В сухом подвале пахло больницей. Эмьюз молча наблюдала, как дивный перекладывал какие-то склянки из ящиков стола в сумку, очень похожую на дамскую. Он что-то бормотал себе под нос, даже жестикулировал.

– Вы разве не собираетесь меня убивать? – ядовито осведомилась Тень.

– Не сейчас, – с улыбкой отозвался Борджес. – У нас с тобой еще море времени. Хоть и мелкое оно… это море.

Он будто обсуждал погоду за чашкой приторно-сладкого чая с хорошей знакомой. Совсем не таким девочка себе представляла пленение теми самыми дивными, которых все так боятся. Борджес даже оставил Тени иллюзию свободы: ни пут, ни замков. Если бы Эмьюз не видела, как тот поступил с Гриммом, едва ли поверила бы, что человек перед ней – преступник.

Вдруг Найджел поднял голову, и его улыбка сделалась зловещей.

– К нам гости, и точно по расписанию. – Дивный подобрал с пола странную конструкцию, похожую на крест, и растворился в воздухе.

Прежде, чем девочка опомнилась, со стороны лестницы в подвал донеслись тихие шаги. В тусклом свете единственной лампы Эмьюз без труда узнала Натана в его длинном сером плаще с глубоким капюшоном.

– Сзади! – только и успела произнести Тень.

Мгновения растянулись. Мисс Варлоу в мельчайших деталях смогла рассмотреть ужасную в своей простоте картину. Щелчок спускового крючка, свист и удар…

Натан пошатнулся и рухнул, как подкошенный. Из его спины между лопаток торчал деревянный кол в два пальца толщиной!

– Ничего не понимаю… – Борджес бросил свое оружие и сбежал по ступенькам.

– Он что? Мертв? – пролепетала Эмьюз.

– Нежить нельзя убить, такие, как он, давно мертвы, – только в голосе дивного не было особой уверенности.

Найджел опустился на одно колено перед бездыханным телом.

– Почему ты не рассыпался туманом? – спросил он у Натана, не способного ни услышать, ни ответить. – Не увернулся?

Борджес попытался перевернуть убитого лицом вверх.

– Теплый… он не должен быть теплым… – Дивный отдернул руку, точно от раскаленного металла. – Как же так?!

По полу расползалась темная лужа. Собравшись с духом, Найджел все же перевернул тело, насколько это было возможно. Тьма под капюшоном развеялась, а сам он бессмысленной тряпкой сполз вниз.

– Это ошибка… – повторял Борджес, глядя в широко распахнутые голубые глаза, на застывшую гримасу ужаса и удивления на бледном мертвом лице. – Ошибка…

Он буквально подскочил на ноги и попятился, кураж развеялся в момент! Голос Дайны в голове молчал. А пояснение очень пригодилось бы… «Неужели Коллоу прислал кого-то другого по мою душу?» – Липкая кровь на руках словно жгла! – «Если этот несчастный только приманка, я был бы уже как он! Лживый подлец… Никакой бедняга не вампир!» Знай Борджес это сразу – просто сбежал бы вместе с девчонкой. Разве связной виноват, что его господин чудовище?

– Подвела тебя репутация, – справившись с потрясением, посетовал дивный. – Не корчил бы из себя нежить, остался бы невредим.

– Что-то, по-моему, вам тяжко убивать тех, кто ни при чем… – Эмьюз не понимала, как можно одновременно жалеть и жертву, и преступника, но ничего не могла с собой поделать.

– Редкая проницательность, – хмыкнул Найджел, перекидывая сумку через плечо. – Но на результат это никак не влияет.

– А из-за карлика вы так же сожалели? – Жалость не продержалась долго.

– Коротышка жив, хоть и не вполне здоров. Скоро встретитесь. – Борджес вытер ладони о брюки и предложил Тени руку. – Хочешь оттянуть момент истины– идем со мной. Сейчас здесь станет слишком людно.

– Выбор небогат. – Эмьюз поднялась с колен.

Поражала размеренность течения собственных мыслей. Состояние чем-то напоминало транс: девочка прекрасно понимала суть происходящего, но только эта самая суть не трогала никак. Вместе с Борджесом Тень исчезала и появлялась в разных местах: площади, парки, незнакомые улицы – дивный как будто бы путал след. Наконец беспорядочное мельтешение остановилось на пустом перекрестке. Унылый район, тянувшийся во все стороны, выглядел заброшенным: обрюзгшие дома с разбитыми стеклами, непохожие на жилые, кучи хлама, сломанные ящики, ни намека на фонари.

Борджес шел вперед, не останавливаясь ни на секунду. Здание, выплывшее из тумана в тупике, поднималось вверх на несколько этажей, из него щупальцами тянулись толстые ободранные трубы. В серых стенах не было ни единого окна, пусть и самого крошечного, только ворота, кое-где проржавевшие насквозь.

Дивный прибавил шаг. Он протиснулся за них в холодный темный коридор, по которому беспрепятственно расползался уличный туман.

– Флагра, – и на ладони Борджеса качнулось белое пламя.

Под ногами хрустела штукатурка и мелкие осколки стекла, попавшие сюда невесть откуда. Свет выхватывал унылые кафельные стены боковых комнат. Запустение и упадок свидетельствовали о том, что эти помещения необитаемы.

Пол закончился, как оборвался. Сетчатая железная лестница, уводившая в бездну, не внушала доверия, но дивный подтолкнул заложницу вперед. Перила шатались, а вся конструкция опасно кряхтела и стонала. Огонек плясал на многочисленных тросах, болтавшихся то тут, то там. Вдруг ступенька скрежетнула прямо под ногой Эмьюз и… переломилась.

Девочка взмахнула руками, потеряв равновесие, но вместо того, чтобы рухнуть вниз, оказалась прижатой к кожаной куртке. Волшебный свет погас. В кромешной тьме самой верной связью с реальностью оставалось осязание. Подошвы не касались лестницы, а глаза не находили, за что зацепиться. Тень точно зависла в бесконечной пустоте, холодной и глухой.

– Держись за меня. – Борджес перенес девочку через сломанную ступеньку и снова зажег огонь.

– Это же настоящая ловушка, как отсюда выбираться? – прошептала Эмьюз.

– Не переживай. Ни тебе, ни мне отсюда «выбираться» не придется, – заверил дивный. – Дождемся только твоего спасителя, и все закончится.

– Почему нельзя было переместиться прямо вниз? – поинтересовалась она.

– Слишком глубоко, Призма не дотягивается лучами, – охотно пояснил тот. – Считай, это мой персональный маленький ад. Доберемся, и я еще обрушу лестницу, чтобы наверняка.

Когда Эмьюз уже приноровилась к шатким ступеням, спуск закончился. Девочка посмотрела вверх – но не увидела ничего, кроме черноты.

Из квадратной комнатки вел ровно один коридор. Борджес вручил девочке свечу и спички, затем грубо втолкнул в одну из боковых дверей.

– Зачем запирать? – услышав щелчки в замке с обратной стороны, громко спросила Тень.

– Не желаю, чтобы ты за мной ходила по пятам, – ответил тот и поспешил куда-то дальше по коридору.

Мисс Варлоу прислонилась к тяжелой двери и зажмурилась. «Что закрыты глаза, что нет… никакой разницы». Волна немого ужаса настигла только сейчас. Заплаканный Гримм, мертвый Натан, кровь – осознание собственной невообразимой глупости грозило прикончить девочку безо всякого участия дивного.

В нескольких шагах что-то заворочалось в темноте. Эмьюз чиркнула спичкой и зажгла свечу.

– Иеремая!

Карлик сидел прямо на полу, вытянув ноги. Его левая кисть была замотана тряпкой в бурых пятнах.

– Иеремая, ты меня слышишь? – Несчастный поднял голову, но взгляд его ничего не выражал.

Худой бледный карлик бессмысленно вращал глазами.

– Ты как ледышка! – Эмьюз стащила форменную мантию и свернула вчетверо.

