Бело-голубой свет распорол черноту сна, образуя оконный проем.

– Зачем? – заслоняя глаза рукой, спросил Коллоу.

– Дело есть, даже два. – Сириус подтянулся и ловко забрался на подоконник.

– Выкладывай, – согласился Джулиус, тем более что выбора особенно не было.

– Предлагаю проникнуть в голову Борджеса, но только еслиты мне доверяешь. – Мальчишка легко спрыгнул на пол, которого еще мгновенье назад не существовало вовсе.

– А при чем тут я? – Он внимательно осматривал стремительно прорисовывавшуюся обстановку знакомого помещения.

– Я как бы сам этого не могу, а вместе с тобой запросто, – признался тот. – Попробуем?

– Объясни толком. – Джулиус спустил с кровати босые ноги.

Комната ничем не отличалась от той, в которой он засыпал, только все предметы будто выросли… или сам Джулиус уменьшился.

– А тут объяснять-то особо и нечего. – Сириус плюхнулся на пол и скрестил ноги. – На короткое время мы станем одним целым. Ты частью меня, я частью тебя. Звучит страшно, но ничего криминального, ручаюсь. Технически меня нет, поэтому я ничем не рискую, а вот ты… Скажу сразу. Если бы я был злодеем, склонив тебя к подобному эксперименту, захватил бы твой разум и… дальше фантазируй сам. У тебя это здорово получается.

– Честность подкупает. – Джулс снова чувствовал себя подростком.

– Но?.. – предположил тот.

– Что-то ничего приличного на фразу «станем одним целым» на ум не приходит. – На самом деле он просто тянул время.

– Пошляк, – обиделся Сириус.

– Не-не! – запротестовал Джулиус. – Не «пошляк», а шутник.

– «Цыпленок» подойдет лучше, – парировал тот. – Ты просто струсил!

– Ничего подобного! – но собеседник уже не слушал.

Сириус подскочил и с громким кудахтаньем пустился по комнате.

– Прекрати! – Джулс поднялся со стойким желанием хорошенько поколотить любителя дразниться, но чуть не упал, запутавшись в подоле длинной сорочки. – Это еще откуда?

– А это тебе за неприличные мысли в мой адрес, – рассмеялся тот.

– Оценил шутку. – Джулиус схватил подушку и метнул в обидчика.

– Так разбрасываться дуэльными снарядами, – посетовал Сириус. – Давай, кто первый сдастся, тот продул?

– Не честно, – отмахнулся Коллоу. – Я черт-те в чем, и подушка только одна.

– Поправимо. – В голубовато-серых глазах вспыхнул нешуточный азарт.

– Пес с тобой, – он расправил плечи.

Сириус щелкнул пальцами, и сорочку сменила вполне себе обычная пижама, ровно такая, какая была у Джулиуса, когда он жил в доме Тэсори. Вторая подушка плюхнулась на пол у ног, возникнув прямо из воздуха.

– Без всяких штучек, – предупредил Коллоу. – Чтоб на равных. И за одежду, чур, не хватать!

– Отлично. – Мальчишка стянул ботинки и носки. – Готов узнать, что такое поражение?

– А сам-то? – Джулиус подвернул рукава и брючины.

– Поверь, в этом вопросе я ас, – мрачно пошутил Сириус. – На счет «три»?

– ТРИ! – Он с размаху двинул оппонента по макушке.

* * *

– Натан, ты почему не спишь? – Руфус открыл глаза и обнаружил связного изучающим заметку раз за разом.

– Думаю, – отозвался тот. – Блеф, не блеф – дело десятое. Но что значит «не прячется»?

– Я несколько лет ничего не слышал про Борджеса. – Он перевернулся на бок. – Забыл? Найджел вполне мог действительно раздобыть себе липовые документы и поселиться здесь. И никому в голову не приходит искать не предателя дивного, а незаметного обывателя.

– Тогда с чего начнем поиски? – Натан поправил душный капюшон.

– Я пытался представить Борджеса другим человеком, – признался Руфус, – но ничего, кроме «уличного пьянчуги», не получилось.

– Тоже вариант, – согласился тот. – Документы с профессиональными качествами – хорошая штука, но тут дивный Борджес характеризуется только как связной. У него наверняка были какие-то другие склонности и навыки. Вы ничего не припоминаете?

Руф крепко задумался. Найджел здорово рисовал, умел красиво и правильно чертить, почти ничего не забывал и любил животных. Только все это относилось к тому Найджелу, который остался в далеком счастливом прошлом.

– Его физиономия расклеена на каждом углу. – Руфус потер лоб. – Если у Борджеса и была какая-то другая жизнь, теперь она под большим вопросом. Напуганные горожане могут быть очень подозрительными.

– Уверены, что они сделают за нас всю работу? – В голосе промелькнула ирония.

– Нет, просто хочу заставить тебя поспать хоть пару часов. – Тангл брезгливо отодвинул подальше стакан с водой. – И себя тоже. С утра пораньше нужно успеть убраться отсюда, пока профессор Финн не пристанет с нравоучениями или чем посерьезнее.

– Вас совсем не мучает совесть? – Натан отложил газету.

– Знала бы малолетняя дурочка, что такое этот «каменный пояс». – Руф непроизвольно стиснул зубы и, помолчав, добавил: – Искренне надеюсь, что она никогда не узнает.

– А что это? – Собеседник склонил голову набок.

– Самая унизительная штука, заставляющая расстаться с надеждой на собственное достоинство. – Он старательно пытался дать понять, что не желает пояснять детали. – У Маркуса извращенное чувство юмора. Скажи лучше, почему ты не снимаешь плащ?

Натан поднялся и подошел к окну.

– Для чего все так хотят увидеть мое лицо? – Ядовитый лед звонкими осколками рвал слух. – Вам что-то рассказали, но хочется убедиться? Объяснитесь!

– Я подозревал, что у каждого свой «каменный пояс». – Руфус старался не смотреть Натану в спину. – Я не настаиваю. Просто отдохни, до утра осталось совсем немного.

Так глупо. А там, в кабинете ректора, он пытался выдать желаемое за действительное. Было между ними что-то общее. Руф и в самом деле хотел заглянуть под непроницаемый капюшон, но вовсе не потому, что слышал про Натана всякого, а чтобы найти… найти понимание в его глазах. Легко говорить что угодно, когда собеседник не видит твоего лица.

– Для вас это очень важно, Сэр? – Связной опустил руки.

– Забудь. – Руфус перевернулся обратно на спину. – Кто я такой, чтобы принуждать? Считай, что это было праздное любопытство.

– Ну так я его удовлетворю. – Он тряхнул головой, и капюшон сполз вниз.

– Пока ничего страшного, – подбодрил Руф. – У меня такие же волосы, но не настолько кудрявые.

– Это цветочки. – Натан медленно обернулся.

Большую часть лица занимал отвратительный бурый шрам, начинавшийся от пустой глазницы. Единственный целый глаз алой каплей смотрел на побледневшего Руфуса. Неповрежденная кожа имела едва заметный серый оттенок.

– Руки точно такие же. – Из ряда ровных белых зубов выделялись острые тонкие клыки. – Довольны, Сэр?

Тангл ничего не успел ответить, как Натан вернул капюшон на место.

– Подожди! – Голос предательски дрогнул. – Это же лечится! Даже далеко ходить не надо. В университете отличное оборудование и реконструкторов предостаточно, не считая студентов.

– Вы что, не поняли?! – Он в исступлении сорвал плащ. – Я – чудовище!!! Финн, Дарроу и им подобные ненавидят меня, как вид. Их стараниями я… последний. Уникальный, считай. Ни один реконструктор по собственной воле не возьмется за меня. Страх заразиться помешает.

Натан доковылял до кровати, сел и уронил изуродованное лицо в ладони.

