– Не сердитесь? – Эмьюз нервно теребила ключ в кармане формы.

– В-вы уже в восьмой раз сп-спрашиваете, – Таранис Финн пригладил бороду.

– Мне просто все еще стыдно, – девочка потупилась.

– Это хорошо. – Теренс Дарроу, внимательно изучавший газету, отвлекся и суровым взглядом обвел ребят. – Я бы мог поставить в известность деканов ваших факультетов, но не стану этого делать. Пусть все останется на вашей совести первый и последний раз.

– Тише, профессор, – Сэр Таранис многозначительно кивнул в сторону двери, – мы уже п-почти не одни.

Эмьюз незаметно взяла Робин за руку. Она прекрасно понимала, кто должен вот-вот войти в кабинет.

– Что здесь делают студенты? – с порога осведомился Тангл.

– Помогают вам делать вашу раб-работу, я полагаю. – Ректор взял у Теренса Дарроу многострадальную газету. – Они выяснили, что по-послание написано рукой Иеремаи Ханнигана и содержит ск-скрытый смысл. Взгляните сами.

Если бы мисс Варлоу встречала раньше спутника Руфуса Тангла, наверняка не забыла бы. Широкие плечи, длинные кисти рук, укутанные в перчатки из блестящей кожи, и подстегивающий воображение капюшон – портрет, достойный внимания. Странный человек ничем не пах, а двигаться начинал только тогда, когда Тангл обращал на него внимание.

– Натан, это интересно, – произнес он, и некто в сером плаще склонился над изрядно помятыми листами. – Скажите пожалуйста, господин ректор, как изъятая в городе вещь попала в руки ваших студентов?

– Я дал по-почитать, – спокойно ответил тот. – Пытливый де-детский ум – это пытливый детский ум, с какой стороны не по-подступись. Тем более, мисс Варлоу лично заинтересована, так как имеет ко вс-всему непосредственное отношение.

«А Финн тоже умеет лгать, глядя собеседнику прямо в глаза», – Эмьюз с трудом сдержала улыбку.

– Что скажете? – Профессор Дарроу спрятал очки в футляр.

– При детях ничего, – отрезал Тангл. – Между прочим, у меня есть претензии к администрации Университета, которые мне бы хотелось высказать в частном порядке. По поводу размещения моего связного… временного связного.

– А разве что-то не так? – Ректор недоуменно поднял брови.

– Еще как, – заверил наставник. – Но обо всем после ужина. Простите нас.

Сэр Тангл развернулся на каблуках и собрался уйти.

– Газета, Руфус. – Теренс Дарроу протянул руку.

– Пожалуйста, профессор. – Он ехидно вручил свой экземпляр. – У вас полно карликов в подчинении. Едва ли им сложно отметить для вас еще раз. Уходим, Натан.

Для пущей убедительности Тангл еще и дверью хлопнул, не прикоснувшись к ней даже кончиком пальца.

– Распоряжения будут? – тихо произнес Теренс.

– Будут, но минут через пят-пятнадцать, – отозвался тот. – Пока у меня есть, что сказать наш-нашим доблестным детективам.

– Тогда я загляну позже, – согласился профессор Дарроу.

Конор мягко положил свои широкие горячие ладони обеим девочкам на макушки. Эмьюз немного обижалась на него за фразу, сказанную в Мышарии. Получалось, что она для Би опасный и нежелательный друг. Подсознательно девочка ждала извинений. Хотелось не забыть спросить у Мэйсона, сидящего пушистым зверьком у ног, как ему Тангл. Урд, Клер и Радуга стояли чуть сзади с Вай, Британи и братьями Блэкли. Близнецы перебрасывались короткими репликами, но Эмьюз не могла разобрать ни слова.

– Если вы ду-думаете, что у меня нет для вас нак-наказания, то горько ошибаетесь. – Сэр Таранис Финн скрестил руки на груди. – В мое в-время у нас была своя собственная газета. Так вот, все вы с этого мо-момента редакция возрожденного студенческого из-издания, с чем вас и поздравляю. По кругу обязанностей реш-решайте сами, но чтобы через два дня структура и макет пер-первого выпуска были у меня на столе. В противном сл-случае, я придумаю, как распорядиться вашим свободным временем с по-пользой для Университета. Способ тиражирования и распространения ищите сами.

– Тогда уж и цензурирование на наше усмотрение, – Дэн и Бэн одинаково прищурились.

– Я об этом т-точно пожалею, – усмехнулся ректор, – но так тому и быть. Учтите, необходимость ус-успевать по всем предметам газета не отменяет. Приступайте! И… мисс Варлоу, задержитесь, пожалуйста.

Эмьюз разжала пальцы, отпуская запястье Робин. Мэйсон ласково боднул девочку чуть пониже колена и выскользнул вслед за остальными.

– Вы что-то хотели мне сказать? – От волнения ноги сделались ватными. – То, что не договорили в прошлый раз?

– Я специально ост-оставил газету, знал, что вы ее во-в-возьмете. – Сэр Таранис присел на подлокотник дальнего кресла. – В том, что происходит, нет ва-вашей вины. Даже несмотря на то, что отн-отношения с наставником явно не сы-складываются, стоит посвятить его в тайну пер-первого покушения. Лучше, если вы сы-сделаете это сами, до того, как Сэр Тангл проявит ин-интерес.

– А как? – Эмьюз не особенно жаждала откровенничать с тем, кто ей неприятен.

– Идите к нему прямо сей-сейчас и попросите вас выс-выслушать: думаю, он не откажет, – предложил ректор. – Обещайте, что так и по-поступите.

– Обещаю, только не знаю, куда нужно идти, – призналась девочка.

Сэр Таранис широко улыбнулся и бросил лукавый взгляд на каминную полочку.

– Что-что, но это вп-вполне решаемо. – Крошка-экспресс снова свистнул, будто подтверждая готовность выступить в роли провожатого. – Руфус вов-вовсе не такой суровый, каким хочет ка-казаться.

На площадке перед первой дверью караулил серый в полосочку кот: он, естественно, не мог видеть никакого игрушечного поезда, но согласился не сопровождать подругу в ее поисках.

