Мне снова шесть, и мы с Кеннетом опять бежим по коридору, а за нами обрушается потолок. Побратец мертвой хваткой держит меня за руку и почти тащит за собой. Свободной рукой я прижимаю к груди куклу — мамин подарок. Нам нужно выбраться из дома. Выбежать во внутренний двор и добраться до другой двери. Но во внутреннем дворе кто-то щелкает челюстями над бездыханным телом моей няни, и Кеннет сворачивает на улицу.

Земля горит под нашими ногами, и дым размазывает линию горизонта между алым небом и черной землей. В проеме полуразрушенной городской стены я вижу, как полчища химер форсируют реку лавы, подбираясь все ближе к столице.

Я помню эти десять метров шаг за шагом. Мы не знаем ни единого заклятия, а над нашими головами хлопает крыльями какая-то тварь. Ищет живых. Ищет пищу.

Мы крадемся вдоль стены дома, чтобы нас не заметили. Я успеваю заглянуть в разбитые окна. Разорванные тела прислуги. Алые и синие кляксы крови на полу. Проломы в стенах. Но я не издаю ни звука. Я хочу выжить.

Нам повезло, и мы добрались. Заплаканная Аскара хватает нас на руки и прижимает к себе. Я спрашиваю, где папа, но мне никто не отвечает. Я спрашиваю, где мама, но все отводят глаза. И я плачу.

— Сольвейг? — знакомый голос где-то на грани сознания.

Отец? Нет, отец далеко.

Кеннет? Нет, побратца я всегда узнаю.

Кто это?

Кто-то опасный?

И я развернула трехслойный щит. Мне уже не шесть. И я кое-что умею. Я смогу защитить себя и близких.

— Сольвейг!

Почему мое пламя черное? Черное с золотом?

— Соль, пожалуйста, сними щиты. Тебе ничего не угрожает, — усталый голос.

Астарт. Точно, это Астарт. И он опять поймал нас в неположенном месте. И сейчас придется идти к ректору для выяснения отношений.

— Соль, пожалуйста, услышь меня, — тон стал тревожным.

Я чувствовала движение по ту сторону своих щитов. Может быть, лучше для начала атаковать, а потом разбираться? Я могу расширить щиты, это будет самая неожиданная атака.

Расширить щиты?..

И тут я все вспомнила. Вспомнила ужас, охвативший меня от вида раненого Астарта. Вспомнила гнев, обернувшийся огнем. Вспомнила пламя, пожирающее изнутри. Вспомнила, как выворачивались суставы и рвались мышцы. Вспомнила, как за спиной раскрылись крылья. Опьяняющее ощущение абсолютной, неконтролируемой силы и восторг полета. И пепел, в который я обратилась. Падение в темноту.

Щиты рухнули сами. Я в лекарском корпусе. Я выжила. На расстоянии вытянутой руки стоял не на шутку встревоженный Астарт. Ледяной маг смотрел на меня со смесью облегчения и настороженности. Под сиреневыми глазами залегли тени. Одежда измята, сальные волосы небрежно убраны в хвост. Сколько же прошло времени? И почему я вернулась из темноты?

— Я могу подойти к тебе? — осторожный вопрос, внимательный взгляд. Мой кивок и его медленные, плавные шаги.

Астарт присел на край кровати, потянулся ко мне, но нерешительно замер. Как будто я опасна. Демон, конечно, сейчас я опасна, я ведь посвящена огнем!

И я расхохоталась, запрокинув голову. Посвящена огнем! Свободна!!!

Не знаю почему, но хохот превратился в рыдания. Астарт бережно обнял меня, прижав к себе.

— Прости меня, — тихий шепот. — Прости, я не смог тебя защитить.

— Почему я жива? — Голос был сиплым, сорванным. Меня колотило, и я вцепилась в его рубашку. Меня не должно быть здесь. Нельзя выжить при бесконтрольной смене формы.

— Кеннет откачал тебя. — Астарт бережно гладил меня по волосам. — Кеннет и огненные студенты. Они влили в тебя столько силы, сколько могли.

Я прикрыла глаза, уткнувшись в его грудь. Да, точно. Я помню, как побратец баюкал меня. Как горело мое тело таким чужим и таким родным огнем.