Перенести Иеремаю на подстилку оказалось совсем не сложно. Несчастный бредил. Ему чудилось, что вовсе не Тень возится с ним, а его любимая, его Роззи. Иеремая старался поймать ее здоровой рукой, но непослушные пальцы беспомощно хватали воздух. Карлик то глупо улыбался, то принимался хохотать, то бормотал бессвязную чушь.

– Я посмотрю. – Эмьюз потянулась к испачканной тряпке.

– Нет!!! – вскрикнул бедняга и попытался отползти, но бессильно завалился на левый бок и застонал.

– Что он с тобой сделал? – Девочка снова усадила Иеремаю ровно.

– Моя жизнь… нет больше… никогда больше… закончилось… не смогу работать, – бормотал карлик. – Свадьбы… нашей свадьбы никогда не будет.

– «Нашей» уж точно. – Тень легонько пошлепала беднягу по щекам. – Я Эмьюз Варлоу. Понимаешь?

– … не смогу работать… калека теперь… убей меня… – Иеремая смотрел куда-то девочке за спину.

Сколько она его ни тормошила, сколько ни уговаривала – все без толку! Если Тень и испугалась поначалу, то теперь, когда появился кто-то остро нуждавшийся в ее помощи, страх сжался в комок и забился в дальний угол. Такой маленький Иеремая сохранял мужество. Пусть он бредил и пребывал в отчаянии, но хотя бы не рыдал, как Гримм.

Эмьюз вынула из прически длинную гнутую шпильку и направилась к двери. Повторить фокус Клауса, конечно же, не удалось: упрямый замок не слушался. Тогда девочка решила испортить механизм, затолкав в него как можно больше кривых железок. Если Борджес не сможет попасть внутрь, он не причинит заложникам вреда, а наставник или Финн непременно придут и освободят их. Близнецы наверняка уже успели все рассказать.

Тени пришлось расшнуровать ботинок и забивать последние шпильки в замочную скважину подошвой. Благо, дивный ничего не услышал бы, поскольку сам возился с лестницей. По ужасающему скрежету и грохоту девочка догадалась, что единственный путь наверх отрезан.

Оставалось утешать Иеремаю и дисциплинированно ждать освобождения.

* * *

– Я что-то вижу! – Бэн вскочил на ноги, разрушая хрупкую сферу. – Это Мэйсон… но один.

Кот достиг кромки рва, выплюнул палочку и принял человеческий облик.

– Что произошло? Где Эмьюз? – не скрывая волнения, спросил Дэн.

– Он… он забрал ее, а какого-то парня пустил под откос связанным в тележке! Похоже, тот тип разбился, я не проверял! – Мэйсон буквально трясся, переводя дыхание.

– А ты? Что сделал ты?! – почти прорычал шут.

– А что я мог против вооруженного дивного?! – Мальчик-кот подобрал палочку и спрятал во внутренний карман пиджака.

– И чем же он был вооружен? – не унимался Дэн.

– Ножом. – Голос Мэйсона дребезжал.

– Ах, ножом! Поганая ты сволочь и жалкий трус!! – Вторая сфера лопнула мыльным пузырем.

Дэниэл пылал решимостью преодолеть ров и во что бы то ни стало вколотить в не оправдавшего надежд кота хоть сколько-нибудь чести. Бэн с трудом повалил друга и уселся сверху.

– Уймись! – попросил он. – Пусть расскажет все.

– Отпусти! Отпусти, и я убью гада! Сам он дивный! – Дэн изо всех сил упирался ногами в крепостную стену и царапал твердую, как камень, землю. – Он ее не спас!

– Что я мог?! – оторопевший Мэйсон испуганно хлопал глазами. – Кинуться на бандита с голыми руками?!

– И кинуться! И сдохнуть ты должен был, чтобы у Эмьюз появился шанс! – ревел шут. – Трус!! Ты не парень! Ты – мокрица! Амеба!

Дэн извивался змеей, стараясь вырваться из цепких рук Бэна, осыпая несчастного кота проклятьями и бранью, не стесняясь в выражениях.

Вдруг откуда-то с неба на ребят обрушился леденящий душу крик. Мэйсон упал на колени и закрыл голову руками, а липовые близнецы вжались в стену. Горгульи-стражницы, хлопая громадными крыльями, медленно опускались к месту событий. Их черные тела поблескивали, а хищные когти внушали ужас.

– Что ты там про Шутника говорил? – Бэн почти не шевелил губами.

– Не поминай его при них! – зашипел Дэн. – Горгульи не особенно разбираются в людях, могут принять нас за него.

Первая бестия подхватила Мэйсона, как пушинку, и взмыла с ним ввысь. Вторая замерла в нерешительности, она переводила взгляд с одного мальчика на другого и щелкала зубастым клювом.

– Это ж надо было так влипнуть… – Бэнжамин не сводил с горгульи глаз. – Если бы кто-то помалкивал, ничего бы не произошло.

– Я все равно с ним поквитаюсь, всегда знал, что кошка животное подлое, – отрезал шут.

– Конечно, если каменные красавицы не угробят нас раньше. – Бэн несколькими шажками приблизился к другу вплотную. – Проход, дева… Понимаешь, куда я клоню?

– Нет пока, – признался Дэн.

– Мэйс никакого слова никому не давал, – пояснил тот. – Расскажет все, как было.

– А мы объявим его психом, – зло ухмыльнулся он. – Главное, складно врать. Вспоминай, чем открестился наш «Великий и Незабвенный», и поступай так же.

Тем временем, первая горгулья вернулась налегке. Грузные твари переглянулись.

– Студенты. Два шага веред, – прокаркала правая.

– Да-да, конечно. – Бэн поднял руки и приблизился к краю.

Горгулья подхватила его и оторвала от земли.

– Не бойся, Дэн! – крикнул мальчик. – Меня мать так бережно не носила!

– Лишь бы опустила она тебя не как мешок с картошкой. – Шут зажмурился и шагнул к кромке рва.

В глубине души каждый из близнецов мечтал совершить подобный полет над университетским комплексом. Если бы не предшествовавшие обстоятельства, мальчишки назвали бы этот день самым счастливым в жизни. Радоваться в полную силу мешала тревога о судьбе подруги, но даже так одинаковый восторг сиял на лицах шутов, проносившихся над крышами домов.

Пусть камням неведомы эмоции, только горгульи словно играли в салки: они выписывали замысловатые пируэты, лавируя в потоках воздуха, огибали башни и чуть касались друг друга кончиками крыльев.

Пункт назначения не удивил. У распахнутого настежь окна своей комнаты стоял сам господин ректор. Он помог нарушителям перебраться внутрь и приказал ждать.

– У горгулий морды выразительнее, – поежился Бэн. – Как думаешь, он зол? Мэйс уже раскололся?

– Это ж Танцор! Чего ты хочешь? Они привыкли работать, когда все кругом плохо. – Дэн с нескрываемым интересом рассматривал комнату, в которой раньше никогда не доводилось бывать, и едва ли еще случай представится. – Сэр Финн наверняка в бешенстве. Странно, что нас не разделили.

– А зачем? Нам же не нужно договариваться об общих показаниях, мы же ничего не скрываем. – Бэнжамин делал такие явные акценты, что Дэниэл быстро прикусил язык. – Наш ректор прямо аскет. Интересно, окно можно закрыть или пусть сквозняк гуляет?

– Пускай, – отмахнулся Дэн. – Мне не жалко.

– Ш-ш! – Бэн на цыпочках прокрался к двери. – Кажется, я знаю, что там по ту сторону! Кабинет!

– Да ты, брат, гений. – Шут попытался устроиться в потертом кресле, но последнее ловко столкнуло его с себя на пол. – Ясно! Больше не буду!

Бэнжамин припал к замочной скважине.

– Видишь что-нибудь? – шепотом спросил Дэн.

– Одни перила и противоположную стену, – признался тот. – Молчание мне что-то подозрительно.

– Ну да, нас оставили на съедение монстру, а сами разбежались, – хихикнул он. – Вот почему никто никогда в комнате ректора не был. Точно! Тут живет злая хока.

– Злая кто? – Бэн даже обернулся.