– Мне нужно собраться с мыслями, – пояснила Эмьюз. – В одиночестве лучше получится. Клянусь не потеряться!

– Даже если потеряешься, не страшно. – Мэйсон поднялся на ноги. – Нарисуй пальцем круг, перечеркни его дважды и ткни в центр креста – тут же явится какой-нибудь карлик и выведет.

– Где рисовать? – не сообразила она.

– Да где хочешь, хоть на потолке – лишь бы на камне, – заверил кот. – Не знаю, как работает, но называется «Тревожная Кнопка». Действует на территории Университета безотказно, даже на улице. Я пробовал.

– Спасибо, – кивнула Тень.

Крошка-экспресс нетерпеливо кружил у начала спуска. После длинной лестницы мисс Варлоу помахала Мэйсону рукой и поспешила за искрящимся поездом.

«И что я скажу?», – Эмьюз замедлила шаг. – «Я тут проходила мимо и внезапно решила поведать о первом покушении на мою жизнь. Как, вы про него не знаете? Ой, простите, я должна была сделать это раньше. Нет, я вам доверяю…» Девочка не заметила, как начала оживленно жестикулировать, бормоча себе под нос. Воображение позволяло построить ситуацию, только насколько она соответствует реальности – вопрос спорный.

– Эй! Ты чего? Разгоняешь прозрачных летающих крокодилов? – хихикнула странно знакомая студентка, появившаяся из-за поворота. – Опять не узнаешь меня?

Эмьюз с трудом восстанавливала контакт с реальностью, мысли еще вертелись вокруг предстоящего разговора.

– Ну? – Девочка уперлась руками в бока и картинно насупилась.

– Люси? – Первое, что пришло в голову.

– Ура! – Студентка трижды хлопнула в ладоши. – А чего бледная, будто бы я привидение?

– Никто, кроме меня, тебя не встречал. – Крошка-экспресс заметался из стороны в сторону. – И «старшего товарища» тебе не определили.

– Да не дух я, вот на, потрогай! – Люси протянула руку. – Никакие «товарищи» второкурсникам не нужны. А не знают ваши меня потому… потому что я трансум. Только не болтай об этом.

Мисс Смит весело прищурилась.

– Разве быть трансумом плохо? – Игрушечный поезд пролетел так низко над головой, что девочке пришлось пригнуться.

– Ты точно не чокнутая? – Люси отдернула руку и сунула ее поглубже в карман.

– Нет, – отмахнулась Эмьюз. – Просто думала, что тарнсумов положено возвращать туда, откуда они пришли.

– Бесплатный совет: начни посещать библиотеку. – Собеседница еле сдерживала смех. – Вообще, трансумы здесь в Шейдивейл учатся содействовать Ордену, потом отправляются домой и ждут, пока не возникнет необходимость в их услугах. Иногда Танцорам приходится преследовать преступников за пределами своей реальности – не таскать же за собой реконструктора, который будет штопать раны в случае чего?

– А что, в других реальностях «штопать раны» некому? – не поверила Тень.

– Пфф, – Люси закатила глаза. – Там, откуда я, взрослые дядьки и тетки не умеют того, чему здесь учат студентов-первокурсников!

– Так ты сможешь им показать! – обрадовалась Эмьюз.

– Щас! – оборвала та. – Если я выдам хоть что-то из того, что узнала – нарушу свой контракт. Наказание за это – смерть. Думала, все игрушки?

– Ужасно… – радость мгновенно сменилась сосущей пустотой.

Мисс Варлоу не представляла, что Орден убивает маленьких девочек, если они хотят помочь своему миру стать лучше. Люси приблизилась и осторожно похлопала Эмьюз по плечу.

– Зря я, – виновато произнесла она. – Ты же совсем ничего в этом не понимаешь… Слушай, если бы я не хотела, не согласилась бы. Тут кругом такое… такое удивительное и волшебное творится, а у нас всех радостей – мультики и школьные танцы. Кроме того, начни я дома всем рассказывать, что по полгода живу в альтернативной вселенной, меня быстро упекут в дурдом. А некоторые знания могут даже нарушить развитие истории.

– И что, за это стоит убивать? – Тень резко вскинула голову.

– Стоит, – спокойно подтвердила Люси.

Вдруг крошка-экспресс стрелой устремился вперед по коридору!

– Прости, мне… пора бежать! – Упрямый игрушечный поезд не оставил ни секунды на объяснения.

Спутанные мысли с трудом продирались сквозь стук каблуков. Не кричать же бездушному провожатому, чтоб летел помедленнее? Крошка-экспресс вошел в вираж и нырнул за угол, но стоило Эмьюз последовать за ним, как она налетела на что-то холодное и твердое! Не удержавшись на ногах, девочка упала.

– На ловца и зверь бежит, – тихий голос пробирал до костей.

Мужчина в плаще с глубоким капюшоном склонился над бедняжкой. Эмьюз кожей чувствовала острый, как лезвие, взгляд.

– Предупреди ректора, что я задержусь. – Тангл поравнялся со своим компаньоном и обратился уже к сидящей на полу девочке: – Ваше поведение возмутительно! Вставайте, мисс.

– Прошу прощения, – пролепетала та, силясь разглядеть лицо в темной глубине капюшона.

Загадочный мужчина выпрямился и проплыл мимо. Эмьюз судорожно собирала в уме обрывки заготовленных фраз, но вместо разговора наставник крепко стиснул ее запястье.

– Рэклюдо! – приказал Тангл ближайшей двери с табличкой «Экзаменационная комната № 18».

– Мне больно, – прошипела сквозь зубы девочка.

– Да неужто?! – язвительно отозвался тот и втолкнул ничего не понимающую Эмьюз внутрь.

Бедняжка отчетливо видела тонкие ломаные молнии, извивавшиеся вокруг фигуры Тангла. Голубые всполохи выхватывали из густой мглы каменное лицо.

– Что я вам сделала? – Девочка попятилась.

– Скажите лучше, чегоне сделали! – выплюнул он. – Почему я последним узнаю, что на мою подопечную совершено не одно, а два покушения? Вы поставили меня в крайне неловкое положение! Должны были немедленно сообщить!

