скорее для своих ребят, чем для прочих студентов. Не представляю, как наша разобщенная горстка сможет перебить упорядоченную стаю аррут. Которых, к слову, кажется кто-то дрессировал.

С пальцев сорвались огненные стрелы, я метила в незащищенное брюхо. Животные оказались более юркие, чем я рассчитывала, однако двое рухнули замертво, оставшиеся четверо шарахнулись, делая круг для повторной атаки. Я отвлеклась на наземный бой.

Астарт поднял ледяное заграждение, давая время студентам перегруппироваться, и как-то незаметно начал руководить процессом. Не этого ли добивался ис-Тиар? Довольно… оригинальный прием для тренировки тактических навыков ис-Лотиана.

После перестановки мы так и остались в центре, а по обе стороны полукругом встали ледяные маги, выплетая заклинания. Арруты уже преодолели заграждение, немного сломав свой строй. Ледяные ударили заклятиями метели и лезвий в попытке повредить животным крылья.

На этом моменте мне пришлось снова запрокинуть голову к небу, потому что летающая четверка заходила на второй круг атаки. Самое страшное при встрече с аррутами — перейти на ближний бой. Их нужно уничтожать на расстоянии, в рукопашную с ними не совладаешь. Я атаковала лезвиями, удлинив их, насколько позволяли сила и навыки. Трое рухнули на землю, одна тварь увернулась и решила спикировать на нас. Я рефлекторно вскинула руку и спустила огненный шар в раскрытую пасть. Арруту отшвырнуло и разорвало. Белый снег арены оказался равномерно покрыт кровью по всей траектории моего удара. Синей кровью. Дохлый феникс, синей кровью!!!

— Нэт! — почти что взвизгнула я. Синей крови не существует в природе ни одного мира. Точнее, она может быть только у одного типа существ. У химер.

— Вижу, — сквозь зубы ответил побратец, сплетая с Ааром ледяную сеть.

Я осмотрела поле боя. Сеть ребят смогла нашинковать только одну арруту. Еще одну выпотрошило хитрое заклинание метели Астарта, стоявшего недалеко от меня. Осталось шесть, и они оказались неприятно близко от нас. Я присела на корточки и выпустила огненные цепи в надежде стреножить животных. Двоих, самых первых, поймала, остальные отпрыгнули. Демон, да они учатся на ходу!

Мой огонь с громким треском переломал лапы, по арене разнесся леденящий душу вой. Кто-то из студентов добил вопящих аррут.

По белому снегу расползались синие пятна — синяя кровь. У всех них ярко-синяя кровь. Я закусила губу. Это плохо. И очень странно, что мы так легко с ними разделываемся.

Последних двоих аррут разорвало ледяными лезвиями, оставляя на белом снегу бесформенную кучу мяса. Стало так тихо, что слышно было хриплое дыхание студентов.

— Неплохо, неплохо, — проговорил ис-Тиар, озадаченно рассматривая арену.

Я в упор посмотрела на тренера:

— Ис-Тиар, прошу разрешение на кремацию тел животных.

— Эльд-Лааксо, откуда такая кровожадность? — нервно улыбнулся он. — Сейчас придут техники и все уберут.

— Ис-Тиар, а вас цвет крови не смущает?! — рявкнул Кеннет.

— Меня не только цвет крови смущает, но и то, как вы легко с ними разделались. Ни одного рикошета не было. Вот поэтому этим и займутся техники, — мрачно ответил ис-Тиар.

Мы с Нэтом тревожно переглянулись.

— Соль, что не так? — негромко спросил Астарт. Я обернулась на ледяных магов — никто не уловил смысла нашего разговора.

— Это — не арруты, это — химеры, — начала говорить я, когда Нэт меня перебил.

— Демонову мать!! Соль, жги их немедленно!! Это звенья!!

