Похожие, как Дэн и Бэн, дома из красного кирпича с плотно занавешенными окнами тянулись по обе стороны дороги. Тротуар и мостовая напоминали дырявую шаль нищенки: многочисленные заплатки отличались друг от друга, а там, где камней недоставало, скапливалась дождевая вода.

– Будь я хотя бы немного повыше ростом, предложил бы вам руку. – Иеремая ловко перепрыгивал лужи.

– Для чего? – не поняла Эмьюз.

– И правда… для чего? – Карлик отвернулся, делая вид, что обнаружил что-то интересное на противоположной стороне. – Если хотите, я могу проводить вас до Университета, а уже потом приступить к выполнению поручений в городе.

– А разве мне с тобой нельзя? – Когда перспектива потеряться перестала маячить на горизонте, прогулка начала казаться приятной.

– Можно, конечно! Просто не думаю, что Леди понравится. – Иеремая сунул руки поглубже в карманы курточки. – Я всего лишь посыльный, ничего увлекательного в этой работе нет.

– А если мне доставляет удовольствие твое общество? – Эмьюз изо всех сил пыталась проникнуть за непробиваемую завесу учтивости собеседника.

– Зачем вы так? – Карлик остановился и укоризненно взглянул на девочку. – Я ведь могу поверить…

Неожиданно ей почудился знакомый запах. Нежный-нежный аромат роз струился в воздухе, превращая реальность в сказку.

– И что тогда? – улыбнулась Эмьюз.

– Вам, положим, и ничего. – Иеремая с трудом поборол смущение. – А мое сердце будет разбито, когда выяснится, что это обман. Мы, карлики, не привыкли бросаться словами.

– Но мне правда нравится с тобой говорить. – Надежда убедить упрямца таяла на глазах.

– Это пока, – грустно выдохнул тот. – Сейчас я кажусь вам говорящей куклой, но скоро надоем.

– Так плохо обо мне еще никто не думал! – От обиды захотелось взвыть.

Эмьюз развернулась на каблуках и зашагала обратно, толком не представляя, куда именно придет.

«Похоже, ты всегда убегаешь от проблемы», – издевательски отметил внутренний голос. – «Боишься что-то доказывать? А как люди узнают, что ошибались, если ты промолчишь? Язык нам дан, чтобы все решать в диалоге».

– Мисс, вы же… – очнулся карлик.

– Имя! – оборвала его Тень.

Девочка замедлила шаг, позволяя маленькому человечку поравняться.

– Эмьюз, – выдавил тот, – вы же не знаете дороги. Простите. Если все еще желаете составить мне компанию, почту за честь.

Иеремая легко поклонился.

– Обещай не расстраивать меня больше, – попросила она.

– Обещаю, – кивнул карлик.

– Друзья? – Эмьюз протянула крохе руку.

– Друзья! – Иеремая вытер влажную ладонь о брюки.

Даже в новом качестве карлик чувствовал себя неловко: он молчал и старался не смотреть на девочку. Все попытки разговорить Иеремаю с треском проваливались.

Между тем, аромат цветов усиливался с каждым шагом. Мисс Варлоу ни капельки не удивилась, когда заметила сказочный садик, затесавшийся в хмурый ряд одинаковых домов.

Не раздумывая, Эмьюз пересекла улицу. Низенькие деревца, ухоженные розовые кустики и посыпанные мелким щебнем дорожки – только среди всего этого великолепия она выглядела великаншей! Распахнутая резная калитка в белом заборчике приветливо приглашала войти, а в глубине угадывался домик, оплетенный диким виноградом.

– Что это за место? – дурманящий сладкий запах наполнял душу волшебным светом.

– Магазин Филниса Вбочкуплюхла, – пояснил Иеремая. – Здесь всегда лето и самые прекрасные розы.

– Минуточку. – Но Эмьюз ступила за калитку, и садик ожил.

Блестящие листочки трепетали, как от ветра, и будто перешептывались!

– Смелее. – Карлик осторожно взял девочку за руку.

– Так нам туда? – на всякий случай уточнила та.

– Мне да, – подтвердил Иеремая. – Подождите меня снаружи. Я мигом. Быстро отдам заказ на цветы к празднику и вернусь. Позвал бы вас с собой, но вдвоем мы, боюсь, не поместимся.

Мисс Варлоу охотно поверила. С первого взгляда становилось понятно: чтоб пролезть в домик, девочке пришлось бы вставать на четвереньки.

Рыхлая мягкая земля между кустами дышала теплом. Эмьюз стащила душный пиджак и положила на крошечную скамейку. Сесть сама девочка не решилась. А садик продолжал перешептываться где-то за спиной.