– Когда?! – Запястье саднило. – В перерывах между вашими попытками унизить меня?

– Не смей огрызаться!! – Молнии стали отчетливее и ярче.

– Не смейте кричать на меня!!! – если в первые секунды липкий страх имел место, то теперь его сменила настоящая злоба. – Ядовитая змея была бы лучшим наставником, чем Вы, Сэр! Вильгельмина просила передать, что припасла для вас «каменный пояс»!

Наверное, Эмьюз стоило просто промолчать, потому что в следующий момент, растянувшийся на несколько минут, Тангл подскочил к ней и влепил оглушительную пощечину! Девочка во всех деталях рассмотрела, как окутанная искрами рука рассекла воздух и нанесла удар. Но в то мгновение, когда острая боль обожгла лицо, незримая сила встряхнула тело и отбросила бедняжку, как тряпичную куклу.

– Групый марьчишка! – незнакомый голос потерялся в отвратительном треске.

«…брежу», – подумала Эмьюз, когда сам Тангл пролетел над ней, подхваченный полупрозрачной синей волной, увенчанной короной белой пены, и глухо рухнул на пол позади. Тут боль отступила вместе с растворяющимся сознанием. И все вокруг будто перестало существовать.

* * *

«Раздавать поручения – это хорошо, но кое-что необходимо делать самому», – Джулиус внимательно читал надписи на табличках и вывесках чужого города. Он совершенно точно бывал здесь раньше, но настолько незначительный факт память хранить отказалась.

Взгляд уперся в пожилую женщину на перекрестке. Черная шляпка с атласной лентой и короткой сеточкой, прикрывавшей лицо, простое платье, две слегка увядшие розы в сухой костлявой руке, – она стояла, как памятник среди потока прохожих, как цветок гербария, мелькнувший в калейдоскопе перелистываемых страниц.

Пожилая женщина подняла голову и приветливо улыбнулась. Пропустив трамвайчик, попыхивающий рыжими искрами, Джулиус пересек улицу.

– Удивлен? – вместо приветствия спросила она.

– Немного. – Коллоу ощутил укол совести. – Куда мы пойдем?

– Туда, где скоро найдется местечко и для меня, – отозвалась та. – Здесь недалеко. Предложи руку, что ли. Мне давно пора обзавестись клюкой.

Со стороны могло показаться, что заботливый сын прогуливается со старушкой-матерью. Джулиус помнил эту женщину совсем другой: почти юной и полной сил.

Они долго шли молча, пока дорога не уперлась в высокую каменную ограду. Здесь не было ни оживленного движения, ни шумной толпы – только тишина и покой.

– Мы собираемся проведать Мэг, – в голосе звенела такая по-осеннему прозрачная грусть.

– А она больше не живет с тобой? – Сердце гулко считало удары.

– Нет, Джулс, больше не живет. – За поворотом взору открылись широкие ворота. – Она умерла, а это кладбище. Ты же хотел поговорить без свидетелей, а где может быть достаточно пусто, как ни здесь?

– Тереза, прости… – Окончание фразы застряло в горле горьким комом.

– Так просто! Сорок лет назад ушел и больше не вернулся, – отмахнулась та. – Я, конечно, обижалась, потом все отболело. Но ты же не за этим искал встречи, верно?

Сквозь спутанные ветки голых деревьев мелькала крошечная часовня. Джулиус с утрированным тщанием рассматривал скудный пейзаж, стараясь помешать совести объявить себя подлецом.

– Мне нужна информация, – наконец, произнес он. – Хочу разобраться, куда ваша организация внедряла Элизабет Живье.

– Я давно не у дел. – Тереза свернула на бархатный газон. – Правда, свои люди у меня еще остались. Только в этом случае обмен должен быть равноценен. Само собой, ты можешь послать официальный запрос. Но раз мы встретились, значит, толку от него немного.

– Меньше, чем просто «немного», – подтвердил Коллоу. – Мне сказали, что такого сотрудника не существовало.

– Как все запущено, – фыркнула та. – Наверняка, документы засекречены или уничтожены, что в принципе одно и то же. Почему тебя интересует Живье?

– Уверена, что желаешь знать? – Глазки-шпионы незаметно прочесывали округу.

– Не то чтобы очень, – призналась Тереза. – Есть такое слово «надо». У моей помощи будет максимальный эффект, если пойму, к кому и за чем нужно обращаться. Пришли.

Тереза склонилась и положила цветы к невысокому надгробию.

– Вот и я, Мэг, – прошептала она. – У нас все хорошо, твои живы-здоровы, я пока тоже молодцом.

– Давно? – Джулиус старался занять неловкую паузу.

– Разучится читать или считать за те сорок лет, что мы не виделись? – Шутка получилась едкой. – Моя покойная сестрица до последнего считала тебя проходимцем.

– А ты? – Он скользнул взглядом по выбитой на камне надписи.

– А что я? – Тереза достала из сумочки платок и промокнула глаза. – Надо было думать головой. Хорошо хоть Мэгги вышла замуж и родила троих прекрасных сыновей, а у них уже и свои есть. Теперь по дому топают крошечные ножки, как я всегда мечтала. Вон, кстати, и муж ее.

Тереза сделала несколько шагов.

– Тебе, Роб, цветочков не положено, – она погрозила костлявым пальцем белому камню. – Роберт мне никогда не нравился. Он был страшным занудой, а теперь его дети наперебой признаются мне в любви. Подозреваю, что мальчики просто рассчитывают на завещание… Что-то мы отвлеклись.

Она убрала платочек обратно и замолчала.

– Ну хочешь, я… женюсь на тебе? – и так искреннее это прозвучало, что Джулиус почти сам себе поверил.

– Чувство юмора – твой уникальный дар, – Тереза картинно закатила глаза. – Лет сорок назад это предложение оказалось бы весьма актуальным. А теперь… Жаждешь стать вдовцом? Нет, Джулс, я не выйду за тебя замуж, даже если от этого будет зависеть судьба человечества. В любом случае, спасибо за возможность сказать то, что я давно хотела.

– Теперь у меня разовьется комплекс неполноценности, – изображая страдание, отозвался Коллоу. – Буду чувствовать себя отвергнутым.