– Во враждебном мире приходится чем-то жертвовать, чтобы выжить. – Он с трудом возвращал себе невозмутимость. – Вас солнце лишает силы, а таких как я… оно убивает.

– Так это все что? От солнца? – Натан ответил коротким кивком.

– Еще горите желанием со мной работать? – Каждый звук пронизывала невероятная боль.

– Да, – без колебаний подтвердил Руфус. – Во-первых, всех поголовно в детстве прививают от болезней, занесенных извне. Таких, как твоя. По-настоящему заразить получится разве что какого-нибудь случайного трансума. Во-вторых, здесь в университете желающего стать наглядным пособием с руками оторвут. Тем более такого, за чью жизнь бояться не приходится.

– Это правда? – не поверил он.

– Естественно. – Упрямство там, где успел привыкнуть к покорности, раздражало. – Если не хочешь спать, можно прямо сейчас отправиться в город. Пока ветер без кирпичей.

– Как прикажете, Сэр. – Здоровый глаз поблескивал собачьей готовностью следовать хоть на край света, хоть за край.

Живо переодевшись в форму, Руфус распахнул окно, впустив в палату особый запах осеннего дождя.

– Просто улетим? – Натан подобрал с пола плащ.

– Именно, – согласился Тангл. – Чего тянуть? Я решил лично допросить владельца злосчастной клячи. С упором на подозрительных сослуживцев. Мы ему уделили непростительно мало внимания.

Руфус призвал маску. Подхватив Натана под локоть, Сэр Тангл рыбкой нырнул за подоконник.

Черная горгулья проводила взглядом легкий голубой росчерк, скользнувший по косматому небу.

* * *

Пол толстым слоем устилали перья.

Джулиус вяло тыкал прохудившейся подушкой распластанного рядом Сириуса в бок.

– Сдаешься? – простонал тот, хотя сам давно не мог поднять ни руки, ни головы.

– Держи карман шире! – Джулс из последних сил размахнулся и нахлобучил подушку на голову противника, разметав тучу невесомых перышек.

– Давай лучше монетку бросим? – отплевываясь, предложил он.

– Сначала признай поражение! – Джулиус только теперь понял, что охрип.

– Никакого уважения к старости. – Сириус с трудом перекатился на спину. – Сдаюсь. Монетка есть?

– Откуда? – Он вывернул карманы пижамы.

Со звонким «динь» что-то брякнулось на пол и укатилось под кровать.

– Растяпа! – рассмеялся Сириус. – Полезай теперь за ней.

Джулиус прекрасно понимал, что над ним издеваются, но принял правила игры. Замученный противник производил впечатление человека, начисто лишенного удачи.

– Что это за денежка такая? – Коллоу покрутил желтый кругляшек перед глазами. – Тут с одной стороны я, а с другой что? Ты?

– Для наглядности, – пояснил Сириус. – Бросай первым. Бросай и лови, и так три раза.

– Легко! – устроившись поудобнее, он подкинул монетку, поймал и с чувством шлепнул на тыльную сторону ладони.

– Что там? – без особой надежды поинтересовался тот.

– Я! – подбрасывая снова, сообщил Джулс. – И обратно Я!

Сириус сел, вытряхивая из волос перья.

– Три из трех! – объявил Джулиус. – Учитывая прошлое поражение, можешь не пытаться, я все равно по очкам впереди.

– Нет уж! – Он требовательно протянул открытую ладонь.

А через минуту уже доказывал, что противник жульничал.

– И как же? – возразил Джулиус.

– Ты скажи, как? Ты же шулер! – Сириус в сердцах швырнул монетку в окно.

– Не шулер, а шутник. – В груди шевельнулась жалость. – Представим, что выиграл ты. Я согласен попробовать.

– Честно? – Собеседник удивленно уставился на него.

– Не очень, но любопытство… такая штука, сам знаешь. – Джулиус заложил руки за голову.

– Знаю, – улыбнулся Сириус.

Он опять протянул открытую ладонь, только теперь тонкая бледная кожа словно светилась изнутри.

– Когда будешь готов, просто возьми меня за руку.

Разум отчаянно протестовал, прокручивая картинки последствий в случае вероломного предательства. Но живое сердце, подстегиваемое желанием знать наверняка, заставляло пойти на риск.

Джулиус вытер ладонь о пижаму и сделал глубокий вдох.

– Если… – начал было Сириус.

– …замолчи, – оборвал он.

Одно прикосновение – и комната завертелась и пропала, сменившись бесконечной пустыней, изнывавшей под беспощадными лучами. Куда хватало глаз, простиралась рыжая потрескавшаяся земля.

– Это снится Борджесу? – не поверил Джулиус.

– Угу, – отозвался голос внутри. – И очень давно. Видишь, как все детально? Теперь молчи и смотри. Говорить буду я.

– На что смотреть? – но Сириус только зашипел в ответ.

– Сейчас организуем тенек и подождем немного, – ни к кому не обращаясь, по-стариковски проскрипел он.

Едва заметная дорога следом змеи петляла от одного края горизонта до другого, а по ней брела одинокая точка. Пока Джулиус силился распознать идущего, Сириус воплотил слова в реальность сна, но как-то странно. Между двумя кочками поднялось кривое мертвое дерево. Толстый-претолстый ствол отбрасывал густую тень, а голые ветки колючей шапкой нависали над босым нищим, расположившимся у корней.

– Не удивляйся, – беззубый старик поднял голову, – уже совсем скоро…

Труднее всего оказалось терпеливо молчать. Джулиус старался занять свое внимание хоть чем-нибудь. Поскольку пейзаж не представлял интереса, он внимательно исследовал новый облик Сириуса.

Смуглый старик больше напоминал скелет, обтянутый ветхой кожей и обернутый грязными тряпками. На лысой макушке красовались бурые пятна и редкие седые волоски, слепые бесцветные глаза ничего не выражали, только костлявые пальцы перебирали кроваво-красные четки. С каждым новым щелчком точка на горизонте росла, пока, наконец, сам хозяин сна не поравнялся с деревом и стариком.

Найджел выглядел уничтоженным. Он едва перебирал ногами в сапогах без подошв, а обгоревшая кожа превратила лицо в сплошной ожог. Борджес спотыкался, но продолжал путь, упрямо волоча по земле острый топор.

– Куда ты так спешишь? – Стук четок замер.

– Отомстить. – Найджел медленно развернулся к старику.

– Как? – Тень дерева накрыла прохладной волной.

– Убить. – Он подтянул поближе блестящий топор.

– Не меня, надеюсь? – Сириус отстегнул полупустой бурдюк и протянул вперед. – Выпей воды.

– Нет, не тебя. – Найджел жадно пил, стараясь не потерять ни капли.

– Тогда ты, наверное, собрался уничтожить чудовище, отнявшее у тебя близких? – предположил слепой нищий.

– …нет. – Глаза Борджеса наполнились влагой. – Это чудовище я победить не в силах.

– Может быть, сейчас война, и ты собираешься покончить с врагом? – продолжил старик.

– …нет… – Он бессильно рухнул на колени.

Слезы быстрыми струйками стекали по щекам и мгновенно высыхали.

– …я убьюдевочку, – выдавил Найджел.

– Поступок, достойный мужчины. – Сморщенные губы растянулись в подобии ухмылки.

– Ты не понимаешь!! – Крик отчаянья сбился на хрип. – Он обещал… обещал вернуть мне мою Диану! Ради этого я, считай, душу продал. Хорошего человека убил. Подло… в спину… Для него!

– Вот чего я действительно не понимаю, – Сириус почесал лысую макушку, – с какого боку тут девочка виновата?

– Это единственное, что я могу отнять. – Остатки уверенности испарились, как слезинки. – У него на глазах…

– А ведь твоя Диана любила этого ребенка. – Старик с трудом поднялся, опираясь на суковатую палку.