— Соль, я думал, лишусь рассудка. Моя огненная леди, пожалуйста, больше никогда не рискуй из-за меня.

— Ты потерял право на такие просьбы, сделав мне предложение, — слабо улыбнулась я. — За семью умирают и убивают, Астарт.

— Упрямство, достойное ледяных, — пробормотал он.

— Твои раны?..

— Залечился за полдня.

— Что с Аарроном?

— Жив. Все в порядке.

Дверь с грохотом распахнулась.

— Все, Аст, смена караула, иначе ты совсем… они уже обнимаются, нет, вы только посмотрите! — возмущенный вопль Нэта, скрывавший облегчение. Я улыбнулась и еще сильнее прижалась щекой к груди Астарта. Мне нравится слушать его сердце. Успокаивающий ритм.

Астарт меня из рук выпускать был не намерен, и побратцу осталось лишь многозначительно хмыкнуть и плюхнуться в кресло так, чтобы я могла его видеть.

— Она выкинула тройной щит на грани сна и яви, — пояснил Аст, продолжая баюкать меня.

— Опять кровавая баня снилась? — небрежно спросил Нэт.

— Что это значит? — нахмурился ледяной маг.

Кеннет вопросительно посмотрел на меня.

Я молча кивнула.

— Когда химеры прорвались в столицу, Сольвейг была под присмотром моих родителей. Часть дома рухнула, отрезав нас от взрослых. Какая-то подземная тварь прорывала тоннели под зданиями, было много обрушений. Нянечку Соль одна из химер утащила через окно во внутренний двор подзакусить. Моей повезло больше — ее раздавило рухнувшей колонной. Ну и, чтобы добежать до родителей, нам пришлось преодолеть по улице самые страшные десять метров в нашей жизни. Так что у сестренки сон неспокойный, готовься.

Мы с Нэтом старались говорить на эту тему с должной долей юмора и цинизма. Мы не переносили жалости. А сочувствия не дождешься от ледяных магов.

— Каждую ночь? — хмуро спросил Астарт, пытаясь заглянуть в мое лицо. Я была категорически против показываться зареванной и лишь сильнее прижалась к нему.

— А ты думаешь, просто так у нее живет пушистый эмпат? Рагнар его за орихалк по весу покупал в свое время, — хмыкнул побратец.

Аст присвистнул. Еще бы! Орихалк — самое ценное полезное ископаемое, во всех мирах. Эта каменная руда обладает исключительными магическими свойствами и служит материалом для строительства порталов.

— Но неужели воспоминания не стерлись за столько лет?

— А ты попробуй забудь, как на твоих глазах рвут на части родных и близких, — спокойно ответил Кеннет.

Астарт помрачнел и обнял меня еще крепче.

— У всех так?

— К счастью, нет. Только те, кто застал войну непосвященным в стихию. Плата за нашу природу. Огненные дети познают мир через эмоции.

Мне надоело это слушать.

— Что с остальными? — сипло спросила я.

Кеннет охотно сменил тему.

— Всех изрядно помяло, но вам с Астартом досталось больше всех. За исключением двух трупов.

Я охнула и посмотрела на Астарта. Лицо моего ледяного мага не выражало ничего. Если он и был близок с погибшими, сегодня я об этом вряд ли узнаю.

— Сколько я уже здесь?

— Пять дней, — нехотя ответил побратец. — Сестренка, отпусти жениха поесть и поспать, иначе до свадьбы не дотянет. Он от тебя вообще не отходил.

— Аст?

— Это меньшее, что я мог сделать за спасение своей жизни, — негромкий ответ. И уже только мне на ухо: — Не прогоняй меня.

Вот еще. Мне совершенно не хотелось его отпускать. Но вслух я сказала другое:

— Тот еще вопрос, кто кого спас.

Парни нервно рассмеялись.

— По какому поводу веселье? — Ааррон застыл в дверях. Десятки эмоций промелькнули на его лице. Радость. Усталость. Печаль. Злость. Обреченность. Мой ледяной друг был рад моему пробуждению не меньше остальных, но ревность удавалось скрыть с трудом. И с каждым разом ему будет становиться только больнее. Что же будет с нами?

