На последнюю пару — по теории точных исчислений — я пошла без ребят. Они решили прогулять и потратить время с пользой — то есть на тренировку, а я, к сожалению, еще находилась в щадящем режиме. Лекцию слушала вполуха — ничего интересного или принципиально нового преподаватель мне рассказать не мог, потому что я успела прочитать весь учебник и парочку дополнительных книг по этому курсу. Вместо конспектирования я углубилась в формулу ледяного щита, пытаясь понять, можно ли сделать его трансформирующимся. Огненный щит обладал большой эластичностью, но как добиться того же от ледяного? Впрочем, решать проблему в лоб неизящно, зато можно попробовать просчитать преобразование ледяного щита в лезвия. По логике это должно быть быстрее и экономнее в расходе энергии. И так увлекла меня эта идея, что я пропустила окончание пары, совершенно не заметила, как студенты покинули аудиторию, как на этаже стало тихо…

Кто-то присел рядом на стул, но я сделала жест не отвлекать меня и продолжила увлеченно строчить вычисления. Это было вполне в нашем духе — если мысль пошла, нельзя прерывать. Я закончила работу и критически рассматривала результат, покусывая кончик карандаша, когда рядом раздался задумчивый голос:

— Хм, какая любопытная идея, мне даже в голову не пришло бы.

Я подняла глаза и обнаружила Астарта, склонившегося к моим расчетам. Пламя и пепел, он все это время внимательно смотрел, что я тут считаю? Щелчок, и бумага вспыхнула огнем. Осталось лишь вздохнуть и сдуть с парты горстку пепла.

— Ис-Лотиан, честное слово, еще немного, и я стану подозревать, что вы меня преследуете, — прошипела я.

— Эльд-Лааксо, вы же сами сделали такой изящный знак вашей прелестной ладошкой — не отвлекать, — невозмутимо отозвался он. — Я всего лишь скромно ждал, когда вы уделите мне несколько минут.

— Интересно, а вам не приходило в голову, что у меня нет ни малейшего желания с вами разговаривать? — возмутилась я. Нахальный, как огненный маг, а ведь чистокровный ледяной.

— Сольвейг, выслушайте меня. Пожалуйста.

У меня глаза округлились. Ледяной аристократ сказал «пожалуйста». Не просто ледяной аристократ, а сам ис-Лотиан! И кому? Мне! Да сейчас же небо разверзнется небесным огнем!

Мое шокированное молчание, очевидно, было расценено как позволение говорить.

— Эльд-Лааксо, я искренне сожалею о случившемся. Я имел глупость ошибочно принять вас за другого мага.

Ага, значит, все-таки мои догадки верны и идеально правильный ис-Лотиан возглавляет кружок запрещенных интересов. Надо же, какое лицемерие. Впрочем, чего еще ожидать от ледяного. Ты хотел бои без правил, милостивый аристократии? Получи и распишись!

— Удивительное объяснение. Здесь есть еще одна девушка, невероятно похожая на меня, но достойная быть вашим противником?

— Это несколько сложнее в объяснении, чем вы изложили. Ввиду некоторых обстоятельств я не могу вам раскрыть всей логической цепочки.

— Я не совсем понимаю, как вы пришли к этому странному умозаключению. Могу вас заверить, что у меня нет родных сестер, а всех огненных студенток я знаю лично. Едва ли среди них есть хоть сколько-то похожая на меня. И также я не понимаю, что вам еще от меня сейчас нужно.

— Я надеюсь на прощение, Сольвейг. Мне действительно ужасна мысль о том вреде, что я нанес вам.

— Пламя и пепел, Астарт! Я не собираюсь подавать на вас жалобу, я не сказала отцу, мои друзья также не предадут этот постыдный случай огласке. Вам нужна расписка? Официальное опровержение в какой-нибудь газете? Где мне расписаться, чтобы вы больше не тревожились по этому поводу?!

Ледяной лорд смотрел на меня как-то странно. Я сказала бы печально-удивленно. Презабавное у него выражение лица сейчас.

— Сольвейг, я ни мгновения не сомневался в благородстве вас и ваших друзей. Но мне бы хотелось, чтобы в дальнейшем наше с вами общение не было омрачено памятью об этом действительно постыдном случае.

— К чему вам мое прощение?