От любопытства мисс Варлоу так и завертелась волчком, но никого не обнаружила. Тогда она затаила дыхание и прислушалась…

– …вы только посмотрите, какие у нее ручищи! – отчетливо пропищал соседний куст.

– А носище!! – отозвался кто-то почти у самой земли. – Какая уродина!

– Тише, вдруг услышит, – вклинился третий звенящий голосок.

– Не услышит, – хихикнул куст.

– Услышит, услышит. Вон ухи-то какие! – не унимался второй.

Незаметные под защитой колючих стеблей и густых листьев вредины так и потешались бы над девочкой, если бы та не решила вмешаться.

– Это кто ж такой невоспитанный? – как можно строже спросила Эмьюз.

– Я же говорил! – испугался невидимый кто-то.

– Покажитесь, тогда посмотрим еще, насколько вы сами хороши! – с вызовом продолжила Тень.

– Она злая! – отозвался куст. – Злая и страшная!

– А ну-ка прекратите, негодники! – Девочка вздрогнула от неожиданности. – Не обижайтесь, добрая госпожа. У эльфов умишко маленький, они сами не понимают, что болтают.

На дорожке чуть позади стояла странная особа, опираясь на внушительных размеров садовую лейку.

– Роззи Лиз Вбочкуплюхл, – улыбнулась она. – К вашим услугам.

– Эмьюз Варлоу. – Замаскировать удивление не удалось.

Девочка предполагала, что где-то должны быть и карлицы, но чтоб так вдруг… Роззи живо напоминала дорогую куклу с круглыми голубыми, как утреннее небо, глазами, острым длинным носом и кудрявыми солнечно-рыжими волосами. Эмьюз не сразу поняла, что и карлица с интересом изучает ее.

– Вы кого-то ждете? – осторожно спросила Роззи.

– Да, – подтвердила девочка. – Мой друг здесь по делу.

– Друг? – Широкие дуги бровей поползли вверх.

– Иеремая, – зачем-то пояснила Эмьюз.

Внезапно голубые глаза карлицы наполнились слезами. Бедняжка уронила круглое веснушчатое личико в ладони, плюхнулась на колени и разрыдалась. Остолбеневшая от удивления девочка моментально пришла в себя.

– Я что-то не так сказала? – пролепетала она.

– Все так, – всхлипывала Роззи. – Для вас он купил самый красивый цветок? Для вас?!

– Не понимаю. – Эмьюз решительно убрала с дорожки лейку и заняла ее место.

– Нераскрывшийся бутон, нежно-розовый… Вспоминайте! – Карлица усердно размазывала слезы по щекам.

– Я и в самом деле получила не так давно в подарок цветок, – в голове у девочки все окончательно перемешалось, – только вовсе не от Иеремаи. В карточке было другое имя.

– Правда? – Бедняжка подскочила как ужаленная. – И он… Иеремая вам совсем-совсем не нравится?

– Нравится, конечно, но явно не так, как вам. – Картина постепенно начала проясняться. – Я знаю его всего пару дней. Иеремая добрый и очень ответственный карлик.

Заплаканная Роззи просияла и бросилась Эмьюз на шею, прежде чем та договорила.

– Думаю, вы отличная пара. – Девочка осторожно погладила карлицу по спине.

За дверью раздались голоса.

– Не хочу, чтобы он видел меня такой! – Роззи отступила на шаг, судорожно расправляя подол платья. – Передайте… передайте Иеремае привет.

Мисс Варлоу ничего не успела ответить, потому что карлица растворилась в воздухе, а из дома вышел невольный виновник неожиданной сцены ревности.

Обнаружив обескураженную Эмьюз на коленях посреди дорожки, Иеремая открыл рот, но так и не нашел нужных слов. Вместо этого он подобрал со скамейки пиджак.

– Все в порядке, мисс? – настороженно спросил карлик.

– В полном. – Девочка с трудом сдерживала смех.

За оградой летнее тепло закончилось, но улыбка не желала покидать губ.

– Знаешь, – спохватилась Эмьюз, – Роззи просила передать тебе привет. Мне кажется, ты ей очень нравишься.

Иеремая ничего не сказал, только густо покраснел.

Мисс Варлоу старалась идти как можно дальше от карлика, пока сказочный садик не исчез за поворотом. Под ребрами шевельнулась совесть. «Вдруг Гримм сейчас ищет меня? А я опять не там, где должна быть», – сердце оборвалось и плюхнулось в желудок.

– Проводи меня к выходу из города, – попросила девочка.

– Я же говорил, что со мной скучно. – Карлик шумно выдохнул.

