– Ну? – Урд не отличалась ни тактом, ни терпением.

– Извинился, – зачем-то сообщила Тень.

– Значит, трепка отменяется? – изображая разочарование, уточнила та.

– Да, – кивнула девочка.

– Он такой загадочный, – вздохнула Эйприл.

– Угу, как павлин, которого мучают глисты, – хохотнула Урд.

– Я тебя не слушаю, – обиделась она. – Эмьюз, ты обязана нас познакомить!

– Отстань, – ласково попросила Робин. – Если не заметила, то их вряд ли можно назвать приятелями.

Эйприл расстроилась и притихла с видом человека, потерявшего надежду на счастье. Наверное, Эмьюз должна была пожалеть ее, но мысли снова бросились врассыпную.

– Посмотришь, что в сундучке? – Клер своей мягкостью и воспитанностью полностью уравновешивала подругу. – Или тебе хочется сделать это без свидетелей?

– Скорее второе, чем первое, – улыбнулась девочка.

– Тогда мы займемся Софьей, – кивнула она. – Уже поздно.

– Нам тоже пора к себе, – поднимая расклеившуюся сестру на ноги, согласилась Мэй.

– Тогда я пойду в душ, – подытожила Робин.

– Спасибо за понимание, – сочла нужным сказать Эмьюз.

Урд и Клер вынесли Софью из комнаты под горестные вздохи Эйприл, а Би юркнула за ширму, откуда вынырнула уже в халате и с полотенцем на плече.

– Я долго, – заверила она. – Когда освободишься, позови. Буду в гостиной. И Лют перехвачу, если она вернется. Чтоб не мешала.

– А она может не вернуться? – удивилась Тень.

– Еще как может, – подтвердила Би. – Двери башни псиоников закрываются в восемь вечера и открываются в восемь тридцать утра. Полосатым товарищам вообще по максимуму ограничивают свободу.

– Может, поэтому они такие злые? – предположила Эмьюз.

– Злые – потому что злые, – нахмурилась та. – Тебе когда-нибудь хотелось управлять другим человеком?

– Не знаю, – отозвалась она.

– А мне много раз хотелось. – Робин выпрямилась. – И всякий раз это было в те моменты, когда во мне зрела обида. Любой псионик способен заставить кого угодно выйти в окно и разбиться насмерть. Без сожалений. А в итоге, они всю жизнь направляют наши желания через Призму. Если ты вместо имени скажешь зеркалу «капуста», но точно будешь знать, кого увидишь, все получится. Где-то далеко псионик прочтет твое желание и найдет нужного человека.

– И что? Они все как Амбер? – Тень поежилась.

– Не все, наверное, – Би виновато улыбнулась, – но многие.

Оставшись в одиночестве, мисс Варлоу вовсе не бросилась к заветному сундучку. Она заперла дверь, потушила лампы и устроилась поудобнее на подоконнике.

Слова Робин все еще звучали внутри. С одной стороны, противно осознавать, что, отдавая приказ зеркалу, открываешь свой разум неизвестно кому, а с другой, как все это еще может работать?

– Росарио Тэсори. – Больше всего на свете Эмьюз мечтала услышать очередное теткино правило.

– А я думала, ты забыла обо мне. – Росарио выглядела усталой. – Что-то случилось?

– Я не забыла, просто не могла отделаться от компании. – Глупая отговорка.

– Понятие «уборная» не наталкивает тебя на мысли? – Тетка потерла глаза. – Я не обижаюсь. Со сверстниками интересней, чем со старой развалиной. Повторяю вопрос: «что-то случилось?».

– Ты не старая. – Вообще-то девочка просто не знала, с чего начать.

– Скажи это моему паспорту, – отмахнулась Росарио.

За спиной мадам Тэсори виднелась знакомая комната. Эмьюз вдруг остро захотела назад в старый тихий дом с его скрипучими ступеньками и уютной кухней. Захотела спать в своей постели и рядиться в просторные потертые брюки вместо формы.

– Я встретила Гримма, – решилась она. – Возможно, тот видел человека, подбросившего ленту. На выходных Гримм обещал вспомнить подробности.

– Ты продвинулась дальше, чем я. Поздравляю! – тетка оживилась. – Мои изыскания зашли в тупик, когда в архиве отказались выдать сведенья о твоей предшественнице. Я узнала только то, что Леди Дайна Уиквилд убила себя.

– Где тут связь? – насторожилась девочка.

