Вылазка в лечебное крыло провалилась. Непостижимым образом Конни раскрыл замысел сестры и пригрозил донести куда следует, если девочки не отступятся. «Во-первых, это опасно. Во-вторых, запрещено», — отрезал он.

— Ничего, — успокоила Би. — Конор забудет, а мы нет. В конце концов, я всегда могу разыграть припадок. Меня заберут в лечебное крыло, ты придешь меня навестить, и мы незаметно просочимся к Калебу.

Второй вариант Тени активно не нравился, даже в качестве последнего шанса. Наверное, поэтому она решила взять ситуацию в свои руки. Формально Эмьюз имела неплохой повод поговорить с Джулией Флетчер наедине. За холодность на грани грубости, которой наградила несчастную девушку Росарио, стоило попросить прощения.

Но здесь Тень столкнулась с неожиданными трудностями. Мисс Флетчер совершенно не сидела на месте. Изловить ее в комнате отдыха для персонала не получилось, оставалось прочесывать коридоры в надежде наткнуться на Джулию «нечаянно».

Удача улыбнулась Эмьюз только к вечеру. Мисс Флетчер как раз разнимала визжащих мальчиков, норовивших пнуть друг дружку, когда юная Тень предложила свою скромную помощь.

— Я стану Связным, когда вырасту!! — вопил один карапуз.

— Нет, не станешь! Ты глупый! — отвечал другой, пытаясь высвободиться. — Это я стану Связным!

Джулия крепко держала сорванцов за шкирки, как котят, стараясь развести их так далеко, как позволяли руки.

— Те, кто не умеет себя вести, никогда не станут Связными, — достаточно строго произнесла Эмьюз.

— Слушайте Леди Варлоу. — Мисс Флетчер ловко развернула драчунов к девочке лицом. — Она возьмет себе в Связные вас обоих, если перестанете ссориться.

— Ты Тень? — недоверчиво глядя на непрошенную воспитательницу, шмыгнул носом один из ребят.

— Да, — спокойно подтвердила Эмьюз. — Будьте благоразумны. Я наблюдаю за вами.

— И что ты нам сделаешь? — насупился другой.

— Не заставляйте меня повторять. — Она подперла кулаками бока и состроила сердитую гримасу. — Иначе не возьму на службу и остальным расскажу о двух противных мальчишках.

Сорванцы задумались и притихли.

— Можно их отпускать, Леди Варлоу? — осведомилась Джулия.

— Да, мисс Флетчер, — подыграла та. — Если они продолжат баловаться, им же хуже, а мне нужны вы, по крайне важному делу.

— Я в вашем распоряжении, Леди. — Девушка выпрямилась, жестом предложила следовать за ней.

Стоило разработать хитроумный план до начала поисков, но Эмьюз так увлеклась идеей поимки Джулии, что совершенно не озаботилась тем, что скажет. Вдохновением и не пахло.

— Куда мы идем? — осторожно спросила Тень.

— Никуда, — призналась мисс Флетчер. — Это же шутка про важный разговор, правда?

— Вовсе нет, — возразила Эмьюз. — Я намеревалась извиниться за тон мадам Тэсори.

— А я не осуждаю ее, — улыбнулась девушка. — Госпожа Тэсори — живая легенда. Еще до моего рождения ее имя уже произносили с трепетом все мало-мальски осведомленные люди. Не такая я и важная птица, чтобы эта женщина церемонилась со мной.

— Вообще-то дело не в том, кто вы есть, а в том, кем были, — напустив на себя таинственный вид, сообщила мисс Варлоу.

— Откуда ей известно? — Джулия запнулась и покраснела. — Не важно. Одно то, что такой человек знает о твоем существовании, очень лестно.

Удивительно, но мисс Флетчер страшно обрадовалась. Как ни старалась Эмьюз понять причину подобной реакции, мысли непременно заводили в тупик.

— Это все, или есть что-то иное? — украдкой поинтересовалась Джулия.

— Есть, мисс. — Тень завертела головой, чтобы убедиться в конфиденциальности разговора.

— Можно отправиться в мою комнату, там нас точно никто не подслушает, — догадалась та.

Джулия жила в крошечной каморке, с окном на флигель псиоников. Скромный интерьер ничем не отличался от комнат воспитанников: та же мебель, тот же коврик и даже занавески те же.

— Присаживайтесь, — предложила мисс Флетчер, вежливо предлагая гостье стул.

— Зачем так официально? — смутилась Эмьюз. — Я, между прочим, собираюсь попросить о чрезвычайно сомнительном одолжении. Если вы откажитесь, сохраните этот разговор в тайне, ладно?

Девушка улыбнулась и изобразила несуществующую молнию, намертво смыкавшую ее губы.

— В лечебном крыле есть мальчик, — без вступления начала Тень. — Его зовут Калеб, и он болен. Мы купили несчастному конфет на ярмарке и хотели отнести, но выяснилось, что это запрещено. Жалко мальчика, понимаете? Кому помешает горстка конфет?

— Сострадание похвально. — Джулия сложила руки на животе, сцепив пальцы в замок. — Только сейчас бедняга не оценит его. Насколько я знаю, даже медики боятся навещать больного, не усыпив его.

— Но мы не станем заходить, просто просунем конфеты через окошко, — взмолилась девочка.

— Вы что, были там? — мисс Флетчер побледнела. — Даже я про окошко не в курсе.

— Ту палату раньше занимал брат моей подруги, — поспешила оправдаться Эмьюз.