Я развернулась к арене. Куски мяса начали стягиваться в кучу, собираться вместе, формируя что-то новое. Звенья — особый тип химер, наиболее тяжелый к управлению. Они всегда шли пушечным мясом, их легко было перебить. Только вот перебить их было еще хуже, чем отступать. Такие химеры поглощали всю магию, направленную на них, а потом соединялись в новую, более сильную особь. В начале войны еще никто ничего не знал о химерах. Перебив какой-нибудь слабенький отряд, войска шли дальше. А звенья собирались в новых, более опасных тварей, наделенных нашей же магией. И атаковали с тыла.

— Все за барьер, живо! — рявкнул ис-Тиар, открывая панель управления. Я выпустила немного огня для пробы — бесполезно, моя магия лишь моментально впиталась.

Студенты выскочили за барьер, тренер вышел последним, выставляя новые настройки «никого не выпускать». Кто-то побежал за ректором, остальные же остались стоять и наблюдать за тем, как из кучи костей, мяса и хитина формируется новое существо. Сначала над ареной поднялся скелет, потом на наших же глазах он оброс плотью, синяя кровь побежала по новым артериям и венам, белый хитин, как чулок, натянулся на химеру. Тварь щелкнула пастью, расправила крылья и посмотрела на нас. За барьером стоял красавец ледяной дракон, накачанный под завязку нашей магией.

И я расхохоталась.

— Добро пожаловать на День Огня, мальчики!

— Истерику оставь на потом, — процедил Кеннет. — Внутренний барьер его не сдержит, все на выход! — рявкнул он.

— Эльд-Аалтонен, вы слишком беспокоитесь. Я понимаю, история мира Огня плачевна, но технологии шагнули далеко вперед…

Ис-Тиар недоговорил. Дракон взревел, и защитный барьер затрещал.

— Соль? — Кеннет вопросительно посмотрел на меня. Я лишь кивнула.

— Лорды, из присутствующих лишь я и Сольвейг обучены убивать химер. Пожалуйста, покиньте арену. — Кеннет посмотрел на Астарта как самого вменяемого из присутствующих.

— Лысого демона мы вас тут оставим, — зло ответил Астарт. — Командуй.

— Двадцать сердец, все расположены вдоль хребта. Пока бьется хоть одно, он атакует, — отчеканил Кеннет.

— Атаковать будет теми заклинаниями, которыми вы их убили. Также возможен частичный или полный иммунитет к ним. Мои были огненные стрелы и огненные лезвия длиной до локтя. — Я смотрела на дракона, а дракон смотрел на нас. Но не на меня.

— Были заклятия метели, ледяные лезвия, ледяные стрелы, огненная сеть с ледяными лезвиями. Дохлый феникс, мы почти все сильные заклятия выложили! — Нэт нервно взъерошил волосы.

— Он не улетит? — чей-то напряженный голос.

— Не улетит, — ответила я. — Он смотрит сюда, его цель здесь.

— Сольвейг, его цель — вы! — Ис-Тиар все еще пытался усилить трещавший барьер. — Покиньте арену немедленно.

— Ошибаетесь. — Я смотрела, как дракон пробует свое тело. Как будто кто-то со стороны управляет куклой, а руки отвыкли. Тварь медленно двигалась, пробуя лапы, раскрывая и складывая крылья.

— Вас пытались уже дважды убить! Покиньте арену! — рявкнул тренер.

— Да дохлого феникса, где ваши глаза?! Вот, посмотрите!

Я начала быстро отходить от группы магов по периметру арены, следя за драконом. Дракон даже голову в мою сторону не повернул. Я была права. Демонову мать, я была права! И тут барьер не выдержал.

Атака началась мгновенно — ледяные едва успели выставить щиты от своих же заклятий метели. Я попробовала атаковать огненными стрелами, но те лишь рассыпались золотыми искрами по хитиновой броне.

— Есть иммунитет! — на всякий случай, вдруг кто в пылу битвы не заметил.

Из земли поднялись ледяные шипы, насаживая на себя дракона. Тварь взвыла и взлетела, слезая с шипов. Регенерация слабая, уже неплохо. Рядом со мной оказался Астарт, и дракон резко повернул голову в его сторону. Это только я заметила или нет?!

Из клыкастой пасти вместе с ревом вылетели ледяные стрелы.

