Робин, обещавшая прикусывать язык, так и заерзала на стуле, когда Эйприл передала ей свернутый вчетверо клочок бумаги, подписанный «Эмьюз от Клауса». А после того, как подруга, прочтя коротенькое послание, кивнула странному мальчишке в черном, вообще завертелась волчком.

– Нельзя, да? – шепотом спросила она, покосившись на записку.

– Не мешай. – Эмьюз поспешила смять послание и сунуть поглубже в карман. – Ничего интересного там нет. Профессора лучше послушай.

– Бука. – Би сделала вид, что надулась.

Старенький гоблин улыбался и шутил, но его глаза оставались грустными. Правда, едва ли это заметил кто-то кроме мисс Варлоу и Клауса. Вообще, господин Отто и его внук теперь казались девочке чуть ли не родными. Даже несмотря на отвратительный характер, Клаус вызывал теплые эмоции. Наверное, поэтому Эмьюз без колебаний согласилась на предложение в послании – тем более, перед обедом, когда уйма свободного времени.

Что-то внутри просило достать записку и перечитать еще раз. «Поговорим после пары?», – крошечная горстка букв, а столько переживаний.

Лекция пронеслась незаметно, а мисс Варлоу так и не придумала, как улизнуть от Лют. В отсутствие Тангла вторая Тень не отставала от девочки ни на шаг. Естественно, ненужных обид не избежать, если Лют узнает о записке или увидит встречу с Клаусом.

Эмьюз специально медлила. Она якобы нечаянно смахнула плотно закрытую чернильницу и полезла за ней под стол.

– Долго еще? – капризным тоном осведомилась Фьюри. – Я умираю от голода!

– Ну так пойдем. – Робин отлично понимала, откуда ветер. – Эмьюз просто необходимо пообщаться со своим руководителем проекта.

– А ведь верно! – Мисс Варлоу мгновенно вынырнула в проходе. – Не ждите меня. Я вас в Трапезном найду.

Лют презрительно фыркнула. Не секрет, что сама Фьюри из всего преподавательского состава уважала только своего ненаглядного наставника.

Когда Би наконец удалось утянуть ее из аудитории, Эмьюз осмотрела пустые ряды, прислушиваясь к угасающему шуму голосов в коридоре. Господина Отто нигде не было видно, да и Клауса не оказалось на привычном месте. Хватило нескольких секунд, чтобы девочка почувствовала себя обманутой.

– Обернись, – попросил тихий вкрадчивый голос.

Вредный мальчишка преспокойно сидел у стены, вытянув длинные ноги. Ближе, чем Эмьюз рассчитывала.

– Давно вы тут? – зачем-то спросила она.

– Нет, – ответил тот. – Давайте сразу перейдем к делу?

Черные глаза смотрели внимательно и бесстрастно.

– Я еще не видел, чтобы господин профессор… плакал, – продолжил Клаус, не дожидаясь реакции собеседницы. – В чем причина? Что вы ему сказали? Хотя – неважно. Больше так не делайте. Он стар и слаб здоровьем. Переживания укорачивают жизнь.

– Табакерка, – спохватилась Эмьюз.

– Вы меня не слушаете? – Брови мальчишки недовольно изогнулись.

– Слушаю, – заверила мисс Варлоу.

Разговор не клеился.

– Сегодня мне прислали кое-что, – решила пояснить Эмьюз. – Но в ящике нашлась одна вещь, принадлежавшая профессору.

– Меньше лирики, больше конкретики, – попросил Клаус. – Вас ждет обед, меня – работа.

Бедняжка совершенно смешалась. Как рассказать чужому человеку о страхах и надеждах, в которых себе-то признаешься с трудом?

– Хорошо, – юная Тень выпрямилась, – я обещаю не расстраивать больше вашего дедушку. Этого достаточно?

– Вполне, – кивнул тот и добавил, склонив голову набок: – Буду честен. Я неприятен вам, а вы не нравитесь мне. Чтобы не причинять друг другу неудобств, не соглашайтесь на научное руководство господина Отто.

– Вот даже как? – В голосе Эмьюз проступили металлические нотки. – Никому не позволено решать за меня. Тем более вредному, заносчивому нахалу, вроде вас! Сама разберусь. И вообще! Я стою, вы сидите. Будьте добры: встаньте, когда я с вами разговариваю!

Сердце бешено колотилось в груди, а щеки пылали. Ситуацию бы спасли искренние извинения мальчишки, но вместо них…

– Сколько угодно, мисс, – безразлично бросил он.

Эмьюз чувствовала, что крепко пожалеет о своих словах, но уже не могла остановиться:

– Я-то подумала, что мы можем стать друзьями! – выпалила она. – Нам больше не о чем говорить. Сделайте милость, исчезните, как вы умеете! Простите, что отвлекла от работы. Я вас не держу.

Если бы юная Тень умела убивать взглядом, Клаус наверняка рухнул бы замертво.

– Эмьюз… – Он изменился в лице, словно получил пощечину.

– Исчезайте же!! – Девочка уже не замечала, что кричит. – Нет?! Тогда я сама уйду!

Демонстративно развернувшись на каблуках, Эмьюз сделала шаг и вспомнила, что рюкзак-то остался на стуле…

– Не обольщайтесь, я не… – только собеседника уже и след простыл.

Настроение погибло. Внутренний голос злорадно отчитывал за бесплодные надежды, будто разочарования с посылкой мало было. Конечно, мисс Варлоу вовсе не собиралась отказываться от перспективы поработать с господином Отто из-за какого-то мальчишки.

В животе неуютно ворочался стыд. Хорошо, что воображение не успело детально прорисовать ожидаемый разговор. Крошечная часть Эмьюз все еще не верила, что никакой дружбы между ней и Клаусом не получится.