– Мы пытаемся разобраться, – терпеливо пояснила мадам Тэсори, – за что можно желать тебе смерти. Других внятных вариантов я не нашла. Связной Уиквилд, некто Борджес, недавно признан дивным и официально находится в розыске. Расследование поручено Сэру Руфусу Танглу. Но самое неприятное, на мой взгляд, то, что он же «пара» покойной Тени, как у тебя Лют. Правда, очевидное не всегда верно.

После публичных унижений на занятиях по защите аркана Эмьюз с легкостью представляла вредного наставника в роли маньяка-душителя.

– Тангл меня ненавидит, – призналась она. – Даже скрывать этого не пытается.

– Подробнее, – попросила тетка, сурово сдвинув брови.

Рассказ получился коротким, но красочным.

– Я рада, что сейчас его нет в городе, – добавила Эмьюз.

– Пока ничего криминального, – заверила Росарио. – Насколько я успела выяснить, он в принципе не подарок. Что-нибудь еще?

– Сэр Коллоу поздравил меня с началом учебного года, – вспомнила девочка. – Прислал розу и духи.

– Выкинь все, – неожиданно попросила тетка. – Это злой, бессердечный человек. Уверена, у него на тебя какие-то планы. Джулиус был замечательным ребенком, но как только вырос, превратился в чудовище.

– Ревнуешь? Позволь мне самой решать, – отрезала мисс Варлоу. – И еще. Сегодня утром прислали коробку и зеркало.

– От кого? Ты их не трогала? – В голосе Росарио явственно ощущалась паника.

– Не знаю от кого, – осторожно продолжила Эмьюз. – С ящика сорвана наклейка. А внутри несколько книг и еще пара безобидных вещей.

– В следующий раз, – острые глаза вспыхнули, – прежде чем что-то трогать, советуйся со мной. Если ты не доживешь до Посвящения, я себе этого не прощу!

– Доживу, – заверила девочка. – Я могу попросить выяснить кое-что?

Тетка знакомым движением склонила голову набок.

– Проси, – улыбнулась она.

– Кем может быть Саша Бонмонт? – Эмьюз немного смутилась.

– Почему тебя это интересует? – Росарио приподняла брови.

– Мне кажется, вещи принадлежали этому человеку, – пояснила девочка.

– Сделаю все, что смогу, – согласилась мадам Тэсори. – Только пообещай, что не станешь развивать бурной деятельности, пока мы не поймем, откуда исходит угроза.

– Обещаю.

Но в душе заворочались сомнения. Попрощавшись с теткой и отложив зеркальце, Эмьюз уставилась в окно. Огни города казались маячками из прошлого, подмигивавшими сквозь пелену дождя. Что Росарио имела в виду под «бурной деятельностью»? Что девочка вообще могла противопоставить взрослому? Напугать парочку вредных студенток – это одно. А попытаться справиться с человеком, решившимся на убийство, удастся только в самых смелых фантазиях – тем более, голыми руками.

Глаза давно привыкли к темноте, так что Эмьюз без труда подобрала сундучок и перенесла на стол.

– Фламма! – На этот раз лампа подчинилась.

Подмывало сказать что-нибудь себе для храбрости, но правильные слова заблудились в тревожном ожидании. Девочка положила руки на крышку и выдохнула.

– Пусть там будет что-нибудь полезное, – прошептала она.

Внутри на потертом темно-синем бархате обнаружились пухлая записная книжка в кожаном переплете, перетянутая ремнем, острая деревянная палочка и видавшая виды чернильница.

Разочарование горьким комом застряло в горле, но где-то под ребрами еще теплилась надежда.

Эмьюз подняла книжку и ахнула! На дне сундучка преспокойно лежал небольшой старый ключик. Нетрудно догадаться, к какому именно замку он должен подойти. А вот матовые черные страницы блокнота не внесли ясности, потому что были совершенно пусты.

– Не отчаивайся, – подбодрила себя Тень. – Ты же хотела вести дневник? Вот и он!

Настала очередь чернильницы. Эмьюз осторожно подцепила пузырек двумя пальцами и критически осмотрела. На боках застыли серебристые чернила, и что-то еще плещется за стеклом. Внимание привлекла странная клякса… Крошечный отпечаток походил на след ладошки – по форме человеческой, только во много раз меньше. Руки малютки со скрипочкой по сравнению с этим отпечатком выглядели гигантскими.