– Никто, слушай лучше! – оборвал друга шут. – Надеюсь, Мэйсона пытают.

– Нет, Мэйс сам наплел сто узлов, и теперь там решают, как «пытать» нас. – Ирония помогала справиться с дрожью в коленях. – О! Зашевелились…

Тишину нарушил шумный вздох кого-то очень большого, затем подкованные сапоги зашагали по каменному полу.

– Я под-двел вас, Сэр, – подал голос ректор. – Неп-непостижимым образом четв-веро студентов оказ-оказались за пределами комплекса и Леди Варлоу в их числе. Глав-главный свидетель сейчас в Го-оспитальном Корпусе, он сл-слишком потрясен. Все, что уд-удалось понять, что у детей была какая-то кни-ига, из которой те и узнали сп-способ выбраться за стены.

Близнецы затаили дыхание.

– Я осведомлен лучше вас, – перебил другой незнакомый голос. – Позвольте мне самому поговорить со свидетелем. А вы найдите Клауса Раббе, и пусть он ждет меня в холле.

– Буд-будет исполнено, Сэр. – Суровый некто удалился.

Ребята едва успели отскочить, когда Финн распахнул дверь.

– А теп-теперь пришел ваш че-еред. – В глазах ректора приплясывали ломаные молнии. – На выход!

– Кто это был, профессор? – осторожно спросил Дэн, спускаясь по узкой лестнице.

– Вас это не ка-асается, мол-молодой человек, но для пол-полной картины мира отв-вечу. – Финн запер свою комнату на ключ. – Мастер Тени Сэр Джулиус Коллоу. Уяснили, нас-насколько все серьезно?

– Куда уж понятнее… – пробормотал Бэн.

Ректор неторопливо устроился в кресле у камина. Рыжие всполохи играли на шкатулке и двух крошечных сахарных человечках, задумчиво сидевших на палочке, принадлежавшей Эмьюз.

– Кн-книгу! – Финн требовательно протянул руку.

– Никакая это не книга, Сэр, – возразил Дэн. – Это шутка. Там страницы все пустые! Сами посмотрите. Я поскользнулся, упал… на стене что-то нажалось само собой, и получился проход.

– И сн-снова она… – Ректор презрительно взял тонкий томик двумя пальцами. – Пож-жалуй, я ост-оставлю вашу шу-утку у себя.

– Вы не можете! – запротестовал Бэн. – Я платил за нее деньги! Записная книжка моя.

– В-ваша? – Финн открыл первую страницу и провел указательным пальцем по внутренней стороне обложки.

Липовые близнецы не сумели скрыть удивления, когда на бумаге проступил символ, которого они никогда раньше не замечали.

– Ум-у меня своя версия. – Ректор нахмурился. – Как зн-знал, что по-хорошему вы нич-ничего не расскажите. Видел я ваш-вашу книжку лет чет-тырнадцать назад у одного студента. Может, ст-страницы там и пустые, но корень зла в ней. Вы сл-слово в слово мне сейчас его по-овторяете. И метка моя целехонька. Эту штуку вам пе-ередал Руфус Тангл, которого как раз чет-четырнадцать лет назад тут звали «Баламутом»? Не выг-выгораживайте его. Возможно, Тангл всту-упил в сговор с дивными. Я же не сп-спрашиваю, как эта штука работает. Простой вопрос – простой ответ.

– Ладно, – Бэнжамин отвел взгляд, – только не отчисляйте нас.

– Не тор-торгуйтесь, пожалуйста, – покачал головой тот. – Меня тоже «от-отчислят», если Эмьюз спасти не удастся. Слу-ушаю, мистер Арчер.

– Ничего про Тангла мы не знаем, – доверительным тоном сообщил Бэн. – Книгу нашли в библиотеке, когда готовились к своей первой сессии. Там и вправду ничего нет, но было так здорово чудачиться…

– Пол-получается, это со-обственность университета, – подытожил Финн. – Значит, ос-останется у меня. А вы пока св-свободны. И еще… не соз-здавайте паники. Найдите Клауса Раббе и нап-направьте в холл. По-осле идите в госпитальный корпус, пусть мисс Гейл в-вас посмотрит.

Возвращаться в шумную суету праздника, где ничего не подозревающие студенты танцуют и веселятся, казалось дико, но приказ есть приказ.

* * *

Взбудораженный мальчишка не мог ни сидеть, ни лежать. Он поминутно вскакивал и порывался бродить по палате.

– Успокойся, Мэйсон, – уговаривала его фельдшерица. – Что бы там ни случилось, оно позади. Ты в безопасности.

– Но Эмьюз нет… Дэн прав, я просто трус! – Мальчишка обхватил свою круглую, как тыква, голову руками.

– Оставьте нас, мисс, – попросил Коллоу.

– Седативный препарат пока не подействовал. – Женщина выпрямилась. – Я не в силах запретить вам допрос, но будьте снисходительны.

– Буду, – пообещал Джулиус.

Он проводил фельдшерицу взглядом и, убедившись, что никто не мешает, заговорил снова:

– Мэйсон, да? – Мальчишка боялся поднять взгляд.

– Да, Сэр, – выдохнул он. – Мэйсон Мотли, Сэр. Я не псих, я видел глаза в стене.

– Давай пока забудем про стены и глаза. Что произошло потом? – Коллоу сел на соседнюю кровать.

– Из воздуха появилась собака, Эмьюз… она запрыгнула на нее и ускакала! – «не-псих» задрожал.

– Хочешь, я быстро вылечу тебя от страха? – Джулиус протянул руку и потрепал несчастного по плечу.

– А это возможно, Сэр? – Мэйсон с опаской покосился на невесомую ткань, скрывавшую лицо.

– Экво анимо! – Мальчишка дернулся и застыл. – Легче?

– Да, Сэр, – признался тот. – Вы мне не верите про глаза в стене?

– Верю. – Коллоу развеял маску. – Более того, хочу попросить тебя навсегда забыть об увиденном. Эта тайна принадлежит Ордену.

– А откуда Дэн и Бэн узнали вашу тайну? – Мэйсон посерьезнел.

– Это ты у них спросишь, – покачал головой Джулиус. – Чем скорее ты изложишь суть произошедшего, тем скорее мы спасем Эмьюз.

На самом деле Коллоу сделал все, зачем пришел. Есть клятвы, нарушение которых чревато гораздо более серьезными последствиями, чем смерть непосвященного Танцора. Но чтобы не привлекать внимания, стоило выслушать мальчишку, так или иначе. Кроме того, Джулиус свято верил, что Варлоу в полной безопасности, пока Борджес ждет его.

К чему искать виноватых, когда истинный оракул сказала свое веское слово, заранее перечеркнув все усилия, призванные удержать Эмьюз от неприятностей? Судьба – страшная вещь, особенно если в нее вмешиваются.

Мистер Мотли должен был вот-вот уснуть, слишком крепко, чтобы рассказать кому-нибудь об увиденном, пока не придумается официальный повод очистить несчастному память.

– Дэн Кросс перекинул меня через ров, – начал Мэйсон.

– И как же? – улыбнулся Джулиус.

Студент выглядел весьма и весьма упитанным.

– Я аниморф, Сэр, – признался тот. – В облике кота худой и легкий.

«Метание мелких хищников через водные преграды – отличный спорт», – иронически отметил внутренний голос.

– Ребята ждали, что я… спасу девочку. – Мэйсон отвернулся. – Но что я мог? Я не герой…

– Дивный был один? – оборвал Коллоу.

– Один, но вооруженный ножом, – пояснил «не-псих».

Джулиус невольно провел рукой по горлу. Благодаря Никс от раны не осталось и следа.

– Эмьюз казалась такой бесстрашной, – продолжил тот. – Она угрожала дивному палочкой и требовала отпустить заложника.

– Какого заложника? – Коллоу больно прикусил щеку.

– Парня. Хозяина собаки. – Мэйсон стал отвечать с длинными паузами. – Его сбросили… столкнули с обрыва… С пригорка.

«Ну и размазало же тебя, приятель», – Джулиус помог мальчишке лечь.