Всему должно быть объяснение, даже вот такому поведению.

«А сама-то…», – подливал масла в огонь внутренний голос. – «Вышла из себя, кричала. Жуть как невоспитанно. Тетка просила тебя быть сдержаннее? Кто бы только ее слушался!»

Хотелось возразить что-нибудь вроде: «он первый начал» или «я не виновата». Но прятаться за кривым забором отговорок не слишком достойно.

Аппетит тоже пропал, и Эмьюз понуро плелась к Трапезному корпусу, уставившись себе под ноги. Она даже не сразу услышала, что ее зовут.

– Чего такая кислая? – поинтересовалась Урд, поравнявшись с девочкой.

– Пообщалась с одним неприятным типом, – отозвалась Эмьюз.

– Он тебя обидел? – Форма на Йонсон сидела как-то криво, а развязанный галстук болтался бессмысленной лентой. – Назови имя, и я вздую поганца.

– Не нужно, – улыбнулась мисс Варлоу. – Идешь обедать?

– Ага, – кивнула та. – Не особенно охота, только до ужина ждать долго. Тихо завидую прожорливости Кван, эта вечно голодная.

Настроение начало постепенно выравниваться.

– Извини, что не пришла тебе помочь с ящиком. – Урд заложила руки за голову. – Клер побоялась меня будить, очень уж я вредная по утрам.

– Ты и вечерами не подарок. – Запыхавшаяся девочка с разноцветными волосами согнулась пополам, держась за бок.

– Кому Софочку сбагрила? – Йонсон остановилась, чтоб дать подруге отдышаться.

– Не то Дэну, не то Бэну, – отозвалась та. – Пес их разберет. Неважно. Главное, она в надежных руках, а мы можем спокойно поесть.

– А Софья? – решила уточнить Эмьюз. – Разве ей не нужно обедать?

– Не с нами, – отмахнулась Урд. – Я вообще ни разу не видела, как наша невменяемая это делает. Раз в полгода кто-нибудь из старичков закатывает лекцию о том, как с ней правильно обращаться. И знаешь что? Про еду там ни слова.

У самого Трапезного от группы совершенно незнакомых ребят отделилась низкорослая щуплая девочка в роговых очках с выпуклыми стеклами. Не успела мисс Варлоу и глазом моргнуть, как она преградила ей дорогу.

– Кыш, чучело. – Йонсон выглядела устрашающе.

Несуразная студентка затараторила высоким голосом. Очевидно, металлические скобки на зубах сильно мешали ей говорить, потому что Эмьюз не разобрала ни слова.

– Помедленнее, Эллис, – ласково попросила Клер.

– А лучше прямо сразу проваливай, – снова влезла Урд.

– Как представитель клуба «Облегчим Работу Карликам» (сокращенно «ОРК»), – набрав в грудь побольше воздуха, снова запищала та, – прошу не оставить без внимания нашу акцию «Стираем Сами»!

– Опять за старое? – нахмурилась Йонсон. – Я же, кажется, уже сказала, куда тебе стоит пойти с проповедями.

– И куда? – не поняла мисс Варлоу.

– Эм… – Урд отчего-то смутилась, а ее подруга виновато улыбнулась. – Очень далеко.

Пользуясь паузой, девочка со скобками на зубах полезла в сумку и извлекла оттуда немного помятый лист, исписанный ровным убористым почерком и украшенный алой рамочкой из причудливых узлов и завитушек.

– Если ты с нами, приходи после ужина. – Сунув листовку Эмьюз, она отступила на шаг, подняла вверх левую руку, согнутую в локте, и вместо того, чтоб помахать в знак прощания, показала кулак.

Йонсон проворчала что-то себе под нос, провожая Эллис недобрым взглядом.

– Лучше выкинь сразу, – посоветовала она. – Не отстанут ведь.

– И что? – Юная Тень свернула бумагу и сунула в карман. – Разве плохо защищать карликов?

– Защищать, положим, и хорошо, – возразила Урд. – Но это если на самом деле и искренне. Им же плевать на коротышек. Собираются толпой, строят из себя тайный кружок, а все для того, чтоб раздражать окружающих и привлекать к себе внимание. Не ккарликам, а к себе. Понимаешь, в чем соль?

– Не злись. – Клер потрепала подругу по плечу. – Пусть Эмьюз сама увидит.

– Пусть. Я что, против? – нехотя согласилась та. – Только один совет… Про деньги ни слова.

– Про какие деньги? – Пришел черед мисс Варлоу смущаться.

– Про те, которые ты в рюкзаке таскаешь постоянно. – Урд криво усмехнулась. – Глупо, кстати.

– Откуда?.. – Сердце оборвалось и плюхнулось в пустой желудок.

– Не дергайся, – отмахнулась Йонсон. – По чужим вещам не шарю. Да и у тебя все большими красными буквами на лице написано.

Слова Урд заставили крепко задуматься. В результате бедняжка Эмьюз заказала то, что совершенно не собиралась есть, и отрешенно тыкала себя ложкой отвратительного на вид густого супа в щеку, сидя с открытым ртом.

– Эй! – Робин протянула руку и помахала у девочки перед глазами. – Ты тут?

– Нет, – призналась она.

– Ну так возвращайся к нам, – попросила Би, пересаживаясь к подруге поближе. – Вся чумазая. Того и гляди, форму испачкаешь.

Бумажная салфетка быстро исправила положение. Эмьюз решительно отодвинула тарелку с диетической бурдой и осмотрелась, восстанавливая контакт с внешним миром.

– Где Лют? – Вопрос медленно начал превращаться в риторический.

Робин вытянула шею и несколько секунд энергично вертела головой в разные стороны, пока не нашла, что искала.

– Вон она. – Девочка указала большим пальцем куда-то влево.