– И вовсе не поэтому! – возразила Эмьюз. – Я вспомнила, что обещала дождаться кое-кого. Еще одного друга.

– Парня с собакой? – Иеремая сунул руки в карманы курточки.

– Ты шпионил за мной? – В каждой шутке есть доля правды. – Спасибо за розу, кстати. Карточку тоже сам подписывал?

– Нет, карточку не я, – признался тот. – Я всего лишь выбрал цветок, который просил Сэр. Рад, что вам понравилось. Так вот, если это действительно «парень с собакой», ждите его не раньше завтрашнего вечера.

– Интересно, интересно… – Ничего не значащая фраза удачно заняла собой паузу.

– Студентов-богословов выпускают за пределы аббатства только один день в неделю, – продолжил карлик. – Я там работал несколько лет назад, пока не освободилось место в Университете. Почти уверен, что за ту прогулку ему влетело.

– Тогда никуда провожать не надо. – Эмьюз боялась заблудиться в хитросплетениях чужих отношений, но все же рискнула спросить: – Почему Роззи решила, что ты покупал цветок для меня по собственной инициативе, и расстроилась?

Иеремая крепко задумался.

– Когда-нибудь, – почти шепотом начал он, – я попрошу старика Филниса отдать мне ее в жены.

– А почему ты не хочешь сделать это сейчас? – удивилась девочка.

– Я просто младший коридорный, мисс. – Карлик одарил Эмьюз тоскливым взглядом. – Этого слишком мало. Чтоб просить руки Роззи, нужно быть кем-то. У нашего народа свои порядки.

– Как грустно, – не выдержала Тень.

– Может и так, – пожал плечами Иеремая. – Зато справедливо. Был бы я сам отцом, убивал бы за такие просьбы. Карлики ценят трудолюбие и упорство. Мне не страшна никакая работа – а значит, однажды я добьюсь своего.

Почти осязаемая решимость накатила горячей волной. «Вот бы и я так могла верить в свои силы», – мелькнуло в голове.

Дорога стала шире, а дома опрятней. Вскоре вдоль широких тротуаров появились ухоженные деревья, окруженные изящными металлическими оградками. А за следующим углом обнаружились редкие прохожие.

– Мне нужно в магазин портного. – Иеремая остановился. – Если никуда не сворачивать, по этой улице вы придете прямо к выходу из города. Или составите мне компанию?

– Составлю, – подтвердила Эмьюз. – Спешить мне некуда.

Невидимая стена между ними крепчала поминутно, и девочка ничего не могла с этим сделать.

– Почему ты отталкиваешь меня? – единственно правильный вопрос.

– У вас все слишком быстро. – Он серьезно посмотрел на мисс Варлоу. – Вот мы едва знакомы, а вот уже друзья. Разве так бывает? Сэр, между прочим, веками помогал карликам.

– Я не понимаю, что такое «веками». Для меня неделя пока самое длинное, что было в жизни, – призналась Эмьюз. – Но я знаю, что хочу многому у тебя научиться. Я не думала навязываться. Просто показалось, что тебе нужен… друг. Спасибо. Теперь я сама найду дорогу в Университет.

Несчастный Иеремая быстро понял, что не прав. Карлик пытался извиняться, не замечая, что они стоят прямо на дороге. Только Эмьюз не слушала. Девочка вертела головой, стараясь охватить взглядом пустынную улицу целиком.

Казалось, будто все вокруг попрятались от осязаемого предчувствия беды, повисшего в воздухе, чтоб из зрителей не превратиться в жертв.

– … замолчи, – прошептала мисс Варлоу. – … слушай! Как тихо…

– И в самом деле как-то… – голос карлика утонул в странном громе.

Иеремая от ужаса уткнулся девочке в колени. Только бояться стоило совсем не этого.

Все произошло мгновенно. В нескольких метрах от них будто из воздуха вырвался пустой экипаж, запряженный обезумевшей лошадью – так близко, что Эмьюз не успела даже испугаться. Время сделалось тягучим. Девочка не могла пошевелиться и лишь наблюдала, как тяжелое животное неотвратимо несется на нее. Руки и ноги окоченели, дыхание паром застывало на губах, только живой Орин трепетал на груди. Она зажмурилась…

Толчок сбил девочку на землю! «Неужели все не так страшно? Отделались парой ссадин», – думала она, пока катилась по камням мостовой.

– Жива? – сухо спросил знакомый голос.

– Клаус?! – Эмьюз поспешила отстраниться.

– Жива. – Мальчишка сел, потирая ушибы. – Где благодарность? По чьей-то милости я чуть не расшиб голову, пока кувыркался, и на спине проехал не меньше двух метров! Предъявите ваше «спасибо», Леди!