— Конор Хаулинг, — пробормотала та и добавила: — Все это нехорошо. Сейчас навещать мальчика нельзя. Но к концу недели, по слухам, прогнозировали улучшение. Если что-то изменится, я дам знать. В остальных случаях пообещайте не предпринимать ничего.

— Обещаю, — выдохнула Тень.

Идея привлечения к секретному плану третьего лица, тем более из числа персонала, не впечатлила Би. Казалось, подруга дуется. «Естественно, Флетчер откажет», — ворчала она.

— Но ты же сама считала ее «своим человеком», разве нет? — не выдержала Эмьюз.

— Откуда! — всплеснула руками та. — Джулия, конечно, не злобствует, когда дело касается мелких нарушений. Только это не повод посвящать ее в такое!

Однако девочкам оставалось только бессильно ждать. С назначенным днем приближалось и возвращение в Шейдивейл, а вместе с ним неизбежная встреча с Клаусом. Тень старалась просто не думать об этом, с утрированным рвением она искала новые пути в лечебное крыло, чтобы только занять беспокойное сердце.

Утро воскресенья настало незаметно. Ленивое солнце выползло из-за горизонта, кутаясь в зыбкую дымку. Спала Эмьюз плохо, поэтому рассветные красоты послужили достойной наградой за ночные мучения.

Мисс Флетчер не обманула. Подозвав девочку за завтраком, она сообщила, что навестить больного удастся, но на все нужно потратить не более пятнадцати минут. В Пансионе готовился прощальный ужин для студентов, который никто не желал пропускать из-за кулинарных чудес, обещанных кухней. Вот этим и предлагала воспользоваться Джулия. Также девушка бралась обеспечить подружкам прикрытие, но просила не злоупотреблять ее доверием.

Довольная собой, Эмьюз отправилась собирать вещи. Вернее, ее-то вещи преспокойно лежали в Синем, а вот Би еще даже не приступала к изучению завалов в шкафу. Бросить Робин в одиночку воевать со скомканными вперемешку носками, колготками, гольфами, бельем, верхней одеждой и свитерами не позволяла совесть. Хуже всего, что соседки Би по комнате и будущие первокурсницы слезно умоляли старших девочек о помощи, отказать в которой язык не поворачивался. Убив несколько часов на сортировку тряпья, Тень совершенно вымоталась. А потом в коридоре подружек поймала Клер и попросила собрать еще и чемодан Софьи. «Нам впору уже переходить на профессиональную основу и требовать деньги за работу», — ворчала Робин, нервно глядя на часы. Но в отличие от ее соседок Софочка хотя бы помалкивала.

Спящая девочка бродила по комнате, теребя бледными пальцами черные косы. Эмьюз испытывала к бедняжке необъяснимую привязанность. Так в детстве любят красивых кукол, неспособных заметить твоего существования и безразличных к окружающей реальности. «Считать Софью другом сложно», — размышляла Тень. — «А не считать — неправильно». Большинство относилось к ней как к части интерьера или живой игрушке. Но Эмьюз хотела верить, что где-то глубоко внутри Софья все понимает, причем лучше многих.

Вечером шумной лавиной обрушился праздник. Хитрая мисс Флетчер выдала девочкам липовое задание, позволявшее совершенно не таясь выйти из-за стола, не вызывая подозрений. Эмьюз и Би наскоро переложили рассованные по карманам конфеты в бумажный пакет и поспешили в лечебное крыло.

— Я сюда экскурсии могу водить, — шепотом похвасталась Робин, украдкой выглядывая за угол.

— Рада за тебя, — коротко отозвалась Тень.

Азарт щекотал нервы: даже если все отправились на праздник, где гарантия, что кто-то не появится в самый ответственный момент? Неприятная перспектива быть пойманными на месте преступления подстегивала.

Безликий белый коридор, холодный свет, предательски громкое эхо, — сама обстановка настраивала на особый лад. Добравшись до нужной двери, девочки постучались.

— Калеб? Ты же Калеб, да? Мы тебе конфет принесли, — тихонько сказала Би, когда за стеной зашуршали легкие шаги.

— Зачем? Вы же меня не знаете? — казалось, мальчику по ту сторону что-то сильно мешает говорить. — Я не Калеб. Это врачи так зовут.

— А кто? — Эмьюз приложила ухо к двери.

— Никто! Уходите. — К хриплому голосу примешивался еще какой-то посторонний звук.

— Тебе страшно? Не бойся. Мы друзья. — Робин предприняла попытку открыть заслонку окошка, но встретила ожесточенное сопротивление.

— Это вы «друзья», пока не знаете, кто я. — Калеб уперся руками, не позволяя сдвинуть металлическую планку и на миллиметр.

— А я знаю, что с тобой, у меня брат…

— Да, ты пахнешь с ним одним домом, — оборвал бедняга. — Не смотрите на меня. Уходите.

— Ладно-ладно, только конфеты закинем и сразу уйдем, — пообещала Тень.

— Особенно ты не смотри, — отчего-то заволновался мальчишка.

Заслонка поддалась. Эмьюз без труда просунула пакет в узкое окошко. В какой-то момент она почувствовала горячее дыхание, коснувшееся запястья.

— Выздоравливай, — пожелала Тень, но ей никто не ответил.

Миновав белые коридоры, девочки остановились.

— Кривое получилось знакомство. — Робин грустно оглянулась. — Но, как я уже говорила, парень нам пригодится.

— Не помню, чтобы ты… — Эмьюз запнулась. — Это что? Дивный?!