– Что ты можешь знать?!! – взревел Найджел. – Голос моей девочки звучит у меня в голове. Она говорит со мной! Просит отомстить.

– Она ли это? – Нить с четками оборвалась, и алые капельки разбежались по сухой земле. – Ты еще можешь отступиться.

– Не могу, – прошептал тот.

– Можешь. – Старик медленно поковылял прочь по пыльной дороге, выстукивая палкой монотонный ритм.

– Эй, постой! – окликнул его Найджел. – Твоя вода.

– Оставь себе, – не оборачиваясь, отмахнулся Сириус.

Джулиусу показалось, что жара спала и налетел почти незаметный свежий ветер.

– Кто ты такой?! – голос Борджеса растворялся, истончался, исчезал…

– Меньше, чем просто никто.

Пустыня пропала. Снова комната и пижама, прохладный пол, устланный белыми перышками, и тощие подушки. Сначала Коллоу подумал, что остался один, но потом заметил на подоконнике ставшую привычной фигуру худощавого парня.

– Я, конечно, далеко не святой, – совесть обезумевшим зверем рвала грудь в клочья, – только Найджел кое-что подзабыл. Странное хобби – мстить невиновным. Не хотел бы, не убил.

– У тебя разве не болит голова? – оборвал его Сириус. – Ваши общие дела с Борджесом в данный момент мне безразличны. Я знаю, что в его словах правды не больше, чем в твоих. Она где-то между. Факты и отношение к ним действующих лиц – никогда не совпадают полностью. Получается выставка красочных картин самооправдания.

– Звучит как обвинение, – нахмурился Джулиус.

– И в мыслях не было, – возразил тот. – Раз сказал и готов повторить: «Это твой второй шанс». Знаешь, что это значит?

Кровь, стучащая в висках, заглушала голос разума.

– Так вот, это значит, что я простил тебе все. – Сириус даже не смотрел на собеседника. – Прости теперь себе сам и попробуй принять себя таким, какой ты есть. Меня настораживает вовсе не это.

– Дай угадаю? – Джулиус подошел и сел рядом. – Таинственный некто, внушающий Найджелу планы мести? Потому что если Борджес не спятил (а это вполне может быть и так), наш противник посерьезней истерика-слюнтяя.

– Лихо ты, – хмыкнул он. – Противники у нас с тобой разные. Моих никому не пожелаю. Цель же – одна. Ты вон о своей даже думать боишься. Правильно, кстати, делаешь.

– Тем не менее, это было только первое «дело»? – Из черноты постепенно прорисовывались знакомый луг и берег, поросший камышами. – Какое второе?

– Тангл поднял руку на свою подопечную. – Сириус спрыгнул в траву. – Если тебе еще не доложили, утром обязательно обо всем узнаешь. Самое время принять меры.

– Тут не беспокойся, – заверил Джулиус. – Я знаю, как это лечится. Причем раз и навсегда.

– Не сомневаюсь, – кивнул он. – А теперь настоятельно рекомендую проснуться. По ту сторону реальности любознательная старушка обшаривает твои карманы. Я слышу, как скрипят половицы и шаркают тапочки. Прощаться не будем.

Сэр Коллоу рывком сел в постели.

За пределами сна темнота не являлась преградой для зрения. Тереза вздрогнула от неожиданности, и крошечная алая склянка под белой крышечкой выскользнула из сухих пальцев.

– Индекстрэ, – прошептал Джулиус.

Не долетев до пола, заветный флакон скользнул хозяину в руки.

– Нехорошо трогать чужие вещи, – назидательно произнес Коллоу.

– Я… я помню, что в твоих карманах не бывает ничего, кроме горстки мятных конфет или огрызка карандаша, – незадачливая воровка потупилась. – Искала чего-нибудь «на память». Ты же больше не вернешься.

– Вернусь. – Правильнее было ответить «хочу вернуться». – Вот, возьми его себе все равно.

Тереза прижимала крошечную склянку к груди и плакала от счастья. Такая ничтожная мелочь, а столько эмоций.

– Обязательно подарю тебе полный такой, – пообещал он. – Дай только до Спрятанного города добраться.

– Я буду ждать, – промокнув глаза платочком, отозвалась та.

В голове все основательно перемешалось: и Найджел с его пустыней, и Сириус со всепрощением, и Тангл с Терезой заодно. Сердце приказывало думать обо всем и сразу, но разум быстро расставил приоритеты.

Если лысеющий неудачник выбрал Джулиуса целью своей мести, а несчастную Эмьюз – средством, да еще жаждет все красиво обставить, значит, имеет четкий план. Найджел наверняка помнит, что до того, как стать Мастером, Сэр Коллоу являлся Вестником Смерти. Зная это, нетрудно догадаться, как заставить его появиться в нужном месте в нужное время, пока новый Вестник не обучен, а старый (злосчастная Дайна) мертв.

Хуже всего, что для этого ему просто необходимо совершить нечто требующее обязательного присутствия Вестника. Развязать боевые действия нужного масштаба в одиночку в самом сердце Ордена – кишка тонка. Захват заложников? Чертов трус не может справиться ни с кем, кроме карликов. А их целую армию захвати – никому дела не будет. Стихийных бедствий в Шейдивейл не намечается… остается только теракт.

Не теряя ни секунды, Джулиус оделся и распахнул окно.

– Уходишь вот так, не прощаясь? – Тереза словно караулила за дверью.

– Дела Ордена. – Он успел поставить ногу на подоконник. – Мне у тебя всегда лучше соображалось. Вот результат озарения.

– Мне неважно, говоришь ты правду, или как обычно лжешь. – Пожилая женщина вручила ему небольшой сверток. – Считай, что это завтрак.

Он спустился, бережно обнял Терезу, а через несколько мгновений уже взвился высоко над землей.

* * *

Тишина и спокойствие, царившие в Госпитальном корпусе, не особенно располагали к бодрствованию. Эмьюз то просыпалась, то снова проваливалась в серую пустоту.

Где-то между завтраком и обедом заходила Флоранс обработать ожог, который начал невыносимо чесаться.

– Я привяжу твои руки к кровати, если не перестанешь трогать лицо, – пригрозила она.

– А может, есть лекарство от этого зуда? – Девочка стиснула кромку одеяла.

– Есть, конечно, – фыркнула мисс Гейл. – Смыть мазь и пустить все на самотек. Чесаться не будет, но красное пятно не исчезнет никогда. Чем быстрее процесс заживления, тем больше неприятных ощущений. Ничего не поделаешь. Это только мужчин шрамы красят.

Извиняться Тангл так и не явился. Только почему-то Эмьюз никак не удивилась этому факту. Не заглянула и Лют. Зато Урд, Клер и Би провели у больной почти весь обеденный перерыв.

– Мы хотим написать об этом происшествии в первом выпуске, – сообщила Йонсон.

– Не нужно, – покачала головой мисс Варлоу. – Относиться ко мне лучше Тангл от этого не станет, разозлится только.

– А как же правда? – возразила Урд. – Знаешь, сколько народу в деканате радостно размазало бы меня по стенке? Сумасшедшее число! Теперь они будут думать, что это позволено!

– Утрируешь, – одернула подругу Клер.

– Пускай! – отмахнулась та. – Сути это не меняет. Сделал гадость – получи общественное порицание.

– Но Эмьюз против. – Последний довод несколько потушил пламенную решимость обличать и клеймить.

– Да ну вас, – расстроилась Урд.

Робин широко зевнула, прикрывая рот ладошкой.

– Лучше озвучь вторую идею, эта должна понравиться, – посоветовала она.

– После того, как первую забраковали, нет никакого желания, – призналась Йонсон.