Убрав все обратно, девочка решила позвать Робин. Даже сто посылок не отменят завтрашних занятий – значит, подружкам пора спать. Усталая голова отказывалась соображать и уговаривала отложить исследования до утра.

* * *

Реконструкторы буквально вжимались в стены, когда две черные фигуры проносились мимо, оставляя за собой нить темно-красных капель.

– Ассистировать не надо! – рыкнула Корникс, захлопывая наглухо двери бокса.

– Если ты будешь паниковать, лучше прими помощь. – Джулиус снял верхнюю мантию и бережно повесил на стул. – Мне уже почти совсем не больно.

– Посмотри на свою рожу в зеркало и попробуй соврать более убедительно, – фыркнула она, скрываясь за ширмой.

– Допустим, – возразил Коллоу, – я не хуже тебя знаю, что делать. Раны мои, а злишься ты.

– Сделай милость, разденься молча и устройся на столе, – попросила Тень. – Иногда трудно бороться с соблазном зашить тебе рот.

– Не смешно, – отмахнулся он. – Лучше грудь и бока мне зашей, чтоб завтра уже ни единого следа не осталось.

– Как смотришь на здоровый сон, пока я буду возиться с твоим телом? – Из пола и потолка за ширмой вырвались струи густого белого пара с приятным запахом мяты. – Соглашайся.

Избавляясь от остальной формы, Джулиус украдкой скользнул взглядом по собственному отражению. Корникс говорила правду. Его и без того бледное лицо приобрело оттенок синевы, а круги под глазами казались нарисованными, до того густыми и четкими они были.

– Почему тут такие коротенькие столы? – Коллоу сел, обернувшись белоснежной простыней.

– Это не столы короткие, а мы длинные. – Тень смахнула маску и улыбнулась. – Потерпи, во сне неудобства станут незаметны.

– Тебе могут понадобиться мои советы, – предупредил он.

– Ну уж нет, – отрезала та. – Обойдусь как-нибудь.

Корникс протянула руку и нежно коснулась кончиками пальцев Джулиусу чуть выше переносицы. По затылку вверх побежали мурашки, и чем выше они поднимались, тем меньше волновала окружающая действительность. Яркий свет отсек комнату, и спина легла на жесткую холодную поверхность.

* * *

Снова бархатная ночь… Высокая сочная трава, приглушенный плеск волн и соловьиные трели. Узенькая утоптанная дорожка привела в камышовые заросли.

– Смелее, – позвал знакомый голос.

– Где ты? – сказал и сам себе удивился.

– На берегу. – Камыши качнулись, и за ними блеснула водная гладь.

Сириус сидел на одном из громадных камней, спустив босые ноги в подкатанных брюках вниз. Тяжелые ботинки валялись чуть поодаль на песке.

– Умеешь удить рыбу? – тихо спросил он.

– Нет, – мотнул головой Джулиус. – Никогда не пробовал.

– Давай учиться. – Сириус охотно подвинулся.

Свежий ветер шуршал камышами и наполнял сердце забытой свободой.

– Я чувствую себя как-то странно. – Пряжка никак не желала поддаваться.

– С подростками всякое бывает, – заверил собеседник, привязывая к тонкой леске живую крошечную звездочку.

– Ну да, это же сон. – Он с трудом стащил упрямые сапоги. – Я передал посылку.

– Знаю, – кивнул Сириус, протягивая Джулиусу снасти.

– Чего в ней такого важного? – осторожно поинтересовался тот.

– Надежда. – Он нагнулся за второй удочкой. – Разве тебе не хотелось бы получить что-то подобное в ее ситуации? Когда кругом пустота. Подтверждение того, что ты… был.

– Всего-то? – не поверил Джулиус.

– А ты ожидал нечто загадочное? – Сириус задумчиво запустил руку в банку со звездами. – Некоторые вещи бесценны для одних и мусор для других.

– Если мои мысли и память не секрет, почему бы просто не ответить? – Он забросил свою звездочку на леске как можно дальше в лунную дорожку.

Сириус нахмурился.

– Вообще-то, чтоб получать ответы, нужно задавать вопросы, – доверительным тоном сообщил он. – Я сказал тебе, что хотел.

– Тогда почему мы снова встретились? – Джулиус поудобнее перехватил самодельную удочку.

– Понравилось общаться, – признался тот. – И еще кое-что, но об этом позже.

– А что мы все-таки ловим? – Сэр Коллоу неожиданно на самом деле почувствовал себя подростком.

– Говорю же: рыбу. – Наживка Сириуса плюхнулась в воду.