– Вы ее спасете, правда? – почти сквозь сон спросил он.

– Обязательно, – пообещал Коллоу, но бедняга уже отключился.

Джулиус поднялся в воздух: объяснения с фельдшерицей никак не вписывались в планы. Едва ли та оценит применение к подростку столь радикальных методов успокоения еще и в сочетании с традиционными. Естественно, девица догадается, что произошло.

Он незаметно выскользнул из палаты, пронесся по коридору, пересек открытое пространство перед ординаторской и вылетел на улицу. Краем глаза Джулиус заметил еще двоих парней, понуро плетущихся в сторону Госпитального по главной улице, но был слишком высоко, чтобы рассмотреть их.

В холле дисциплинированно ждал Клаус. По изумленному выражению на остром смуглом лице Коллоу догадался, что Финн ничего никому не сказал.

– Что происходит, Сэр? – прямо спросил мальчишка.

– Мой связной погиб, и я нуждаюсь в твоих услугах, – сухо отозвался он. – Считай это последней проверкой на профпригодность.

– Как «погиб»? – Клаус вздрогнул. – Я видел его пару часов назад.

– И Эмьюз ты тоже видел? – не удержался тот.

– Что с ней? – Изумление сменилось ужасом.

– Некогда, – отрезал Коллоу. – Мне нужно попасть на призматическую подстанцию.

– Проводите меня за стену, тут слепое пятно не позволит. – Мальчишка быстрыми шагами направился к выходу.

– Разве пятно еще здесь? – В такие моменты он чувствовал себя беспомощным. – Я распорядился убрать его.

– Пока да, Сэр, – подтвердил Клаус.

Понятливость мальчишки радовала. Обернувшись вороном, он сорвался прямо с порога. Невидимый Джулиус скользил рядом, чтобы горгульи не приняли Клауса за нарушителя. Сразу за рвом птица камнем упала в жухлую траву.

– На призматическую подстанцию? – уточнил потенциальный связной, внимательно осматриваясь, словно выбирая направление.

– Без фокусов, – предупредил Коллоу.

– Как прикажете. – Мальчишка явно нашел, что искал.

Досчитав до пяти, он схватил Джулиуса за руку, и цветные пятна завертелись сумасшедшим калейдоскопом.

В помещении подстанции Коллоу призвал маску – не столько повинуясь общепринятому служебному этикету, сколько из-за зловонного дыма, от которого натурально слезились глаза.

– Не отставай. – Вручив мальчишке свой плащ, Джулиус направился вглубь здания.

– Вы не сказали, что с Эмьюз!! – Клаус схватил его за рукав формы.

Сэр Коллоу развернулся на каблуках.

– А теперь все то же самое, но без фанатизма. – Щенка предстояло перво-наперво научить манерам. – Вторая попытка хватать меня приятной не окажется.

– Учту. – Черные глаза смотрели не мигая. – Вы не просто так спросили меня о Леди Варлоу? С ней все в порядке?

– Не просто так, – кивнул Джулиус. – Не волочи мой плащ по полу, пожалуйста. Я планирую его еще надевать некоторое количество раз. Если бы ты не задавал вопросов, а молча шел за мной, уже знал бы больше.

Сочтя ответ исчерпывающим, Сэр Коллоу направился дальше по коридору, туда, где за распахнутой настежь тяжелой металлической дверью приглушенно гудела станционная техника.

– Спасибо, что откликнулись так быстро. – Бледный Наблюдатель потушил сигарету и протянул руку для приветствия.

– Это вы подняли тревогу? – ответив на дружественный жест, поинтересовался Коллоу.

– Да, Сэр, – подтвердил тот. – Мы следили за порученным нам квадратом и первыми зафиксировали гибель связного, служившего Сэру Руфусу Танглу. Где сейчас дивный, пока сказать невозможно.

– В чем причина? – Джулиус одернул Клауса, потянувшегося к рубильнику, призывно торчащему из стены.

– Подозреваю, что вы не поймете, но все равно покажу, – пожал плечами инженер. – Чтобы сомнений в нашей компетентности не осталось.

Пропустив первую часть реплики наблюдателя мимо ушей, Коллоу последовал за ним вглубь аппаратной. В окружении техники внук хитрого гоблина явно чувствовал себя, как рыба в воде. Он с достоинством оруженосца вышагивал за своим будущим господином, не обращая внимания на любопытные взгляды младших инженеров.

– Это главный экран, – без особой необходимости пояснил наблюдатель. – Он показывает всю территорию долины. Яркие пятнышки – точки входа, а более тусклые – либо точки выхода, либо «призменные зайчики».

Клаус нервно хрюкнул в кулак.

– И ничего смешного, молодой человек, – обиделся инженер. – Дивный применил против нас технику «каскада звезд». Многократно перемещаясь по одной и той же траектории со случайным вектором смещения. Это сильно затрудняет расчет его конечного пункта назначения, но к утру все данные будут у вас.

– Учись, – игнорируя реплику наблюдателя, произнес Джулиус, обращаясь к мальчишке. – Вот так у нас выигрывают время.

Он протянул руку и ткнул пальцем в один из квадратов в сетке картинки на мониторе.

– Ничего руками не трогать! – попытался возразить инженер, но Танцор просто сдвинул его в сторону, пока умная техника выполняла масштабирование.

– Вот это – Борджес, – продолжил Коллоу тоном заправского лектора, указывая на чуть смазанную черточку. – А бледное пятнышко рядом – Эмьюз.

Мальчишка ошалевшими глазами таращился на бело-голубые штрихи.

– Мы не будем мешать. – Джулиус осторожно подтолкнул его в сторону выхода. – Трех часов на все расчеты более чем достаточно.

«Такой умный – сам бы посчитал», – буркнул инженер в спины удаляющимся визитерам.

Как только дверь аппаратной осталась позади, Клаус остановился и крепко ударил кулаком в стену.

– Меньше эмоций. – Джулиус толкнул плечом дверь кабинета с наскоро прилепленной бумажкой «Сэр Р. Тангл. Без стука не входить».

– Как она там очутилась? – пробормотал мальчишка.

– Уже к обеду Эмьюз сама нам все расскажет. – Тон Танцора смягчился. – Есть соображения по поводу?

– Нет, – но Коллоу успел почувствовать ложь.

Городская полиция наверняка уже прочесывала оба места появления дивного, только с визитом туда предстояло подождать. Полчаса ничего не решат.

– А если правду? – Джулиус приоткрыл форточку и с наслаждением вдохнул такой сладкий чистый воздух.

– Это не существенно, Сэр, – замялся Клаус. – И, скорее, из области эмоций.

– Хочешь служить мне – доверяй, – попросил он. – Не во всем, конечно.

Во внутреннем кармане формы лежала карта Натана, густо заляпанная кровью. Джулиус, как мог, оттягивал момент встречи с Танглом, пусть и не отдавал себе в этом отчета. Он жаждал растолковать глупому сопляку, что не следовало лезть туда, в чем ничего не понимаешь. Тело Натана – шедевр. Воплощение всех самых смелых идей Счастливчика. И что теперь? Оно разрушено криворукими недоучками! Сломано и погублено! Одного взгляда на труп хватило, чтобы понять, из-за чего такая смерть вообще стала возможной.

Инженер уверен, что первым узнал о гибели связного. Наивно. Джулиус прекрасно запомнил, как рассыпалась прахом одна из статуэток за стеклянными створками шкафа, в тот самый миг, когда душа Натана рассталась с телом. Как Коллоу и предполагал, несчастный не продержался долго, потеряв часть своих способностей. Недалекие благодетели хуже дивных.

А все это время смущенный парень вещал о такой незначительной последней размолвке с очарованной Тенью.

– Достаточно, – оборвал Джулиус. – Это может показаться странным, но я понимаю твои чувства.

– Не уверен, – честно признался тот.

– Я еще ни разу не обманул тебя, даже не пытался, – улыбнулся он, развеивая маску.

– Если бы я не отходил от Эмьюз, она была бы сейчас в безопасности. – В голосе Клауса явственно проступало отчаянье. – А если ее не спасут, я… наверное, умру.