Би уверенно кивнула.

— Я сомневалась вначале, — пояснила она. — Теперь уже нет. Думаю, остальные не в курсе. Даже те, кто его лечит. Иначе слухи бы уже ходили вовсю.

— Значит, Калеб — Дивный, а мы его конфетами кормили? — Тень прислонилась к прохладной стене.

— Все относительно. — Пространное замечание утонуло в тишине.

— Он меня понюхал, — спохватилась Эмьюз и принялась ожесточенно тереть тыльную сторону ладони о платье.

— Брезгуешь? — нахмурилась подруга. — Раз Калеб здесь, значит не такой уж он и Дивный. Просто больной одинокий мальчик.

В животе шевельнулся стыд. Вдруг беднягу силой заставили участвовать в нападении? Вдруг заплакал он не от горечи поражения, а от радости, что этот кошмар для него закончился? Мысли толкались локтями и жужжали… жужжали, пока девочка не уронила тяжелую голову на подушку.

* * *

Болезненно ответственная по части обязательств, Росарио примчалась в Пансион с рассветом.

Тетка придирчиво осмотрела содержимое Синего, поцокала языком и выпрямилась.

— Мы летим не утренним, а дневным рейсом, — пробурчала Эмьюз, натягивая одеяло на голову.

— У тебя впереди целых восемнадцать часов на сон. — Росарио присела на краешек кровати. — Пообщайся со мной. Я же буду скучать.

Девочка виновато вынырнула из-под одеяла и потерла глаза. Без лишних препирательств она спустила босые ноги на пол и отправилась умываться.

— Не хочу будить Би, — шепотом призналась Тень. — Пойдем куда-нибудь?

— Я предлагаю парк, только оденься потеплее. На улице зябко, — улыбнулась тетка.

Сладкий осенний воздух наполнял грудь трепетом. Он словно звал расправить руки, как крылья, и оторваться от земли. Девочка знала, что пожалела бы, останься она в постели.

— С твоей формой Танцора заминка получается, — сообщила мадам Тэсори. — У Марты какие-то непредвиденные трудности. Личного характера, насколько позволяет судить письмо, которое я получила от нее.

— Не страшно, — отозвалась Тень, смахивая с лавочки опавшие листья. — Чем станешь заниматься, когда я уеду?

— Всякой скучной ерундой, — настораживающе безразлично ответила Росарио. — Если мне все удастся, не пройдет и полгода, как ты познакомишься с моей первой госпожой.

— Так она же… сумасшедшая, разве нет? — осторожно уточнила Эмьюз.

— Понятие «нормы», принцесса, придумали те, кто не рассчитывал, что некоторые люди будут жить чудовищно долго, — пояснила тетка. — Я навещала Леди Фолию. Она очень хочет этой встречи. Древняя Тень знает кое-что о вещице, которую ты носишь. Но расскажет о ней только тебе.

— Тогда почему бы не отправиться к ней прямо сразу после прибытия в Шейдивейл? — оживилась девочка.

— Не все так просто, — покачала головой Росарио. — Нельзя являться в закрытое учреждение, когда вздумается. Существует определенный порядок. Документы, разрешения, справки, печати, подписи… Словом, та самая «скучная ерунда». Не беспокойся и положись на меня.

«И тут „разрешения“. Нарочно нагроможденные сложности», — фыркнула Эмьюз. — «Люди сами усложняют себе существование. Слишком много бессмысленных ритуалов вокруг действий, в них не нуждающихся».

— Лучше расскажи, как повеселилась с друзьями? — ободрила скисшую девочку мадам Тэсори.

Разговоры о приятных вещах поднимали настроение. Эмьюз с удовольствием поведала о радостях Пансиона, о ярмарке и походе к Калебу. Естественно, Тень пропустила ту часть, где упоминались Джулия Флетчер и добывайка.

— Дивный? — Тетка подняла брови. — Если хочешь, я разузнаю, что он тут делает.

— Узнай, чем мальчик болен, — попросила Эмьюз. — Из этого делают страшную тайну.

Мадам Тэсори достала блокнот и карандаш, что-то нацарапала, и сунула все обратно в сумку.

— Если Пансион понравился, может, на будущий год сразу отправишься сюда? — Каверзный вопрос не застал врасплох.

— С тобой лучше. — Маленькая Тень с удовольствием заключила Росарио в объятья.

Время с теткой пролетело незаметно. Девочка оглянуться не успела, как карлики погрузили вещи ребят на тележки, заботливо навесив на чемоданы и сундуки бирки, и увезли. Старшие студенты собирали новичков, как цыплят, а те возбужденно галдели, предвкушая волшебное путешествие.

— Не убегай далеко, — попросила Росарио. — Они-то до вокзала добираются общественным транспортом.

— А если вместо меня ты перенесешь Би? — Эмьюз потупилась. — Она так мечтает увидеть переход со Связным.

— Я вполне могу проводить вас обеих, — тетка поправила сумку. — Зови подружку, и отправляемся. У меня назначена встреча с человеком, обещавшим посодействовать в получении документов для визита к Леди Фолии. Опаздывать не в наших интересах.

Радости Робин не было предела! Она светилась ярче кристалла Орина. Рядом с мадам Тэсори Би выглядела каланчой. Росарио коротко проинструктировала осчастливленную девочку, а после заставила Эмьюз еще раз проверить документы и билеты.

— Готовы? — спросила тетка, взяв подружек под руки.

— Да! — Робин буквально приплясывала на месте.