– На звезды? – съехидничал Джулс.

– Это же сон!

Синий в оранжевую полосочку поплавок легонько дрогнул. По воде побежали круги. Джулиус не отрываясь смотрел на свои руки. Он успел забыть, как они выглядели в самом начале.

– Я выше тебя ростом? – глупость вырвалась сама собой.

– Да, – подтвердил задумчивый мальчишка. – Но я старше.

– Не сомневался. – Зеленый в желтую полосочку поплавок утонул и снова выпрыгнул на поверхность.

– Тяни! – Сириус подался вперед.

– Не хочу, – отмахнулся Джулиус. – Это мой сон, а я понятия не имею, что вытащу. Так не честно.

– А как же здоровое любопытство? – обиделся тот.

– Больше похоже на больное воображение, – признался он.

Поплавок Сириуса тоже скрылся под водой.

– Спорим, моя рыбка лучше! – Голубовато-серые глаза вспыхнули.

– Я не дурак, чтоб спорить. – Джулиус положил удочку на камень и придавил босой ступней.

– Но ты же хочешь получить ответы? – Сириус убрал челку со лба.

– Разве что ради этого…

Мальчишки с сосредоточенными лицами наблюдали за разноцветными поплавками. Джулиус мысленно уговаривал себя, что ему вовсе не нужна победа, но горячий азарт неумолимо разливался по всему телу.

– На счет «три»? – предложил Сириус.

– Хорошо. Кто будет считать? – Он даже поднялся на ноги.

– ТРИ!

Две одинаковые золотые рыбки с длинными блестящими хвостами взвились в воздух, но вместо того, чтобы беспомощно повиснуть на леске, плюхнулись обратно.

– Моя взлетела выше!

– Тешь себя надеждой. – Джулиус зевнул. – Где обещанные ответы?

– А вот они. – Сириус указал куда-то ему за спину.

Камыши застыли. Смолкли соловьи. Сквозь зеленые заросли шли бесформенные, расплывчатые фигуры. Джулиус отступил на шаг, но поскользнулся.

– Они не причинят вреда. – Странный мальчишка ловко подхватил его под руки.

– Кто это и что им нужно? – Десяток сгустков тьмы выстроился на берегу.

– Двоих не хватает, – отметил вполголоса Сириус. – Слышишь их?

– Нет. – Джулиус силился разглядеть хоть какие-то черты.

Существа напоминали кляксы. Разобраться, где заканчивались туловища и начинались головы, не представлялось возможным. Он напряг слух.

Ничего. Все звуки точно вымерли. Только босые ступни ощущали, как гудит теплый камень.

– Что они хотят сказать? – Джулиус перевел взгляд с немого строя на Сириуса.

– Интереснее не то, что они хотят сказать, апочему ты их не слышишь, – пояснил тот. – Правильнее даже так: «кто мешает тебе их услышать».

– Это уже слишком! – Он решительно спрыгнул на песок. – Мне надоели нелогичные загадки и туманные намеки. Отвечай прямо!

– Спрашивай прямо. – Отрешенное спокойствие собеседника раздражало.

– Отлично!

Заставить себя повернуться спиной к тварям-кляксам оказалось невыносимо тяжело.

– Не злись, – попросил Сириус. – Пожелай, и они снова станут невидимыми. Если ты не можешь понять мои ответы, вовсе не значит, что я лгу или пытаюсь запутать. Мне нечего терять. Просто поверь. Не я один проникаю в твои сны. Многое взаимосвязано, но начни я говорить прямо, твоя участь будет хуже, чем у них.

Джулиус краем глаза заметил, как зловещие фигуры рассеялись дымом.

– Какой артефакт нельзя отделить, даже пропустив носителя через сферу-контейнер и реконструировав? – без особой надежды спросил он.

– Наконец-то! – искренне обрадовался собеседник. – Я даже способен показать тебе его.

Сириус расстегнул воротник.

– Никаких секретов. – В голубовато-серых глазах проснулся ледяной блеск. – Получить такой можно только в дар, а надеть исключительно добровольно.

За серебряную цепочку он вытащил из-за пазухи амулет из черного камня. Джулиус протянул руку, но мальчишка протестующее замотал головой.

– Не трогай ни в коем случае! – в серьезности этих слов сомневаться не приходилось. – Даже здесь… в своем собственном сне рискуешь остаться без пальцев.