Почти на другом конце зала мисс Варлоу заметила вторую Тень в компании до боли знакомых старшекурсниц в фиолетовом. Лют сочувствующе гладила Амбер по светлым волосам.

– Минуточку, – маскируя раздражение, изумилась Эмьюз, – в последний раз они не все были блондинками.

– Осторожно, это заразно! – Урд сделала страшные глаза.

Шутка получилась достаточно удачной, учитывая, что никто за столиком не питал теплых чувств к Амбер и Ко. Громче всех смеялась Йонсон, вызывающе поглядывая в сторону псиоников.

– Лэндвик до сих пор слепая, как крот, – потирая руки, добавила она.

– И мне ее ни капельки не жаль, – добавила Клер.

– А вот Фьюри, похоже, жутко переживает. – Урд даже поморщилась.

– Интересно, а Лют догадывается, кто обидел ее ненаглядную Амбер? – Робин многозначительно покосилась на подругу.

– Нет. И лучше бы ей не знать, – поспешила ответить Эмьюз.

– Вот хоть режьте меня, а не к добру все это, – подала голос Эйприл. – Лэндвик что-то задумала. Фьюри, конечно, очень в их теплую компанию вписывается, только заговором несет за милю.

– Лют не причинит мне вреда, – ляпнула раньше, чем подумала.

Девочки за столом замолчали, обмениваясь удивленными взглядами.

– На кой ляд тебе башка, Варлоу? – глубокомысленно изрекла Урд. – Такая большая, круглая и кудрявая, но ты ж ей не пользуешься совсем. Мы-то в курсе, что к чему. Все с Радугой накоротке. Если так дальше пойдет, сама себя сдашь с потрохами в один прекрасный день.

– Зачем так грубо? – насупилась Би.

– Чтоб запомнилось лучше, – охотно пояснила она. – Нужно один раз почувствовать себя полной идиоткой, чтоб больше не повторять ошибок.

– Тебе нельзя преподавать. – Эмьюз с трудом изобразила улыбку.

– Вот поэтому перед тобой будущий специалист по Боевой Призмотехнике. – Урд выпятила грудь и ткнула указательным пальцем в нашивку.

Разговор плавно перетек в приятное русло и смыл дурные воспоминания о вредном смуглом мальчишке. Не расстроил даже тот факт, что Лют пропала куда-то из Трапезного вместе со своими новыми подружками. Единственное, о чем мисс Варлоу украдкой жалела, так это о забытой у профессора табакерке.

* * *

В тишине кабинета монотонный скрип пера разносился усыпляющим эхом.

Работалось из рук вон плохо. Смутное предчувствие неприятностей, грозивших навалиться неудержимой лавиной, заставляло живое сердце нервно метаться в груди, мешая разуму делать свое дело. А когда Джулиус решил взять паузу и посидеть несколько минут с закрытыми глазами, зеркало за его спиной звонко треснуло.

Означать это могло только одно: прямая угроза интересам Ордена. Поверхность стекла казалась чернее, чем сама тьма, и будто дышала. Ветер, взявшийся из ниоткуда, гнал невесомые пылинки к прямоугольнику, пульсирующему в стене.

Наконец, черная гладь успокоилась, и на ней проступили ровные стройные буквы: «Мастер Тени. Ваши бесспорные таланты нужны нам сейчас, как никогда». Серебристые слова качнулись и растворились, уступая место новым: «Приступайтекак можно скорее». А потом и они пропали, сменившись на контур квадрата под надписью «Получите Инструкции».

Джулиус медлил. Всего-то: запустить руку в очерченную область и взять пакет. «Вытащить проклятые инструкции как можно быстрее», – приказал он себе. Там, где заканчивалась реальность и начиналась зазеркальная пустота, безраздельно правил холод, пробиравший до костей. Кисть будто погружалась в ледяную воду, кишащую склизкими тварями, о природе которых даже думать противно. Серебряная запонка покрылась инеем.

Отделавшись от тягостного наваждения, Сэр Коллоу сломал печать на плотном конверте.

Почему из всех возможных средств связи Магистр предпочитал именно такой? Со своим непосредственным начальником Джулиус вообще встречался всего однажды. По правде сказать, лучше бы и этого раза не было. Нет, Магистр не выглядел пугающим или зловещим. Его внешность условна и неконкретна: под тяжелыми доспехами все равно невозможно разобрать настоящую фигуру, а лицо пряталось за маской, привычной для любого Танцора. Потрясало отнюдь не это.

Обезоруживающий липкий страх неподъемным камнем прибивал к полу, когда голос Магистра начинал звучать не где-нибудь, а в сознании, похожий на шелест осеннего ветра. Границы стирались и…

Джулиус прекрасно помнил то ощущение. Все уголки его души, даже самые потаенные, открывались спокойному и внимательному взору. Как беспомощная козявка под лупой. Хотелось закрыть голову руками, прекратить безмолвную пытку, но ватное тело не слушалось. Не зная всего этого, Корникс может сколько угодно издеваться над склонностью чистить память. Любому есть что скрывать.

Сэр Коллоу судорожно выдохнул. Он нашарил в кармане крошечный гладкий пузырек. Знакомый запах Эликсира Дэйи Медоус согревал горло и успокаивал нервы. Отложив присланные документы, Джулиус спрятал лицо в ладони, умываясь тонким ароматом. Это всегда помогало привести мысли в порядок.

– Воденбран Корникс, – скомандовал он настольному зеркальцу.

– В чем дело, Джулс? – Тень изображала бурную деятельность. – Если ты про отчет, то я его почти закончила. Остается только получить в архиве номер, чтоб все подшить правильно.

– Ценю твое рвение, но у меня более серьезное предложение. – Сэр Коллоу вымученно улыбнулся. – Моиталанты нужны Магистру, а твои мне.