— Я — щит, — короткая фраза, и огненный щит полыхнул перед нами, принимая на себя атаку. Первый слой пробит, я подняла второй и за ним сразу третий. Где-то раздавались вопли — кого-то ранило? Рикошета нет, кто полез в ближний бой?! И ответом на мои мысли зычный голос Нэта:

— В ближний бой не лезть, дебилы!

Мои щиты упали, и я невольно вскрикнула. Изломанной куклой на белоснежной земле лежал какой-то студент. Вокруг крыльев дракона начали формироваться ледяные цепи. Обездвижить и насадить на шипы — хорошая мысль. Вот только времени нет.

Дракон порвал ледяные цепи и рванул в нашу сторону. Путь ему преградил ис-Тиар, поднимая из земли ряд за рядом ледяные стены с заточенными краями. Чуть больше везения, и химера была бы нашинкована. Но дракон только лишился хвоста и половины одного крыла, а скорости почти не сбавил. Кто-то атаковал его с боков и спины, но заклятия либо бессильно рассыпались, либо причиняли слишком незначительный вред. Дракон несся к своей цели, и ничто его не могло остановить.

— Тиар, в сторону! — рявкнул Астарт.

Тренер перекатился с траектории нашей атаки, и в дракона полетело заклятие, разорвавшее тогда крагула напополам. Аст попытался разрезать дракона вдоль, но тварь оказалась шустрее. Взмах крыльев — и химера лишилась лишь лапы и второго крыла. Дракон неуклюже приземлился, а отрубленные части тела поползли за ним. Дохлый феникс!

А в нас уже летели ледяные лезвия. Я пыталась поднять новые щиты, но не успевала. И Астарт решил по-своему. Подсечка — и я рухнула на спину, с ужасом наблюдая, как Астарт поднимает свой ледяной щит, как щит разбивается вдребезги и как парень опрокидывается на спину. По белому снегу поползло алое пятно.

— Соль… — хриплый шепот мгновенно побелевших губ. Я стояла на коленях перед Астартом, чувствуя по дрожи земли, как к нам несется дракон. Чьи-то руки раскинули над Астартом заклятие стазиса.

«До лекарского корпуса дотянет», — отстраненно подумала я и повернула голову к химере.

Между нами было не больше двадцати метров. По бокам от дракона все еще суетились студенты, пытаясь как-то остановить эту махину. Вылетали ледяные цепи, но тварь их даже не замечала. Она рвалась сюда, закончить начатое. Пасть снова раскрылась, чтобы атаковать.

Будет тебе день Огня, мало не покажется.

— Все в сторону! — крикнул Кеннет, увидев, что за заклинание я выплетаю. Мне было неинтересно проверять, успеют ли они или нет. Перед глазами был лишь мой ледяной маг в алом пятне крови. Эмоций не осталось. Они все превратились в мой огонь.

Я вскинула щит. Не два, не три, а пять слоев, и моментально расширила его, сделав гибким и заставляя окутать дракона. Словно покрывало бросили на животное. Вопль боли и последовавшая за ним волна силы, сшибающая с ног. Но я уже упала на колено и коснулась одной ладонью снега. Краем сознания отметила, что мой огонь начал менять цвет.

Но это все было не важно. Мне некогда балансировать на границе дозволенного. Я выжгу здесь все дотла — и никому не позволю причинить вред моим близким.

* * *

Заклятье стазиса замедляло естественную регенерацию и мешало двигаться. Превозмогая боль и заклинание, Астарт попробовал сесть на снегу. К нему подлетели Кеннет с Аарроном, готовясь прикрывать раненого.

— Выносите его! — рявкнул полукровка на ис-Тиара.

— Нет, — выдохнул Астарт, с трудом поднимаясь на ноги.

Сиреневые глаза Ааррона засветились от злости:

— Астарт, сейчас не время геройствовать!

Но Астарт никого не слышал и не видел. Только огненную девушку, вставшую между ним и ледяным драконом. Она двигалась на невероятной скорости, и даже глазу сложно было уследить за ней.

Сольвейг опустилась на колено, и в следующее мгновение дракона оплели огненные ленты. Раздался жуткий вопль.