Вещь, лежавшая на ладони Сириуса, вовсе не выглядела опасной. Амулет завораживал четкостью линий и ровным бело-голубым светом, который излучал круглый кристалл с невообразимым множеством граней. Лохматый зверь, державший в зубах яркий шар, будто заглядывал прямо в душу.

– Снять его можно? – с трудом переключив внимание с кристалла на собеседника, продолжил Коллоу.

– А нужно ли? – беззаботно улыбнулся тот, но вдруг добавил: – Боюсь, что нет.

– Сколько всего таких?.. Как, кстати, эта штука называется? – не отставал Джулиус.

– Орин. – Сириус убрал амулет обратно. – Сколько всего? Откуда мне знать? Я… несколько отстал от жизни.

– Для чего он нужен? – Вопросы буквально толкались локтями.

– Я сам до конца не сообразил. – Подобный поворот событий превращал точку в многоточие. – Хоть времени на размышления имел предостаточно. Поклянись, что не станешь докучать ей из-за камня!

– Но… – попытался возразить он.

– Клянись!!

Дыхание колючими снежинками встало в горле.

– Клянусь, – прохрипел Коллоу. – Именем Очевидца.

– Ну-ну! – усмехнулся Сириус. – Кто-нибудь из вас еще помнит это имя? Клянись своей целью, Джулс. Той самой, ради которой ты все еще жив.

– Нет. – Он сжал кулаки.

Джулиус ждал чего угодно. Но вместо этого…

– Что ж, хотя бы честно. – Сириус опустился на теплый камень и обхватил колени.

– И все? – Вокруг как ни в чем не бывало пели соловьи и ласково шуршали камыши.

– А ты думал, я начну превращать такой замечательный сон в кошмар? – Темноволосый мальчишка смотрел укоризненно.

– Я не успел подумать. – Хлипкое оправдание.

– «Очевидцем» так «очевидцем», – кивнул тот. – Принимаю клятву.

Они сидели молча, уставившись в линию горизонта, над которой висела золотистая луна, отражаясь в водной глади. Больше всего на свете Джулиус хотел знать, что происходит в голове странного мальчишки и кто он на самом деле. Магистр, или Хитрец, или даже…

– Перестань думать так явно, – попросил Сириус. – Не все ли равно? Я же могу быть и просто плодом твоего воображения.

– Можешь, – согласился Коллоу. – Но что-то слабо верится.

– Твое право, – пожал плечами тот и рассеянно высыпал горстку звездочек себе в рот. – Пока наши цели совпадают – и этого достаточно.

– Это «пока» меня и пугает. – Джулиус достал из банки яркую звезду и осторожно понюхал.

– Не отравлено, – улыбнулся собеседник. – И на вкус вполне ничего. Есть можно.

Любопытство так и подмывало попробовать, но здравый смысл отчего-то противился. Рука сама швырнула пухлую подушечку в воду.

– Неправильно. – Сириус привстал на одно колено, доставая следующую звездочку. – Так гораздо веселее. Смотри.

Он размахнулся, и светящаяся точка стрелой полетела вперед.

– Где тут веселье? – скептически нахмурился Джулиус.

– Вот… сейчас! – Вместо того, чтобы как положено утонуть, звезда отскочила от поверхности и полетела дальше, и еще, и еще…

– Как? – Любопытство просто взбесилось.

– Пообещай, что сдержишь клятву, – покажу. – Сириус растянулся на камне, заложив руки за голову.

– Занятно. Я жду от тебя подвоха, а ты не веришь моему слову. Мы отличная команда! – Джулиус положил звездочку себе на нос, ловко подбросил в воздух и поймал зубами.

* * *

Корникс легонько шлепала его по щекам.

– Очнись, Джулс. – Острое лицо немного расплывалось в ярком свете. – Сколько пальцев?

– Лампы выключи, – отмахнулся он. – Так и ослепнуть недолго.

– Все прошло хорошо. – Корникс кивнула в сторону ширмы, на которой висели его вещи. – Я позволила себе отправить твоего Симадзу забрать дивных.

– Ясно, – коротко кивнул тот.

Ран больше не было. На их месте виднелись ровные розовые полосы. Как ни крути, а Никс отличный реконструктор!

– Тебе что-то снилось? – подчеркнуто беззаботно поинтересовалась Тень.

– Не помню, – соврал Джулиус. – А что?

– Ты улыбался. – Корникс аккуратно перекладывала инструменты в стерилизатор. – А в какой-то момент мне показалось, что у тебя изо рта идет пар.