Вот сейчас я искренне недоумевала. Недолго, правда, быстро сообразила, куда он клонит. Как сын главы Совета магов, он, вероятно, метит на место отца. И ему нужны полезные связи. Вероятно, он предполагает, и небезосновательно, что я возглавлю диаспору Огня после того, как мой отец отойдет отдел.

— Вас тревожат далекие перспективы интеграции моего народа в общество Льда? Вы серьезно думаете, что я буду вспоминать эту мальчишескую выходку много лет спустя? К чему вам вообще беспокоиться о жалкой кучке магов, которые уже в моем поколении не обладают даже полноценной регенерацией? Мы растворимся в магах мира Льда, о нас и не вспомнят, — невесело усмехнулась я. — Мы никогда не будем допущены в структуру власти вашего мира, совсем скоро не будем представлять ни опасности, ни ценности. Вероятно, мои внуки даже не смогут учиться в этом прекрасном заведении, настолько сильно выродится наш дар. Оставьте ваши тревоги, Астарт, они беспочвенны.

Ис-Лотиан хмурился, слушая мою негромкую, но пылкую речь. Действительно ведь наболело, да кому здесь пожалуешься.

— Сольвейг, я поражен вашей проницательностью. Конечно, сначала мной двигали именно озвученные вами факты. Но, увидев вас сейчас, я не мог не воспользоваться случаем и не переговорить с вами. И мотивируют меня иные причины. Меня терзает сама мысль о том, что я поднял руку не просто на слабого противника. Я поднял руку на девушку, я воспользовался влиянием, чтобы оставить вас без ваших защитников. Увлекшись причинами, побудившими меня на данный поступок, я забылся. Что я могу сделать, чтобы подняться в ваших глазах?

Дохлый феникс! Он что, страдает от собственного несовершенства? Сколько искренности, ну надо же. Но мне будет совсем не стыдно за то, что я немного простимулирую грызущую его совесть.

— Ис-Лотиан, ваш поступок, чем бы ни был мотивирован, мне омерзителен. Я не вижу ни одной причины для себя, чтобы оправдать вас. Давайте сойдемся на том, что вы меня более не беспокоите, и больше не будем возвращаться к этому вопросу, — отрезала я и покинула аудиторию. Какое же прекрасное у меня теперь настроение!

* * *

В моих покоях обычно царил творческий кавардак. Это, конечно, недостойно леди, но, поскольку я огненная и гости ко мне заглядывают редко, мне все равно. Сегодня первый день, когда раны перестали ныть, и я была почти абсолютно счастлива. Можно будет возобновить тренировки, и наконец-то самочувствие перестанет отвлекать от мыслительного процесса.

Я растянулась на кровати прямо в одежде и изучала идеально белый потолок. Может, стоит и его перекрасить? Воображение тут же услужливо нарисовало золотые морозные узоры. Я раздраженно скривилась — еще не хватало в собственных покоях ледяных украшений.

Взгляд лениво переползал с предмета на предмет. Распахнутый платяной шкаф с вывороченными на пол вещами — я искала чистые брюки, туалетный столик, уставленный склянками декоративной косметики, — огненные девушки любят яркий макияж. Из дверного проема виднелся кусочек письменного стола, заваленный бумагами и книгами. Огнелис мирно дремал под боком, довершая безупречную, в моем понимании, картинку жилого помещения.

Мысли как-то сами переползли на мой визит в запрещенный клуб. Подумалось, что в иной ситуации у меня и правда могли быть шансы вынести ис-Лотиана. Конечно же, он сильнее, но опытом боя с огненными магами совершенно не владел. К тому же у меня все еще есть пара секретов в рукаве.

Я старалась в деталях вспомнить все увиденные в тот вечер бои. Нужно вычленить важное и полезное для Ааррона. Приемы, хитрости, какие-то особенности ведения боя. Мы, конечно же, понимали, что главой Совета Аар не станет. Но если претендовать на кресла будут те ледяные маги, что я видела, то задача как-то резко упрощалась.

От размышлений и мечтаний меня оторвал характерный стук в окно кабинета. Я лениво потянулась и поднялась с кровати. Поскольку сейчас полярная ночь, то на улице уже который месяц подряд было темно в любое время суток. Время различалось лишь по часам да положениям лун в небе. В слабом уличном освещении можно было различить две знакомые фигуры.

В окно я высунулась как раз в тот момент, когда Аар хотел запустить новый снежок.

— Соль, прыгай к нам!

— Сейчас спущусь.

— Прыгай прямо так, Сольвейг!