– Меньше, – оборвала она. – Иеремая!!!

Сердце костлявыми пальцами стиснул запоздалый страх. Карлик лежал лицом вниз в нескольких шагах от того места, где минуту назад девочка закрыла глаза. Забыв обо всем, Эмьюз опустилась на колени у беспомощно распростертого на мостовой тела.

– Иеремая… – Она осторожно перевернула беднягу.

– Ваш коротышка в обмороке, – пояснил Клаус, поравнявшись с тем местом, откуда вылетела повозка. – Они гораздо более живучие, чем мы.

– Не хочу выглядеть невежливой… – попыталась начать мисс Варлоу, но внимание собеседника оказалось приковано вовсе не к ней.

В темном промежутке между домами Клаус явно заметил что-то.

– Стой!!! – крикнул он, а в ответ потрескивающий огненный шар размером с мужской кулак пронесся прямо у Клауса над головой.

– Кто там? – Эмьюз вскочила на ноги.

– Жди здесь! – приказал мальчишка так, словно имел на это право.

Мисс Варлоу не вспомнила даже просьбу Росарио «не предпринимать активных действий», когда бросилась следом.

Сырая земля между домами хранила глубокие отпечатки копыт. Если глаза не лгут, то проклятая лошадь свалилась с неба. Мягко ступая, Эмьюз подкралась к забаррикадированному всяким хламом повороту. В нос ударил крепкий запах чего-то мерзкого вперемешку с гнилью.

– Кто ты такой? – Невозмутимость Клауса внушала надежду.

Девочка украдкой выглянула из-за разбитых ящиков с выцветшими этикетками.

– Сынок, убери нож, ведь ты можешь и глаз кому-нибудь выколоть… или себе. – Эмьюз не видела лиц.

– Подними руки и назовись. – Клаус действительно упирался острием клинка мужчине, больше похожему на нищего, в спину.

– Хорошо, только успокойся. – Тот медленно развел руки в стороны. – Я никто. Просто потерял свою лошадь.

Когда девочке начало казаться, что ловить преступников не так и сложно, потрепанный мужичок рыбкой нырнул вперед и пропал! И в ту же секунду в узком кирпичном закутке сделалось людно. Двое в форменных мантиях выросли, как из-под земли.

– Властью, данной мне Трибуналом, приказываю опустить оружие и назвать себя! – скомандовал ближайший.

– Клаус Раббе, вольный слушатель университета Шейдивейл. – Он ловко спрятал клинок за голенище.

– Что здесь произошло? – Второй Танцор поманил Эмьюз из укрытия.

– Человек, обладающий способностью к переходу, напал на Леди, – пояснил Клаус.

– Это нам известно, – кивнул первый. – Скажи пожалуйста, зачем ты его вспугнул? По нашим данным, дивный Борджес опасен и непредсказуем. Ты мог быть уже мертв.

– Не стоит обо мне беспокоиться. – Мальчишка гордо вскинул носатую голову. – Я выступаю от имени и по поручению Мастера Тени Сэра Джулиуса Коллоу.

Мисс Варлоу больно прикусила язык.

– Здорово получается. – Тангл легко соскользнул с крыши. – В том, что я сегодня не арестовал преступника, виноват не кто-нибудь, а сам Мастер? Поаккуратнее со словами, молодой человек.

– Не знаю, кто виноват, – Эмьюз ненавидела своего наставника все больше и больше, – но если бы не мистер Раббе, я лежала бы на мостовой, как тот карлик.

– Какой еще карлик? – Он развернулся к девочке.

– Иеремая. – Пусть мисс Варлоу не видела сквозь маску, но обжигающий взгляд так и пригвоздил бедняжку к земле.

– Никогда не интересовался именами всяких существ, – отрезал наставник. – Кроме того, район оцеплен, и никого кроме нас тут нет.

– Но как же?.. – робко возразила Эмьюз.

– Вот так! – грубо оборвал ее тот.

– Полегче, Руф. – Танцор, заговоривший первым, небрежно похлопал Тангла по плечу. – Это не преступники, а дети. Я провожу их в безопасное место. Поставлю в известность ректора и вернусь на пост.

– Тогда я займусь осмотром, – согласился он.

Иеремаи и в самом деле нигде не было видно. «Очнулся и сбежал», – подумала девочка. Мисс Варлоу чувствовала себя неуютно. По левую руку от нее шел угрюмый Клаус, а по правую Танцор, так непринужденно поставивший Тангла на место.