– Эй! – Коллоу звонко щелкнул пальцами. – Гони подальше такие мысли. Во-первых, я здесь не элемент интерьера. Во-вторых, один мертвый связной у меня уже есть.

Мальчишка часто заморгал и отвернулся.

– Тот наблюдатель, похоже, понятия не имел, с кем разговаривает. – Не самая удачная попытка сменить тему.

– Ему и незачем, – спокойно отозвался Джулиус.

– Но вы могли заставить его подавиться своими словами, – удивился Клаус. – Достаточно было просто назваться.

– И что? – Коллоу внимательно смотрел вниз. – Какой смысл? Сам я прекрасно знаю, кем являюсь, а тыкать это в нос всем и каждому… мелко, что ли.

На дороге появились три фигуры. Танцора Джулиус узнал сразу, а вот крашеная девица и блондинистый парень, которого буквально несли, знакомыми не выглядели.

– Похоже, к нам в руки плывут факты, – мрачно пошутил Коллоу и закрыл окно.

* * *

Иеремая постепенно приходил в себя. Но чем сильнее прояснялся его разум, тем острее болела забинтованная кисть.

– Как глупо, мисс! – выслушав историю Эмьюз, с чувством произнес он. – Опрометчиво и… неправильно! Вы казались благоразумной особой. Вы же девочка! Вам не положено никого спасать.

– Я – Тень. – Восковые слезы свечи прозрачными капельками стекали почти до пола и затвердевали белыми гроздьями.

– Вы умеете летать или проходить сквозь запертые двери? – карлик поморщился. – Вы просто девочка.

Иеремая поднялся на ноги, помогая себе здоровой рукой.

– Когда дивный вернется, вы потушите свет, а я брошусь ему под ноги, – прошептал он. – А пока человек потеряет время, избавляясь от меня, вы сможете убежать. Это ужасное место. Лишенное всякой жизни.

– Борджес не вернется, я испортила запирающий механизм.

Но сказать хотелось не это. Странное чувство: крошечный Иеремая производил впечатление забавной игрушки, а оказался мужчиной. Он был немногим выше сидящей на полу Эмьюз, только большие синие глаза горели нешуточной решимостью.

– Кроме того, бежать некуда, – добавила Тень. – Дивный обрушил лестницу, по которой мы сюда спускались.

– Неприятная новость. – Карлик прошелся до двери и внимательно осмотрел замочную скважину. – Умно, мисс. Надеюсь, из этого что-нибудь получится.

На лбу Иеремаи то и дело выступал пот. Коротышка не жаловался, но Эмьюз кожей чувствовала его страдания.

– Потрясающее платье, – усаживаясь обратно на свернутую мантию, улыбнулся карлик.

– Спасибо, – щеки девочки порозовели, – я не успела поблагодарить портниху.

– Еще успеете, мисс, – заверил он. – Как вы выбрались за крепостную стену?

– Сама. – Впутывать шутов не хотелось: они честно пытались ей помешать, значит, не виноваты. – Видела, как карлик открывал проход внутри замка, и нашла такой же в крепостной стене.

– Карлик? – переспросил Иеремая. – И какой же? Не переживайте, я его не выдам. И вас. Да меня никто и не спросит.

– Боб… «Боб-что-то-там», – ложь выглядела нелепой.

– Боббертиджис… маленькая рыжая головная боль, – нахмурился коротышка. – Этот мог. Нам просто так не положено бродить по замку, а в секретные туннели никого не посылают. Я уж подумал, что вы пытаетесь меня обмануть.

Тут пришлось поведать обстоятельства, при которых Эмьюз встретила того самого Боба, попутно избавляя прическу от последних шпилек. История немало повеселила Иеремаю, позволив на время отвлечься. Но вскоре карлик перестал отвечать: он лежал на боку, стиснув зубы, и таращился в темноту, куда не дотягивался робкий огонек свечи.

– Совсем плохо? – Девочка утерла пот с горячего лба коротышки.

– Терпимо. – Ответ доверия не внушал.

– Нас скоро спасут. – Эмьюз готова была повторять эти слова сколько угодно, как заклинание.

– Мне бы вашу уверенность. – Иеремая смежил веки.

Тень стащила с себя переливающуюся накидку и бережно укутала карлика. Девочка надеялась, что чары этой вещи помогут ему ждать.

За дверью раздались шаги. Борджес попытался вставить ключ в замочную скважину, но потерпел неудачу.

– Поздравляю, милочка, ты угробила замок! – крикнул дивный. – Нравится смотреть, как коротышка корчится от боли?

– Он в порядке! – отозвалась Эмьюз.

– Ну да, ну да… – Борджес все еще пытался воспользоваться ключом, но безуспешно. – Я думал, он один легко отделается. Второй раз ты, помогая, вредишь только. Его рана гниет, скоро поднимется жар.

Девочка приблизилась к двери вплотную.

– Что вы с ним сделали? – спросила она.

– Назовем это освобождением по частям. – Дивный подозрительно затих. – Я тогда думал, что нам с тобой встретиться не суждено, а очень хотелось найти предлог пригласить в свою скромную обитель одного джентльмена.

– И кого же? – осведомилась Тень.

– Джулиуса Коллоу. У меня столько всего есть ему сказать, – сообщил раздосадованный Найджел.

– В таком случае, у вас действительно нет шансов, – как можно более ядовито ответила Эмьюз.

Она не знала, что Танцорам положено делать с дивными, но такой, как Борджес, явно проигрывал любому из них.

– С чего вы взяли, что он придет? – Тишина за дверью девочке совсем не нравилась.

– Чутье. – Найджел понимал, что избавиться от преграды вовремя не получится, полагаясь исключительно на грубую силу: быть погребенным глубоко под землей – не самая приятная перспектива. – А ты так в него веришь?

– Допустим. – Эмьюз приложила ухо к холодному дереву.

– Если бы не Коллоу, ничего бы этого не случилось, – неожиданно тоскливо вздохнул дивный.

– В каком смысле? – Причин верить преступнику не было, но выслушать его это никак не мешало.

– Он вынудил меня… убить хорошего человека. – Голос Борджеса словно туман просачивался в комнату.

– Разве те, кого вы лишили жизни сейчас, «плохие люди»? – Жалость вернулась новой волной.

Найджел взглянул на часы. Рассвет неумолимо приближался, а с ним и смерть, так или иначе.

– Один отравил свою старуху-мать, чтобы получить наследство, другой – педофил. Ты не представляешь, что это, и слава Богу. Объяснять не стану.

В искалеченной памяти Найджела всплыл просторный зал с грунтовым полом, где в горячем воздухе пахло пылью и кровью. Дивные и Тени… яркие всполохи и крики. Тот тип отлично держался и вышел бы из боя невредимым, если бы… Если бы его жизнь уже не выменяли на жизнь Дианы. Нож между ребер, в спину. Потом удар в грудь, но его нанес кто-то другой. Борджес не видел лица ненавистной твари, когда она потеряла то, что отняла у него.

– Все получают по заслугам, – спокойно продолжил Найджел. – И я получу уже очень скоро. Только Коллоу – нет.

– А Иеремая? Почему страдает он? – Карлик тихо стонал, сжавшись в комок.

– Это война, детка, – усмехнулся дивный. – Всегда кто-то страдает. Он мне не понадобился бы, если бы твоя подружка не выручила бы тебя там у парка. Я бы завез вас к черту на рога, отпустил бы ее на все четыре стороны, а с тобой закрыл баланс неоконченных дел.

– Какая подружка? – События последнего месяца пестрой каруселью проносились перед глазами.

– Умница-студентка, у которой студенческий билет всегда с собой, – пояснил Борджес. – Не хотелось ее пугать. Уж слишком на мою Диану похожа. А так отвез вас к университету, и все.

У Эмьюз кровь похолодела в жилах. Девочка дала себе слово, что расцелует Ирис, если выберется живой.