– А ты попробуй, – не отставала Би.

– Ладно, – пожала плечами та. – Здесь в замке вести из города – на вес золота. А у тебя, Варлоу, есть там друг. Почему бы ему не стать нашим специальным корреспондентом?

– Неувязочка, – виновато покачала головой Эмьюз. – Гримм носит черную повязку на глазах и передвигается с помощью собаки-поводыря.

– Ты нарочно? – фыркнула Йонсон. – Он же не идиот! Может купить свежий номер газеты или подслушать, о чем на улицах болтают. И вообще, Мэйсон сказал, что тот парень – смотрящий в ночь, а значит, видит не хуже меня. Всей разницы, что там, где у меня группа обычных здоровых людей, у бедолаги кучка мерзких разложенцев. Даже если… как, ты сказала, его зовут?.. Неважно… Даже если тип не сможет выйти за пределы аббатства, проблемы нет. Монахи тоже газеты читают. Так еще проще будет.

– Отличная в целом мысль. – Эмьюз понимала, что Урд взорвется, если не получит одобрения.

– Хоть что-то! – Она картинно воздела руки к небу. – Осталось написать соответствующее письмо.

Какими глазами смотрели на девочку подружки, когда она описывала способ, которым раздобыла писчие принадлежности в пустом Госпитальном корпусе среди ночи.

– Шустрая, как голодная блоха! – усмехнулась Урд. – Отослала она ответ! Хоть не «исчезни из моей жизни навсегда», я надеюсь?

– Нет, – заверила Эмьюз. – Мне жаль его.

– Балда ты, Варлоу. Ой, балда! – Она с чувством треснула себя по лбу. – В некоторых вещах жалость унизительна, тем более для парня. Наверняка в его письме вторая часть была про любовь-морковь.

– А вот и нет, – спокойно возразила Тень. – Гримму очень нужен друг.

– Угу, – Урд прищурилась. – Или он из той породы, которую я не переношу. Клиническая «жертва», старающаяся выдавить из окружающих слезу, чтобы его любили хотя бы сердобольные, потому что остальных привлечь нечем.

– Хватит! – не выдержала Эмьюз. – Каким бы ни был Гримм, это его личное дело. Если хотите помощи – уважайте! А нет – так нет.

В неожиданно наставшей звенящей тишине робкая дробь мелкого дождя казалась градом.

– Я не враг, просто имею дурную привычку говорить, что думаю – прямо и теми словами, какие знаю. – Сейчас Урд Йонсон не выглядела ни грозной, ни грубой. – Встречу этого Гримма, скажу ему все то же самое. Почти уверена, что он нормальный парень, только раскис немного. Такого не жалеть, а встряхнуть нужно.

Тут дверь в палату открылась, и рыжая пятикурсница в круглых очках впустила полосатого кота.

– Робин Хаулинг? – как бы извиняясь за вторжение, позвала она.

– Да, это я. – Би ненавидящим взглядом сверлила Мэйсона.

– А я Линда О’Лэйн, так приятно наконец-то познакомиться поближе. – Линда приветливо улыбалась. – Если поторопимся, еще успеем пообедать.

– Да, девочки, – серый кот ловко запрыгнул на кровать, – идите. Мисс Гейл обещает отпустить больную отсюда уже завтра.

– Если бы меня так шарахнули, я бы умерла на месте, – прошептала Урд, в надежде, что совершенно никто не может ее услышать.

Мэйсон вытянулся и поддел мокрым носом руку Эмьюз. Оставалось удивляться его артистичности. Если бы серый в полосочку кот помалкивал, от обычного зверька его было бы не отличить!

– У тебя разве нет занятий? – Девочка рассеянно почесала друга за ухом.

– Прости, что отпустил тебя одну, – без предисловий начал Мэйсон. – Если бы я пошел с тобой…

– Зачем гадать? – Эмьюз сжала зверьку челюсти. – Ничего ведь страшного со мной не случилось. Танглу вот тоже досталось.

– И еще достанется, когда он вернется, – высвободившись из слабых пальчиков, добавил кот.

– Что значит, «когда вернется»? – переспросила мисс Варлоу.

– Я как раз бегал в деканат по делам газеты, – чуть не лопаясь от важности, пояснил Мэйсон, – когда к ним спустился ректор. Он принципиально не повышает голос, но от этого только страшнее. Даже стены тряслись от ужаса! Иногда кажется, что лучше бы Финн кричал.

– Ну так что там Тангл? – поторопила рассказчика девочка.

– Сбежал он ночью, – зверек зевнул. – Выпорхнул в окошко – и только его и видели. Горгульи донесли, что он отправился в город. За это ректор и отчитал профессора Дарроу, как мальчика.

– Неужели любой может войти и выйти, если сумеет преодолеть стену? – Мысль выглядела чудовищной.

Мэйсон сел и лапкой разгладил усы. Его короткая шерстка блестела даже в бледном свете, пробивавшемся сквозь свинцовые тучи за окном.

– Горгульи не вправе останавливать Рыцаря Призмы, – ответил он. – Но когда этот Тангл вернется, его встретят серьезные неприятности. В библиотеке есть книга «Правда и Вымысел в истории Шейдивейл». Это на тот случай, если тебе интересно побольше узнать о месте, в котором учишься. Вообще подобных книг пруд пруди, но эта считается самой полной.

Эмьюз мысленно приплюсовала к необходимой литературе «Правду и Вымысел», но где-то в хвосте. Помимо всего прочего, подружки принесли задания, от количества и срочности которых просто дух захватывало.

– Так у тебя нет занятий? – Девочка настойчиво повторила самый первый вопрос.

– У меня практика. – Мэйсон перекатился на бок. – Я давно зарекомендовал себя как образцовый кот. Вот поэтому пока одни тренируются, другие приятно проводят время.

– А ты только котом можешь быть? – чтобы отвлечься от непрекращающегося зуда, продолжила она.

– Вообще-то нет, – как-то сразу признался тот. – Но есть одна неувязочка. Очень забавная.

Мэйсон поднялся и серьезно посмотрел Эмьюз в лицо. Тут он начал стремительно меняться: серый мех уступил место рыжему в черную полоску; мордочка, лапки и хвост также изменились непостижимым образом – а вскоре на одеяле уже стоял самый настоящий тигр! С той лишь разницей, что рост зверька остался прежним.

Низкий звук вибрировал в груди миниатюрного зверя, заставляя сердце девочки замирать от восторга.

– Порычи еще! – попросила она.

– У меня идея получше! – Мэйсон сверкнул глазами. – Подожми ноги. Дай простор покуражиться.

Тигр, мягко ступая, прошел к противоположному краю кровати и, неожиданно метнувшись в сторону, легко и грациозно перемахнул на соседнюю! А приземлившись, выпустил когти и позволил инерции развернуть свое тело. Мэйсон ожесточенно хлестал себя хвостом по бокам и прижимал уши.

– Красиво? – осведомился он.

– Еще как! – Эмьюз захлопала в ладоши. – Только ты порвал простыню.

– Ерунда, – фыркнул тот. – Поправлю, плевое дело. Ничего из меня тигр, а?

– Замечательный, – честно призналась девочка, – только маленький.

– В том-то и фокус. – Мэйсон завалился на бок. – Если я попробую изобразить, к примеру, слона, он легко поместится в почтовый ящик! Я уже говорил, что у каждого из аниморфов есть свой зверь, накладывающий отпечаток на все остальное.

– Забавно, – улыбнулась Тень. – Но почему когда ты человек, то становишься довольно большим…

– …и толстым? – Тигр хитро прищурился.

– Я не это имела в виду, – смутилась девочка.

Мэйсон облизнул нос и глубоко вдохнул.