— Хвала снежной богине, ты очнулась, — тепло улыбнулся Ааррон.

— Куда ж я от вас денусь, — прошептала я в ответ.

Единственное кресло занял Нэт, так что Ааррону пришлось сесть на краешек кровати.

— Что-то удалось выяснить? — Я посмотрела на парней.

— Не очень много, — ответил Астарт. — Ис-Тиар взят под стражу как главный подозреваемый.

— Это же слишком просто, чтобы быть правдой, — поморщилась я.

— Здесь скорее политический ход, чем реальное расследование. Успокоить влиятельных родителей, озабоченных безопасностью своих наследников и наследниц.

— Что с ним будет?

Парни промолчали.

— Но ведь все понимают, что это не он! — воскликнула я. Точнее, просипела.

— Даже если он в явном виде непричастен к событиям, его некомпетентность и неграмотность послужили причиной гибели двух студентов. Он дурак, Сольвейг. Дурак и трус, — жестко ответил Астарт. — Он не остановил пару, не вызвал техников или ректора. Он вообще ничего не сделал и позволил произойти всему этому.

— А если тренер просто разменная монета, то кто же на самом деле чуть не убил нас? — еле слышно спросила я. — Как умудрились протащить целую стаю химер?

— Ректор лично проверял поставки. Арруты были чисты при ввозе в университет, — устало прикрыл глаза Кеннет. Я только сейчас заметила, что хотя мои друзья и выглядели свежими, но спали они не намного больше Астарта.

— У нас есть причина не доверять ректору? — спросила я у Астарта, запрокинув голову.

Ледяной маг на мгновение замер, вглядываясь в мое лицо. Даже, кажется, дышать перестал.

— Нет, — ответил Аст. — Он абсолютно надежен.

— Тогда остается только один вариант — лаборатория на территории университета.

— Увы, — подал голос Ааррон, старательно отводя глаза от нашей парочки. — Ис-Морар даже ваше подземелье для тренировок проверил, выломав всю систему защиты вместе с частью стены. Чисто. Совершенное, абсолютное ничего.

— Получается, что кто-то, пока мы слушали вводную от ис-Тиара, сделал с аррутами что-то такое, от чего те превратились в химер, — медленно проговорил Кеннет. — Это либо невероятно сильный маг. Сильнее ректора. Либо новые технологии.

— Ставлю на второе, — в голос ответили я и Ааррон.

— Либо и то и другое вместе, — негромко заметил Астарт. — И я ставлю на это.

Мне осталось лишь тихонько вздохнуть. Стоило признаться, что, вероятнее всего, Астарт прав.

— То есть сейчас кто-то невероятно сильный и злющий свободно прогуливается здесь?

— Думаю, сейчас об этом можно не беспокоиться. Университет просто кишит ледяной стражей, — хмыкнул Кеннет.

— Это они вовремя спохватились, — пробурчала я. — Кстати, где мои вещи?

— Соль, их разорвало и спалило, когда ты перекинулась, — совершенно обыденным тоном отозвался побратец. Я застонала. Громко. Хрипло. Дохлый феникс! Я что там, совершенно голая была?!

— Очаровательно, — фыркнул Аар. — Она убила дракона, перекинулась и чуть не умерла, а беспокоится только о том, что ее бездыханное тело несколько минут было неприкрыто.

— Сестренка, даже не думай. У тебя постельный режим, — строгий тон Нэта вызывал легкое раздражение.

— Я не хочу тут оставаться. Третий раз за семестр — нет уж. Я отлично себя чувствую. И хочу нормальный душ и нормально поесть! Лекарская еда отвратительна!

— Нормальный душ, кстати, здесь есть. С одеждой что-нибудь придумаем. Потерпи до завтра, — ответил Астарт и заслужил тяжелый неодобрительный взгляд от Ааррона.

— Кстати, — побратец прервал дуэль взглядов между ледяными лордами, — позволь представить тебе новоиспеченного ис-Даларна. За проявленную храбрость перед лицом опасности Родовая канцелярия сочла возможным ускорить процесс и приняла решение в его пользу буквально вчера.