Город гудел. Пугающая новость волнами распространялась по улицам. Эмьюз всматривалась в лица людей: одни с интересом подтягивались к невидимой линии, за которую зайти не могли; другие, тревожно переговариваясь, провожали странную троицу долгими понимающими взглядами.

– Почему люди так смотрят на нас, Сэр? – Девочка решилась нарушить молчание только тогда, когда город остался позади.

– Вообще-то я… Леди. – Тень попыталась откашляться, но голос не стал больше похожим на женский.

– Простите, – смутилась Эмьюз.

– Ничего. Не все на самом деле то, чем кажется, – пояснила она. – А люди… они слышали грохот. Дивных в городе не было слишком давно.

В животе заворочалось чувство вины. Если бы таинственный кто-то не желал навредить, он не приехал бы в Шейдивейл и…

– Догадываюсь, о чем ты думаешь. – Тень словно не замечала присутствия Клауса. – Да, это к нам ты подходила после похорон реконструктора. Нам и так пришлось из-за этого покинуть посты, вот никто и не остался поговорить. Не обращай внимания на колкости Руфуса. Ему просто достался плохой наставник в свое время.

– Неужели хуже, чем сам Сэр Тангл? – Разум требовал промолчать, но самолюбие не позволило.

– Много хуже, – кивнула провожатая. – Я помню Руфуса таким, как ты сейчас, а Маркус… он… хотя тебе рано знать о таких вещах. Маркус просил воспитанников как «последний шанс». Нет, все закончилось благополучно, но Тангл все равно изменился. Озлобился, что ли.

– А зачем тогда было давать кому-то «второй шанс»? – Эмьюз вспомнила худое болезненное лицо наставника.

– Это ты меня спрашиваешь? – отшутилась Тень. – Ходят слухи, что Трибунал снова позволил Марии Тэсори поступить на службу. Вот кому бы этот шанс не дала бы ни за что! Ни первый, ни второй, никакой.

– Почему? – осторожно поинтересовалась мисс Варлоу.

По спине побежали мурашки.

– Она – ископаемое! – Леди «Сэр», очевидно, просто очень любила поговорить, но не находила благодарных слушателей. – Тэсори собственноручно убила своего второго Танцора и сама не отправилась за ним на тот свет только потому, что формально навсегда принадлежит первой госпоже. Прямо здесь, в Шейдивейл. Мы неделю отскребали его внутренности от стен. А когда прилетели ее арестовать, обнаружили в доме отвратительного мимика! Ту тварь, которая прикидывается сундуком. Хорошо, что их больше не осталось. Мимик чуть всех не сожрал. Вроде как это произошло из-за пасынка-дивного, которого Тэсори пыталась «перевоспитать». Федерико… или…

– Франческо, – ляпнула, прежде чем подумала.

– Действительно. Франческо. – Тень сунула руки в карманы формы. – Откуда знаешь?

Обманывать смысла не было. Тем более, несколько дней – не такая уж богатая биография, чтоб в ней могли затеряться факты.

– Тэсори теперь… со мной. – Клаус, до того совершенно безучастный, споткнулся и едва не упал.

– Тогда забудь, что я наговорила, – предложила Леди «Сэр», как если бы разболтала незначительный пустячок. – В конце концов, Мария служила наставнице нашего Мастера.

– Это она сейчас в «Сайленткипе»? – с надеждой вспомнила Эмьюз.

– Ну да, в психиатрической лечебнице, – согласилась та.

– … в психиатрической лечебнице, – бесцветно повторила девочка.

Клаус немного отстал, делая вид, что ему что-то попало в горло.

– Может, вас сразу проводить в Госпитальный корпус? – беззаботно поинтересовалась Тень.

– Нет, Леди, – отмахнулся мальчишка. – Я всего лишь проглотил жука. В моем случае это в порядке вещей.

Эмьюз с трудом перебирала ватными ногами. Принять то, что Росарио убийца, означало перестать ей верить. А кому, если не ей? С другой стороны, все теткины обмолвки подтверждали сказанное. Одно то, что Тэсори чуть не лопнула от злости, когда обнаружила дневник Ческо, уже наталкивало на мысли. Девочка чувствовала, что крепко попала в окружение.

– Не расстраивайся ты так. – Леди «Сэр» легонько ткнула ее кулаком в плечо. – Мария прожила больше тысячи лет. Чего только не могло случиться за это время. Я точно знаю, что она любит детей. А Руфус отвечает за тебя своей жизнью перед Мастером и Магистром. Он, конечно, груб. Тут не поспоришь. Но если совсем с ним не поладишь, просто скажи, что Вильгельмина припасла для него «каменный пояс».

– Что припасла? – Эмьюз почти не слушала.

