Корникс подпирала плечом косяк и близоруко щурилась.

— Неплохо устроился, — улыбнулась она.

— Раскладушка — гениальное изобретение человечества. — Джулиус потянулся и зевнул.

Петли-пружины обиженно всхлипывали на каждое его движение.

Коллоу заботливо заменил устаревшие таблички на балансирующей панели новыми и заполнил ячейки правильными сферами. Стеллажи с архивом тоже вернулись, они жались по углам и обступали кровать.

— Это Тэсори? — заметив на одной из полок фотографию в рамке, спросила Никс.

— Да. — Джулиус ожесточенно тер глаза.

— Где взял? — не отставала та.

— Места надо знать, — отмахнулся он, но заметив ироническую ухмылку, пояснил: — Из старого дела забрал.

— То-то у нее физиономия протокольная. — Корникс обернулась и погладила кончиками пальцев свою сферу.

Огонек вздрогнул и сделался ярче.

— У меня еще в профиль осталась, — утрированно гордо сообщил Джулс.

— Не нуждаюсь, — отмахнулась она. — У меня живая Тэсори есть. Опять нашла меня. Жаловалась.

— На что? — насторожился Коллоу.

— На шантажиста. — Тень посерьезнела.

— Заинтриговала. Продолжай. — Сон сняло, как рукой.

— Старушка все ищет способы протащить Варлоу к Фолии. — Никс вытянула ноги. — Связалась с каким-то типом, пообещавшим содействие в обмен на услугу. При встрече «благодетель» намекнул на «талант выпутываться из судебных разбирательств в заведомо провальных случаях». Пригрозил поставить крест на любых визитах к нашей Леди для нее, если Мария не придумает способ снять обвинения с его сына. Мальчишка дезертир, а шантажист жаждет спасти свою репутацию. Естественно, Тэсори отказалась. Этот пес «дал время на размышления». Она говорит, что гаденыш уверен в успехе. Мария его еще оправдывать порывалась. Мол, отец жалеет сына. Чует мое сердце, не мальчишку он жалеет, а себя.

— Лирика к делу не относится, — оборвал Джулиус. — Передай Марии, что встреча состоится зимой. Не раньше. Но обязательно состоится. Имя благодетеля она не озвучила?

— Нет, — развела руками Корникс. — Это мы в состоянии выяснить самостоятельно.

— Выяснение требует времени. — Он поднялся и прошел в кабинет. — С шантажистами разговор короткий. Боится, значит, за репутацию? Что ж. Мы его похороним. Давненько не проводилось внутренних показательных процессов.

Коллоу чувствовал, как от злости закипает кровь.

— Прекрати озонировать воздух. Ты пугаешь меня. — Тень подплыла сзади и ласково обняла его за плечи.

— Какая-то тварь обижает Марию, а я должен просто наблюдать? Дудки! — выпутавшись из объятий, отрезал Джулиус.

— Ну, в некоторых случаях ты как раз наблюдаешь, — бросила Никс. — И не мучаешься. Ну ни на вот столечко.

Она плюхнулась на стол, закинув ногу за ногу.

— Догадываюсь, к чему ты клонишь, — вздохнул он.

— А выбор невелик, — парировала Корникс.

— Не знаю, насколько тебя это успокоит, — медленно и тихо произнес Сэр Коллоу, — но я решил обратиться за помощью.

— К кому? — Надежда озарила знакомые с детства мрачные черты.

— К Истинному Оракулу, — прошептал Джулс. — А если она откажет… Я нарушу запрет. Пойду сам.

Никс сорвалась с места и бросилась Джулиусу на шею. Тень трепетала, как ветхий осенний лист на ветру.

— Ш-ш… все будет хорошо. — Он рассеяно поцеловал свою пару в висок. — Мы справимся. Если она еще жива, мы вернем ее. Клянусь.

Решение Коллоу принял давно, но не смел признаться в нем даже себе. Столько веков идти к цели, чтобы бездумно променять ее на чью-то жизнь. Глупо? Нет. Нисколько. Если эта жизнь принадлежит тому, кто в тебя верит. На самом деле Джулиус не рассматривал Оракула как серьезную возможность избежать проблем. Он так цеплялся за свое безразличие и иллюзорную бессердечность. Но бегать от правды вечно невозможно. Коллоу просто спросил себя, лежа в темноте: «Как ты станешь спать по ночам?».

— У тебя под шкафом что-то светится. — Никс неуклюже отстранилась.

— Достань и посмотри, — предложил Джулиус.

Тень встала на четвереньки, запустив руку в щель.

— Это сфера, — выпрямившись, объявила Корникс. — Вот.