— Что с ее огнем? — выдохнул Ааррон.

Девушка уже стояла на ногах, и рука до локтя пылала черным пламенем с золотым отливом. Сольвейг держала второй конец огненных лент, и те на глазах превращались в трехгранные лезвия. Рука, державшая ленты, начала меняться, покрываясь черной чешуей, отливающей золотом. Рядом выругался ис-Тиар.

А Сольвейг натянула связывающие ее и дракона лезвия и пустила по ним силу. Химера взвыла и забилась, безуспешно пытаясь вырваться. Огонь растекался по телу дракона, моментально обращая плоть в пепел. Прахом рассыпался хитиновый слой, ломались мышцы и рвались сухожилия, кипела и испарялась синяя кровь. По тренировочной арене волнами расходилась огненная сила, топя снег и лед.

Кажется, бой длился вечность. Тварь подыхала с шумом и грохотом, глаза ело от гари, а от запаха паленого мяса невозможно было дышать. Сольвейг выпускала все больше силы, сжигая дракона, не упуская ни единой косточки. На арене осталась лишь небольшая кучка пепла да синие пятна крови на талом снегу. Девушка медленно обернулась, и у ледяных магов перехватило дыхание.

Сольвейг смотрела на них бездонными абсолютно черными глазами. Черный с золотом огонь не унимался — девушка пылала. Чернота от руки расползалась по телу. Черты лица заострились, разрез глаз стал раскосым, из приоткрытого рта виднелись удлиненные верхние клыки. Астарт наконец заметил Кеннета, взирающего на Сольвейг со смесью ужаса и восхищения.

— Соль? Соль, ты меня слышишь? — Полукровка тоже был ранен, но не серьезно. Неглубокие порезы затягивались на глазах. — Соль, здесь нет никого из огненных. Соль, тебе нужно остановиться.

Девушка медленно перевела взгляд с Астарта на Кеннета. В наступившей тишине звук выворачиваемых суставов и рвущихся мышц показался громоподобным. Сольвейг закричала от боли и рухнула на четвереньки.

— Нэт, что происходит? — Астарт уже мог стоять без посторонней помощи.

— Она… Она трансформируется, — бесцветным голосом ответил Кеннет.

— Какого демона здесь происходит?! — Запоздало прибывший ректор пытался оценить масштаб трагедии. Оценил. — Как контролировать вашу трансформацию?

— Понятия не имею, — тихо ответил полукровка. — Нас не учили этому. Этого никогда не должно было произойти.

С треском рвущейся парусины у Сольвейг на спине разошлась кожа, высвобождая два кожистых крыла. Вторая форма огненных магов — демон огня. Девушка рыла длиннющими когтями снег, извиваясь в судорогах. Раздался визг, полный боли и отчаяния, — изо лба прорезались два крученых рога. Сольвейг вздрогнула и затихла. Крылья бесформенными окровавленными тряпками лежали на снегу. Огонь стихал.

— Соль? — тихо позвал Кеннет, сделав шаг к ней.

Девушка не шевельнулась.

— Соль? — Полукровка сделал еще один шаг.

И тут Сольвейг резко села. Хохот напополам с щелкающим звуком вырвался из ее глотки. Никто не знал, что делать с огненными магами после первой трансформации, но ни у кого не возникало сомнений, что для опустошенных и израненных ледяных студентов сейчас Сольвейг — самый опасный противник. К тому же едва ли девушка испытывала особенно теплые эмоции к большинству присутствующих.

— Сольвейг, вы нас слышите? — в голосе ректора звучал металл.

Огненная посмотрела на ректора и в следующее мгновение уже стояла рядом с ним вплотную, заглядывая в его лицо. Мгновение — рядом с Астартом. Взгляд черных глаз гипнотизировал, казалось, что ты проваливаешься в ночное небо. Еще мгновение — и она рядом с Кеннетом. И снова отпрянула ото всех, смотря на свои вновь пылающие до локтей руки и хохоча как безумная.

— Сольвейг, пожалуйста… пожалуйста, вернись ко мне! — Полукровка решительно шагнул к названой сестре.