– Это старая шутка, – пояснила Тень. – Кто раз на своей шкуре испытал, второго не захочет.

Дорога закончилась. Девочка не заметила ни одного карлика. Складывалось впечатление, что крошечные трудяги в спешке бросили свою работу и вернулись под защиту стен Университета: то тут, то там попадались забытые инструменты, а ветер продолжал гонять золотые листья.

Поравнявшись с горгульями, Леди «Сэр» остановилась.

– Все в безопасности? – Ее густой грудной голос загудел в длинном проходе.

Прежде, чем Эмьюз сообразила, кому адресован вопрос, одна из привратниц ожила!

– Студенты. Все. – Звук напоминал скрежет ржавой двери. – Не студенты.

– Неважно, – покачала головой Тень. – Правом Рыцаря приказываю поднять мост и закрыть ворота!

– Подчиняемся, – отозвалась горгулья и медленно расправила крылья.

Леди «Сэр» аккуратно подтолкнула девочку вперед.

– Не задерживай их, – попросила она. – Ворота не закроются, пока мы здесь.

– Что теперь будет? – Только услышав за спиной хлопанье тяжелых крыльев, мисс Варлоу осознала всю серьезность случившегося.

– В городе объявят комендантский час, отменят рейсы Звездных Экспрессов, а вам, скорее всего, вообще запретят покидать замок. – Очередная неприятная новость окончательно повергла в уныние.

– И все это из-за меня… – прошептала Эмьюз.

– Ничего подобного! – отрезала Тень. – Ты не виновата, что какому-то подонку взбрело в голову поохотиться на людей. Руфус поймает его. Не сегодня, так завтра.

Удивительно было видеть университетские улицы пустыми. В пронизывающей тишине металлический лязг эхом разносился вокруг. Мисс Варлоу очень хотела верить в способности своего наставника, даже несмотря на его отвратительный характер.

В безлюдном холле Леди «Сэр» попрощалась и попросила Клауса проводить девочку в общежитие. Как только Тень скрылась из виду, Эмьюз с трудом доковыляла до ближайшей стены и прислонилась лбом к холодному камню.

– Ты чего? – Вредный мальчишка бесшумно приблизился.

– Моя голова сейчас лопнет, – шепотом отозвалась мисс Варлоу.

– Пойдем. – Клаус попытался взять девочку за руку.

– Не трогай меня! – Эмьюз почти сыпала искрами. – Ты правда шпион?

– Не то время и не то место для разговора. – Он отвернулся.

– Знаешь, мне уже все равно! – От осознания этого факта даже как-то полегчало.

– Да, я шпион, но очевидно бездарный, – грустно пошутил тот. – Теперь идешь?

– Значит, вся «чистосердечная помощь» – обман? – Неестественное спокойствие заставляло кровь стыть в венах.

– Возможно, поначалу. – Клаус умело маскировал смущение. – Сегодня я вообще оказался рядом почти случайно. Господин Отто просил найти тебя, а твоя чудаковатая соседка по комнате посоветовала искать в городе. Нагнал вас с карликом у странного сада, а пока думал, как обнаружить себя, случилось то, что случилось. Довольна? Можем идти?

– А если я не хочу? – Нездоровое желание противоречить вырвалось наружу.

Тут Клаус приложил указательный палец к губам.

Эмьюз затаила дыхание и прислушалась. Быстрые шаги. Кто-то спускался вниз по лестнице. Ребята, не сговариваясь, юркнули за колонну. Шаги приближались.

Открылись и закрылись тяжелые двери. В холл вошел еще один человек.

– Ректора нет? – Не узнать Тангла было бы глупо.

– Он в пути, – сообщила Леди «Сэр». – А ты что-то шустро управился.

– Переживаю за своих подопечных. Проверю, как они, и вернусь. – Беззастенчивая ложь мячиком отскакивала от стен. – И еще, Мина, не нужно портить мне воспитательный процесс. Я пытаюсь показать молодежи, что такое субординация.

– Сказала бы, что ты пытаешься показать, но это плохо кончится. – В голосе звенели металлические нотки. – Я ждала этих девочек сорок долгих лет. Просила Мастера. Писала в Совет и Трибунал. Тебя на милю нельзя подпускать к детям, как и Маркуса!

– Не смей, – выплюнул Тангл. – У моего наставника, между прочим, нет проблем с самоидентификацией по половому признаку.

Легкий свист и короткий удар. Кто-то рухнул на каменный пол.

– Слов ты не понимаешь, – судя по всему, Мина улыбалась, – значит, будешь бит – и не раз. Вот такаяу меня субординация. И тут без разницы, Вильгельмина я или Вильгельм.