– Когда? – коротко спросила она.

– Немедленно.

Дважды повторять не пришлось. Не успел Джулиус и глазом моргнуть, как в кабинет постучали.

– Входи уже, – отозвался он.

– Что на этот раз? – Тень скользнула внутрь и плотно закрыла за собой двери.

– Однажды мы с ними сталкивались, – нехотя признался Сэр Коллоу. – К сожалению, поражение не послужило уроком, а только разожгло жажду противостояния.

– Цель? – Корникс напоминала хищного зверя, почуявшего кровь.

– Шпион, – ответил он. – Разработан очередной прототип химического оружия против нас. Вполне возможно, что мы будем первыми, кому придется испытать его на себе. Снова попытка разорвать связь между Танцорами и первородной тьмой.

– Что-то вроде дряни, которую придумал твой ручной гоблин? – уточнила Тень.

– Больше уважения, – попросил тот. – Господин Отто находится под моей защитой. Он гений, и не имеет значения его расовая принадлежность.

– Но все же? – не отставала Никс.

– Да, – кивнул Коллоу. – Твоюсвязь разорвать невозможно, а я и без этого справлюсь. Действовать нужно сейчас.

Он еще раз заглянул в присланные Магистром бумаги и продолжил:

– Объект панически боится Теней. – Джулиус свернул свой серый плащ и затолкал в ящик письменного стола. – Не исключено, что нас ждут. Придется снять все знаки отличия и отправиться с помощью Ариэля.

– Кто б сомневался, – отмахнулась Корникс. – Чем быстрее начнем, тем лучше. Приятно, что хоть за это отчитываться не мне.

– Шутки в сторону. – Он натянул перчатки и призвал маску.

И вот уже две безликие Тени подплыли к чернеющему зеркалу. Джулиус несколькими движениями начертил в воздухе пылающий голубым огнем символ и втолкнул в мертвую гладь.

– Нет для нас дня и нет ночи… – начал он.

– Нет рассветов и нет закатов… – подхватила Корникс.

– Есть только бесконечные сумерки… – два голоса звучали, как один. – Мы, карающий меч Ордена, именем Очевидца возвращаем символ аркана.

Тьма по ту сторону стекла рассеялась вместе с серебряными метками на идеально-черной форме.

Они молча шагали по пустому коридору, а на улице уже ждал задумчивый Ариэль.

– Вы готовы? – по привычке спросил он.

Тени кивнули.

– Тогда вот вам мои руки. – Ариэль протянул вперед гладкие лишенные линий ладони. – Точка выхода за пределами пункта назначения. Область поиска тысяча метров.

Джулиус и Корникс коснулись проводника одновременно, и дорожка под ногами качнулась. Стоило зажмуриться, потому что от вспышки Призмы не спасет никакая маска.

Коллоу подхватил напарницу и остановил падение. Где-то внизу стелилась сухая скудная пустошь. Солнце здесь уже село, и чистое небо расцвело десятками звезд. Редкие кривые деревья – вполне достаточное укрытие.

– Твой план? – предложила Никс.

– Эти черти любят зарываться под землю, так что ищи вход. – Джулиус уселся скрестив ноги. – А я смогу нас доставить по воздуху куда надо. Есть схема «норы».

– Дай, – попросила она.

Корникс пару минут с интересом изучала лист.

– Ничего особенного. – Коллоу заметил, что очертания его напарницы сделались нечеткими.

– Переходы… пара комнат, – проворчала та. – Скучно. Архитектура неоригинальна. Сейчас.

Тень опустилась на одно колено и с силой ударила кулаками в сухую серую землю, поднимая вихри невесомой пыли. Джулиус много раз наблюдал это таинство. Вот сейчас Никс замрет и будет слушать. В юности он очень радовался возможности видеть проявления всех арканов – преимущество Вестника.

– Какие же мы разные, – сорвалось неловким шепотом и растворилось в тишине.

– Молчи, – сосредоточенно шикнула Тень. – Мешаешь.

Вокруг Корникс не опадали пылинки: они продолжали закручиваться причудливыми клубами. Трудно было сказать наверняка, происходит ли все это на самом деле, или только в его собственных глазах…

Наконец Тень озадаченно выдохнула и обернулась.

– Там и правда что-то есть, – призналась она. – Далеко и глубоко. Над землей небольшим кусочком выступает, так что промахнуться не должны.

– Не можем, – машинально поправил Джулиус.

– Можем, – заверила Тень. – Хуже всего, что вниз ведет только один ход. Скорее всего, лифт.

– И вентиляции нет? – удивился Коллоу.

– Нет, – подтвердила она. – Вывести из строя энергосистему и попытаться проскочить, или идти напролом. Тебе решать.

– Если воздух у них внутри свой, значит и питание аварийное предусмотрено, – возразил Джулиус. – Вот поэтому и послали нас с тобой.

– Тебя, мой милый…тебя. – Корникс отряхнула штаны.

– Не придирайся. – Колючие искорки обволокли с ног до головы. – Предложение такое: пошуметь снаружи. «Землеройки» среагируют, выползут посмотреть, а мы войдем.

«Как жаль, что Никс не видит этого чуда», – вдруг подумалось ему. Искорки щекотали душу, наполняя необъяснимым восторгом. Сэр Коллоу сам словно был частью звездного неба. Но сказка быстро закончилась, сдавая позиции под натиском реальности.

Покосившийся сарайчик с пристройкой, обнесенный ветхим забором, едва ли напоминал вход на подземную базу, только Джулиус кожей чувствовал пристальные взгляды, скользящие сквозь него.

– Отпускай меня, – прошептала Корникс.

Он развел руки в стороны, и напарница камнем рухнула вниз, мгновенно растворившись во мгле. Земля содрогнулась, а где-то глубоко тревожно взвыла сирена.