– Видишь ли, – после паузы начал он, – я сам думаю, что причина в моем желании стать незаметным. Хрупким-то я никогда не был. Не спрашивай, «куда деваюсь весь я».

– Почему? – Эмьюз снова вытянула ноги.

– Как-то раз я серьезно задумался над этим с точки зрения допризменной науки, – скучным тоном лектора продолжил тигр. – Потом неделю не мог принять человеческую форму. Тогда бы подобное назвали «чудом». Так может быть стоит некоторые вещи принимать, как есть? В школе я ненавидел алхимию только за то, что учительница рассказала нам, «как горит огонь». Что на самом деле завораживающие языки пламени не больше чем реакция соединения, сопровождающаяся выделением тепла и света. А уж когда мне (тогдашнему студенту-новичку) старшекурсник-реконструктор заявил, что любовь просто сочетание нужных гормонов, я… первый и единственный раз полез в драку.

Тигр поднялся, а на пол скользнул уже серый в полоску кот.

– Как, должно быть, тяжело Очевидцу. – Мэйсон забрался подруге на руки. – Он-то знает ответы на все наши «почему и как». В мире, где фантазия становится реальностью, – умирает сказка. Я согласен жить без энергии Призмы, только бы забыть о препарированных чудесах, разложенных по полочкам. Хорошо, что науке так и не удалось докопаться, куда все-таки девается лишняя масса или откуда появляется недостающая у таких, как я. Иметь свой кусочек сказки – великое счастье…

Он закрыл глаза и затих. Эмьюз рассеянно потрепала Мэйсона по макушке. Столько всего еще предстояло узнать и столькому научиться, но раньше не возникало мысли, что знания воруют веру в простое… обыкновенное чудо.

– Совсем-совсем ничего не известно про морфов? – стараясь подбодрить кота, поинтересовалась девочка.

– Есть ряд аксиом, с которыми нельзя не считаться, – пояснил он. – Самая первая звучит так: «Трансформирование живого в неживое всегда влечет за собой смерть». Полезно, правда? Теоретически я могу превратиться в табурет, но это будет последнее, что я сделаю.

– Сурово, – пожала плечами Эмьюз.

– Справедливо, – возразил кот. – Технически уже на том уровне, где только мельчайшие частицы, между мной и табуретом нет принципиальной разницы. Но! Я жив, а табурет – нет. Хочется верить, что все дело в душе…

Идея Мэйсона не могла не нравиться, потому что по ней выходило, что и у самой юной Тениесть душа! Эмьюз непроизвольно прижала зверька к груди покрепче.

– Ты чего? – сдавленно пискнул тот. – Придушишь! Ребра мне дороги, как память! И Урд не оценит, если ты меня сломаешь.

– А при чем тут она? – Девочка отложила кота в ноги. – Она разве?..

– Да, – кивнул тот. – Мы уже довольно давно вместе.

– Вы такие разные… – Щеки Эмьюз порозовели.

– И не говори, – усмехнулся Мэйсон. – Только с Клер они вообще как небо и земля, а друг за дружку горой! Некоторые вещи осмыслению не поддаются. Особенно если касаются отношений между людьми.

– Примеры? – Мисс Варлоу украдкой зевнула.

– Чтобы не быть сплетником, возьму в пример себя, – отозвался он.

Мальчик-кот превосходно отвлекал внимание. Юная Тень и думать забыла, что у нее на лице заживает громадный ожог.

– Урд, Анж и ваш покорный слуга, – продолжил Мэйсон, – или «Недоразумение на пустом месте, как оно есть». Примерно пару недель назад, когда у Радуги закончились неосчастливленные ее предсказаниями, а дневник практики заполнился едва наполовину, она поймала меня и предложила ее выручить. Не в обиду будет сказано, только ее пророчествами интересуются исключительно девицы. Ирис взахлеб рассказывает, когда те выйдут замуж и сколько родят детей… Мне это неинтересно по понятным причинам. Но когда девушка просит – я что?

– Не можешь отказать? – улыбнулась Эмьюз.

– Правильно! – согласился он. – И тут Радуга мне говорит, что я, видите ли, непременно женюсь на Анжелине! А я ни сном, ни духом! Сколько с ней знаком, считаю Анж жуткой занудой. Анжелина, кстати, тоже мою кандидатуру станет рассматривать только как альтернативу вымиранию человечества, да и то не во всех случаях. В общем, Ирис ошиблась, но признать это отказалась.

– Пока не вижу особых сложностей, – призналась Тень.

– Сложности начались, когда Радуга напророчила того же Анж, а та в свою очередь неудачно об этом пошутила. – Кот закатил глаза. – Вот так из нормальных отношения превращаются в натянутые. Теперь между девочками вялотекущая ссора, возникшая из воздуха. Люди – существа обидчивые. Никогда не знаешь наверняка, из чего вырастет конфликт.

Столько умных мыслей за короткую беседу просто требовали записать себя куда-нибудь!

– Отказать, значит, не можешь, да? – Эмьюз склонила голову набок.

– Не могу, – с опаской подтвердил Мэйсон.

– Мне очень нужны три вещи, – пояснила девочка. – Первая – моя шкатулка из общежития. Вторая – ключ от нее, который на моей связке и, скорее всего, там же, где форма. И третья – простой карандаш. Справишься?

– А чего не справиться? – Кот с готовностью поднялся на лапы. – Сам я в вашу комнату не попаду. После пар Би принесет. Предупрежу всех прямо сейчас, пока не забыл или не отвлекся. Заодно ключи твои у Флоранс возьму, Робин она их вряд ли отдаст.

Когда Мэйсон ушел, Эмьюз свернулась калачиком, укуталась поуютнее и тут же задремала под тихий шелест осеннего дождя.

* * *

Руфус сосредоточенно мерил шагами комнату от окна до стены, за которой напряженно работали наблюдатели. Узловая призматическая подстанция – лучшее место для главного штаба. Именно сюда стекались все сведения.

Хозяин лошади, послужившей Борджесу орудием, запил и лежал сейчас без чувств у себя в каморке.

Попытки засечь Найджела, безуспешные все, как одна, заставляли скрипеть зубами.

– Если потребуется, я лично перебью всех воробьев в городе и его окрестностях! – Руф резко остановился и посмотрел в окно, будто Борджес мог запросто оказаться там.

– Вы тратите слишком много энергии, Сэр. – Натан отложил протоколы опросов свидетелей.

– Трачу, – подтвердил Руфус, – только впустую! Я не сказал, но твой господин прислал мне письмо. Впервые получаю что-то неофициальное от самого Джулиуса Коллоу…

– Что в нем, если не секрет? – Связной демонстрировал крайнюю заинтересованность.

– Все то, над чем мы думали, – мрачно отозвался Тангл. – Как? Как, находясь безобразно далеко отсюда, твой господин продвинулся дальше нашего?

– На то он и Мастер, Сэр. – Натан повел плечами. – В некоторых вопросах мой господин вне конкуренции.

– Вот, почитай. – Руф вынул из кармана изрядно помятый листок. – Тут и возможность теракта расписана, и много еще чего. Я раньше думал, что твой господин считает меня предателем, но я и вправду ошибся… он считает меня круглым дураком. Будто я не способен вести расследование сам.

Внизу по обезлюдившей улице шли двое: пожилой монах и смотрящий в ночь. Первый монотонно махал из стороны в сторону небольшим колокольчиком, наполняя улицу сладким согревающим звоном. Второй, совсем еще мальчишка, осторожно поддерживал монаха под руку. На шее у смотрящего в ночь болтался деревянный короб копилки для сбора пожертвований.

Рядом с ними гордо вышагивал крупный полупрозрачный зверь, сотканный из бело-голубого сияния. Когда монах и юноша поравнялись с окном, они вдруг остановились, и из соседних домов к ним потянулись люди. Молодые и старые… всякие. Пожилой монах пристегнул колокольчик к поясу и начал проповедь. Руфус не слышал самих слов, но по лицам слушателей догадаться не составило труда. Что, как ни вера, поддерживает в трудную минуту тех, от кого ничего не зависит?