Снова шаги. И опять открылась и закрылась дверь. А когда посрамленный Тангл исчез на лестнице, Эмьюз шумно выдохнула. К горлу волнами подступал нервный смех.

– Почему это со мной? – вдруг спросила она.

– А почему вода мокрая? – Черные глаза не мигали.

– Не знаю, – пожала плечами девочка.

– Тогда зачем ты задаешь вопросы, на которые у меня нет ответа? – усмехнулся Клаус. – Если думаешь, что тебе труднее всех, подумай получше. Пойдем, пока никто не решил, что мы тут не просто так. Даже у стен есть уши.

* * *

Зеркальце взбесилось. Оно вращалось с поразительной скоростью, поднимая ветер.

– У нас большая проблема, – вместо приветствия объявила Корникс.

– Конкретней. – Джулиус собрал разлетевшиеся бумаги.

– На Варлоу напали. – Тень развеяла маску. – Борджес в Спрятанном городе. Примерно полчаса назад он попытался подстроить девчонке несчастный случай.

– Его поймали? – нахмурился Сэр Коллоу.

– Нет. – Корникс отрицательно покачала головой. – Упустили. Предположительно, дивные действуют группой. Наблюдатели отслеживают все переходы, но безрезультатно. Найджел не дурак и все наши приемы знает.

– Она не пострадала? – Джулиус потер лоб кончиками пальцев.

– Отделалась легким испугом, – сообщила та. – Лучше скажи, с каких пор у тебя появился новый протеже?

– Смотря кто. – В подобной ситуации глупо интересничать, но ему срочно требовалась пауза.

Пока Никс объясняла очевидное, Джулиус мысленно проклинал собственную оплошность. Чего ради он просто так отпустил Борджеса там, на станции? Скорее всего, Найджел проскользнул в тот же самый поезд! По-другому никак: в Шейдивейл Джулиус сразу объявил бывшего связного в розыск. Рвать на себе волосы поздно.

– Эй! – Никс постучала в стекло со свой стороны.

– Ты давно хотела, чтоб я заменил своего «упыря» на кого-то достойного. – Заготовленная заранее фраза позвучала не так эффектно, как он рассчитывал. – Мальчик «неопределяемый». Вдобавок ко всему, нахальный, сообразительный и упорный.

– Угу, еще самоуверенный и безрассудный. – Корникс закатила глаза. – Он устроил Найджелу погоню. Тыкал ему в спину ножичком. А прибывшим на место Танцорам заявил, что выступает от твоего имени.

– Вот тебе и «фнук», – улыбнулся Джулиус.

– Не поняла, – нахмурилась Тень.

– Оставь меня ненадолго, – попросил он. – Я должен выяснить кое-что принципиально важное.

– Хорошо. – Корникс коротко кивнула и пропала.

Сэр Коллоу откинулся на спинку кресла. Сомнения, упрямо царапавшие живое сердце, мешали сосредоточиться. Если Тангл – сообщник, придется вспомнить старые обязанности. Руфусу едва исполнилось тридцать, потерять его сейчас – непростительное расточительство. Джулиус медленно выдохнул.

Кабинет плавно растворился. Перед глазами возникла совсем другая комната. Глазок-шпион осторожно выглянул из-под кровати. Тангл сидел за столом, глубоко запустив пальцы во взлохмаченные волосы. Прячась в складках балдахина, крошечный глаз подобрался поближе. Коллоу слышал, как мальчишка дышит.

Ждать пришлось недолго. Небольшое зеркальце легонько задрожало, едва не соскользнув на пол.

– Как ты мог? – выдавил Руфус. – Как мог?!

– Вот так. – Найджел оказался на удивление циничен и трезв. – Что с лицом?

– Я из кожи вон лезу, чтоб найти тебе оправдание, а ты!.. – Тангл вспыхнул, как сухая трава. – Вот так взять и все перечеркнуть! Ты и в самом деле дивный. В следующий раз, когда мы встретимся, я тебя арестую.

– И передашь Трибуналу? – съехидничал Борджес. – Лучше убей. Вы меня не поймаете. Кроме того, теперь у меня есть один очаровательный маленький заложник.

Бывший связной продемонстрировал плотно завязанный грязный мешок.

– Это что? Карлик?! – Танцор вздрогнул.

– Очень скоро в Университете недосчитаются одного недомерка. – Найджел бесцеремонно встряхнул мешок.

– Зачем он тебе? – Голос Руфуса дрогнул.

– Предположим, мне нравится компания. – Дивный широко улыбнулся. – Жаль будет с ним расставаться, но пока я планирую покрошить несчастного кубиками, упаковать в маленькую коробочку и отправить твоему начальству. Если, конечно, не придумаю чего-нибудь поинтереснее.