Уже через минуту группа серьезно настроенных людей, прикрывая друг дружку, высыпала из сарая. Они целились в пустое небо остриями палочек, нервно переговариваясь вполголоса. В воздухе висел страх.

Новый толчок чуть поодаль заставил людей разделиться. Охранять проход остался только один. Джулиус грациозно проплыл у ничего не подозревающего бедняги над головой.

Даже вслепую Тени могли действовать слаженно и четко. Свою напарницу Коллоу не видел, как и она его, но где-то на уровне чувств понял, что Никс бесшумно скользнула внутрь.

С этой стороны «сарай» было не узнать. «Любоваться некогда», – одернул сам себя Джулиус. У противоположной стены обнаружился вполне ожидаемый лифт.

Горе-охранник обернулся, чтоб увидеть за стремительно смыкающимися створками две высокие темные фигуры.

– Подобный раритет и портить-то не хочется. – Коллоу придирчиво осмотрелся.

– Не болтай. – Корникс прислушалась. – Там уже засуетились.

– Отойди, – попросил он.

Тень послушно забилась в угол. Руки сделались тяжелыми, пальцы вытянулись, превращаясь в толстые длинные когти. Любая рана такими способна навсегда отделить душу от тела, а уж пробить пол какого-то лифта и подавно.

– Прыгай, я остановлю время! – приказал Джулиус.

– Встретимся внизу, – кивнула Никс.

Как только Тень исчезла из виду, плотно сомкнутые створки сотряс чудовищной силы удар. Кто-то страстно желал войти. В сознании возникли крошечные песочные часы в золотой оправе. Он знал их в мельчайших деталях. В мгновение ока тоненькая блестящая струйка замерла, и люди за покалеченными дверями вместе с ней.

В шахте лифта царила тьма, но недолго… Внезапно отовсюду полился ядовитый слепящий свет! От неожиданности Джулиус даже несколько потерял равновесие и вильнул в сторону, ударившись о стену.

– Ты прав, нас ждут, – согласилась Корникс.

– Кого остановят несколько лампочек, – подчеркнуто беззаботно отозвался Коллоу.

– Тебя, например, – съязвила она.

В коридоре все тот же свет, до звона в ушах, до головокружения. Трудно сказать, кто первый заметил новую проблему. Из стен, пола и потолка по тонким канавкам бесшумно неслись отвратительные пилы!

– Они отбрасывают тень! – Своевременное открытие.

Какая ирония: что создано рубить на мелкие кусочки, оказалось крайне полезным. Докатившись до тупика с запертой дверью, пилы застыли на несколько секунд и помчались обратно.

Подбирать комбинацию кода – неблагодарное занятие. Снова когти, и снова металл не выдержал удара, но в просторной комнате засели люди, отлично понимавшие, с чем придется столкнуться.

– Именем Очевидца! – начал было Джулиус, а в ответ уже летел пылающий шар.

– Опустите оружие и не пострадаете, – без особой надежды подхватила Корникс.

Из-за стены с крошечными бойницами отозвались отборной бранью.

– В таком случае, я признаю вас дивными. – Коллоу заметил на стене немного утопленный прямоугольник.

Тонкая гибкая молния сорвалась с кончиков пальцев и поразила цель. Ненавистный свет дрогнул и погас, а комната наполнилась запахом паленых проводов.

– Я не дивный! Выпустите меня!! – взвизгнул кто-то за стеной.

Рыжая вспышка и звук упавшего тела. Затем тягучие мгновенья тишины, и воздух вспороли несколько огненных шаров.

– Иди вперед, оставь их мне, – прошептала тьма.

Шаг в тени – и ощущение безграничной власти над слепыми, ничего не подозревающими червями, копошащимися где-то за спиной. Но Джулиус, до боли стиснув зубы, твердил себе, что люди не виноваты, что они просто выполняют приказ, как и он сам. Только исходят эти приказы с разных сторон, и кто-то обречен победить.

– Попрощайся со своей силой, нежить. – Очнувшееся аварийное освещение замигало красными лампами, то выхватывая, то снова теряя исполинскую женскую фигуру. – Я знаю, что ты здесь.

Пыльное облако заполнило широкий коридор, отсекая все чувства, оставляя только беспомощную пустоту. Маска рассеялась легким дымом. Тени больше не слушались.

– Ничего не изменилось. – С живым сердцем блеф удавался особенно удачно.

– Вы убьете меня? – Женщина отступила, с трудом скрывая изумление.

– Возможно, – спокойно ответил Коллоу.

Корникс возникла по левую руку от Джулиуса. Ее маска осталась на месте, как и решимость уничтожить любого дивного «во славу Ордена».

– Ничего тут не разрабатывали, – выплюнула Тень. – Это почти промышленный шпионаж. А за спиной наша новая знакомая прячет…табакерку.

– Старая знакомая, – поправил он. – Красть нехорошо. Верни то, что тебе не принадлежит, расскажи нам правду об этом убежище – и останешься жить. Однажды я уже отпустил тебя. Три года назад.

– А разве вам не проще забрать табакерку силой и отдать мое тело смотрящим в ночь?! – Давно Джулиус не встречал настолько искренней ненависти.

– Орден не сделал вам ничего. – Сэр Коллоу переступил порог. – В вашей семье не было дивных. Почему?

– Вы нежить! – Крупная широкоплечая женщина выпрямилась и гордо вскинула голову. – Вы паразиты. Лезете во все, будто кто-то дал вам право. Забираете детей. Заставляете весь мир платить за энергию Призмы, которая такая же наша, как ваша!

– Вот в чем дело. – Коллоу понимал, что в любой момент Никс может просто не выдержать. – Призма и власть, а все остальное так… пустая риторика. Мелко.