– Вот именно: «показалось», – заверил он и добавил, стараясь сменить тему как можно быстрее: – Правильно, что не стала дожидаться, пока я приду в себя, и подключила Синдо.

– Не нравится он мне. – Никс охотно завела старую песню.

– Тебе кто-нибудь вообще нравится? – усмехнулся Коллоу.

– Не в этом суть, – возразила Тень. – Ты слишком полагаешься на своих должников. А этот… вообще интересный случай. Я смотрю в его узкие черные глазки и не могу понять, как он думает, даже если примерно знаю, о чем. Настораживает.

– Профессиональная паранойя? – Джулиус выглянул из-за ширмы.

– Издевайся, сколько хочешь. – Корникс демонстративно отвернулась. – Только Симадзу ждет не дождется, пока срок у долга выйдет. Тогда и посмотрим, насколько он хорош.

Сэр Коллоу снова чувствовал единение с тьмой. Форма так и ластилась к телу! Глубокий вдох и медленный выдох. Воздух тоненькой струйкой щекотал губы. Тем временем, дыры в черной ткани стремительно затягивались, исчезали пятна и складки.

– Зря ты. – Джулиус подошел к своей вечной спутнице и дружески похлопал по плечу. – Симадзу странный, но не более, чем все мы. А мои «должники» привыкают ко мне. Все-таки личное обаяние – удивительная штука.

– Расскажи об этом Марии. – Тень отстранилась. – Она зовет тебя «чудовищем» по поводу и без.

– Я просто вырос не таким, как ей хотелось, – парировал тот. – Вырос очень давно, надо заметить. А старая все никак не успокоится. Не устраивает ее, что я не спасаю человечество на завтрак, обед и ужин, а строю наши с тобой карьеры. Своего пасынка-дивного Мария, между прочим, из биографии выкорчевала без колебаний. Так что я не единственная ее педагогическая «неудача».

– Вот и не обобщай, – подытожила Корникс.

– Меня больше беспокоишь ты, – нахмурился Сэр Коллоу.

– Отчеты, что ли? – Тень умело изобразила непонимание.

– Нет, – спокойно возразил он. – Из-за тебя нам некого допрашивать. Перепуганные охранники не в счет. Едва ли им что-то и в самом деле известно. А основной источник информации уничтожен. Официальные лица от бункера, разумеется, открестятся. Если уже этого не сделали.

– … из-за взрыва, – поправила та. – Да и необязательно это. Дивные нас, конечно, ждали, но явно не сегодня. Я нашла в ведерке для бумаг несколько подозрительно чистых листов. Догадываешься, что на них обнаружили реконструкторы?

– Не люблю гадать, – отрезал Джулиус.

– Вот и прочтешь, когда они закончат. – Корникс всем своим видом давала понять, что тема закрыта. – Больше меня не в чем обвинять.

Тень умолкла. Она сосредоточенно позвякивала блестящими инструментами, не обращая внимания на недавнего пациента. В воздухе висела прозрачная обида.

– Спасибо. – Сэр Коллоу присел на корточки и заглянул Никс в лицо. – Ты удивительная. Не знаю, что было бы, если бы у меня не было тебя.

Острые плечи дрогнули. Корникс нежно обняла его горячую голову и рассеянно поцеловала в макушку.

– Вспоминай об этом почаще, – шепотом попросила она.

* * *

После того, как Лют не пришла ночевать, отношения между девочками разладились. Фьюри демонстративно не разговаривала с Эмьюз, а если и сталкивалась с ней нос к носу, то бросала что-нибудь вроде: «Тени так не поступают».

Естественно, Амбер посвятила Лют в тайну своей внезапной слепоты. Хуже всего, что история в изложении псиоников звучала так, будто мисс Варлоу ни с того ни с сего напала на них.

Любые попытки оправдаться приводили в тупик. Лют совершенно не хотела слушать и охотнее верила Амбер. В ее глазах псионики выглядели гораздо убедительнее, чем сто аниморфов вместе с Радугой.

Бедняжка Эмьюз совершенно не представляла, что правда бывает разной. Одни и те же факты с противоположных точек зрения казались непохожими друг на друга. Крупицы истины, умело вплетенные Амбер в свой рассказ, заставляли соглашаться. Как с этим бороться, мисс Варлоу не знала.

Тангл вернулся в Шейдивейл только в субботу. Эмьюз сидела на лавочке, когда тот прошествовал мимо, не обратив на подопечную никакого внимания.