Тень закрыла глаза. Отношение к Связному как к бесплатному аттракциону отчего-то расстроило ее. Нет, искренний восторг Би — прекрасное зрелище. Только даже Росарио оказалась смущена неуправляемым потоком эмоций едва знакомой девочки.

Путешествие заняло не больше минуты.

— Не мутит? — участливо поинтересовалась мадам Тэсори.

— Все просто потрясающе! — Громадные глазищи Робин блестели. — Жаль, так быстро прибыли.

— Постойте здесь, пока я улажу некоторые дела. — Тетка многозначительно посмотрела на Эмьюз.

Когда Росарио пропала, Би судорожно выдохнула.

— Ты не задумывалась, как Связные ориентируются во всем этом? — вдруг сказала она.

— Нет, — призналась Тень. — Начнем с того, что я вообще многого не понимаю. Причем такого, что для остальных само собой разумеется.

— Так ты же можешь спросить. — Робин сняла рюкзак и поставила у ног.

— Вопросов тьма, — замялась Эмьюз. — Но они обычно возникают в неподходящий момент. Я откладываю их «на потом», а…

— …«потом» не настает никогда, — закончила за нее подруга. — Решение-то простое. Попробуй не откладывать.

— И продемонстрировать миру собственную глупость? — Тень шутливо всплеснула руками.

— Суди сама, — нахмурилась Би, — от того, что ты промолчишь с умным видом, знаний не прибавится. Давай! Спроси меня о чем-нибудь прямо сейчас. Я настаиваю.

Эмьюз обвела тоскливым взглядом перрон. В глаза почти сразу бросился неприятный тип с громадным горбатым носом. Заметив повышенное внимание к себе, мужчина отвернулся.

— Чего молчишь? — Робин помахала ладонью у подруги перед лицом.

— Ты поставила меня в тупик, — сообщила Тень. — Выдумывать вопросы нет настроения.

— Ну, попробуй, — не отставала та.

— Чем больны твой брат и Калеб? — Эмьюз скрестила руки на груди.

— Не скажу, — спокойно ответила Би. — Спроси у Конни или у Клер. Правда, с ней случится истерика.

— Это еще почему? — исключительно для поддержания беседы поинтересовалась девочка.

— Клер влюбилась в моего братца, — хихикнула Робин. — Он тоже к ней неравнодушен, или я ничего не понимаю в людях. Сто раз говорила Клер: «Будь активнее». Конор в некоторых вещах полный болван. Сам не заметит точно…

— Постой! — оборвала Тень. — Зачем ты ко всем пристаешь с советами? Прости, наверное, звучит обидно, но разве у тебя богатый опыт?

Би запнулась и побледнела.

— Это из-за Клауса да? — неожиданно хрипло произнесла она.

— Совсем нет, — поспешила заверить Эмьюз, но Робин не слушала.

— Из-за него. — Она часто заморгала. — Извини, что лезу не в свое дело. Мне жалко парня. Он отличный человек и друг. Если нравится кто-то другой, скажи прямо и не мне, а самому Клаусу. Ему, конечно, будет больно… Но обманывать еще хуже… Вот, опять советами донимаю.

На ресницах Би стремительно набухали слезы. Невинный разговор обернулся катастрофой. «Сломалось бы в тебе что-нибудь от пары-тройки безвредных советов?», — укорял внутренний голос. — «Довела бедняжку».

— Не принимай близко к сердцу, — беспомощно взмолилась Эмьюз. — Я же Тень, помнишь? Не плачь.

— Ты Тень, — бесцветно повторила та. — Можешь помочь кому-то не словами, а делом.

— Угу, со словами я вообще, похоже, не в ладах, — мрачно пошутила девочка.

— Мне казалось, что своими советами я облегчаю жизнь другим. — Робин утерла глаза рукавом. — А выходит, что навязываюсь с раздражающей ерундой. Клер-то ничего не возразит, она слишком добрая. Хоть ты сказала, как есть.

— Минуточку! — запротестовала она. — Это уже выдумки. Я не говорила, что дружеские советы раздражают. Они не всегда нужны и иногда просто не к месту, часто смущают, но если для тебя все так важно, не отказывай себе. Меня твои слова всегда заставляют задуматься.

— Правда? — оживилась Би.

— Конечно, — заверила Тень. — Зачем мне врать? Не желаю, чтобы ты плакала, особенно над несуществующей проблемой. Улыбка тебе больше к лицу.

— Ты добрая, как мама. — Робин крепко обняла подружку. — А я действительно время от времени перегибаю палку. Одергивай, если что. Обещаешь?

— Обещаю, — подтвердила та.

Вернулась тетка, но по ее виду невозможно было понять, как прошла встреча. Би немедленно пристала к Росарио с вопросами, на которые та с охотой отвечала. Только Эмьюз не слушала. Она бесцельно скользила взглядом по шумной толпе, по вокзальным часам и дежурившим у лавочек голубям.

Прибытие Звездного Экспресса идеально соответствовало расписанию. Снова крыша над путями распахнулась удивительным цветком из стекла и металла. Снова публика замерла в ожидании, а волшебный поезд пронесся по рельсам в клубах белого пара, оглашая округу задорным гудком.

— А наши новички пропустили приземление, — вздохнула Би.

— Ничего подобного, — улыбнулась мадам Тэсори. — Ваши ребята стоят ближе к хвосту.

— Тогда пойдем к ним? — Эмьюз завертела головой.