– Потом помешал смурной парнишка с кинжалом. – Стоны карлика долетали даже через наглухо закрытую дверь. – Пока он строил из себя важную птицу, я прихватил коротышку и был таков. Нужен же запасной вариант на случай, если все остальное не сработает. Собственно, план «б» начал действовать, когда я заметил одну занятную псину, вечно снующую около замка. И хозяина ее сразу признал. Мы виделись в тот день, когда я решил сделать тебе маленький подарочек.

– Значит, это вас Гримм видел в окне! – Тень разрывалась между желанием продолжать разговор и необходимостью немедленно вернуться к Иеремае.

– Меня, – подтвердил Найджел. – Изловить мальчишку получилось несложно. Труднее оказалось с его собакой найти общий язык. И вот – ты здесь.

Борджес все говорил что-то тихим убаюкивающим голосом, но слушать его уже было некому.

Несчастный карлик будто закипал. Он не открывал глаз и не переставая подвывал сквозь крепко сжатые зубы.

– Что?! Коротышке таки-поплохело?! – крикнул Найджел, сложив руки рупором. – Впусти меня, и я его подлечу!

– Как?! Добьете?! – Иеремая часто дышал, а по его телу пробегали мелкие судороги.

– Нет! – Дивный предпринял новую попытку воспользоваться ключом. – Поставлю укол и обработаю рану! Соображай активней, детка!

– Не зовите меня «деткой»!!! – Тень всерьез боялась, что карлик умрет у нее на руках. – Для вас я – Леди Эмьюз Варлоу!

– Помоги открыть эту чертову дверь, Леди! – Найджел снова посмотрел на часы.

По ту сторону девочка пыталась освободить замочную скважину от непонятных гнутых железок, а он снова и снова думал о ее судьбе и… своей. Нелепо. Что потеряет Коллоу с ее смертью? Ничего! Его черствая душонка не заметит утраты.

«Не лучше ли рассказать глупышке всю правду о негодяе, и пусть он не видит ничего, кроме презрения, в ее глазах? О том, как тот чужими руками убирал людей, мешавших его планам. Вдруг и саму Бонмонт тоже вынудил он? Вынудил убить Помону! Как? Тогда все шептались о его намерениях на ее счет. Наставник и подопечная – неслыханно. Только Коллоу тогда уже был Мастером. А потом у Бонмонт появился муж, и ее подозрительно быстро и тихо комиссовали. Что мне делать?» – Где-то на грани слуха… в его собственной голове маячил отзвук безутешных рыданий. – «Девочка моя, доченька… почему ты плачешь? Как мне поступить?»

– Ничего не получается!! – Эмьюз бессильно опустила руки.

– Возьми коротышку и забейся вместе с ним в самый дальний угол. – Найджел достал палочку. – Дай мне сигнал, когда будешь готова.

Тень бережно подобрала несчастного Иеремаю вместе с мантией, стараясь не потревожить замотанную кисть.

– Мы готовы!!!

И прогремел взрыв. Дверь со свистом пролетела через всю комнату в клубах дыма и языках пламени, ударилась о противоположную стену и рухнула точно на то место, где раньше лежал карлик. Свеча погасла.

– Флагра. – В проломе появился Борджес.

Дивный нес пыльную бутылку. Эмьюз положила карлика на пол и отступила на шаг.

– Терпи, боец, реконструкторы тебя восстановят. – Найджел не верил, что сделал такое с беспомощным человечком, но тогда казалось, будто другого способа выманить Коллоу просто нет.

Тень уже видела, как ставят уколы. Только вся жидкость из шприца перешла в вену, Иеремая успокоился, точно уснул. Он дышал бесшумно и ровно, а симпатичное личико ничего не выражало.

– Помогло? – с надеждой спросила девочка.

– В каком-то смысле да, – кивнул дивный. – По крайней мере, боли коротышка не чувствует. Отвернись-ка лучше, Леди, я рану промою.

– Чем? – Эмьюз послушно уставилась в стену.

– Это, – Найджел открыл бутылку, – виски. Горит, значит, для дезинфекции сгодится. Ничего другого все равно нет.

Комнату наполнил запах крепкого алкоголя. Старую повязку Борджес выбросил, а под новую приспособил свой носовой платок. Тень все же рискнула взглянуть на изуродованную руку Иеремаи и успела крепко пожалеть об этом. Она старалась не думать об увиденном, чтобы тошнота не вернулась.

– Поработала сиделкой – и будет. – Найджел поднялся с колен. – Я обещал занимательные истории из далекого прошлого. Вот их черед и настал. Не жажду умереть тут.

Дивный предложил девочке руку, и, как ни странно, Эмьюз согласилась. Найджел вел ее длинным темным коридором в последнюю тупиковую комнату. Мебелью здесь служили старые ящики, а светильником надтреснутая масляная лампа.

– Я злодей? – неожиданно поинтересовался Борджес.

– Да, – искренне отозвалась Эмьюз.

– Почему? – Найджел набросил свою куртку девочке на плечи.

– Вы дивный и убивали людей. – Она продела порядком замерзшие руки в рукава.

– Хорошо. А кто такие «дивные»?

Вопрос застал врасплох. Сначала Тень хотела пересказать сюжет нехитрого спектакля липовых близнецов, потом попыталась вспомнить, что на эту тему говорила тетка, но в итоге так ничего вразумительного не нашла.

– Не знаю, – наконец призналась она.

– Так и думал. – Борджес пододвинул себе ящик. – Суету пыльной эпохи послушать, конечно, можно. Как сказку на ночь. Мы живем сейчас. Дивные – все, кто противостоит усилиям Танцоров поддерживать в мире порядок и стабильность. Тут я не с ними. Я честно служил Ордену. И у меня тоже была маленькая девочка. Она любила атласные ленты, грустных кукол и гладить пони.

Глаза Найджела сделались влажными.

– Возможно, где-то далеко живы твои родители, только если вы встретитесь, пройдете друг мимо друга, не узнав… – Начав говорить, он уже не мог остановиться. – Так происходит со всеми Тенями, память о них выкорчевывают без остатка. Это неизбежно и необходимо. Разве можно сделать для своего ребенка что-то большее, чем подарить бессмертие? Орден дал моей девочке новое имя. Из Дианы Томсон-Борджес она превратилась в Дайну Уиквилд. А потом один Танцор вдруг вернул ее мне и даже позволил служить при дочери связным. С условием, что ни одна живая душа никогда не услышит от меня правды.

Бедняжка Эмьюз, не раздумывая, променяла бы свое сомнительное бессмертие на любящую семью. Только кто бы ее спрашивал!

– Предупредить меня было некому, – продолжил Борджес. – Я крепко попал на крючок. Причиной всех моих несчастий стал тот самый благодетель. Знаешь, милочка, я и впрямь дивный. Напал на Танцора…

Он запнулся. Рыдания в голове стали невыносимыми! Необъяснимая ненависть наполнила душу, требуя немедленного возмездия. «Перед кем ты распинаешься? Эта козявка не понимает ни слова из сказанного тобой! А хуже всего, что она тебе не верит. С чего бы? Вырастет вторая Бонмонт или даже второй Коллоу! Убей сейчас – спаси тех, кто обязательно пострадает от нее!!» – никогда собственные мысли так не пугали. Пальцы сами собой нащупали рукоятку ножа, а глупая девчонка смирно ждала продолжения истории. Кроткая и послушная, как овечка. Хотя… какие уж тут овечки?! Тут просто волчонок еще несмышленый. Дайте срок, и из нее воспитают чудовище.

– Ваша жизнь – это ваша жизнь. – Эмьюз нарушила тягостную тишину. – Почему я?

– Месть, детка. – Лицо Борджеса неожиданно преобразилось, потеряв всякие эмоции. – Тебя за Диану.

– Неравноценно получается. – То, что казалось самоубийством, превратилось в фарс. – Я этого Коллоу встречала раз или два. Глупо как-то.

– Что-то ты шибко смелая, – усмехнулся Найджел. – Умирать больно.

– Больнее, чем сейчас, не будет. – Тень сжала кулаки, и ногти немедленно впились в кожу.

– Проверим? – Хищно блеснуло короткое лезвие.