— Ааррон! Это же чудесно!

— В мире Воздуха уже начали изготавливать родовые артефакты, — сдержанно улыбнулся Ааррон.

Я нашла руку Аара и крепко сжала. После новости о том, что я выжила, это — лучшая.

— И это вторая по популярности новость мира Льда. Угадай, какая первая, — усмехнулся Кеннет.

— Химера?

— О нет. Судя по газетным полосам, которые, вне всякого сомнения, подправляет Совет магов, химера — это вообще сущий пустяк и досадное недоразумение, — фыркнул Ааррон.

— Ну?

— А ты угадай, принцесса. — В глазах Кеннета вспыхнули озорные огоньки. — Знаешь, какой самый популярный заголовок газет за последние дни? «Над тренировочной ареной университета вспыхнуло Королевское пламя»!

— Вот демон… — застонала я.

— Хочу заметить, что я отбивался от дурацких вопросов, как мог, — хмыкнул побратец.

— Младшая королевская ветвь? — осторожно поинтересовался Астарт.

— Угу.

— Отец?

— Мать, — нехотя ответила я.

— Родная сестра короля?

— Двоюродная.

— Вот чисто из интереса, когда ты собиралась мне рассказать, что я сделал предложение особе королевских кровей?

— М-м-м… — многозначительно ответила я.

— Что бы это изменило? — холодно спросил Ааррон.

— Ничего, — жесткий ответ. — Но я сделал бы предложение, достойное принцессы. По всем правилам. Попросил бы руки Сольвейг у ее отца.

Мы с побратцем переглянулись и расхохотались.

— О, Аст, как многого ты не знаешь об огненных, — сквозь смех проговорил Кеннет.

— Что смешного?

— По нашим меркам заключать браки в столь юном возрасте необходимо лишь по одной причине, — издалека начал побратец.

— Какой же?

— М-м-м… весьма щекотливой…

— И вот представь, приходишь ты к главе диаспоры Огня и говоришь, что страстно желаешь вот прям сейчас заполучить его единственную и безмерно любимую дочь в жены. Как думаешь, каковы шансы, что твои кости останутся целы?

Стены лекарского корпуса, наверное, затряслись от нашего хохота. Пожалуй, это был нервный смех, но мы смеялись и не могли остановиться. Кто знает, когда еще нам выпадет случай повеселиться.

— Молодые люди! — Сердитый возглас старшего лекаря прервал наше веселье. — Эльд-Лааксо только очнулась, и вместо того, чтобы позвать лекарей, вы изволили веселиться и балагурить!

Парни пристыженно замолчали, а я робко возразила:

— Но я замечательно себя чувствую…

— И поэтому ваши связки до сих пор не регенерировали, а вы сипите? — Старичок сердито зыркнул на присутствующих и указал на дверь. — Лорды, извольте покинуть помещение.

Кеннет подмигнул мне, Ааррон коротко кивнул, а Астарт поцеловал кончики моих пальцев. Ладонь моментально вспыхнула черным огнем.

— На выход! — рявкнул сердитый лекарь. Кеннет за его спиной состроил гримасу, и я снова рассмеялась.

* * *

Мне предписано было лежать, спать и не мешать уважаемым лекарям делать свою работу. Мои робкие замечания о собственном прекрасном самочувствии совершенно игнорировались. Они даже попытались напоить мятным сонным отваром во избежание сопротивления, так сказать. Но под моим тяжелым взглядом пугливая помощница лекаря поставила кубок на прикроватный столик, сделала книксен и ретировалась. Книксен!!!

Я совершенно не по-королевски выругалась. У меня не было ни одной идеи, как должны вести себя королевские особы, но, очевидно, это бесконечно далеко от моего образа жизни. Отец, может, и хотел бы завершения моей трансформации, но никогда на это не рассчитывал. И сильно подозреваю, что это даже не входило в его планы. Впрочем, помолвка с сыном главы Совета магов, наверное, тоже в списке важных дел для единственной дочери не числилась. В который раз пожалев, что не обладаю ледяной магией и не могу поговорить с отцом, я попыталась вспомнить все, что знала о моем погибшем мире.