— Нет, — Росарио взяла девочку за руку. — Это они пойдут к нам. Там багажное отделение. Кроме того, я почти угадала с вашим вагоном. Иногда полезно читать, что написано в билетах.

Внимание подружек привлекла женщина в строгой голубой форме, ловко соскочившая с подножки кабины.

— Кто это? — Эмьюз заворожено наблюдала, как незнакомка летящей походкой направилась к зданию вокзала.

— Пилот, — спокойно отозвалась тетка. — Если глаза не подводят, ее зовут Леди Эллисон Сноу.

— Тень? — переспросила та.

— Бывшая, — кивнула Росарио. — Все пилоты Звездного демобилизованные Танцоры. Больше никому не под силу поднять в небо такой экспресс.

— Она повезет нас?

Прибывшие из Шейдивейл пассажиры покидали вагоны и тянулись получать багаж. Тут девочке снова попался на глаза тот носатый. Он с озабоченным видом спешил куда-то вслед за толпой.

— Даже я понимаю, что нет! — перекрикивая голос из динамика, сообщила Робин. — Попробуй не спать восемнадцать часов, а тут еще напряжение, наверное.

— С «не спать» вопрос спорный, — хитро прищурилась мадам Тэсори. — А вот напряжение нешуточное. Не каждый Танцор способен стать пилотом, даже если умения позволяют.

Чтобы избежать сентиментальных прощаний, Росарио сунула подружкам пакет с еще теплыми пирожками и растворилась в воздухе, как только на горизонте замаячил Конор.

Волнение, толкотня, радостные встречи. На перроне девочки наткнулись на Нуо. Она сильно выделялась на фоне приехавших вместе с ней воспитанников другого Пансиона при Ордене.

— Плививка нет. Мы не понять длуг длуг. Я ситать лучсе, сем говолить, — виновато призналась толстушка. — Без плактики.

— Кван! — завопила Йонсон где-то рядом. — Иди сюда, прожорливое чудовище, я тебя обниму!

Пока Нуо отвлеклась на Урд и Клер, ее компания переключилась на Эмьюз. Похожие, как витринные игрушки, ребята щебетали, смеялись и норовили потрогать несчастную мисс Варлоу. Поначалу девочка не понимала в их речи ничего, кроме своего имени, да и оно звучало весьма странно. Но постепенно из гула в голове стали проступать слова и фразы: «Она правда Тень?», «У нее такие холодные руки!», «Посмотрите, у нее веснушки!».

Эмьюз покраснела и попятилась. Забытое чувство душной волной подступило к горлу. Она снова ощущала себя диковинным зверьком, выставленным на потеху толпе.

— Кыш! — Урд выросла стеной между Тенью и любопытными студентами.

— Спасибо. — Эмьюз поспешила юркнуть в вагон.

Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, девочка устроилась у окна и принялась мечтать о том, что сможет когда-нибудь стать пилотом Звездного. Она представляла, какой потрясающий вид должен открываться из кабины, рисовала в воображении облака, нанизываемые на голубую стрелу экспресса. Думала о людях внутри вагонов, которые даже не интересуются личностью пилота. В сущности, им все равно. Безразлично, есть у него веснушки или нет, и насколько теплы его руки. Наплевать, мужчина он или женщина, ждет ли его кто-нибудь, любит ли…

— Ты с нами? — Би осторожно потрепала Тень по плечу.

— А я понадобилась? — Сладкие грезы полопались мыльными пузырями.

— Нет, просто у тебя такое лицо, будто ты вот-вот расплачешься, — призналась та.

— Я не умею. — Эмьюз поймала потерянный взгляд собственного бледного отражения в стекле.

— Не грусти. — Робин заправила косичку за ухо и прошептала, нагнувшись к подруге: — Что бы ты ни сделала, я всегда поддержу. Даю слово.

— Верю, — улыбнулась Тень.

Эмьюз еще не путешествовала в большой компании и не догадывалась, что есть купе, рассчитанные вовсе не на двух человек, а на четверых. Кроме того, при желании туда могло набиться и больше. Помимо Би, в попутчицы Тени достались сестры Праудфут. Но вскоре к девочкам присоединилась Вай, а за ней Урд и Клер.

— Вам поручено следить за Софьей, — строго сказала Робин.

— А что с ней сделается? — отмахнулась Йонсон. — В окошко она не пролезет, дверь мы заперли. Беспокоиться не о чем.

За спинами девочек показался Конор.

— Взгляните, на кого я наткнулся! — объявил он.

Парень легко втолкнул внутрь Клауса. Би как-то слишком наигранно изобразила удивление. Урд и Клер расступились, но мальчишка не спешил двигаться.

— Здравствуйте, дамы, — неуклюже произнес он.

— Никого не хочешь поприветствовать… персонально? — Робин откинулась на спинку сидения.

Повисла пауза. Даже смуглая кожа не спасала Клауса от выступившего румянца. Он потупился.

— Здравствуй, Эмьюз.

— Здравствуй, дорогой друг. Мне было безумно приятно получать от тебя весточки все лето, — неожиданно зло ответила та.

— Очень рад, — мальчишка поджал губы.

Присутствующие опасливо переглянулись.

— Знаете, я пойду, пожалуй, — сообщил Клаус. — Со мной дедушка. Вдруг что-то понадобится.

— Брось, — Конор ловко перехватил его в дверях. — Твой отец с ним. Оставайся с нами.

— И он здесь? — обрадовалась Би.

— Да, — ядовито бросил мальчишка. — Сбегай, поздоровайся, если хочешь.