– Заслужил. – Пожилая женщина снова оперлась на его руку. – Давай лучше про Живье рассказывай, не хочу до утра по кладбищу гулять, даже с тобой.

«Вот и еще один друг нашелся», – щелкнуло в голове. – «Три – хорошее число!»

Бодрящий ветер успел разогнать косматые тучи, не позволив им пролиться дождем, а Джулиус и Тереза все бродили туда-сюда вдоль почетного караула голых деревьев.

* * *

«Какой странный сон. Пока помню, нужно рассказать Робин, ей понравится», – сквозь веки проникал мягкий золотистый свет. Но лучи вовсе не были солнечными, их источала стеклянная капля под рыжим абажуром.

– Наконец-то очнурась. – Ни привычной комнаты, ни соседок, только мужчина с почти такими же смешными глазами, как у Нуо.

Эмьюз рывком села в постели, и все неприятные новости настигли мгновенно. Во-первых, мышцы словно бы превратились в желе и не смогли удержать тело, уронив его обратно на подушку. А во-вторых, кто-то переодел девочку в безразмерную полосатую пижаму.

– Сейчас ручше режать. – Незнакомец ласково потрепал девочку по щеке.

– Кто вы? – слабым голосом спросила она.

– Симадзу Синдо, – ответил тот и, помолчав, добавил: – Сэр. Сэр Симадзу Синдо.

Присмотревшись повнимательнее, Эмьюз заметила, что этот Симадзу одет так же, как Тангл и остальные Тени.

– Где я? – второй тревожащий вопрос.

– В Госпитарьном корпусе. – Сэр Симадзу заботливо подоткнул девочке одеяло. – На ночь вы останетесь здесь, как и ваш наставник.

– Это же были вы! – Голова соображала чудовищно медленно. – Такая большая красивая волна.

– Ворна? – переспросил он. – Вы видери ворну?

– Господин Симадзу, Сэр, – Флоранс Гейл с масляной лампой в руках шла вдоль вереницы пустых кроватей, – господин ректор вызывает вас к себе.

Мужчина коротко кивнул и удалился.

– Мисс Гейл, – Эмьюз устроилась поудобнее, – можно мне воды?

– Не только воды. – Флоранс поставила лампу на прикроватную тумбочку. – Сейчас тебе принесут ужин.

– А вот есть я совсем не хочу, – призналась девочка.

– Придется. – Стеклянная капля под абажуром мигнула и погасла. – Как ты себя чувствуешь?

– Пока лежу, очень даже хорошо, – она растянула губы в улыбке.

– Не нужно, – покачала головой мисс Гейл. – Постарайся не делать так. У тебя ожог. Благодаря лекарству это совсем не чувствуется, но если не побережешься, может остаться след. Так что отложи улыбки на потом.

– У вас нет зеркала? – Эмьюз осторожно потрогала щеку.

Пальцы утонули в прохладной влажной мази.

– И так тоже не делай. – Флоранс легонько шлепнула девочку по тыльной стороне ладони. – Зеркала нет. Зато кое-кто очень хочет с тобой повидаться. Но я не уверена, что ты достаточно окрепла, чтобы принимать посетителей. У выздоравливающих обычно отличный аппетит.

– Клянусь съесть все, что принесут, только не оставляйте меня одну. – Погрузившаяся во мглу длинная палата пугала.

– Хорошо, но выпроводи гостей, как только устанешь, – нехотя согласилась мисс Гейл.

Дверь в дальнем конце комнаты приоткрылась, ненадолго впустив длинный луч света, но его быстро оборвала голова с торчащими косичками.

– Уже можно? – спросила Робин.

– Заходите, раз такие любопытные, – Флоранс мученически вздохнула.

– Пропустите прессу! – Бэн и Дэн мигом протиснулись внутрь.

– Будете шуметь, разворачивайтесь и идите спать. – Мисс Гейл бросила на мальчишек суровый взгляд.

– Ну не сердись, Флор, – попросил Дэниэл. – Мы тихо пошумим.

– Учтите, Эмьюз нельзя улыбаться. – Девушка уменьшила огонек масляной лампы.

– Отлично, тогда мы грустно пошумим. – Бэнжамин напустил на себя траурный вид.

– Отправляйтесь в коридор, негодники. – Флоранс крепко схватила липовых близнецов за уши и направилась к выходу.

– Мы на минуточку, – обернувшись, насколько это было возможно, сообщил Бэн. – Вернемся, даже соскучиться не успеете.

Конор приблизился первым, он помог девочке привстать и водрузил на кровать столик на коротеньких ножках.

– Кем надо быть, чтоб сделать такое?.. – прошептал он, пропуская вперед Клер с подносом в руках.

– Старшие нам не сказали, почему тебя забрали сюда. – Робин обошла кровать. – Больно?

– Ни капельки. – Эмьюз попыталась улыбнуться, но вовремя вспомнила о запрете.

Тем временем перед девочкой выстроился ряд тарелочек с еще горячими лакомствами. От приятных запахов проснулся аппетит и потекли слюнки. Гренки с сыром, жареные колбаски, немного куриного супа с яйцом и полплитки темного шоколада на десерт! Все бы ничего, но из напитков предлагался только стакан теплого молока.

– Нравится? – Урд присела на корточки и положила подбородок на кровать. – Карлики хотели ограничиться здоровенной тарелкой бульона.

– Как вы догадались, что именно я люблю? – Девочка целилась ложкой в рот так, чтоб не потревожить заживающий ожог.

– А это не мы. – Би уставилась на брата так, точно тот выдал страшную тайну.

– Кто тогда? – удивилась Эмьюз.

– Твой приятель, Клаус. – Конор ловко увернулся от подзатыльника.

– Он не угадал, – в основном из вредности отрезала больная. – Я не ем молоко.

– Ой! – расстроилась Клер. – Думала что-что, а это все любят. Клаус советовал взять крепкий черный чай с сахаром.

«Поди ж ты», – фыркнула про себя мисс Варлоу. – «Следит он за мной, что ли?»

– Если бы не Клаус, Мэйс так и метался бы по университету до утра, – продолжил Конор. – Встретил полосатого, все ему рассказал и советов дал в довесок.