О чем просят Бога перед сном эти люди? О том, чтобы Орден снова защитил их от ужаса, на который способны дивные. А фактически, о том, чтобы он, Сэр Руфус Тангл, справился.

Невысокий и тучный проповедник плавно водил руками в такт голосу, а его молодой помощник будто прислушивался к настроению улицы.

Дождь прекратился, и из прорехи в тучах выглянуло рассеянное осеннее солнце. Влажный блеск мостовой; лужи, превратившиеся в бассейны чистого света; и едва заметная, неуловимая радуга, почти касающаяся крыш домов, – все это создавало ощущение чуда.

Руфусу отчетливо захотелось броситься сломя голову туда: постоять под этими прозрачными осенними лучами, послушать мудрые слова человека веры, найти то, что в них искала Дайна…

Он внезапно встретился взглядом с призрачным псом. Алые глаза, до краев наполненные какой-то светлой грустью, смотрели так, будто знают историю его жизни от начала и до конца, даже там, где он сам теряется в догадках. Говорят, даже грешник попадет в рай, пройдя весь путь искупления вот так – мертвым зверем при смотрящем в ночь.

– Я… спущусь ненадолго. – Руф отстранился от окна.

– Не нужно. – Холодные тяжелые ладони в кожаных перчатках по-отечески легли на плечи. – Легче не станет. Не от этого. А то, что Сэр Джулиус Коллоу помогает вам, всего лишь подчеркивает важность поручения. Поддержка особых расследований – одна из прямых обязанностей Мастера Тени. Давайте лучше окунемся в местные трущобы и все же попробуем опросить извозчика, пока тот не организовал себе следующие десять часов отключки.

– Спасибо, Натан. – Сияющее наваждение прошло. – Пока я буду слушать проповеди, их надежды сами собой не сбудутся.

Эта мысль придала сил. Руфус давно не чувствовал себя таким уверенным и целеустремленным. Неужели все дело в Натане? Невольно вкрался вопрос: а что будет, когда придет время вернуть связного его хозяину?

– Отправляемся, – приказал Руфус, и все вокруг погрузилось в хоровод цветных пятен.

Несколько секунд спустя вокруг грязной кляксой расползлась обшарпанная улица с покосившимися пятиэтажными домами, дырявой паутиной сетчатых заборов и начисто вытоптанными газонами.

«А ведь проповедник доберется и сюда», – подумал Руф, пинком открывая двери дома под номером 12а. В подъезде, сыром и душном, стоял невообразимый запах целой стаи бродячих кошек. Скрежет битого стекла под каблуками как нельзя лучше дополнял унылую картину.

– Квартира четыре. – Натан указал на дверь с болтающимся на одном гвозде номером. – Будем стучать или сразу войдем?

– Кому стучать, если хозяин пьян? – возразил Руфус.

Связной пропал, а уже через мгновение отпер изнутри. Интерьер поражал чистотой и опрятностью – что никак не вязалось с психологическим портретом возницы-пьянчуги.

– Мы дверью не ошиблись? – Сэр Тангл обвел прихожую взглядом. – Или домом…

– В том-то и дело, что нет. – Натан смахнул пальцами пыль с подставки для зонтов. – Здесь пусто. И довольно давно.

– Что же получается… – Руфус решительно отправился в кухню, видневшуюся в конце коридора. – Человек намеренно указал неверный адрес?

– Может и так, а может, все еще интереснее. – Связной не отставал. – Вдруг наш «свидетель» и есть Борджес, а Роджера Барела никогда не существовало?

– Сейчас выясним. – В полупустом шкафу нашлись чашки, сахарница с присохшим намертво содержимым, а на плите обнаружился чайник. – Организуй кипяток, а я позабочусь об остальном.

Он вернулся в прихожую. Простое зеркало поросло пылью, как и все остальное. Руфус провел рукой по гладкой поверхности, и перчатка из черной сделалась серой. Несколькими быстрыми движениями начертив в воздухе золотисто-рыжий символ, он втолкнул его в стекло.

– Чем могу служить, Сэр? – отозвалась девушка-секретарь, возникшая по ту сторону.

– Запросите в городском архиве все сведения о Роджере Бареле, – приказал Руфус. – Это срочно.

– Куда переслать? – деловым тоном уточнила она.

– Прямо сюда, – ответил тот. – И еще пришлите сюда же специалиста по криминалистической диагностике и пачку черного чая.

– Тоже срочно? – Девушка позволила себе кокетливо улыбнуться.

– Да, – подтвердил Руфус.

Отражение дрогнуло и сменилось его собственным.

– Я все слышал, – признался Натан. – Зачем нам криминалист? Вы считаете?..

– Пока ничего не считаю, – оборвал Тангл. – Но некоторые опасения у меня имеются.

– Какого рода опасения? – поинтересовался тот.

– Весьма неприятного. – Руфус уселся за стол. – Не хочу быть голословным. Нас учат опираться только на факты. А факты сейчас прибудут.

Ждать и в самом деле пришлось недолго. В дверь тихонько постучали, прежде чем чайник успел закипеть.

– Мисс Алиса Маршал, криминалист-аналитик, к вашим услугам. – Немолодая женщина вручила Руфусу толстую папку и чай. – Я все еще не совсем понимаю, чем могу оказаться полезна.

– Мисс Маршал, – пропуская женщину вперед и запирая за ней, начал он, – у меня есть основания полагать, что хозяин квартиры либо преступник, либо жертва.

– Я осмотрюсь? – кивнула та.

– Конечно, мисс, – ответил Руфус и поспешил на кухню.

Пока Натан колдовал над горячим питьем, Сэр Тангл внимательно изучал документы.

– Роджер Барел действительно вполне обычный горожанин, – сдвигая бумаги, чтоб ненароком не залить их, признался Руф. – Коренной житель Шейдивейл. Одинокий и заурядный, а значит незаметный. Родители умерли, оставив ему эту квартиру. Занимался извозом. Биография пресная, как тюремная похлебка. Если бы он вдруг пропал, никто бы и внимания не обратил.

– Но ведь он никуда не пропадал? – Натан открыл окно и достал портсигар.

– Беру свои слова назад, Сэр. – Мисс Маршал, цокая каблучками, вошла в кухню. – Тут преступление не совершалось, но могу сказать с вероятностью в восемьдесят процентов из ста, что господин Барел мертв и довольно давно. Считаете, что это как-то связано с последними событиями?

Такую женщину вполне можно было назвать привлекательной, если бы не ее по-мужски широкая шея и неприятный хищный взгляд. Собранные в пучок неестественно рыжие волосы придавали чертам Алисы что-то демоническое, а синий костюм идеально сидел на стройной фигуре.

– Сэр? – окликнула она.

– Да, считаю. – Руфус демонстративно уткнулся в бумаги. – Судя по протоколам опроса свидетелей, Барел прекрасно себя чувствовал буквально вчера и проживал здесь. Кроме того, давал вполне внятные показания. А сегодня предупредил работодателя, что не выйдет на маршрут по вполне очевидной причине. Барел находился в состоянии сильного алкогольного опьянения, за что и был предупрежден о возможности увольнения.

– Хм, – мисс Маршал нахмурилась, – мне придется покинуть вас, господа. Мы немедленно займемся поисками Роджера Барела.

– Информируйте меня обо всех подвижках в этом направлении, – попросил Сэр Тангл.

В голове вырисовывалась неприятная картинка. Найджелу вовсе не обязательно было искать себе подложные документы. Достаточно занять место кого-то другого. Человека, чья жизнь никому не интересна. Такого, как этот мистер Барел.