— С удовольствием, — Робин поднялась на ноги. — Займи мое место. Сказать ему, где ты?

— Скажи что угодно, — в бездонных глазах промелькнул недобрый блеск. — Что я умер, например.

Урд присвистнула.

— Зачем ссориться? — Эйприл примиряюще подняла руки. — Никто никуда не пойдет, пока не успокоитесь.

— Тебя забыли спросить, — едва слышно выдохнула Мэй.

Атмосферу в купе можно было резать ножом. Клаус почти сыпал искрами. Ситуацию разрядила проводница. Девушка деликатно потеснила Конора и протянула маленькую коробочку.

— Посылка для Леди Эмьюз Варлоу.

— Что в ней? — бездумно спросила Тень.

— Мы не вскрываем чужую корреспонденцию, — улыбнулась проводница. — Курьер доставил это к самому отправлению.

Йонсон приняла из рук девушки коробочку.

— Легкая, — взвесив посылку на ладони, пожала плечами Урд. — Вскроешь? Запакована слабо.

— Вскрою, — согласилась Эмьюз. — Вы же не отстанете.

Дальше все произошло слишком быстро. Из коридора донесся шум и топот. Софья влетела в купе в тот момент, когда Тень уже надорвала широкую бумажную ленту. Пока подружки пытались поймать разбушевавшуюся девочку, из коробочки повалил густой черный дым. Софья, высвободившись одним рывком, вскочила на стол.

— Они промахнутся!! — Полоумная выхватила проклятую коробочку у обескураженной Эмьюз и что есть силы швырнула в открытое окно!

В следующую секунду пол и потолок начали с бешеной скоростью меняться местами. В едком мареве Тень почти ничего не видела, кроме собственных ног. Когда вращение остановилось, душу сковал леденящий страх.

— Пристегните ремни безопасности. Оставайтесь на местах. Звездный Экспресс атакован с земли, — объявил невозмутимый голос из динамиков над сидениями. — Мы уведем состав из-под удара. Пострадавшим будет оказана помощь.

Эмьюз боялась открыть глаза. Осознание случившегося раскаленными клинками впивалось в сердце. На этот раз из-за нее пострадали люди. «Как жаль, что чувство вины не убивает мгновенно», — сейчас Тень предпочла бы смерть нестерпимому стыду. До ушей долетали отзвуки криков, плач и приглушенный далекий грохот.

— Все живы? — хрипло спросил Конор.

— Кости целы, — простонала Би. — Откуда столько крови?

— Закройте окно! — приказал Клаус, поднимаясь с пола. — Дым — это знак.

— Это твоя кровь!!! — взвизгнула Робин.

— Спасибо, я в курсе, — мальчишка утер нос и щеку, но новые алые струйки заскользили по его лицу от разбитого виска.

— Так треснуться башкой о крышку стола, — Урд, кряхтя, потирала ушибы. — Как ты не отдал концы?

— Повезло, — оборвал Клаус. — Пристегивайтесь! Вам же четко сказали.

Звездный вильнул и почти лег на бок, а совсем рядом что-то просвистело.

— …они промахнутся, они промахнутся, — как заклинание бормотала Софья, бульдожьей хваткой вцепившаяся в Эмьюз.

— Где грызуны? — Йонсон никак не могла заставить дыхание выровняться.

— Мы тут, — пискнул тоненький голосок из-под сидения.

Две серые мыши помогли Вай выбраться из укрытия.

— Молодцы, — восхитилась Урд.

— У меня отличная реакция, — похвасталась Эйприл, принимая человеческий облик.

— И меня не бросили, — Вайолет осматривала свои перепончатые крылышки.

— Естественно! — Мэй подобрала летучую мышь в охапку.

— Кажется, я… сломала руку, — бледная, как мел, Клер, морщась, сосредоточенно щупала запястье.

— Значит, живы, — подытожил Клаус. — Я проверю деда.

— Проводница, — промямлила Би, указывая на видневшиеся в коридоре ноги.

Несчастный поезд продолжало болтать, как лодочку в штормовом море. Упорно не обращавший внимания на кровоточащую рану, мальчишка направился к телу и присел на корточки.

— Без сознания, — объявил он.

— Нужно посмотреть, как остальные! — Урд попыталась последовать за ним.

— На место! — рявкнул Конор. — Если кто-то что-то и посмотрит, то я. Опасность еще не миновала. Ты в порядке, Эмьюз?

— А что с ней случится, она же Тень? — брякнула Эйприл, возившаяся с замком ремня.

— Дура! Прости, Господи, — фыркнула Йонсон.

Урд застегнула ремень Клер. «Потерпи, все пройдет», — прошептала она, по-матерински поцеловав подругу в лоб. Девочка с разноцветными волосами вымучено улыбнулась в ответ.

— Варлоу, чего бы ты там себе не думала… Ты не виновата!

Урд начала уменьшаться, складываться, обрастать густой грубой шерстью, пока на полу не появилось неуклюжее существо с коротким пушистым хвостом. Проявляя неожиданную ловкость, немаленький зверь забрался к Робин на колени.

— Когти! — вскрикнула Би.

— Прости, — Урд подняла передние лапы. — Держи меня.

— Прекрати! Отправляйся в свое купе, пристегнись нормально и сноходку с собой забери, — Конор собрался было снять зверя с сестры, но замер в нерешительности.

— Только попробуй, — оскалилась Йонсон, демонстрируя угрожающие зубы. — Я не брошу Клер. Делай, что решил, а тут мы сами как-нибудь.