– Лучше пусть игнорирует, чем издевается, – попыталась утешить подругу Би.

– Наверное, ты права. – Только камень на сердце заметно потяжелел.

– Чего мы тут ждем? – Робин достала из рюкзака книгу и принялась листать, то и дело облизывая пальцы.

– Одного мальчика. – Она покраснела.

– Если это не студент, можно хоть до конца света ждать, горгульи не пропускают чужих, – сообщила та.

– Он не сам придет, а пришлет за мной… свою собаку. – Эмьюз почувствовала, что говорит ерунду. – Забудь. Давай вернемся в общежитие?

Девочка хотела встать, но Би удержала ее.

– Перестань! – Робин отложила книгу. – Ты как в воду опущенная последние дни. Встряхнись!

– Легко сказать. – Эмьюз потерла лоб. – Месть Амбер удалась на славу. Я будто потеряла часть себя.

– Это из-за Лют что ли? – Девочка нахмурилась. – Зря. У вас впереди столько времени, сколько ни одна даже самая живучая Амбер не протянет. Обиды развеются. Не веришь – спроси у Радуги.

– А толку? – К горлу подкатился горький ком. – Найдется что-нибудь еще.

– И так же пропадет без следа, – пообещала Би.

В глубине души Эмьюз давно согласилась, но сердце упорствовало, оно больно сжималось в груди, отравляя кровь саможалостью. Всплыл в памяти тот ночной разговор с Лют через большое зеркало в доме Росарио. Вернулись и неприятные ощущения от него. Внутренний голос-подстрекатель твердил: «Зачем нужна такая подруга, которая претендует на рольединственной, но совершенно не дорожит тобой?» Только упрямая совесть, стиснув зубы, отвечала, что давала обещание «не бросить».

– Не забивай голову, – посоветовала Робин. – Помирись лучше с нашими близнецами.

– Я с ними не ссорилась, – резче, чем следовало, отозвалась мисс Варлоу.

– Тогда почему Дэн и Бэн так не думают? – Би сладко потянулась. – В чем корень этой проблемы?

– Мне опять указали на то, что я недочеловек. – Слова обожгли горло. – Предлагали «изучать», как подопытную зверушку.

– Скорее «перечеловек», – пожала плечами та. – Когда Радуге нужны люди для практики, она тоже просит других студентов. Еще никто не отказывал, хотя Ирис лезет туда, где заканчивается реальность и начинаются надежды на будущее. Мальчишки совсем не хотели задеть тебя, а в ответ получили непонимание. Ты сделала выводы, не попытавшись разобраться.

– Ну вот не надо! – Мисс Варлоу решительно поднялась на ноги. – Ты и понятия не имеешь, каково в первые пять минут сознательной жизни услышать, что Тени не люди.

– Я в этом не виновата. – Робин отвела взгляд.

– Прости, – спохватилась Эмьюз. – Мне сейчас лучше побыть одной.

Мысли шипели и извивались змеиным клубком. Хотелось связаться с Сэром Большим Начальником и спросить его, кто сделал ее такой. Правда когда вопрос сформировался в голове, а пальцы нащупали холодное зеркальце, девочка вспомнила, что Джулиус Коллоу такой же Танцор, как она сама.

– Куда ты?! – крикнула вслед Робин.

– Прогуляюсь, – не оборачиваясь, ответила Тень.

– Если не вернешься к ужину, мы вышлем за тобой поисковую экспедицию! – Скорее всего Би шутила, но даже такая забота согревала.

Ноги сами несли к подвесному мосту и дальше по широкой дороге в город. Еще совсем недавно Эмьюз шла здесь полная надежд навстречу новой жизни. Кто мог знать, что эта жизнь окажется так сложна?

На обочинах по обе стороны карлики сгребали опавшие листья в ровные опрятные кучки. Тут и там мелькали их бордовые курточки. Крошечный румяный старичок с белоснежной бородой важно расхаживал взад-вперед, придирчиво осматривая результаты работы остальных.

– Извините, – окликнула его девочка.

– К вашим услугам, мисс. – Выпуклые синие глаза смотрели доброжелательно.

– Как мне найти Иеремаю? – Вопрос явно не обрадовал карлика.

– Он отправлен в город, – настороженно ответил тот. – Если Иеремая вызвал ваше недовольство, скажите мне. Обещаю принять меры.

Крошечный начальник явно переживал за своего подчиненного.