– Только просил тебе ничего не говорить, – укоризненно вставила Робин.

– Нашел, кого просить, – отмахнулся тот. – Мэйсон из лучших побуждений все нам выдал. Борец за дружбу и понимание… педагог. Ты ешь, не отвлекайся.

Эмьюз не знала, радоваться ей такому вниманию или насторожиться, но вкусный ужин пришелся как раз кстати. Друзья терпеливо ждали, пока девочка покончит с супом и всем остальным. Конор осторожно переставил столик с пустой посудой на соседнюю свободную кровать.

Шоколадки оказалось ровно столько, чтоб раздать друзьям и изрядно перемазаться самой. Би без колебаний поделилась носовым платком.

– Зачем Таранису Финну борода и усы, он же не старый? – Подобная глупость вполне подходила для смены темы.

– Ты тоже об этом задумывалась? – Урд перебралась больной в ноги.

– Все задумывались, так или иначе. – Щеки Робин слегка порозовели.

– Начинается! – съехидничал Конор. – Девчоночьи сплетни! Пора мне перекинуться парой слов с Флоранс, а то мало ли чего она с моими оболтусами сделала. Заодно ваши бредни слушать не придется.

– Поднос захвати, – попросила Клер.

Пока все отвлеклись, Эмьюз перевела взгляд на неплотно зашторенные окна. За пределами Госпитального корпуса уже спустилась ночь, по-осеннему тусклая и промозглая. Крупная птица мазнула крылом по стеклу и сорвалась с карниза.

– На что ты смотришь? – Би устроилась рядом с Урд.

– Ни на что. – Сложно зевать, почти не открывая рта. – Тебе тоже усы с бородой показались лишними?

– Угу. – Румянец стал ярче.

– Вот из-за таких Финн и прикидывается стариком, – хихикнула Йонсон. – Чтобы разные впечатлительные дурочки не строили глазки.

Би явно собиралась возразить, но передумала.

– Куда ушел Конор? – Эмьюз осторожно потерла сонные глаза.

– Туда, где нам прививки делали, – пояснила Клер. – Мы отпросились побыть с тобой, пока не уснешь. А он хоть и второкурсник, но взрослый. Кто-то же должен нас проводить. Правила запрещают покидать общежитие после десяти часов вечера. О нашей вылазке знают только мистер Ханниган и Флоранс.

– Завтра же занятия! – спохватилась девочка.

– Ты не идешь, – заверила Урд и мечтательно добавила: – Счастливая…

– Тихо! – Робин приложила палец к губам и затаила дыхание. – Вы слышите?

– Что именно? – насторожилась Эмьюз.

– Кто-то скребется в дверь…

Огонек лампы дрогнул и будто съежился.

– Узнаю Флор, – прошептала Йонсон, – на маслице сэкономила.

Неприятный звук сделался отчетливее. По спине поползли мурашки. Неизвестный зверь настойчиво просился внутрь. Фитилек погас, наполнив темноту душным запахом.

– Помолчим, может, оно уйдет? – Клер скользнула поближе к подружкам.

– Что значит «оно»? – выдохнула Би.

– Привидение, – поежилась та. – Здесь их полно.

– Подумай, кому еще придет в голову нас пугать? – Урд сползла с кровати и приложила ухо к полу. – Оно ходит на четырех ногах с вот такенными когтями…

Йонсон выпрямилась и продемонстрировала свои скрюченные пальцы. Девочки настороженно всматривались в темноту.

– Без тебя страшно. – Робин нащупала руку Эмьюз.

– В замке только одно привидение пакостит, – Урд снова прислушалась, – его зовут «Фантом Самоубийцы».

– Ничего он не пакостит, – громким шепотом возразила Клер. – Просто не любит псиоников. И зовут его Дезмонд.

– А что делает этот призрак? – Би изо всех сил боролась со страхом.

– В самые холодные зимние ночи настежь распахивает окна в башне четырех ветров, к примеру, – охотно поведала та.

– Почему там? – Глаза Эмьюз постепенно привыкали к темноте.

– По легенде, – Урд подцепила с тумбочки нетронутый стакан молока, залпом осушила и, утерев губы рукавом, продолжила: – девица-псионик своей волей заставила бедолагу шагнуть вниз, чтобы «доказать ей свою любовь». Вот теперь дух и мстит.

За окном начался дождь. Тяжелые капли тревожной дробью барабанили в стекло, подпевая серой тоске, заполнявшей сердце.

– Хватит! – не выдержала Урд. – Что бы оно ни было, уже никого нет. Фламма!

– Перестань! – зашипела Клер, сдувая хрупкий огонек.

Но было поздно. Бело-голубой зверь ворвался в палату прямо сквозь дверь и одним прыжком преодолел почти все расстояние до насмерть перепуганных девочек.

– Назад, тварь! – рявкнула Урд.

«Неизвестно, кто из них страшнее», – Эмьюз внимательно изучала призрачного пса, явно старавшегося дать понять, что он безобиден.

Языками голубого пламени приплясывала шерсть, навевая знакомое ощущение. Зверь низко склонил голову и робко трусил хвостом. Казалось, что-то заткнуто за широкий шипастый ошейник.

– Пеппер? – осторожно спросила она.

Пес даже заплясал от радости, яростно подметая пол хвостом и переминаясь с лапы на лапу.

– У! Зверюга, – усмехнулась Йонсон. – Теперь и я вижу, что это за штука. Призрачная гончая. Ты же чей-то?

Пеппер снисходительно позволил потрепать себя по макушке. Он очень изменился. Костлявого, израненного болезнями тела больше не было. Глаза из карих сделались алыми, но остались такими же грустными и мудрыми, как в первую встречу. Длинные уши красиво лежали, придавая узкой острой морде благородный вид. Пес-призрак бесшумно подошел к кровати и положил голову на одеяло так, чтобы Эмьюз хорошо рассмотрела прицепленную для верности скрепкой записку.

– Это мне? – тихо спросила она.

Естественно, зверь не ответил. Он пристально посмотрел девочке в лицо и моргнул.

– Какая у некоторых интересная жизнь, – озадаченно протянула Урд.