– Злорадствуйте, пока можете! «Когда два осколка встретятся, а ледяная тюрьма рассыплется, дерево выйдет из-под земли, и царство лжи падет». Мы тоже это слышали! Мы не дивные! Многие мечтают избавиться от вашего Ордена! Плевать, кто победит, лишь бы вы исчезли навсегда!!

Последняя капля переполнила чашу терпения. Даже если бы Джулиус хотел остановить свою напарницу, он бы все равно не сумел. Тень пронеслась сквозь него, смахивая маску. Короткий удар, и грузная туша плюхнулась на пол.

– Кем бы они себя не считали, это дивные. – Корникс отрешенно вытерла лезвие и спрятала небольшой слегка изогнутый клинок в ножны. – Должна спросить: где твой гениальный зеленый гнус потерял табакерку?

Тень протянула ему простую прямоугольную коробочку с несложным замком.

– Вещь принадлежала Уиквилд, – пояснил тот. – А особа, которую ты заколола без суда и следствия, штатный сотрудник контрразведки.

– Забавно. – Реплика ничего не значила, Никс планомерно осматривала комнату. – А чьей?

– Это к делу не относится. – Джулиус сунул табакерку поглубже в карман. – Они, как и я, ждали пророчества, но склонялись к тому, что в нем мелькнет надежда на избавление от Ордена.

– Одни дивные верят, что другие дивные освободят своего отмороженного вожака и уничтожат нас? – Тень усердно перебирала содержимое ведерка для бумаг. – Абсурд. Даже если хоть на секунду представить, что кому-то удастся разрушить «ледяную тюрьму», как это предсказано, то «дереву» уже больше тысячи лет. Он молодым-то не справился.

Разговор мог зайти слишком далеко, но аварийное освещение неожиданно выключилось, оставив только редкие крошечные лампочки у самого пола. Невозмутимый женский голос громом разнесся по коридорам:

– Обратный отсчет: десять…

Корникс вскочила на ноги. Такого поворота событий Сэр Коллоу не предвидел. Допризменной технике безразличны любые манипуляции со временем. Подхватив свою напарницу, он молнией полетел к выходу!

Обесточенные пилы оставались острыми и кровожадно поблескивали в пульсирующей алой мгле. Никс крепко обняла Джулиуса и нырнула в тени, стараясь забрать его с собой.

– Хорошая попытка, – прошептал он, когда зазубренные лезвия прошлись по телу.

К боли привыкнуть нельзя. Одурманивающая пелена перед глазами и обрывки формы на полу проклятого лифта. Еще совсем недавно дыра вовсе не казалась узкой.

Идеально отточенные движения со свистом рассекали воздух. Широкая полупрозрачная сфера нерушимым щитом накрыла Теней и все еще застывших во времени дивных, а за ее пределами бушевало пламя! Ни земли, ни неба, только грохот и гул.

Джулиус опустился на колени, упираясь руками в золотистое дно. Он уже не обращал внимания на осыпающие сферу обломки.

– Джулс! – Корникс осторожно хлопала его по щекам. – Я все понимаю, но с дивными что делать?

– Оставь, как есть. – Картинка перед глазами плыла. – Никуда они отсюда не денутся. На нас, между прочим, форма без знаков отличия. А моя вообще больше на тряпку похожа.

Как только огонь угас, а облака пыли и дыма постепенно начали рассеиваться, Тени покинули границы сферы.

Корникс старалась не шевелиться и не дышать.

– Очень больно? – зачем-то уточнила она.

– Раны глубокие. – Джулиус легко летел вперед, придерживая спутницу рукой. – Без реконструкторов не обойтись. Мне нужно быть целым уже завтра.

– Может, лучше пешком?

– На глупости не отвечаю, – отрезал он, набирая высоту.

* * *

После ужина девочки долго сидели в общем холле у камина под мерный стук капель в стекло. Дэн и Бэн избегали общества мисс Варлоу и покинули комнату, стоило ей появиться. С одной стороны, так было даже лучше, потому что девочки собирались заниматься, но с другой…

Импровизированные пиратские костюмы смотрелись на близнецах уморительно. Они где-то раздобыли жилетки карликов, а знакомая соломенная шляпка превратилась в треуголку. Дэн привязал к своей голове мочалку и скакал на одной ноге, опираясь на швабру. Бэн же изображал одноглазого пьяного матроса в косынке. Так или иначе, без них в холле стало тихо.

Эмьюз выяснила, что гораздо лучше запоминает, если кто-то читает скучные параграфы вслух, чем если пробегать однообразные строчки глазами. Устроившись тесным кружком, первокурсницы слушали Эйприл, с выражением вещавшую об основных элементах Начертательной Символогии. Некоторых девочек мисс Варлоу раньше не видела в общежитии.

– Они нормальные, – шепотом пояснила Мэй. – Не морфы и не псионики. Просто дети. Квартируют в Книжном переулке.

– За крепостными стенами? – не поняла Эмьюз.

– Нет, – отозвалась та.

– Прекратите шушукаться! – обиделась Эйприл. – Я что, просто так тут распинаюсь? Мэй, сама теперь надрывай горло.

– В Университете улицы имеют названия, а дома – номера. Он как город в городе, – пояснила девочка, принимая учебник из рук сестры.

Мэй читала плохо. Не то чтобы запиналась или сбивалась, просто весь текст у нее звучал одним громадным куском, проглотить который Эмьюз оказалась не в силах.

Между тем, у загнанного в угол дивана Урд множила попытки превратиться в мышь.

– Ну давай, еще чуть-чуть… – уговаривала подругу Клер.

– Видишь же, что не получается! – огрызнулась та.

– Да-а-а, – протянул Мэйсон, выпуская когти. – Стабильные тридцать сантиметров. Может, тогда в крысу?