– Нет-нет, ничего такого, – поспешила заверить Эмьюз. – Он – единственный карлик, которого я знаю. Хотелось немного расспросить его. Иеремая так ловко вычистил форму… Возможно, он согласится научить меня.

– Вы не «мисс», а «Леди» верно? Вы Тень. – Карлик стащил с головы колпак и утер им лоб.

– Неужели заметно? – Девочка больно прикусила язык.

– Обычно никому нет дела до нас и наших умений, пока обязанности исполняются, – признался он. – Джиммини Ханниган, старший коридорный и завхоз Университета Шейдивейл. Теперь вы знаете двух карликов. Если поторопитесь, вполне сможете догнать Иеремаю. А сейчас – долг зовет.

Джиммини отвесил потешный поклон и растворился в воздухе.

Странное едва различимое чувство холодком пробежало по спине. На мгновение показалось, что в затылок уперся тяжелый недобрый взгляд. Эмьюз тряхнула головой, стараясь не расплескать едкие мысли.

Дорога закончилась гораздо быстрее, чем девочка рассчитывала. У огромной витрины кондитерской Эмьюз заметила крошечную фигурку. Иеремая прилип к стеклу, разглядывая воздушные замки тортов и разноцветные леденцы. Пока мисс Варлоу решала, как завязать беседу, мелодично звякнул колокольчик.

– Ты весь день собираешься тут проторчать, мелкий бездельник? – Тучный усатый мужчина в наглаженном фартуке крепко схватил карлика за ухо.

– Нет, господин, – пискнул тот.

– Вот и проваливай! – отшвырнув несчастного, как тряпичную куклу, рявкнул лавочник. – Приличным людям товар не видно. Витрину заляпал!

– Простите, господин. – Иеремая бросил тоскливый взгляд на сладкое царство за стеклом.

Эмьюз ускорила шаг.

– Вы грубиян!! – выпалила она. – Как может работник такого симпатичного магазинчика быть настолько злым?!

– Благодарю, мисс. – Мужчина явно услышал что-то свое. – Я не только работник, но и владелец.

Толстяк гордо указал на вывеску, с которой смотрел его улыбающийся двойник. Юная Тень приготовилась объяснить торговцу, что обижать слабого недостойно, но карлик бросился наутек.

– Иеремая, постой! – только и успела крикнуть она.

Крошечный человечек зайцем петлял между домами так, если бы спасался от врага. А через несколько минут Эмьюз обнаружила себя на незнакомой узкой улочке, зажатой между суровыми кирпичными зданиями. Волосы растрепались, бок болел, и самое отвратительное – никакого карлика!

– Весь город мне одинаково незнаком, так что будем считать, что я совсем даже не заблудилась, – как можно бодрее сказала она.

– Я не хотел. – Из дырки в заборе показалось испуганное личико.

– А уж как я не хотела. – Отчего-то сделалось очень весело.

Сейчас стоило рассердиться, но вместо этого на губах расцвела примиряющая улыбка.

– Ты почему удрал? – помогая карлику выбраться в проулок, поинтересовалась девочка.

– Пытался избежать конфликта, – признался Иеремая, робко улыбнувшись в ответ.

Крошечный человечек походил одновременно и на ребенка, и на взрослого. Чуть вздернутый длинный нос покрывали бледные, почти незаметные веснушки; очаровательные ямочки на нежно-розовых щеках; но совершенно не по-детски смотрели большие синие-пресиние глаза.

– Мы заблудились? – на всякий случай уточнила Эмьюз.

– Нет, что вы. Я знаю город как свои пять палацев. – Иеремая продемонстрировал покрытую мозолями ладонь. – Когда-нибудь вы тоже поймете, что потеряться здесь невозможно. Если вы не против моей компании, конечно.

– Зови меня по имени, – осторожно попросила она.

– Думаете, это будет пристойно? – Бедняга смущенно потупился. – Вы человек, а я всего лишь карлик…

Леди Эмьюз Варлоу опустилась на одно колено. Густая тишина отдавалась в ушах воображаемой музыкой. Сложив губы бантиком, девочка мягко коснулась ими лба Иеремаи. Пушистая челка щекотала щеки.

Ничего не понимающий карлик хлопал длинными ресницами, силясь прийти в себя. Но не смог даже поднять взгляда. Он нервно мял в руках бордовый колпак и мелко дрожал. Тогда Эмьюз склонилась ниже и заглянула в остекленевшие синие глаза.

– Я не человек. Я – Тень.

Впервые эти слова наполняли сердце теплом.