– Да пожалуйста!! – Она демонстративно протянула вперед открытые ладони. – Режьте! Надоело уже. Боитесь куртку испортить – так я ее сейчас сниму! Ну?!

– А что стряслось-то? – Ненависть отступила так же внезапно, как и нахлынула.

Он смотрел на Эмьюз и видел маленькую Диану, оставшуюся без кавалера на рождественском балу.

– Вы действительно хотите знать? – удивилась Тень.

– Не трать время, рассказывай, – попросил Найджел, стараясь удержать зыбкий мираж счастливого прошлого.

– Хорошо, – согласилась та.

Пускай нелепо, пускай бессмысленно, но слова сами рвались наружу. Скорее всего, при любых других обстоятельствах Эмьюз ни за что не открылась бы чужому человеку, но дивный Борджес больше не был таковым. Словно кто-то неведомый дернул рычаг рубильника где-то в мозгу. Как бы дико это ни звучало, но девочка… надеялась получить совет от человека с усталыми глазами, трижды пытавшегося убить ее и один раз спасшего ей жизнь.

* * *

– Это совершенно ненормальный тип. – Белобрысый парень достаточно быстро пришел в себя.

– Ценная информация, – процедил Джулиус, рассматривая здоровую ссадину на виске свидетеля.

– Мальчик ударился головой, будьте повежливее! – Крашеная дамочка зверем уставилась на незнакомого Танцора. – Вы вообще имеете право его допрашивать?

– Алиса… мисс Маршал… – промямлил Тангл.

– Что? – вскинулась та. – Следствие веду я, а Орден представляете вы. Верно? Зачем здесь тогда двое посторонних?

От не в меру эмоциональной Алисы разило дешевой выпивкой, вернее, тем неповторимым запахом, который появляется после.

– В таком случае, заранее извиняюсь. – Коллоу сдержанно поклонился, а буквально в следующую секунду довольно грубо выставил дамочку в коридор без всяких объяснений.

– Сэр, мисс Маршал специалист, и вы… – начал Руфус.

– На твоем месте я сто раз подумал бы, прежде чем открыть рот, – сухо перебил он. – Надеюсь, мы друг друга поняли?

Руф был готов провалиться сквозь землю немедленно. Новость о гибели Натана и побеге Эмьюз поставили жирный крест на самооценке. Так прошляпить все и сразу способен только конченый неудачник, но не вступиться за Алису Руфус не мог.

– Теперь по существу. – Коллоу развернулся к белобрысому парню. – В чем выражалась «ненормальность»?

– Когда дивный считал, что его никто не слышит, разговаривал сам с собой, – сообщил тот. – И вообще вел себя так, как будто не один. Я решил, что с ним общается дух, но ничего такого не почувствовал. К несуществующему собеседнику дивный обращался «моя девочка». Это ненормально.

– Допустим. – В памяти всплыл тот сон, который удалось подсмотреть с помощью Сириуса. – Что если подробнее вернуться к описанию места, где Борджес тебя держал? Ты смотрящий в ночь, значит, у тебя есть собака. Она не может показать дорогу туда?

– Пеппер мог бы, – признался Гримм. – Только Сэр Тангл наложил на него сильную обездвиживающую чару.

«Вредитель», – саркастически отметил внутренний голос.

– Пес напал на нас, когда мы хотели приблизиться к его хозяину, – пользуясь паузой, попытался оправдаться Руф. – Я действовал по инструкции…

– … где не надо. – Ситуация начала казаться в известной степени комичной.

– Скажите, Сэр, Эмьюз – Тень? – набравшись наглости, спросил парень.

– Да. – Белобрысый тип нравился меньше и меньше. – А вы знакомы?

– Мы друзья.

На лице Клауса не дрогнул ни единый мускул, но Джулиус и без этого прекрасно заметил желание потенциального связного свернуть студенту-теологу шею.

– Помоги нам спасти свою подругу. – На полноценную вдохновенную речь пришлось бы потратить уйму времени, так что Коллоу вложил все необходимые чувства в одну-единственную фразу.

– Что я могу? – Парень опустил голову. – Я ношу повязку.

– Пригодится все: направление, посторонние звуки, любая мелочь, – нашелся Руфус.

– Звуки? – Гримм наморщил лоб. – Мне казалось, что в комнате кто-то тихонько скулил. Жалобно так.

– Раненый карлик, – подтвердил Джулиус. – Еще.

– С направлением… сложнее, – Белобрысый мальчишка умолк. – Я всего восемь месяцев «вынужденный слепой». Ориентируюсь плохо. Хотя… Там была лестница. Не обычная, а ржавая и шаткая. И спускаться по ней пришлось очень долго, почти бесконечно долго. Я надеялся воспользоваться зеркальцем, но оно не работало. Наверх дивный тащил меня на себе, потому что успел связать. А до места «обмена» добрались, кажется, с кристаллом поиска пути. Или чем-то похожим.

Последние предложения Коллоу пропустил мимо ушей.

– Клаус, проводи Гримма в коридор, пусть кто-нибудь осмотрит его, – распорядился он. – Только открывай очень осторожно, чтобы не причинить неудобств мисс следователю.

За дверью спешно застучали каблучки.

– Плащ оставь тут, – добавил Джулиус, передавая белобрысого мальчишку в руки потенциального связного. – И не уходи далеко.

– Конечно, Сэр.

Руфус попытался тоже бочком проскользнуть к выходу, но Коллоу не позволил. Он запер кабинет изнутри и развернулся к Танглу лицом.

– Бестолочь, – обидное слово вырвалось из груди низким рыком.

– Вы правы, Сэр. – Рядом с Мастером Тени Руф выглядел коротышкой.

Джулиус не ответил. Он крепко взял Тангла за горло и приподнял так, чтобы тот едва-едва мог встать на носочки. Технически обвинить мальчишку не в чем. Натан – действовал свободно. Отсутствие в координационном центре, когда объявился дивный? Тангл скажет, что «занимался расследованием». А свидетельница у него есть, и еще найдутся. Чтобы проверять серьезно такую ерунду, нужно быть параноиком. Коллоу знал, что, несмотря на все промахи, Руф талантливый парень, но сейчас это мало волновало.

– Без шрама он здорово смотрится… в гробу. Доволен? – Сказав все, что хотел, Джулиус просто рассеялся невесомой тьмой.

Не удержавшись на ногах, уничтоженный Руфус плюхнулся на четвереньки. Оставаться и созерцать муки совести не позволяло время, так что Коллоу просто материализовался в коридоре.

– Где Сэр Тангл? – осторожно поинтересовался Клаус.

– Ему нужно побыть одному, – отозвался он. – Нас ждет работа. Иди за мной.

Снова зал, наполненный мягким гудением. Занятые расчетами сотрудники подчеркнуто не обращали внимания на непрошеных гостей. У большого экрана Джулиус остановился.

– Мы сейчас находимся примерно здесь, – он указал на один из квадратов в нижнем правом углу, – а попасть нужно вот сюда…

Поставив на прохладную поверхность сразу все пять пальцев, Коллоу легко сместил картинку.

– Вы опять самовольно трогаете приборы? – Знакомый инженер выскочил, как чертик из коробочки. – Что вы собираетесь там смотреть? Это буферная зона перед границей возврата. Там пусто.

– Это наше дело, – осадил любопытствующего он.

– Для вас наладить коридор? – исключительно из вежливости осведомился наблюдатель.

Прежде, чем Джулиус успел произнести свою реплику, Клаус уже ответил «нет». Суровый мальчишка без лишних слов зашагал к выходу из здания. Сварливый и агрессивный щенок с умными глазами определенно нравился, только его предстояло научить выживать. Коллоу не желал бы внуку хитрого гоблина судьбы Натана.

– Один вопрос, – если Клаус и волновался, то ничем не выдавал своих эмоций, – что там будет?

– Центр исследования призматической энергии, закрытый за ненадобностью, – честно ответил Джулиус. – Спроектирован для определенного вида исследований, работы в той области закончены. Содержать его дорого, а уничтожить жалко. Там остовы зданий.