– Ты… дрянь! – Тангл вскочил на ноги, опрокинув стул.

– Не больше, чем все в вашем Ордене, – отрезал Найджел. – Лови меня, сколько влезет. Ты предал память Дианы.

– Не я, а ты!!! – взревел тот. – Она служила Ордену!

– И чем это обернулось? – В мутных глазах появился сумасшедший блеск. – Больше всего желаю, чтобы лично Жу-Жу поохотился за мной. Чтобы я сам смог вручить ему два трупа. А там и умереть не страшно.

Повисла пауза.

– Прощай, мой мальчик. – Найджел отвел взгляд. – Тут мы навсегда расходимся по разные стороны. Пусть я запомнюсь подлецом, но знай… хотя бы ты… Знай. В память о Диане я отниму у него то ценное, что сумею. Как он отнял мое доброе имя и мою… дочь.

Отражение Найджела пропало. Руфус молниеносно сгреб со стола зеркало и почти прокричал:

– Призматическая подстанция, дайте исходящую точку!

– Секундочку… Университет Шейдивейл, кабинет ректора. – Растрепанная особа в роговых очках побледнела. – Мы зафиксировали слабый всплеск. Конечный пункт просчитывается.

– Накройте территорию слепым пятном. Немедленно. Это приказ. – Тангл умел думать быстро.

– Но я не вправе. – Узколобая девица испугалась еще сильнее. – И… вы не можете мне приказывать…

Джулиус открыл глаза. Что не может один, вполне по силам другому.

– Главный Инженерный Зал, – скомандовал он зеркалу, а когда по ту сторону появилось чье-то лицо, продолжил тем же тоном: – Накрыть Университет Шейдивейл слепым пятном. Немедленно.

– Слушаюсь, Сэр. – Наблюдатель исчез.

Отсечь замок от источника энергии – идея не очень хорошая, только другого способа максимально защитить студентов Коллоу не видел. Теперь все, что внутри, будет словно под стеклянным колпаком.

«Кто в мешке, Джулс?» – удержать ядовитый вопрос внутри не удалось, а логичный ответ раскаленным лезвием скользнул между ребер. Мерзкий гнус считает, что бросил вызов. Пусть так. Поддаваться на провокацию нельзя. Борджес позер. Он блефует, но проверить стоит.

Сэр Коллоу поднялся на ноги и медленно проплыл в глубину кабинета, туда, где одиноко красовалось ростовое зеркало. Длинная стена, разделенная на две части, – напоминание о прежнем месте башни Теней. Джулиус нежно погладил шершавую поверхность кончиками пальцев.

– Мне нужен ответ, – почти касаясь камня губами, прошептал он.

Стена вздрогнула и пришла в движение. Знакомые черты проступали настолько быстро, что Джулиус едва успел отступить.

– Здравствуй, бессмертный. – Сквозь неплотно сомкнутые веки пробивался бело-голубой свет. – Наигрался старым сердцем? Или оно тобой? Учти, здесь я всего лишь гость.

– О чем говорят карлики в Шейдивейл? – осторожно спросил он.

– О многих вещах, – улыбнулась каменная голова. – О погоде, об урожае, о Родине, но ведь не это тебе интересно?

– Не это, – подтвердил Джулиус.

– Карлики взбудоражены, – продолжила та. – Они недосчитались одного своего соплеменника. Шутка ли… Был Иеремая, вышел в город и не вернулся. Услышал, что хотел, бессмертный?

– Да.

Сэр Коллоу отрешенно наблюдал, как стена вернулась в прежнее состояние. Часть его жаждала сию минуту отправиться в Спрятанный Город, отыскать дивного Борджеса и раздавить, как клопа. Но другая часть не стала бы этого делать по трем причинам. Во-первых, идти на поводу у преступника – не то, чему учат Рыцарей Призмы. Во-вторых, пока Найджел уверен, что карлик приманка, Иеремая останется жив. Скорее всего, гнус собирается убить беднягу в присутствии того, кого выбрал в заклятые враги.

Когда-то Джулиус радовался, что единственное по-настоящему близкое существо – его пара и бессмертная Тень. Он и представить не мог ситуацию, подобную этой. Судьба какого-то карлика волновала ничуть не меньше судьбы Никс.

Третья причина – Тангл, который обязан сам довести расследование до конца, чтоб развеять все сомнения в собственной лояльности.

Картинка до боли напоминала волчью яму. И тут уж либо удастся перемахнуть ее одним прыжком наугад, либо придется всем телом рухнуть на острые колья.