– Догадываюсь, о чем вы думаете. – Натан ловко швырнул окурок в окно. – Дивный Борджес проник в городской архив, нашел подходящую личину и занял место несчастного, которого, скорее всего, убил.

– Очень похоже на то. – Руфус плотно задернул шторы и развеял маску.

– А когда «извозчик» сыграл свою роль, – продолжил он, – Барел пропал без следа. Только Борджес аниморф, а не антропоморф. Разве нет?

– Ты забываешь, что если знать места, – Сэр Тангл отхлебнул приторно-сладкий чай, – можно достать любой товар, в том числе запрещенный. А здесь в Шейдивейл такие места, увы, есть.

– Я это прекрасно знаю, – обиделся Натан. – Только продаются подобные товары по весьма кусачим ценам.

– Вот ты о чем, – Руф потер глаза. – Деньги у Найджела были. Три года назад он даже собирался купить здесь дом. Борджес был у нас в руках…

Осознание того, что Найджелу таки удалось перехитрить абсолютно всех, терзало больное самолюбие. С таким опытом, как у него, только на природных данных можно было водить за нос хоть Орден в полном составе с Магистром во главе! А он сделал то, чего от него никто не ждал! Усложнив задачу всем, и себе в том числе. Что же будет, когда Найджел все же воспользуется своими навыками? Ситуация начала напоминать затишье перед бурей.

– Не время рвать на себе волосы, – отрезал Натан. – Что предпримем?

– Вечером совершим вояж по всем злачным местам, – Руфус сделал еще один глоток, – а сейчас мне придется поговорить с профессором Финном. Я со студенчества кожей чувствую желание устроить мне показательную порку. Лучше пусть все случится сейчас, а не в последний момент. Тем более у меня есть законные основания улизнуть, если станет совсем горячо.

– Я могу присутствовать? – осторожно спросил он. – В качестве моральной поддержки?

– Не обязательно, – с утрированной веселостью отмахнулся Руф. – У меня богатый опыт в подобных вопросах. Придумай мне лучше еще версий, куда мог деться Барел, и почему его квартира пустует, если он должен быть здесь, исключая вмешательство Борджеса. Все не зря время потратим.

* * *

Мэйсон все выполнил ровно так, как Эмьюз просила. Тяжелая деревянная шкатулка мирно лежала на прикроватной тумбочке, ожидая своего часа, а друзья развлекали рассказами о своих мытарствах с заданием ректора.

– Вай обещала написать стихи для первого номера, – вещала Робин.

– А она умеет? – Удивлению не было предела.

– Еще как! – заверил Дэн. – Мы с Бэном взяли на себя развлекательную часть: юмор, кроссворды. Удалось даже договориться с парочкой преподавателей о том, чтобы первому приславшему правильные ответы на все вопросы они поставили по отличной оценке каждый! Представляешь, какой популярностью будет пользоваться такая возможность отличиться? Если нет, советую представить!

– Радуга сделает статью о подготовке дня посвящения в студенты, – продолжила Би. – Как член оргкомитета, она многое может поведать общественности.

– Плюс интервью, но мы еще не решили, с кем и о чем, – вклинилась Клер. – Только пока нет идей на тему тиражирования. Правда, Урд обещала решить эту проблему.

– Кстати, где она? – осведомилась Эмьюз.

– Отрабатывает неуд по Истории Допризменных Войн, – сообщила та. – В библиотеке.

Если Таранис Финн и хотел наказать ребят, то наказание превратилось в настоящее удовольствие.

– Пока не забыл, – Бэн полез в рюкзак и достал оттуда потрепанную книгу в черном кожаном переплете и чернильницу с пером, – окажи услугу…

Он протянул больной небольшой томик.

– Прочесть что-то? – не поняла девочка.

– Ну, этого ты сделать не сможешь, – с усилием отвинчивая крышку, заверил тот.

Взглянув на обложку, Эмьюз все же широко улыбнулась вопреки всем запретам Флоранс. «Настольная Книга Непослушания. Госпожа Шпилька», – гласила выдавленная надпись.

– Можно? – Тень скользнула пальцами по обложке.

– Нужно! – Дэн легко перемахнул через кровать, и одинаковые мальчишки с лицами заговорщиков устроились по обе стороны от Эмьюз.

– Возьмите перо, Леди! – торжественно произнес Бэнджамин. – Мы решили, что это должны сделать именно вы!

– Что «это» и почему «я»? – Девочка переводила взгляд с одного шута на другого.

– Полоснуть раскаленным клинком истины по кое-чьей наглой морде, – пояснил Дэн, ожесточенно перелистывая пустые страницы. – Вот. Вот оно.

– Что «оно»? – снова переспросила та.

– Торжество справедливости! – Бэн взял девочку за руку, которой она держала перо.

– Вы как всегда правы, многоуважаемый Шут! – Дэниэл сделал то же самое.

– Ой, ты левша! – маскируя стеснение, ляпнула Эмьюз.

– Не отвлекайся!!! – хором попросили мальчишки.

Они оба с совершенно одинаковыми серьезными выражениями смотрели на стремительно краснеющую мисс Варлоу.

– Повторяй, – попросил Бэн и громко объявил: – Таким, как ты, не место среди нас!

– Таким, как ты не место среди нас! – эхом отозвались Дэн и Эмьюз.

– Ты больше не опозоришь честное имя Шутника! – а когда все слова были сказаны до конца, мальчики провели жирную черную линию посередине страницы, направляя руку подруги.

Вместо того чтоб просто засохнуть, блестящие чернила впитались в книгу! Исчезли без следа!

– Дело сделано, – с облегчением вздохнул Бэнжамин. – Поздравляю вас, коллега!

– И вас, коллега! – Липовые близнецы обменялись рукопожатиями, а потом долго трясли кисти Эмьюз.

– Будет вам, – рассмеялась Би. – Лучше объясните, в чем смысл действа!

– Мы бы с радостью!.. – заверил Бэн, запихивая книгу в свой рюкзак.

– Только теперь очень спешим, – подхватил Дэн.

– Оставьте мне перо и чернила, – попросила мисс Варлоу.

– С удовольствием. – Бэнжамин закрыл пузырек.

Шуты вприпрыжку умчались к выходу из палаты.

– Все складывается отлично, – раздалось за дверью, – завтра, когда меня спросят, почему не готов доклад, я смогу честно ответить, что пожертвовал писчие принадлежности в пользу Ордена!

– Что за идиоты. – Робин протянула подруге ее ключи. – Нам тоже уйти?

– А вы разве не хотите узнать, что внутри? – Эмьюз взяла с тумбочки шкатулку.

– Хотим, конечно, – призналась Клер и перебралась поближе.

«Стоило предупредить их, что ничего особенного там нет», – думала девочка, прислушиваясь к щелканью замка. Но как только крышка откинулась, Клер громко ахнула.

– Откуда у тебятакое? – Она указывала пальцем на острую палочку черного цвета со светлыми прожилками. – Это… это же очень опасная штука. Я взгляну поближе?

– Пожалуйста, – пожала плечами Эмьюз.

Клер подобрала вещицу так, если бы она была спящей ядовитой змеей, которую никак нельзя будить, или могла взорваться.

– Клейма нет. – Девочка бережно покачивала палочку на ладони. – Но онабезупречна! Судя по характеру области опаления должна бить огненными шарами чудовищной силы. Тот, кто изобрелтакое, – гений и псих одновременно!

– Так это что? Оружие?! – на лбу Тени выступили крошечные бисеринки пота.

– Самое что ни на есть, – подтвердила Клер. – Пообещай две вещи. Во-первых, ни в коем случае не бери ее в руки и тем более не направляй на людей. Во-вторых, спрячь и никому не показывай! Это не просто повод для исключения без права на восстановление, а прямая дорога в тюрьму. За изготовление (да даже за хранение) такой штуки человека без разговоров объявят дивным!