Звездный Экспресс извивался змеей, выписывая в небе вензеля между неведомыми снарядами, а Софья все бубнила и бубнила, словно отводя беду.

* * *

— Координаты атаки Связным свободных Танцоров, — приказал Коллоу. — Брать живыми.

Звериный ужас не парализовывал, а заставлял шевелиться. «Там Эмьюз, там моя девочка», — колотилось в висках. Он приготовился призвать маску и присоединиться к остальным, но Сириус помешал.

— Здесь ты нужнее, — сказал он.

— Тут я бесполезен, — возразил Джулиус. — Что я сделаю из кабинета? Приказы раздавать, когда положено действовать, не хочу.

— Кто пилотирует, Джулс? — голос Сириуса зазвучал громче и настойчивее прежнего.

— Таранис Финн, — по спине пробежал холодок.

— Даже я знаю, что этот Танцор перенес тяжелую травму, — продолжил тот. — Можно, конечно, надеяться на его профессионализм. Но ты уверен, что уведя Звездный из-под огня, Финн не рухнет камнем?

— У меня есть только эта надежда.

Коллоу попытался шагнуть к двери, но ноги не послушались.

— Стой, упрямый, — Сириус шумно выдохнул. — Ты — Мастер Тени, значит должен поддержать Финна.

— Замечательно! Я буду думать о нем, — разозлился Джулиус.

— Издеваешься? В твоем кабинете стоит «балансирующая панель», используй ее.

— Не понял ни слова. — Коллоу поднял взгляд и встретился глазами с Никс, застывшей на пороге.

— Я ничего не сказала еще. — Тень подперла кулаками бока. — Зря ты надеешься на Финна. Сейчас необходимо остановить атаку. Твари подготовились основательно. Потом пусть сажает Звездный. Он не долетит. Разобьется.

— Не обращай на нее внимания! — заорал Сириус. — Панель, Джулс! Такой «лоток» со сферами. Через него Мастер, как самый могущественный, способен подпитывать любого Танцора.

— Лоток… лоток… — Коллоу схватился за голову. — Стоял в потайной комнате.

— Что значит «стоял»?! — Чужой страх стиснул горло.

— Там теперь мой личный архив.

Корникс развернула Джулиуса к себе.

— С кем ты говоришь? — Справедливый испуг отпечатался на ее остром лице.

— Думаю вслух. — Он высвободился.

Этот глупый лоток обрастал пылью и занимал место. Куда его могли деть? Сейчас Коллоу точно вспомнил, как выглядела вещь, но куда пропала…

— Моя предшественница ничего не рассказывала про балансирующую панель, — бормотал он.

— Она могла не знать. — Сириус всеми силами старался не паниковать, но выходило у него из рук вон плохо.

— Тогда откуда?.. — Джулиус осекся.

Никс таращилась на него во все глаза.

— Бедняжка, решила, что я спятил? Какая, в сущности, разница? — Тут его и настигло озарение. — Наблюдателям скинули! Конечно! Кому же еще? У них-то места полно!

— Ты спятил, — подтвердила Тень, но Коллоу уже устремился вверх прямо сквозь потолок, стараясь сэкономить хоть сколько-нибудь драгоценного времени на беготне по лестницам.

Наблюдатели повскакивали с кресел, когда на них обрушился сам Сэр Коллоу, бешено сверкая глазами, и приказал найти какую-то «панель, похожую на лоток».

Штуковина выглядела жалко: облезлые ячейки с именами тех, кого давным-давно нет в живых, ржавчина, запах сырости и мутные стеклянные шары.

— Не верю, что панель заработает. — Джулиус снял перчатку и провел пальцами по краю лотков.

— Тут не заработает, — отозвался Сириус. — В «потайной комнате» в стене должны быть клеммы, от них запитывалась вся конструкция. Тебе понадобится сфера, из которой собрали Финна.

— Спустить панель в мой кабинет? — Коллоу обвел взглядом тощих Наблюдателей. — Я один не смогу сделать это достаточно быстро…

— Отойди, — ничуть не запыхавшаяся Корникс по-дружески похлопала его по плечу. — Сто раз повторяла, даже если твоя крыша потечет, буду рядом, чтобы вычерпать потоп дырявым наперстком.

— Больше ста раз, — он уже не замечал публики.

Как бы Никс ни сердилась, что бы ни происходило вокруг, Тень всегда приходила на выручку. Ее и звать-то не требовалось. Корникс просто оказывалась под рукой, в тот самый момент, когда «все или ничего».

Когда Джулиус сообразил, что она собралась сделать, было уже поздно.

— Проломить четыре этажа… — простонал Сириус.

— А другие варианты есть? — Коллоу видел, как толстые стебли крошили камень и волокли бряцающую панель вниз.

— У меня нет, — призналась Никс.

— Все отлично, — успокоил ее он. — Принеси мне сферу Финна.

— Кто мне ее даст? — возразила Тень.

— Не дадут — отбирай, — приказал Джулиус и нырнул вслед за лотком.

Шкаф, закрывавший потайную комнату, отпрыгнул в сторону.

— Где твои клеммы? — Коллоу подпер косяк дверного проема.

— Не мои, а твои, — поправил Сириус. — В стене. Если здесь не делали ремонт, что вряд ли, то они закрыты стеллажом.

— Ну, если клемм там нет… — Джулиус мысленно попрощался с уютным архивом.