– Давай меняться, – оборвала подругу Эмьюз. – Лучше зажгите свет. Я не умею читать в темноте.

– А сама не можешь? – осторожно спросила Клер.

– Нет. – Такой ответ девочку несколько шокировал.

– Я плохой учитель, а вот Мэйсон или Конор вполне могут объяснить тебе, как это делается, – заверила она. – Фламма!

Идея поучиться показалась юной Тени вполне здравой.

– Может, тогда прочтешь вслух? – Урд уселась на пустую кровать.

– А это вежливо по отношению к автору записки? – Клер нахмурилась.

– Не очень, – призналась та. – Только пугать нас своей собакой тоже не особенно чтобы вежливо. Так что, если это не личное, Варлоу, читай! Что скажешь, нетипичный друг человека?

Пеппер едва слышно чихнул, облизнул нос и отошел к окну, где улегся мордой в сторону двери.

– Видишь, ему все равно! – будто реакция собаки могла что-то подтвердить или опровергнуть, объявила Урд. – В конце концов, если там проскочит что-нибудь ну очень личное, обещаю заткнуть уши. Дольше препираемся.

– Ладно. – Эмьюз развернула послание.

Аккуратно выведенные буковки мало ассоциировались с человеком, их написавшим. Такой почерк больше подошел бы Клер или даже самой мисс Варлоу. Но пробежав глазами несколько предложений, девочка в мельчайших подробностях представила Гримма. Слова его голосом звучали в голове.

– «Здравствуй, Эмьюз!», – это вполне можно было не читать. – «Прежде чем сомнешь записку и выбросишь, как бесполезную, дочитай до конца! Из-за событий в городе наша встреча пока невозможна. Хотя, по правде, мне нечего рассказать тебе о человеке, которого я… видел. Прости, что дал ложную надежду. Не вини за этот маленький обман! Пеппер не уйдет, пока не напишешь ответ, даже если этот ответ – «Исчезни из моей жизни навсегда». Я уже получал такой».

– Ничего себе! – Урд вся подалась вперед. – В его глазах ты просто чудовище! Давай дальше!

– «До того, как мой мир перевернулся, у меня была… девушка», – Эмьюз запнулась. – Я не могу.

Она опустила записку.

– Слушай, роковая женщина, не томи! – Йонсон сгребла одеяло в охапку и подобрала ноги.

– Не смешно, – обиделась Тень.

– Так я и не смеюсь, – парировала Урд. – Нравишься красивым, некрасивым и непонятным!

– А «некрасивый» кто? – Клер жутко стеснялась собственного любопытства, но ничего не могла с ним сделать.

– Горгулья носатая, – пояснила та. – Вот интересно, он гастрономические пристрастия по составу стула определяет? Я в трапезном его ни разу не видела.

– Иногда ты бываешь невыносимой, – решительно отрезала Робин. – Клаус явно не прекрасный принц, но перемывать кому-то кости… Мы от него видели пока только хорошее.

– Ладно, остынь, – Урд отвернулась. – Читать-то дальше будем? А то я не усну. Щас еще Флор погонит.

Пеппер поднял морду и прислушался.

– Кто-то идет, – выдохнула Би.

– Накаркала на свою голову. – Йонсон быстро привела помятую постель в порядок. – С псом чего делать?

– Пеппер, спрячься. – Эмьюз умоляюще уставилась на призрачную фигуру.

– Послушный… – улыбнулась Урд, когда пес растворился в воздухе без следа.

И как раз вовремя. Сердитая Флоранс приоткрыла дверь.

– Вы еще здесь? – громким шепотом возмутилась она. – Конор устал ждать. У него, между прочим, занятия с утра, как и у вас. Немедленно уходите. И так неприятностей не оберемся, если кто-то узнает.

– Да-да, мы уже. – Клер осторожно подтолкнула подругу в спину.

Девочки попрощались. Пожелав больной сладких снов и скорейшего выздоровления, они нехотя направились к выходу.

– Урд! – Эмьюз чувствовала необходимость задать один последний вопрос. – А «красивый» кто?

– Дэн, конечно, – не оборачиваясь, бросила та.

Выпроводив визитеров, Флоранс принесла графин с водой, стакан и колокольчик.

– Если что-то понадобится, просто позови меня. – Девушка выглядела усталой. – Мне всю ночь дежурить.

– Зачем? – Девочка неуклюже наполнила стакан.

– Университет вон какой, – мисс Гейл пощупала лоб больной, – случиться может что угодно. Кто-то с кровати упал, кто-то полез посмотреть, как новые лампы устроены – всякое может быть. Преподаватели пожилые есть: вроде здоровы, а через пять минут уже при смерти. Вот для этого здесь всегда кто-то дежурит. Поэтому если что, звони в колокольчик.

Флоранс старательно сдерживала зевок, даже слезинки блеснули в уголках ее глаз. Эмьюз решила не беспокоить добрую девушку. Кроме того, она не представляла, что еще может понадобиться.

Оставшись в одиночестве, Тень снова нащупала записку, предусмотрительно заткнутую под подушку.

– Толку! – фыркнула она вполголоса. – Все равно ничего не разгляжу.

Тут сердце оборвалось и бессмысленно повисло между надеждой и досадой. Естественно, Эмьюз вспомнила об Орине. Света, излучаемого кристаллом, вполне хватило бы на чтение, только раз на девочке пижама, значит просьбу Росарио «не показывать амулет» выполнить не удалось.

Дрожащей рукой Эмьюз попыталась нащупать цепочку и сам камень… Но ничего! Пусто! От внезапного осознания утраты захотелось взвыть. Бедняжка точно осиротела. Орин – единственное, что осталось от прошлого, про которое все вокруг твердили, будто его нет. Несколько секунд черного ужаса, до звона в ушах. Потом что-то теплое змейкой скользнуло по шее и свернулось калачиком на груди. А еще через мгновение мягкий голубовато-белый свет робко подмигнул сквозь ткань.

– Как же ты меня напугал! – шептала она, осыпая поцелуями сияющий кристалл. – Никому тебя не отдам! Ты мой…только мой!

В нескольких шагах раздалось знакомое царапанье. Пеппер, постепенно проявляясь, подошел и положил длинную морду на краешек кровати.