– Шутишь? – отмахнулась Клер. – Ее крыса меньше метра не бывает.

– Не смей драть диван, – попросила девочка с собранными в тугой пучок волосами.

– Я помощник коменданта, Анж! – обиделся кот.

Суровая студентка, сидевшая спиной к компании первокурсниц на спинке кресла, выпрямилась и шумно выдохнула.

– Во-первых, мое имя Ан-же-ли-на, и никак иначе. Во-вторых, уверена, что даже коменданту лично запрещается портить мебель, – заявила она.

– Язва, – фыркнула Эйприл.

– Вечно задирает нашего кота. – Мэй отложила книгу.

– А Радуга говорит, что они поженятся, – почти одними губами прошептала староста.

Мисс Варлоу только и успела, что тактично откашляться.

– Ирис ошибается. – Анжелина сверлила мышей уничтожающим взглядом.

Было в этой картинке что-то неприятное, неправильное. Эмьюз не сразу поняла, что именно.

Громадные круглые глаза не мигали, а зрачки то сужались, то снова расползались почти до самых границ радужки. Анжелина смотрела на первокурсниц прямо, только вот ее тело осталось повернуто к Мэйсону!

– Слушай, ты, мешок перьев, – Урд стремительно приобретала обычные размеры, – Мэйс хотел сказать, что не идиот и не собирается точить когти о диван.

– Давайте не будем ссориться из-за меня. – Кот виновато прижал ушки.

– А при чем здесь ты? – изображая удивление, спросила Анжелина. – Тут кому-то просто нравятся провокации. Но не волнуйтесь. Я принципиально не обижаюсь на истеричек.

– Так, курица, очечки сними. – Ситуация накалилась. – Не люблю резаться битым стеклом.

– Не надо, Урд! Тебя же выгонят, – взмолилась Клер.

– Я все равно задерживаться не собиралась, – стряхивая с себя подругу, отрезала та.

Мэйсон легкой тенью скользнул на пол, а через мгновенье уже усадил Урд на диван.

– Вам больше заняться нечем? – строго поинтересовался он. – Немедленно разошлись по углам, иначе обеим взыскания выдам. Вы меня знаете.

– С претензиями не ко мне, – всплеснула руками Анжелина.

Так бы и продолжалась ссора, если бы Эмьюз не решила вмешаться.

– Помнишь, ты утром извинялась, что не помогла мне с посылками? – начала она. – Так вот, еще есть шанс исправиться.

– Веди, – устало отмахнулась Урд. – Все лучше, чем тут торчать.

Кружок защитников карликов совершенно вылетел из головы. Узорчатая листовка мирно покоилась на дне кармана рядом с запиской Клауса. Немного тревожил вопрос «куда переложить деньги». Единственной кандидатурой на роль сейфа оставался Синий. Только мисс Варлоу чувствовала, что мимику стоит объяснить важность этой роли, прежде чем что-либо в нем прятать.

Лют все еще не вернулась, и девочка постепенно начинала волноваться. Невообразимо скучный учебник по Символогии нагонял сон. Эмьюз ощущала странную неприязнь к предмету вполне себе безобидной науки, сотканной из констант и теорем. Она бесцельно пролистывала книгу из конца в конец, разглядывая громоздкие уравнения и сложные чертежи.

В глубине комнаты Йонсон и остальные почти час пытались заставить несговорчивый сундучок открыться. Безуспешно.

– Дайте мне три минуты и зубочистку! – воскликнула Урд. – Я разнесу это в щепки!

– Вместе с общежитием? – Клер перепробовала добрый десяток отпиральных заклятий разной сложности, но тоже не добилась результата. – Не кипятись.

– Может, действительно лучше карликов попросить? – в сотый раз за вечер попыталась предложить Би.

– Нет!! – хором отозвались несколько голосов.

Азарт не позволял сдаться. Вдруг люстра, напоминавшая драгоценную ягоду, замигала! Не успели подружки опомниться, как комната погрузилась во тьму.

– Без паники, – успокоила Урд. – Накрыло слепое пятно Призмы. Оно чаще всего краешком задевает. Скоро все восстановится.

– Почему именно нас? – надулась Мэй.

– Поверь, лучшенас, чем какую-нибудь больницу, – тоном наставницы отозвалась Эйприл. – Странно, что наблюдатели не перевели пятно куда-нибудь в поле.

– Не перевели – значит, у них на то есть причины, – пояснила Робин. – Ничего странного. Всего лишь моя будущая работа.

Эмьюз почти сразу заметила, что между студентами разных специальностей и факультетов взаимоотношения получаются крайне замысловатые. Они придумывают друг другу забавные и не очень прозвища, стараются защищать своих, даже если те не правы. Например, Урд и Клер не особо уважают тех же чудоделов, только с гражданской специализацией, и ласково зовут их «чайниками». Девочки уже пытались объяснить юной Тени, почему все так, а не иначе, но их доводы выглядели настолько неубедительно, что Эмьюз решила просто запомнить общую ситуацию, как есть.

– Флагра. – Голубой огонек расцвел у Робин на ладони. – Разбирайте. Только осторожно, он хрупкий.

– Хорошо, хоть так. – Йонсон бережно зачерпнула приплясывающее пламя.

– Страшно, – поежилась Клер.

– Начинается, – фыркнула та. – Вот лучше огоньку возьми.

– Мы этот ларчик не откроем без ключа. – Голубые отблески играли на бледном лице и волосах-сосульках. – Я читала про подобное. Замок очень старой конструкции. Не уверена, конечно, но похоже на то.

– И что? – Урд старалась не дышать на зыбкое пламя. – Сломать деревяшку это никак не помешает.

– Не нужно ничего ломать! – возразила Эмьюз. – У меня не так много вещей, чтоб ими разбрасываться.