Пальцы стремительно превращались в когти, наливаясь зеленоватым светом. Осторожно, чтобы не рассыпать содержимое ящиков, Сэр Коллоу поддел стеллаж и потянул на себя.

— Все сам, — фыркнула подоспевшая Корникс. — Вот сфера. Подержи.

— Проблем не возникло, — догадался он.

— А я ни у кого разрешения не спрашивала, — улыбнулась Тень.

Вручив Джулиусу пульсирующий белым светом шар, она бесцеремонно выдрала всю конструкцию с ящиками и полками, прочертив на полу глубокие борозды. Теряя содержимое, стеллаж отправился в кабинет, потеснив стол и разметав стулья.

— Осторожно! — прикрикнул Коллоу.

— Это фарфор? — ехидно осведомилась Никс. — Что это вообще?

— Мой архив, — неожиданно грустно ответил он.

Тяжелая папка сорвалась с полки и плюхнулась на панель, сбивая старые сферы.

— Я про ржавый хлам, из-за которого ты рехнулся. — Тень отступила на шаг полюбоваться результатом работы.

— Балансирующая панель, — с умным видом сообщил тот.

— Никаких ассоциаций. — Корникс озадаченно потерла лоб.

В стене, ранее скрытой стеллажом, действительно обнаружились странные углубления.

— Можешь деликатно воткнуть лоток сюда, чтобы не сломать то, чем он крепится? — Коллоу деловито осматривал пыльные пазы.

На дне каждого из углублений, действительно, виднелось что-то металлическое.

— Чего проще? — отмахнулась Никс. — А потом?

— Потом отправляйся, куда всех послали. — Роль психа Джулиусу категорически не нравилась.

— И все? — обиделась Тень.

Коллоу коротко пересказал все, что смог понять из объяснений бесплотного друга, пока Корникс целилась в углубления неуклюжим лотком.

— Не работает. — От пыли чесались глаза.

— Включать не пробовал? — вздохнул Сириус. — Сбоку заслонка, под ней рубильник.

Дверца приржавела, и стоило немалых усилий открыть ее, не сломав. Раздался щелчок, и вся конструкция легонько загудела.

— Желаю удачи, — улыбнулась Тень. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Я тоже надеюсь, — пробормотал он.

Убедившись, что Корникс ушла, Сэр Коллоу принес себе стул и сел напротив злосчастной панели.

— Дальнейшие действия? — Сфера в руке начала нагреваться.

— Положи «Финна» в любую ячейку, в какую тебе удобнее, — посоветовал Сириус. — Что с ним, кстати, произошло? Какого рода травма?

— Пережил взрыв в эпицентре. — Джулиус непонимающе смотрел на самодовольный дымный шар.

— Тогда не расслабляйся, — одернул голос в голове. — Ты не знаешь, где у Финна предел возможностей. Он может настать в любую минуту, а может через несколько часов.

— И что мне делать, когда это случится? — Джулиус пробежал взглядом по затертым табличкам.

— Ничего особенного, — заверил Сириус. — Просто приложить руку к сфере и захотеть помочь.

— Почему не сделать этого прямо сейчас? — искренне удивился Коллоу.

— Потому что «слишком много» тоже плохо, — пояснил тот. — Все должно быть в меру. Пока огонек в сфере пульсирует ровно, опасности нет, но когда он замигает, значит, пора.

— Хорошо, — вздохнул он. — Странно, что никто раньше не говорил мне о балансирующей панели.

— Видимо, о ней предпочли забыть, — отрешенно бросил Сириус. — Такая вещь делает Танцоров слишком сильными и сплоченными. Посуди сам. Мастер Тени обязан находиться в кабинете почти все время. Он не ведет обычных расследований, не принимает участия в рядовых операциях, только читает отчеты и изводит бумагу.

— Выходит, я неправильный Мастер, — усмехнулся Джулс.

— Не стану отрицать. — Уклончивый ответ — тоже ответ. — Представь, как бы чувствовали себя Тени, зная, что с ними всегда есть кто-то? Как бы были преданы своему Мастеру. Не Магистру, нет. Он далеко и ничем не поможет. Именно Мастеру. Хотя наверняка есть и другая причина, по которой панель потеряла свое значение.

Мягкое мерцание сферы убаюкивало. Коллоу быстро переключил внимание на другие ячейки и вернулся к наблюдению. Все сферы давно погасли, кроме одной. «Кому пришло в голову писать полное имя Фолии там, где оно точно не поместится?», — бессмысленный вопрос. Ее стеклянный шарик, потемневший от времени, чуть теплился.

— Не спросил при свидетелях, но откуда тебе все это известно? — чтобы не ходить вокруг да около, поинтересовался Джулс.

— Любознателен и память подводит редко, — отрезал Сириус. — Я тут о другом думал. О твоей проблеме, если конкретнее. Поговори с Истинным Оракулом. Ты, конечно, ее боишься, но девочка не причинит вреда.

— Я не боюсь ее, — обиделся Коллоу. — Мне не по себе от того, что чьи-то слова могут повлиять на мою жизнь самым наипрямейшим образом.

— Называй свой страх, как хочешь, но побороть его придется, — парировал тот. — Попроси совета. Не помощи, а именно совета. Это важно. Меньше всего Оракул хочет, чтобы ее кто-то использовал в своих целях. Пообещай, что так и поступишь.

— Обещаю, — зачем-то согласился он.

Сфера Финна не собиралась гаснуть. Она тянулась в пустоту острыми лучиками и вселяла надежду. День предстоял долгий.