Но та даже не повернула голову. Черное с золотом пламя охватило ее тело, обдав всех волной жара. Сольвейг раскрыла крылья и, оттолкнувшись от земли, взлетела. Два мощных взмаха, и она уже под куполом арены.

— Демон тебя, Соль, ты почти пуста, снижайся немедленно! — заорал Кеннет.

— Я страхую, — напряженный тон Аара. У парня было выбито плечо, но он упрямо плел заклинание одной рукой.

— Я помогу, — прохрипел Астарт, вливая силу в заклятие Ааррона. Раны моментально раскрылись. По телу, щекоча кожу, потекла кровь.

— Прекратили оба, быстро! Аалтонен, на сколько ее хватит? — Ректор раскидывал по всей площади арены страхующие сетки.

— Я не знаю, — процедил Кеннет.

Маги напряженно следили за пылающей огненной, которая только что разнесла второй защитный барьер тренировочной арены. Магический купол красиво рассыпался бирюзовыми снежинками. Взмах крыльев — и вокруг черной фигуры взвился снежный вихрь. Выше, еще выше. Девушка набирала высоту, словно могла прожечь небо и вырваться из мира Льда.

Огонь вспыхнул с новой силой и… погас. Сольвейг начала падать с головокружительной высоты, оставляя за собой в воздухе серый пепельный след.

Астарт попытался левитировать ее тело, но пальцы не слушались. Тренер был пуст для помощи — всю силу влил в раны ис-Лотиана. Лучше всех среагировал ректор — ис-Морар одной рукой притормозил падение, а другой выбросил смягчающее заклинание. Наверное, только это и спасло Сольвейг. Тело девушки мягко приземлилось, словно она плюхнулась на высокую перину.

Кеннет бросился к сестре. Астарт и Ааррон следом за ним.

Сольвейг лежала без движения. Пустые золотые глаза смотрели в небо. Она казалась еще бледнее от размазанной по коже сажи. Одежды почти не осталось. Черные волосы с хлопьями пепла разметались по снегу.

— Нет… — выдохнул Кеннет, рухнув рядом с ней на колени. — Нет, демон, НЕТ!!

Парень сжал кулак и с силой ударил Сольвейг в область сердца.

— Дыши…

Кулак вспыхнул бирюзовым огнем. Удар.

— Дыши!

— Кеннет, она… — тихий голос Ааррона. Широко распахнутыми глазами ледяной маг смотрел на бездыханное тело. У Астарта подкосились ноги. Заклятие стазиса не поможет. Уже ничего не поможет.

— Дыши!!!

Удар. По телу девушки разошлось бирюзовое пламя.

— Ты не для того перекинулась, чтобы сдохнуть в этом проклятом мире! Дыши!!!

Еще удар. Бирюзовое пламя полыхнуло по Сольвейг. Кеннет вливал всю свою силу в бездыханное тело. Слышен был топот десятков ног. Голоса. Кто-то бежал сюда. Как будто кто-то мог помочь.

Мимо Астарта по снегу заскользили огненные ленты. Словно змеи, они оплетали тело Сольвейг, пеленая, укутывая.

— Дыши!!!

Удар и бирюзовая вспышка.

— Дыши!

Алое пламя впитывается в кожу.

— Дыши…

Тело выгнулось, пальцы заскребли по снегу, из горла вырвался хриплый вздох. В пустых глазах мелькнуло сознание, сменившееся ужасом. Кеннет рванул на себя сестру и крепко обнял. Алый огонь вокруг Сольвейг медленно менялся на черный с золотым отливом. Астарт обернулся и увидел огненных. Все, как один, стояли на коленях, приложив ладони к снегу. Они не успевали добежать, но послали свою силу вперед.

Кеннет сжимал сестру в объятиях, гладил по голове, что-то успокаивающе шептал. Кажется, его колотило. Сольвейг оглянулась, ища глазами Астарта. Тот подался вперед, протянув ладонь. Мир качнулся, и в глазах у парня потемнело. Слишком большая кровопотеря. Послышалась ругань. Заклинание стазиса накрыло его уже на грани обморока.