– А с тобой, Пэп, мне вообще не страшно. – Эмьюз осторожно погладила странного зверя по макушке.

Оставалось загадкой, как призрачное существо может оставаться осязаемым. Пеппер поставил передние лапы на кровать и умоляюще уставился на девочку.

– Хочешь ко мне? – догадалась она. – Ну иди. Можно.

Пес легко взлетел на одеяло, не потревожив ни единой пружины. Эмьюз не чувствовала его веса, словно Пэп был легче воздуха! Совершенно никакой тяжести, только слабое гудение в ногах (скорее приятное, чем какое-либо еще) там, где на них ложилось слабо мерцающее тело.

При свете Орина девочка снова развернула послание. Внутренний голос отговаривал, но сердце просило дочитать все до конца. Наверняка есть те, кому совершенно наплевать на других, даже открывших свою душу. Отбрасывающие пройденные судьбы, как прочитанные по диагонали книги. Эмьюз же, наоборот, чем больше узнавала, тем крепче становились невидимые нити, связывающие ее с окружающей реальностью, тем ближе делались ей люди.

– «До того, как мой мир перевернулся, у меня была… девушка», – одними губами повторила Тень. – «Только ей оказалось удобней оплакивать меня умершего, чем помочь научиться жить по-новому. Ты, наверное, не знаешь, что такое настоящее одиночество. Я ни о чем не прошу. Мне сейчас подойдет даже иллюзия того, что я кому-то нужен вот такой. Постарайся дать ответ как можно скорее, без своей собаки-поводыря я практически беспомощен».

Дальше только подпись. Эмьюз решила во что бы то ни стало написать ответ и вернуть Пеппера Гримму. Она шлепала по полу босыми ногами, освещая Орином дорогу, заглядывала во все тумбочки, но так и не нашла ничего даже отдаленно напоминающего писчие принадлежности. Только голова закружилась. Вернувшись на свое место, тоскливо взглянула на колокольчик.

– Нет, – оборвала сама себя она. – Только не мисс Гейл. Второе правило Росарио! Не причинять другим неудобств.

Если Пеппер смог отыскать Эмьюз среди множества студентов в университетском комплексе, найти карандаш и клочок бумаги для него пустяк.

– Пэп, – позвала девочка, – мне нужна помощь. Ты же хочешь вернуться к хозяину поскорее? Я не могу написать ответ, потому что мне нечем и не на чем.

Призрачный пес скользнул на пол, демонстрируя готовность отправиться на поиски. Эмьюз старалась ступать бесшумно, внимательно вслушиваясь в голоса спящего здания. Она и подумать не могла, что Госпитальный Корпус такой обширный. Закрытые двери пустых палат, запертые процедурные под номерами и звенящая тишина. Пройдя длинный коридор до конца, Эмьюз свернула на лестницу.

Девочка взбиралась почти на четвереньках. У самой вершины она вытянула шею, желая убедиться, что путь свободен, прежде чем выходить на открытое пространство. На этом этаже также обнаружился неосвещенный коридор, похожий на предыдущий. Луч Орина выхватывал медные таблички.

Пеппер остановился у одной из дверей и толкнул ее лбом. Эмьюз вздрогнула от неожиданности, когда та с легким скрипом отворилась.

«Ординаторская», – прочла девочка. – «Раз открыто, значит, худого не будет, если я войду». Любопытство и щекочущий азарт буквально втолкнули Эмьюз в небольшое помещение без окон.

От мягкого темного ковра поднимались облачка пыли. Нагромождение мебели, белый халат на вешалке в углу, недопитый кофе и старая газета на журнальном столике будоражили воображение. Эмьюз едва не забыла, зачем пришла. «Наверняка писчие принадлежности отыщутся на большом столе или в его ящиках», – девочка бесшумно прокралась к центру комнаты. – «Лишь бы не попасться». Почему-то перспектива быть замеченной вне палаты не особенно нравилась, что превращало малоромантичный поход в настоящее приключение.

Мисс Варлоу почти достигла цели, когда внимание привлекла длинная доска с множеством пришпиленных к ней бумажек, исписанных как минимум пятью разными почерками. Имена, задания, даты, рецепты… На глаза попалась заметка о «неожиданной» слепоте Амбер Лэндвик. Писавший не верил версии псиоников и предлагал собрать какой-то «консилиум». Только на бумажке под текстом красовались два «за» и три «против».

Вдруг где-то неподалеку хлопнула дверь, раздались шаги, а затем и голоса. Эмьюз кошкой скользнула к выходу, чтоб запереть ординаторскую изнутри. «Если это сюда, у меня будет больше времени на то, чтобы спрятаться, пока с той стороны отомкнут простой механический замок», – но вместо того, чтоб искать укрытие, девочка прильнула ухом к гладкому дереву.

– Вам лучше лечь, Сэр, – снова этот леденящий шепот.

– Просто позволь на тебя опереться, Натан. – Мужчины подошли слишком близко. – Я дважды ударился головой: сначала о потолок, потом об пол. Проклятый Симадзу!

Эмьюз закрыла рот обеими руками и почти не дышала.

– Вы действительно хотите проведать Варлоу? – Шаги замерли. – Я бы рекомендовал сделать это утром, Сэр.

– Она дефектная и не достойна называться Тенью, Натан. – Слова жгли уши. – Скоро я это докажу. Не потому что девочка вызывает у меня личную антипатию, а из-за того, что такой Вестник, как она, может поставить под угрозу дело Ордена. Я сам прекрасно отношусь к этой Варлоу.

– Мне кажется, вы говорите неправду, – и Эмьюз безоговорочно согласилась с человеком в капюшоне.

– Не имеет значения, – отрезал Тангл. – Сейчас я должен извиниться. Мне будет проще, если она и в самом деле спит.

– Тогда я лучше провожу вас обратно, – мягко возразил Натан. – Зачем столько усилий ради иллюзии? Если появится желание принести извинения, сделаете это завтра. А нет, так и не жалко.

– Ты всегда такой понимающий, или мне просто повезло? – Тангл не получил ответа, по крайней мере, на словах.