Часы на стене исправно пробили три ночи, когда в коридоре послышался какой-то шум. Я присела на кровати, прислушиваясь. Зрение изменилось, и стена заискрила защитными символами. Хорошенько же меня укутали! Еще бы, гибель огненной принцессы под носом у ис-Морара стала бы финальным аккордом его карьеры. К сожалению, мое новое зрение не позволяло смотреть сквозь стены, но звук мне все равно не нравился. Как будто по полу волокли что-то тяжелое.

От жуткой догадки в руке само собой сложилось атакующее заклинание. Если это член Серого Совета решил заявиться за мной, его ждет неприятный сюрприз. Я успела подумать о том, что убивать нельзя, но можно хорошенько покалечить. Что важно не обрушить потолок и не проломить стену. Что я до зубного скрежета хочу заглянуть в глаза этой серой дряни.

Сначала в комнату втолкнули сундучок — тот самый, в котором Аскара прислала мои вещи. А за сундучком фырча и искря зашел… огнелис.

И я от удивления чуть не спустила огненные стрелы.

Между моим пушистым лопоухим лисенком и этим зверем не было ничего общего. Этот огнелис, привстав на задние лапы, мог не то что меня лизнуть в лицо, он без проблем и Астарту положил бы лапы на плечи. Огромный, сильный, хищный зверь вошел в комнату и задней лапой захлопнул дверь.

— Рыжик? — неуверенно спросила я.

Зверь медленно подошел ко мне и уткнулся носом в ладонь.

«Ага», — раздался в моей голове низкий голос.

Я от удивления села на кровать, во все глаза смотря на огнелиса. Тот лизнул меня в щеку и невозмутимо положил голову на мои колени. Я не придумала ничего лучше, как привычно почесать зверя между ушами. Огнелис прикрыл глаза и довольно зафырчал. С пушистого хвоста сорвалась пара искр, оставляя черные кляксы на идеально-белом полу. Я успела подумать, что все-таки стоило выпить мятный отвар или позвать лекарей, потому что слуховые галлюцинации — это очень и очень плохо.

В ответ на мои мысли зверь презрительно фыркнул. С некоторым облегчением решив, что мне все-таки показалось, я обняла огнелиса за могучую шею.

— И какой же эмоции тебе не хватало, чтобы так вымахать?

«Адреналина, принцесса».

— Та-а-а-ак… — Я потянулась к колокольчику, с твердым намерением сдаться лекарям.

«Не надо».

— Как это не надо? Огнелисы не разговаривают! Кажется, я все-таки здорово приложилась головой во время падения.

Зверь издал звук, похожий на тяжелый вздох.

«А я и не разговариваю».

— Вот именно. У меня галлюцинации.

«Телепатическая связь!»

— Обалдеть, — пробормотала я. Зверь зафырчал, смеясь и рассыпая искры.

— Рыжик, не спали корпус!

«Прости, принцесса. Никак не привыкну».

— Все животные мира Огня умеют вот так?

«Нет, принцесса».

— И почему же я тебя слышу?

«Росли вместе. Привязался».

— Ты теперь все мои мысли слышать будешь?

«Всегда слышал. Не мог ответить».

Я вспыхнула. Огнелис довольно зафырчал.

«Не бойся. Нужно касаться».

— А ты немногословен.

«Это довольно тяжело. Здесь ужасно холодно. Я скучал и боялся. Ты почти умерла. Я чувствовал».

— Прости…

Рыжик лизнул мою щеку. Внимательно посмотрел на расстроенную меня и лизнул в нос.

«Не грусти. Я соскучился. Почувствовал пробуждение. Не хотел никого пугать. Пришел под утро».

— Ты никому не показывался? Кто же тебя кормил?

«Кеннет. Я открыл окно».

— Как ты сломал защиту?

«Была ошибка. Маленькая. Но хватило».

— Кеннет тебя видел?

«Нет. Он звал. Я не выходил».

— Да уж, побратец бы здорово удивился.

«Он думал — ты не очнешься. Винил себя».

— Ох, Нэт…

«Пойдем?»

— Как ты догадался принести мне одежду?