– Замечательно! – Йонсон хлопнула себя по коленке свободной рукой, едва не погасив робкий свет. – В таком случае у тебя есть безобразно полезная в хозяйстве вещь: запертый коробок без ключа.

– …ключ там …

Незнакомый голос заставил всех замолчать, но замешательство длилось недолго. В дрожащем неверном свете фигура Софьи выглядела зловеще. Девочка, до того сидевшая на стуле около пустой постели Лют, как тряпичная кукла, стояла и указывала на дверь.

– Не может быть… – пискнула Мэй.

– …ключ там … – повторила Софья и, обмякнув, снова вернулась на прежнее место.

– Софочка. – Робин осторожно подкралась к ней и потрусила за свисавшую плетью руку.

– Спит? – прищурилась Урд.

– Крепче прежнего, – отозвалась та.

Эмьюз не совсем понимала, почему подружки побледнели как одна и нервно переглядывались.

– Бред? – на всякий случай уточнила она. – Софья разговаривает во сне?

– Все что угодно, только не это, – покачала головой Клер. – Проверишь?

– Мне несложно, – пожала плечами девочка.

– Не болтай, а посмотри, – попросила Урд. – Первый раз в жизни вижу, чтоб наша сомнамбула открывала рот.

Мисс Варлоу кожей ощущала общую напряженность. Исключительно ради того, чтоб прекратить мистическое молчание и вернуть подружек к реальности, она решительно поднялась на ноги.

Рывком распахнув дверь, Эмьюз едва не подавилась заготовленной репликой «Я была права!»

– Постучать не успел, а мне уже открыли, – виновато пошутил Клаус.

– Что вы тут делаете? – мучительно собирая рассыпающиеся мысли, осведомилась Тень.

– Эй, как тебя… ключ есть?! – бесцеремонно крикнула Урд.

– И да, и нет. – Рослый смуглый мальчик аккуратно сдвинул Эмьюз в сторону и шагнул внутрь. – Что нужно открыть?

– Тут все умные. – Йонсон перебралась на подоконник. – Без ключа только ломать.

– Ой ли. – Клаус загадочно улыбнулся. – Сначала покажите, в чем проблема.

– Вот она. – Урд мотнула головой в сторону сундучка.

Нахал ничего не ответил, только молча подошел и принялся внимательно осматривать замочную скважину. Потом он извлек из-за голенища сапога странную зазубренную палочку.

– И что это за штуковина? – Эйприл как-то очень театрально оперлась щекой на запястье.

– Отмычка, – отрешенно пояснил Клаус. – Мне нравятся вещи, не зависящие от энергии Призмы, мисс.

– И мне тоже, – горячо заверила она, отчаянно хлопая ресницами.

– Разве? – удивилась Мэй, но умолкла, получив от сестры незаметный тычок под ребра.

Несколько движений, и замок сдался.

– Вот и все, – убирая отмычку обратно, сообщил Клаус. – Ничего ломать не понадобилось.

– Спасибо, – выдавила Эмьюз.

– Это моя работа, Леди, – спокойно отозвался тот. – У вас слишком людно, я, пожалуй, зайду в другой раз.

– Не нужно, – процедила сквозь зубы мисс Варлоу.

– Мне казалось, добровольная помощь равноценна извинениям. – Смуглый мальчик недовольно сдвинул брови.

– Убирайтесь немедленно. – Она схватила Клауса за рукав и поволокла к выходу.

– Леди… – Надменный наглец совершенно не сопротивлялся.

– Не хочу вас больше видеть здесь. – Тень продолжала тихо кипеть.

– …послушайте же…

«Как можно?!», – бушевало в груди. – «В обед мы друг другу неприятны, а вечером вместо банального «прости» сомнительный жест доброй воли, больший похожий на рисовку». Вытолкав незваного гостя в коридор, Эмьюз с чувством захлопнула дверь.

– Лихо ты, – присвистнула Урд. – Если это тот самый обидчик, гуманнее было бы мне его вздуть.

– Правильно-правильно, – оживилась Эйприл. – Раз он не нравится, пусть ищет ту, кому понравится.

– Угу… и ходить долго не надо, – хихикнула Мэй.

– Ты же вроде как моим братцем грезила? – прищурилась Робин.

– В прошлом, все в прошлом. – Девочка-мышь немного покраснела.

Разговор оборвал настойчивый стук.

– Кто? – насторожилась Эмьюз.

– Табакерка, – ехидно отозвался Клаус.

Девочка обвела подруг вопрошающим взглядом.

– Выйди к нему, – посоветовала Клер. – Если карлики его тут застанут, влетит нам. Так что чем быстрее уйдет, тем лучше.

– Ладно, – мученически вздохнув, согласилась она.

Выскользнув в коридор, Эмьюз очутилась в непроницаемой темноте. Очевидно, огонь светильников тоже поддерживала Призма.

– Вы еще здесь? – прошептала девочка.

– Да, Леди. – От его интонаций веяло холодом. – Дедушка просил передать табакерку. Теперь она ваша.

Эмьюз неловко протянула руки в черноту. Найти друг друга на ощупь не так-то просто. Наконец, с четвертой попытки Клаус сумел положить металлического жука на ладонь мисс Варлоу.

– Если я чем-то обидел вас… – начал он.

– Что значит «если»? – вполголоса возмутилась девочка.

– Ладно, – нехотя признал тот. – В общем, думаю, вы достаточно отыгрались за все, чуть не убив меня дверью. Раз вам интересно работать с господином Отто, я не вправе отговаривать. А после опрометчивых слов и поступков с обеих сторон не стоит рассчитывать на дружбу, верно? Простите.

Горячие от волнения пальчики Эмьюз соскользнули с ледяной ладони, а через мгновение свет вспыхнул с новой силой, но коридор оказался пуст.