— С пятого этажа?!

— Ты что, нам не доверяешь? — расхохотался Кеннет. — Прыгай, мы тебя поймаем!

Я улыбнулась — этим двоим я, не задумываясь, могла доверить свою жизнь. Выкинув в окно шубу, я вскочила на подоконник. Кажется, мы начали собирать зрителей, но меня это мало волновало.

— Прыгай уже!!! — хором проорали они.

И я прыгнула.

Чтобы в следующее мгновение оказаться на петляющей ледяной горке! Я совершенно по-девчоночьи взвизгнула на мертвой петле и неприлично громко хохотала на поворотах. Ааррон достраивал ледяную трассу прямо перед моими ногами, на ходу импровизируя в поворотах и изгибах. Пламя и пепел, это же чистый адреналин! Ледяная горка закончилась материализовавшимся сугробом для смягчения торможения.

— Вы — демоны! — хохотала я.

— Кто бы говорил! — отозвались ребята, вытаскивая меня из снега, отряхивая и кутая в шубу.

Я сделала подсечку Нэту, и он рухнул в сугроб, утащив за собой Аара. Мы хохотали так, что ноги подкашивались. Ледяные маги толпились вокруг, перешептываясь и переглядываясь. Были бы среди присутствующих огненные — обязательно присоединись бы к нам.

— Ааррон, общение с этими… дурно влияет на твои манеры, — приятный женский голос оборвал наше веселье. Мы обернулись на звук и с неудовлетворением обнаружили в числе наблюдавших за нами ледяных аристократов Астарта со свитой. Малоприятный комментарий отпустила ледяная леди, которую обнимал, собственно, сам Астарт.

— Да-да, Ааррон, ты неприлично доволен жизнью, — закивала я.

Мы снова расхохотались и, более не обращая внимания на нескончаемый поток нелестных комментариев, направились к мужскому корпусу. Мне нужно было восстановить расчеты по ледяному щиту, а еще у ребят возникла пара свежих идей, требовавших обсуждения. Я случайно поймала тяжелый взгляд Астарта и неприязненно передернула плечами. До чего же мерзкий тип!

* * *

— Род ис-Морн окончательно испорчен этой огненной холерой! — шипела Ильда, сверкая сиреневыми глазами. — И это будущий воин или политик, единственный наследник древней династии!

— Ильда, не будь мелочной злюкой, — лениво растягивая слова, отозвался Бриар.

— С каких это пор ты подался в либералы? — вскинула бровь ледяная леди.

— Ну, например, с тех пор, как ты переняла пальму первенства по сомнительным остротам у Дигорна, — повел плечом парень.

— Астарт, милый, не сдерживайся, выскажись. Я же вижу, как ты прожигаешь их взглядом, — проворковала Ильда, положив ладони ему на плечи и заглядывая в глаза. Ис-Лотиан действительно смотрел вслед неразлучной троице и не сразу обратил внимание на ледяную леди.

— Ильда, ты и правда обращаешь излишнее внимание на этих… убогих, — холодно произнес Астарт и убрал ее ладони со своих плеч. — Прошу меня простить, прекрасная ис-Ниара, боюсь, я недостоин твоего внимания.

— Астарт, милый, что ты такое говоришь? — прекрасное лицо девушки исказилось ужасом.

Дигорн негромко выругался. Только что ис-Лотиан обошел его по счету разбитых ледяных сердец.

* * *

Астарт ис-Лотиан скучал и от скуки наблюдал за студентами в коридоре учебного корпуса. До него доносились не слишком-то тихие перешептывания о его разрыве с Ильдой. Еще бы кто-нибудь объяснил, отчего все вокруг решили, что у них был роман? Рассеянный взгляд зацепился за огненного мага, и с необъяснимой радостью Астарт узнал Сольвейг и ее друзей. Оказывается, часто их пары проходили в соседних аудиториях. Надо же, он и не замечал этого раньше.

Троица сидела на подоконнике окна в коридоре и выглядела вызывающе самодостаточной. К ним время от времени подходили то ледяные, то огненные маги перекинуться парой слов, но все же эти трое держались как-то обособленно, хоть и дружелюбно. Астарта терзало какое-то смутное чувство, подозрительно похожее на зависть. Причем больше всего его задевало то, как легко влился ис-Морн в эту излишне эмоциональную, с точки зрения ледяного аристократа, компанию.