«Тебе скучно. Думаешь уйти. Хотел порадовать».

— Моя умничка! — Я чмокнула огнелиса в нос и заулыбалась.

Огнелис демонстративно отвернулся, позволяя мне собраться. Прикрыть глаза хвостом ему теперь, конечно, было невозможно, но фырчать, что я долго вожусь, это не мешало. Довольно странно было слышать у себя в голове его односложные комментарии. Однако количество вопросов достигло критической массы, и я решила, что пойдем мы с моим пушистым другом в библиотеку. Вряд ли, конечно, в мире Льда есть что-нибудь об огненных созданиях, но, может быть, хотя бы увлеченный поиск поможет мне отвлечься и дотерпеть до встречи с отцом.

Так что я долго и тщательно мылась. Укладывала волосы. Наводила макияж. Из одежды выбор был небольшой — платье с бала и традиционный костюм огненных. Рассматривая шитую золотом рубашку, я подумала, что больше ни за что в жизни не надену белое ученическое платье, и пусть ис-Морар посиреневеет от злости.

— Я готова!

«Да неужели».

— Идем в библиотеку.

«Что ищем?»

— Все об огнелисах, конечно же. И что-нибудь об огненных принцессах.

«Подождать отца?»

— Слишком долго. Я умру от любопытства.

Ответом было фырчание и искры по всему полу.

Ис-Морар точно нас прибьет.

Так, болтая о пустяках, мы и вышли из больничных покоев. Я положила ладонь Рыжику на холку, чтобы слышать. Весьма необычно, когда в собственной голове звучат чужие довольно ехидные комментарии. По пути нам попались немногочисленные лекарские помощники и пара офицеров, патрулирующих университет. Может быть, они и хотели бы меня развернуть обратно, но никто не рискнул читать нотации огненной принцессе в сопровождении огромного огнелиса.

Весьма довольная беспрепятственным побегом, я ткнула пальцем во входные двери, силой мысли заставив их распахнуться. Не то что бы у меня появилась какая-то новая сверхсила, но сегодня левитация давалась определенно легче.

И даже традиционная ледяная темнота не могла испортить моего чудесного настроения. В утренней тишине медленно падали крупные хлопья снега, мерцая в тусклом освещении. Я замерла на крыльце, полной грудью вдыхая морозный воздух. Мне больше не нужна шуба. Мне больше не нужен артефакт. Холода больше не существует.

«Это к тебе», — прервал мои мысли огнелис и мотнул головой в сторону общежитий.

К нам приближались огненные студенты. Все огненные студенты университета. На пару мгновений я ощутила постыдное желание сбежать. Ведь они никогда не смогут сменить форму, как бы сильны ни были, и никогда не смогут победить холод. И я чувствовала себя ужасно виноватой, что ничем не могла им помочь.

«Даже не думай», — сердитый голос в моей голове.

Ребят, кажется, только что вытащили из теплых постелей. Сонные, помятые и взъерошенные, они зябко кутались в шубы и молча, выжидающе смотрели на меня.

«Поговори с ними».

Тяжело мне давались красивые речи. Я вздохнула и постаралась, чтобы мой сорванный голос звучал громко.

— Дети мира Огня, я приветствую вас!

Моему хрипу внимали с каким-то торжественным нетерпением.

— Я благодарю всех и каждого за тот огонь, что вы послали мне. Пламя нашего павшего мира, что каждый из нас несет в себе от рождения, вернуло меня из темноты. Я… — и голос пропал окончательно. Я сердито щелкнула языком. Дохлый феникс!

— Покажи нам свой огонь, принцесса! — крикнул кто-то из толпы. К своему удивлению, я узнала в этом студенте Кеннета.

— Покажи, покажи огонь… — послышалось со всех сторон.

Огонь? Пусть будет огонь. И я выпустила немного силы. Вспыхнуло черное с золотом пламя, окутывая меня. Королевский цвет, да? Я щелкнула пальцами, и в воздух поднялся огненный феникс. Мир Огня погиб. Но мы выжили. И я буду защищать мир Льда как свой собственный. Потому что он стал моим домом.