Когда шаги стихли, Эмьюз бессильно сползла по холодной двери на пол. «Не достойна?!» – колотилось в мозгу. – «Он докажет?! Это я ему докажу! Ему и всем».

* * *

Из-за поворота вынырнул красивый дом, окруженный живой изгородью, будто нанизанной на невысокий заборчик. В кухне горел свет и играли тени. Золотистые блики от высокого фонаря ложились на дорожку.

– Вот ты и дома. – Джулиус остановился. – Заранее благодарю за помощь.

– Уже уходишь? – Тереза не спешила отпускать его руку. – У тебя ведь все по-прежнему? Ни своего угла, ни мягкой постели. Знаю, что да. Оставайся.

– Мне неловко, – признался он.

– Неловко ему! – возмутилась пожилая женщина. – А мне неловко, что ты пойдешь непонятно куда голодный и усталый. Когда наступает старость, на многие вещи смотришь по-другому. Ты же не подозреваешь, что такое старость. Слушайся меня, пожалей бабкины бедные кости. Ноги так и гудят. Погода меняется.

Сосущая осенняя грусть ворочалась и ныла под ребрами. Дом ни капли не изменился с тех пор, как Джулиус был здесь в последний раз. По крайней мере, внешне.

– Не заставляй себя уговаривать. – Тереза явно успела все решить за двоих.

– Ты мертвого уговоришь, – согласился он.

На пороге их встретила кроткая женщина, судя по всему, компаньонка или нянька, в белом переднике поверх строгого платья.

– Как прошел день? – участливо поинтересовалась она, косясь на незнакомого мужчину.

– Превосходно, Анна. – Тереза вручила той свою шляпку и плащ. – Постели джентльмену в комнате для гостей. Мальчики уже спят?

– Давно, – подтвердила она.

– Превосходно.

Внутри тоже особых изменений не намечалось: овальное зеркало в деревянной раме, комод на коротеньких гнутых ножках, даже отделка прежняя. Джулиус вдохнул полной грудью знакомый запах уюта.

Анна прошелестела по коридору и скрылась из виду, а он все стоял, принюхиваясь и прислушиваясь.

– Боже мой, Джулс! – всплеснула руками хозяйка. – Чувствуй себя, как дома. Сейчас я угощу тебя ужином, только посижу минутку.

– Не нужно. – Он снял плащ.

– Это не предложение, – Тереза ловко утянула гостя на кухню, – а констатация факта.

И тут все осталось, как было. Тот же стол и стулья те же. Диванчик, пара кресел, буфет и свисающие с потолка начищенные до блеска кастрюли и сковороды.

Тереза осторожно опустилась в кресло и прикрыла глаза.

– Хорошо себя чувствуешь? – Джулиус присел на корточки рядом.

– Ценю твою заботу, – улыбнулась та. – Но лучше не болтай, а принеси грелку.

– А где она? – не задумываясь, уточнил Коллоу.

– Ты не хуже меня знаешь, где, – покачала головой Тереза.

И в самом деле, Джулиус отлично помнил дом. Он предоставил моторной памяти решить эту несложную задачу самостоятельно. Коридор, стенной шкаф, третья полка. У Терезы всегда болела спина. Легкие осторожные шажки заставили обернуться.

Трое розовощеких мальчишек не старше шести лет внимательно изучали его сквозь перила лестницы.

– Мисс Анна, у нас в доме вор! – пискнул один, и все вместе они умчались, топоча и размахивая руками.

– Вот так, Джулс, – Тереза едва заметно прихрамывала, – это мои внуки. Гарри, Терри и Фил.

Услышав свои имена, дети рискнули вернуться.

– Ты вор? – сердито спросил самый старший.

– А похож? – Встречный вопрос нисколько не смутил карапуза.

– Я не видел других, мистер, – признался он.

– Нет, Филипп. – Тереза приняла из рук Джулиуса грелку. – Этот человек мой друг. А вы рискуете остаться без сладкого. Детям не положено бодрствовать в столь поздний час.

– Ну, бабушка!.. – в один голос взвыли мальчишки.

– Где ваше воспитание? – нахмурилась та. – Анна вас избаловала. Марш спать!

– А мы специально не спали. – Фил явно считался самым смелым из братьев. – Мы ждали пока, ты вернешься. Ты обещала нам сказку на ночь!

– Раз обещала, выполню, – тон Терезы смягчился. – Дядя вам почитает.

Впервые за долгое время щеки Джулиуса заливала краска. Он сидел на диване, облепленный забавными сонными ребятишками, упорно требовавшими продолжения, хоть уже и не открывавшими глаз. Хозяйка колдовала над ужином, время от времени бросая теплые взгляды не то на своих внучат, не то на самого Джулиуса.

– Можешь остановиться, – участливо прошептала она, когда Коллоу окончательно свыкся с ролью няньки, – ты их уболтал. Отнеси мальчиков наверх. Туда, где раньше была комната Мэг.

– Хорошо, – отозвался он, откладывая книгу.

Голубенькие искорки окутали свернувшихся калачиками сорванцов. Как умно, вырезать имена на спинках кроватей. Джулиус чувствовал, что уже никуда отсюда не хочет. Любил ли он Терезу? Нет. Просто вокруг нее всегда образовывалась атмосфера дома, как защитный кокон. Но для любви этого слишком мало.

Еще несколько часов незаметно промелькнули в приятной беседе ни о чем и обо всем. Чай остыл, угли в очаге истлели, и стенные часы говорили о том, что пора расходиться.

Подушки и одеяло пахли мятой. В комнате для гостей по-прежнему висели тяжелые плотные шторы, не способные пропускать свет.

«Какой она была?» – шевельнулось в ленивом сознании. – «Какие волосы, какие глаза, что она носила?» Джулиус отчетливо помнил лицо, но не решался точно сказать, были глаза Терезы голубыми или серыми, как у него.

Сон неумолимыми волнами накатывался снова и снова, мешая медлительному разуму справиться с непосильной задачей. Навязчивая мысль зубами цеплялась за ускользающую реальность.

«Да блондинка, конечно», – будто отмахиваясь от нее, убеждал себя Джулиус. – «Блондинка… или рыжая».