А еще Астарт все ждал, когда же кто-нибудь из них кинет на него взгляд, но, видимо, его не замечали. Неужели эльд-Лааксо не рассказывала друзьям об их неслучайной встрече накануне? Сначала это показалось странным, но потом посетила неприятная мысль — она просто не придала значения.

— Милый, что ты там рассматриваешь? — промурлыкала на ухо какая-то ледяная леди, весьма недвусмысленно прижимаясь к нему всем телом. — Жалеешь, что не добил?

На последнем курсе ледяные аристократы традиционно заключали помолвки. Мысль ис-Лотиана о том, что на него открыта охота, была раздражающе-неприятной. Но сменяющие друг друга и старательно пытающиеся привлечь его внимание ледяные леди только подтверждали эту сомнительную идею.

— При всем уважении, это было довольно сомнительное происшествие, — жестко оборвал девушку Бриар. — Наша удача, что полукровки не могут входить в Совет. Иначе подъем силы эльд-Аалтонена сказался бы в дальнейшем на расстановке сфер влияния.

Астарт поморщился. Их краткий бой с полукровкой оказался таким же малоприятным сюрпризом, как и ранение Сольвейг. Ис-Лотиан оказался настолько поражен видом стоящей на коленях девушки с расползающимся кровавым пятном на белой ткани, что и не думал атаковать разъяренного Кеннета и едва не забывал защищаться. Говоря по правде, ему было бы весьма интересно провести полноценный бой с подобным противником. Интересно, придет ли эльд-Аалтонен на следующие бои?

Последние несколько дней оказались насыщенными таким количеством внезапных событий, что Астарт испытывал почти детский восторг. Его жизнь была настолько размеренна и идеальна, что даже противозаконные бои уже не щекотали нервы. Кажется, стоит отблагодарить Дигорна за тот опрометчивый поступок.

* * *

Вот уже сколько лет дружим, а ребята все время как-то забывают, что я совершенно не приспособлена к местным погодным условиям. Как результат, каждая развеселая история заканчивается одинаково — моей простудой. Я медленно тащилась из подземного уровня библиотеки, чувствуя, как меня начинает ощутимо лихорадить. В очередной раз жалею, что не владею техникой зеркального общения — вызвала бы их обоих к себе и заставила транспортировать в женский корпус.

Поплотнее закутавшись в шарф, я отсчитывала ступеньки винтовой лестницы, мечтая побыстрее добраться до своей комнаты и упасть в кровать. Кто-то спускался вниз, и каждый шаг этого жестокого мага набатом раздавался у меня в голове. Ненавижу зиму! Ненавижу холод! Ненавижу мир Льда!

Я смотрела под ноги, боясь оступиться, поэтому не обратила ровным счетом никакого внимания на случайного встречного, пока не ткнулась в него лбом. Маг застыл, и у меня появилось какое-то нехорошее предчувствие. Медленно подняв голову, я поймала высокомерный взгляд ис-Лотиана. С нашей-то разницей в росте, да еще парой ступенек, смотреть на меня сверху вниз — не такая уж и сложная задача. Тихо застонав, я пробурчала:

— Опять вы?

Мысли были такие медленные-медленные, а сил не осталось даже дойти до своих покоев, не то что упражняться в остроумии с ледяным аристократом.

И поэтому я просто попыталась обойти его. Демон, а стены-то танцуют!

Мир качнулся, и прежде чем я успела потерять сознание, чьи-то вполне себе сильные руки подхватили меня. Хотя почему же «чьи-то», очень даже понятно чьи. Дохлый феникс, еще не хватало, что Астарт меня поднимал на руки!

* * *

Астарт подхватил Сольвейг скорее на рефлексе, чем осознанно. Девушка пылала, и это не имело ничего общего с ее магическим даром. Нездоровый румянец на щеках, неестественная бледность и тяжелое дыхание совершенно точно определяли лихорадку. Парень взлетел по лестнице и практически побежал в лекарский корпус. Случайно встреченные студенты провожали его удивленными взглядами. Он точно знал, что еще до того, как успеет передать Сольвейг на руки лекарям, по всему университету поползут весьма неоднозначные слухи. И почему-то опровергать их у него не было никакого желания.

Старый лекарь схватился за голову — девушка второй раз за такой короткий промежуток попадала к нему, и оба раза в весьма плачевном состоянии. Огненные маги, не посвященные в свою стихию, обладали весьма слабым иммунитетом к миру Льда.