Огненные, как завороженные, запрокинув головы, следили за фениксом. А затем вся толпа перевела взгляд на пылающую меня. Я выдержала несколько долгих секунд под прицелами десятков глаз. Без голоса я не могла ничего сказать и не знала, как вызвать вторую форму, если они попросят.

Но огненные студенты единым движением опустились на одно колено, вскинули каждый одну руку к небу и выпустили по огненному шару. Мгновение — и черное небо над университетским городком посветлело от ярких вспышек.

Толпа взорвалась криками. Кто бы мог подумать, что пятьдесят человек могут устроить такой шум. Сегодня я стала символом надежды крошечной кучки людей. Надежды на выживание, на сохранение вида, на призрачный шанс когда-нибудь преодолеть границы этого мира. Иногда надежды вполне достаточно, чтобы двигаться дальше. А для тех, кто был лишен ее на долгие годы, это сродни второму дыханию.

* * *

— Что скажешь? — Ранделл ис-Морар наблюдал за беснующимися огненными студентами сквозь раскрытое окно.

— Что лидерские качества — наследственные, — усмехнулся Велиар ис-Лотиан.

— Может быть, это стоит пресечь? — чуть нахмурился ректор.

— Наоборот, этому стоит потакать во всех возможных проявлениях. Потому что, когда здесь начнется война, нужны будут предводители и герои, вдохновляющие на подвиги.

— Я не позволю делать из детей пушечное мясо, — сухо ответил ис-Морар.

— Ты посмотри на нее. Она пять дней была на грани жизни и смерти, очнулась меньше суток назад и вот уже сбежала из лекарского корпуса. Серьезно думаешь, что вот этих детей можно будет оставить в тылу?

— Дети есть дети, Велиар.

— Дети ходят пешком под стол, а не сжигают химерских драконов. Когда начнется война, никому не удастся остаться в стороне. Как бы ни был силен Рагнар, он один не сможет защитить всю диаспору. Им придется взять в руки оружие. Нам всем придется взять в руки оружие.

— Я не думаю, что будет открытое противостояние. — Ректор наблюдал, как черно-золотой феникс нарезал круги над крышами зданий.

— С чего ты взял?

— Это не их стиль. Они один раз попробовали промаршировать по миру Огня, и это печально закончилось. Большая часть состава Серого Совета тогда погибла. Они были слишком уверены в своей легкой и молниеносной победе, за что и поплатились. Второй подобной ошибки они не допустят.

— Что с расследованием? — Ис-Лотиан поморщился от грохота огненных фейерверков.

— Ты про Тиара или по существу?

— По существу.

— На арене были обнаружены шприцы. Кто-то вколол в животных неизвестный препарат, и через несколько минут абсолютно чистые арруты стали частью мощной химеры. Состав определить не удалось.

Очередной грохот прервал беседу уважаемых ледяных лордов. Ворота университета распахнулись с такой силой, что ни одна петля не выдержала. По территории прокатилась волна жара.

— Это были новые ворота! — застонал ректор.

— А я советовал сообщить охране, чтобы его впускали без промедлений, — хмыкнул глава Совета магов.

— Рано злорадствуешь, — усмехнулся ректор. — Это, между прочим, твой сын сделал его дочери предложение.

Ледяные лорды синхронно вздохнули, предвкушая малоприятный разговор с Рагнаром эльд-Лааксо. Старый друг на эмоциях мог и стену в питейной выломать, а уж если вопрос касался его любимой принцессы, то многострадальное учебное заведение рисковало лишиться пары корпусов.

— Вот не пойму, как он это делает? Когда я отбывал из столицы, его даже в недельных списках прибывающих в мир не было, — недовольно проговорил ис-Лотиан.

— Говорят, огненные могут прожигать пространство…

— Говорят, ледяные могут замораживать время. Много ли ты видел таких ледяных? — передразнил ректора глава Совета магов. — Вели накрывать на стол. Голодные и злые огненные опаснее крагулов в брачный период.

Ис-Морар хмыкнул. Тяжелая оконная рама под взглядом сиреневых глаз с негромким щелчком закрылась, отрезая кабинет ректора от совершенно непозволительно громких радостных воплей с улицы.