– Слишком много информации, Сэр. – Мальчишка явно не был одет для путешествия, но этот факт его не трогал никак. – Мне требовались сведения только о качестве возможных препятствий.

Головокружительный полет в вихре ярких пятен продолжался меньше, чем предполагал Коллоу. Он не понимал политики Совета в отношении отслуживших объектов, но и без того слишком злоупотреблял правом голоса, чтобы настаивать на чем-либо настолько незначительном.

Безликие облезшие стены – старый шрам на теле долины. Джулиус ненавидел подобные места до отвращения. Если такой была жизнь допризменной эпохи, будь благословен Очевидец!

Туман заметно поредел. Серое небо на востоке предвещало скорый восход. Тишина звенела в ушах.

– Что мне делать? – Самообладание мальчишки дало трещину, сквозь которую отчетливо проступал страх.

– Запрещать кому-либо спускаться за мной, – пояснил Коллоу.

– Так никого же нет! – возразил Клаус.

– Скоро будут, – заверил Джулиус.

Растерянный парнишка бессильно смотрел в спину удаляющемуся Танцору.

– Удачи, Сэр!! – крикнул он.

– Это мне не понадобится, – не оборачиваясь, ответил тот.

«Никс наверняка оценила бы картину», – слепое мертвое здание приближалось. Тяжелые ржавые ворота обиженно завизжали, открывая проход в пыльную темноту.

Звук шагов разлетался звонким эхом. Живое сердце птицей трепетало в груди. Джулиус ходил по этим коридорам когда-то давно. Память дорисовывала очертания несуществующих предметов и людей. Глазки-шпионы соскользнули с его ладоней и скрылись во тьме. Так некстати очнулась тревога.

Сейчас задача стояла не столько уничтожить дивного, сколько вернуть Варлоу целой и невредимой. От мыслей об этом тревога только нарастала, а не думать вообще Коллоу не умел. Борджес должен знать, что его «главный враг» приближается, чтобы оценить всю бессмысленность своего положения. В глубине души Джулиус надеялся, что Борджес отступился. Покалечить карлика – одно, но убить ребенка – совсем другое. Найджел хорошо служил Ордену, не сойди он с ума после смерти Уиквилд. Только за это стоило дать ему шанс сдаться добровольно и сохранить лицо, даже если не брать в расчет требования протокола.

«Я не чудовище», – сказал себе Коллоу, отрываясь от пола перед ямой, где внизу угадывались останки лестницы.

За проломом в боковой стене глазки-шпионы обнаружили лежащего на полу карлика. Несчастный дышал спокойно и ровно, а рядом с ним стояла полупустая бутылка виски.

Впереди оставалась последняя тупиковая комната с распахнутой дверью. Найджел рывком поднялся на ноги и ловко отшвырнул ящик, на котором сидел. Он протянул руку туда, куда Джулиус не мог достать взглядом, и дернул к себе Эмьюз.

Идея с «шансом для Дивного» лопнула, как мыльный пузырь. От сердца по венам во все концы прокатилась волна колючего холода. Коллоу мог поклясться, что остановил время, только Борджес словно не почувствовал этого!

– Испугался? – участливо поинтересовался дивный, приставляя знакомое лезвие к горлу девочки. – Настолько тебя ненавижу, что не остановлюсь, хоть тресни. Зверь! Ты пришел! Значит, я прав, и даже тварям есть, что терять.

Варлоу смотрела прямо перед собой широко распахнутыми глазами, но в них не было и тени страха, только необъяснимое бесконечное изумление.

– Теперь-то ты выслушаешь мое последнее слово, – продолжал Борджес. – Проглотил язык? Молчишь… Рассказывай кому угодно, что я дивный, но мы-то знаем, в чем дело. Это моя маленькая месть. Эмьюз – славная девочка. И вот что я решил. Убей себя, и я ее отпущу. Клянусь памятью Дианы! Ты ведь можешь! Один только ты. Давай! Меня все равно прикончат. Даже сопротивляться не стану.

Найджел больше не слышал голоса в голове, его заглушал стук крови в висках.

– Понимаю твою привязанность, – улыбнулся он. – Такая Леди растопит любое сердце. Я бы попросил ее заткнуть ушки, но мы не хотим, чтобы Эмьюз порезалась. Гадко, на мой вкус… Но мы с тобой люди разные. Рассчитывал, что лет через десять не та, так эта скажет «да»?

Тут Джулиус ощутил, что буквально сатанеет! Слепящая ярость подсказала единственно верный выход.

– Ну и кретин же ты, Найджи! – Коллоу развеял маску и рассмеялся. – В твоей лысеющей голове, похоже, совсем мозгов не осталось. Правильно! Столько пить! Не допускаешь мысли, что единственная причина, по которой я здесь, – желание лично убедиться, что ты сдохнешь?

Борджес побледнел.

– Примерно двадцать процентов Теней не доживает до Посвящения, так или иначе. – Джулиус старался не смотреть девочке в глаза. – А эта… такая же дефектная, как и твоя драгоценная Дайна. Если страшно – кричи, потому что сейчас все закончится. Прощай, взбесившаяся пешка.

Чувства умерли, отдавая все на откуп доведенным до совершенства умениям. Требовалось действовать быстро, чтобы дивный не успел опомниться, но в то же время не слишком быстро, чтобы сам Джулиус смог остановиться, если план не сработает. Хотя другого плана не было.

Тело Эмьюз словно окостенело! Она с ужасом наблюдала, как пальцы «чудовища» деформируются… вытягиваются, превращаясь в тошнотворные толстые когти, напитанные ядовито-зеленым сиянием. Секунды хватило, чтобы осознать, что ее вот-вот пришпилят к несчастному Найджелу, как бабочку! Девочка зажмурилась.

Эмьюз ощутила удар, но не тот, какого ждала. Борджес с силой отшвырнул ее в сторону, прежде чем отвратительные когти пронзили его насквозь! Тихонько звякнул нож, выскользнувший из руки дивного.

Сообразив, что жива, девочка вскочила на ноги. Росарио не ошиблась: Коллоу действительно был чудовищем! Хладнокровным, безжалостным зверем лишенным всего человеческого! Он с безразличием мясника смотрел на обмякшее мертвое тело и… улыбался.

Слова потерялись. Эмьюз принялась пинать, колотить и царапать безупречно-черную форму. Мерзкие когти пропали, позволив Борджесу рухнуть на пол, а сам зверь вдруг развернулся и обнял девочку крепко-крепко.

Казалось, руки убийцы выкованы из стали! Все попытки высвободиться сошли на нет. То, что раньше выглядело болью, теперь представлялось нелепой глупостью. Новый горький опыт в корне изменил представление о «боли» вообще! Если бы кто-то по-живому вырвал девочке сердце, она бы не заметила разницы в ощущениях.

Джулиус понял, что победил и проиграл одномоментно. Оправдания застревали в горле, мешая дышать. Никто не станет их слушать, пока память пульсирует открытой раной. Глазам верят охотнее, чем чужим словам.

Он поднял бедняжку и понес прочь от распластанного тела.

Колючие искорки окружили душным облаком, увлекая вверх. Мимо спутанных тросов, подальше от проклятого места.

Опустив девочку перед началом последнего коридора, Коллоу нырнул обратно в темноту. Как Эмьюз мечтала, чтобы он остался там навсегда! Она со всех ног бросилась прочь, стараясь обогнать свои мысли.

Серая улица окрасилась алым. Кровавое солнце успело показаться из-за горизонта и медленно карабкалось по небосклону. Эмьюз заслонила успевшие привыкнуть к скудному освещению глаза.

Внезапно на бедняжку обрушился шум голосов. Танцоры, люди… все вертелось и сливалось в однообразный монотонный гул. Тангл и Клаус тоже были здесь, и господин ректор, и профессор Дарроу, даже Орин снова грел своим спокойным теплом. Только где все они были, когда окончательно пала пелена, приукрашивающая реальность?

Девочка попробовала спросить, что с Гриммом, но только шевелила губами. Тут шум в голове достиг пика, и сознание покинуло, растворившись в бесцветной пустоте.