Теперь уже Эмьюз трясущимися руками приняла опасную палочку и убрала поглубже в шкатулку.

– Можно научиться ей пользоваться? – осторожно спросила она.

– Много чего можно, – нахмурилась Клер, – только мы не знаем, на что эта штука способна! Могу сказать, что она точно перезаряжаемая. Примерно на двадцать пять – тридцать выстрелов. Но если не хочешь расстаться с жизнью или убить кого-нибудь, не пытайся примеряться к ней даже! Обещаешь?

– Обещаю! – Девочка вовремя захлопнула крышку, потому что в палату вошла Флоранс для вечерней процедуры.

Выпроводив посетителей и обработав место ожога, мисс Гейл присела на краешек кровати и бережно убрала волосы со лба Эмьюз.

– Уже не чешется? – спросила она.

– Почти нет, – солгала девочка, стараясь побыстрее отправить Флоранс восвояси.

– Пятно бледнеет на глазах. – Мисс Гейл явно никуда не спешила. – Уже завтра ты опять будешь как новенькая. Хотя эта травма никак не повлияла, очень советую поберечься. В некоторых случаях физические повреждения, даже внешне восстановимые, могут навсегда поставить крест на карьере в Ордене.

– Как у ректора Финна? – Отчего-то очень захотелось получить прямое подтверждение тому, что Сэр Таранис и в самом деле хороший человек и не стал бы специально перекладывать свое бремя на другого.

– Да, как у него, – подтвердила Флоранс.

Свет дрогнул и погас, только трепетный огонек масляной лампы завораживающе приплясывал под стеклянным колпаком.

– Знаешь, что с ним произошло? – Сама атмосфера располагала к загадочным и жутким историям.

– Нет. – Эмьюз осторожно зевнула, стараясь не потревожить место ожога.

– А я знаю. – Мисс Гейл бережно подоткнула девочке одеяло. – Ты наверняка думаешь, что Сэр Финн злодей, из-за которого какой-то ребенок потерял детство и стал Тенью. Это неправда. Вернее, правда, конечно, но профессор не виноват.

Флоранс сняла белую шапочку, и пшеничного цвета волосы нежными волнами скользнули по ее плечам.

– Все случилось примерно тридцать лет назад. – Она собрала часть прядей в небольшой пучок на затылке. – Сэр Таранис Финн с тремя другими Тенями вел важное и опасное расследование. Подробности известны только участникам тех событий, но для Сэра Финна все закончилось, когда они с напарницей попали в слепое пятно Призмы за несколько мгновений до взрыва.

Девушка глубоко вздохнула.

– Вторая Тень наложила на него полновесный аркан щита, но спасти себя не успела, – голос мисс Гейл вздрагивал, как огонек лампы. – Как только ее тело разорвало на части, сфера защиты развеялась, и Финна отбросило на четыре лестничных пролета вниз.

– Но ведь все закончилось хорошо? – Эмьюз боролась с желанием натянуть одеяло на голову, настолько живо воображение рисовало картину повествования.

– Когда прибыла спасательная команда, – Флоранс будто не слушала, – они обнаружили Сэра Тараниса лежащим на спине. Спасателям пришлось сломать его чудом уцелевшие руки, не желавшие отпускать мертвую голову Тени, сохранившей ему жизнь, которую тот прижимал к груди.

Повисла пауза. Тягучая, как ожидание неприятной новости.

– В итоге реконструкторам удалось восстановить обоих, – спохватилась мисс Гейл. – В той или иной мере. Сэр Таранис лечится до сих пор. А что до его напарницы, она была Вестником. Такие Тени поддаются физическому восстановлению даже после полного уничтожения. Другое дело, что пережитые ужас и боль не забываются. Она еще несколько лет пыталась служить, потом попала под суд за последствия той операции, потому что из всех, кто мог нести ответственность, осталась только она одна. Двое Танцоров погибли, Сэр Финн превратился в калеку, но честь Ордена была спасена. Счастливый конец и занавес!

– Ничего себе «счастливый конец»! – возмутилась Эмьюз.

– Ну, настоящее всеобъемлющее счастье в финале наступает только в книжках, да и то не во всех. – Флоранс взяла с тумбочки масляную лампу. – Жизнь, она учит радоваться тому, что есть. Спокойной ночи.

Свет мягко проплыл вдоль вереницы пустых кроватей. Мисс Гейл ступала бесшумно, точно легкий ветерок. Изящная и стройная, как серебряный подсвечник, она на секунду обернулась на пороге и скрылась из виду, позволяя бархатной черноте вступить в законные права.

Девочка нащупала теплый Орин, и кристалл ожил. Тонкий лучик будто с опаской обшаривал темные углы, разгораясь все ярче и ярче. Когда света стало достаточно, Эмьюз снова отперла шкатулку и достала свой блокнот. Но открыв его, мгновенно осознала бесполезность этого действия: матово-черные листы явно не подходили для оставленных чернил.

Решение нашлось само собой. Там же в шкатулке преспокойно лежал оставленный неизвестным доброжелателем квадратный флакончик с отпечатком крошечной ручки. Серебристые чернила довольно сильно присохли, так что юной Тени пришлось пустить в ход даже зубы, чтобы отвинтить крышку! Результат превзошел все ожидания: сияющая жидкость восхитительно ложилась на шершавую черную поверхность.

«Леди Эмьюз Варлоу», – высунув язык от усердия, вывела она. Скрип пера в сочетании с запахом чернил будоражили воображение.

Перевернув страницу, девочка крепко задумалась. Стоило начать с даты, как делал Ческо, но число никак не вспоминалось. «Середина октября», – выкрутилась Эмьюз и приписала: – «Ночь».

В сердце бродило столько всего, что решить, с чего начать, оказалось не так-то просто. Пока она выбирала подходящую тему, рука сама выводила пером замысловатые кренделя, а потом рядом появился месяц с россыпью звезд.

Чернила выглядели влажными, и Эмьюз попыталась просушить блокнот, чтоб нечаянно не размазать казавшийся симпатичным рисуночек. Она открыла книжку и помахала ей, как веером, в надежде добиться нужного результата.

Вместо этого что-то крошечное выскользнуло из плена черных страниц.

«Записка!» – заранее обрадовалась девочка.

Эмьюз тут же отложила новоиспеченный дневник и принялась искать таинственное послание в складках одеяла. Но стоило бедняжке поднять небольшой свернутый вдвое прямоугольничек и раскрыть его, как пальцы намертво примерзли к неаккуратно оторванным краям белой бумаги!

Разум прояснился, а свет Орина угас, точно девочка провалилась в саму себя. С белого прямоугольника смотрели глубокие светлые глаза, но не на нее, а куда-то дальше…

Когда тишина стала невыносимой, а оцепенение пугающим, непонятно откуда раздался чуть хриплый женский голос, наполненный добротой и заботой, каких несчастная Эмьюз еще не знала:

– Нельзя доверять тому, кто смотрит сквозь тебя…

Линии рисунка вспыхнули и сделались выпуклыми, будто обрастая недостающими деталями. И вот уже мисс Варлоу держала перед собой вполне узнаваемую голову… Джулиуса Коллоу! Превозмогая оцепенение, Эмьюз закричала так громко, как могла. Если бы не история, рассказанная Флоранс, реакция была бы другой. Ведь ничего страшного не произошло. Где-то на границе слуха внутренний голос уговаривал успокоиться и попробовать понять странное послание, но сердце не соглашалось.

Внезапно холод сменился жаром и схлынул, а она обнаружила себя сидящей со свернутой вдвое бумажкой при свете Орина в пустой темной палате.