Наверное, Астарту стоило уйти. Но он почему-то подождал, пока Сольвейг уложат в постель, натрут специальными мазями, введут лекарство прямо в кровь. Недавнее ранение отняло слишком много сил, и сейчас она едва справлялась с болезнью. Угрозы для жизни нет, заверил его лекарь, и ис-Лотиану стоило вернуться к своим делам, но… он почему-то зашел убедиться лично в ее состоянии. Да так и остался сидеть в кресле, слушая прерывистое дыхание Сольвейг, рассматривая черно-алые волосы, разметавшиеся по подушке, наблюдая, как тонкие пальчики цепляются за одеяло. Ледяной маг потерял счет времени.

Когда девушка внезапно заметалась по кровати, а по ее щекам потекли слезы, Астарт не на шутку испугался. Это из-за лихорадки? Или ей снится кошмар? Он уже хотел позвать лекарей, как Сольвейг с криком очнулась и резко села на кровати. Казенная сорочка не по размеру упала с плеча, мягкая магическая подсветка выхватывала изящный изгиб шеи. Девушка глубоко вздохнула и провела ладонями по лицу, отгоняя кошмарное сновидение. Какая же она маленькая и хрупкая. Ис-Лотиан облегченно выдохнул, и Сольвейг резко повернула голову на этот звук.

— Сольвейг, вы в лекарском корпусе. Пожалуйста, не тратьте энергию на атаку, я не причиню вам вреда, — подняв раскрытые ладони, негромко проговорил Астарт. Она несколько мгновений молча рассматривала его, кажется, силясь вспомнить, почему оказалась в таком непотребном виде в такой странной компании.

— Спасибо, — еле слышно ответила девушка, сообразив, как попала сюда.

Астарт хотел ответить что-нибудь болезненно-язвительное, в духе ледяных аристократов, но вид беззащитной Сольвейг отбил всякое желание задевать ее. Ис-Лотиан внезапно с ужасом осознал, что вместо привычного снисхождения испытывает странное, нездоровое на его взгляд, желание оберегать и защищать. Впрочем, у нее вроде достаточно защитников. Но ведь не уследили же!

Парень стремительно поднялся и через мгновение уже стоял у кровати, кончиками пальцев едва касаясь ее лба. Глаза девушки расширились от ужаса, и Астарт отдернул руку. Ему ужасно хотелось прикоснуться к ней, самому проверить, что нездоровый жар покинул слабое тело. И он сделал это прежде, чем успел додумать мысль до конца.

— Простите, — прошептал ледяной маг. — Я скажу лекарю, что вы очнулись, — и вышел, прежде чем Сольвейг успела что-либо ответить.

* * *

К собственному удивлению, Астарт обнаружил, что слухи все же не обладают той магической скоростью, которую им приписывают. Лишь в дверях лекарского корпуса он столкнулся с Кеннетом и Аарроном.

— Что ты сделал с ней? — с трудом проговаривая слова, спросил полукровка, опуская приветствие. Глаза его пылали бирюзовым огнем, что выдавало крайнюю степень готовности к бою.

— Астарт, это уже выходит за всякие границы, — прошипел Ааррон. Демон, он еще ни разу в жизни не видел ис-Морна в таком бешенстве!

— Успокойтесь, лорды. Я всего лишь имел счастье случайно подхватить упавшую в лихорадочный обморок эльд-Лааксо. Клянусь честью, — ровным голосом произнес ис-Лотиан. — Не представляю, какая версия событий дошла до вас, но, вероятно, крайне недостоверная. Вам бы, в свою очередь, стоило лучше присматривать за ней. Здоровье огненных магов весьма хрупко в мире Льда.

— Если бы не ее ранение, этого бы не произошло, — тихо возразил Ааррон, заставив Астарта помрачнеть.

Кеннет же прикрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и внезапно произнес:

— Спасибо, Астарт.

Ледяной маг удивленно моргнул, но Кеннет уже взлетал по ступеням к лекарским комнатам. Ааррон коротко кивнул и спешно последовал за другом.

Ис-Лотиан испытал острый приступ невероятной зависти от того, как эта троица дружна. И от того, как много времени они проводят вместе.

А на кончиках пальцев все еще ощущалось прикосновение к нежной коже огненной девушки. Астарт сжал ладонь в кулак, силясь отогнать наваждение. Но уже точно знал, что это сильнее его.