Она протянула видавший виды шарик. Дымные бока сферы украшали многочисленные царапины и пятна спрессованной пыли, тем не менее, огонек в ней ровно пульсировал.

— Фолия? — неуверенно спросила Никс.

— Ее я переложил в именной контейнер и отправил вниз, — ответил тот.

— Сфера старая. — Тень озадаченно потерла лоб. — Придется опять таблички срывать?

— Не придется, — отозвался Джулс. — На них ничего не разобрать. Еще одна загадка в нашу копилку.

— Хочешь разгадку? Навскидку. — Корникс улыбнулась.

— Валяй, — кивнул он.

— Хитрец, — улыбка сделалась шире.

Выпроводив Никс поскорее, Сэр Коллоу запер кабинет и устроился напротив балансирующей панели. Вынув из ячейки Тангла и сунув его сферу в карман, Джулиус установил облезлый шарик в панель.

— Не смей, — приказал Сириус.

— Это еще почему?

— Он выпьет тебя досуха, — предупредил тот. — Пикнуть не успеешь.

— Потрясающая осведомленность, — огрызнулся Джулс. — Просвети меня, кто «он»?

— А тебя уже просветили, — миролюбиво ответил друг. — Твоя пара права.

— Хитрец? — Коллоу таращился на дымную сферу. — Так он все-таки жив? Но кто он теперь? И где?

— По порядку, — усмехнулся Сириус. — Да, Хитрец. Жив, такие, как он, не умирают легко. На последние два вопроса ответа нет. Хитрец успешно обманул Орден, почему ты считаешь, что мне известно больше? Пока он сам не захочет, никто не узнает его.

— Тебе всегда известно больше, — возмутился Джулиус.

— Возможно, — согласился тот. — Но с Хитрецом никогда ничего нельзя знать наверняка. Нужен его психологический портрет — обратись к Марии, вернее, к Фолии, а лучше к ним обеим. Ближе них с Хитрецом никто не сходился.

— Ценная информация, — процедил он сквозь зубы.

— Ты собирался навестить Оракула, — напомнил Сириус. — У меня хорошее предчувствие. Не мешкай. Софья ждет тебя.

Собеседник пропал так же внезапно, как появился. Коллоу вернул сферу Руфуса обратно в ячейку, а злосчастного Хитреца зашвырнул поглубже в ящик стола.

Короткий разговор с Каменной Девой и путешествие по гладкому желобу. Джулиус старался не думать о неизбежной встрече с Оракулом. Эти мысли наполняли его тело цепенящим ужасом, до тошноты и дрожи в ногах.

Коллоу решил улизнуть из главного здания, пообщаться с Финном, потом навестить ОПОв, а уже после искать сноходящую девочку. Со всех сторон складный план рассыпался карточным домиком. На том конце спуска Джулиуса действительно ждали.

Он не сразу сообразил, где именно очутился. Пустая аудитория, чистая доска, лес поднятых стульев и… она. Софья стояла и отрешенно вертела на пальце блестящий ключ. Затуманенные глаза ничего не выражали. Заранее готовясь к бессмысленным фразам или зловещему молчанию, Коллоу мучительно собирал попрятавшиеся мысли.

— Мне нужен совет, — неожиданно сипло произнес он. — Просто совет и все. Одна очень хорошая женщина попала в западню во внешних мирах. Если я не придумаю способ спасти ее, никогда себе не прощу. Хэвэн тоже была маленькой девочкой, чем-то похожей на тебя. Мне запретили помогать ей, но без этой помощи она умрет.

С каждой секундой Джулиус верил в успех все меньше, но остановиться не мог.

— Я никогда бы не пришел, если бы не отчаяние. Твои слова выручили меня в прошлый раз. Благодаря им я сделал правильный выбор. Спас Эмьюз. Что поможет мне теперь? Я больше ничего не попрошу.

— Не попросишь. — Сноходка поймала свой ключик и сунула в карман.

Коллоу запнулся. Взгляд девочки сделался пугающе осмысленным. Загадочная дымка исчезла без следа, а в бездонных глубинах черных зрачков очнулся живой блеск. Не проронив ни звука, сноходка крепко взяла Джулиуса за руку и потянула за собой. Сначала она шла медленно, потом все быстрее и быстрее, пока не припустила вприпрыжку. Он спотыкался, сшибая углы и пугая случайных карликов. Сейчас Сэр Коллоу предпочел бы туманное пророчество бешеным скачкам, но его никто не спрашивал.

Хватке Софьи позавидовал бы любой бойцовый пес. Крошечные пальчики казались прочнее стали. Остановившись в темном коридоре, девочка даже не запыхалась. Она бесцеремонно постучала в ближайшую дверь носком ботинка, не выпуская Джулиуса. На темном дереве остались пыльные следы.

По ту сторону раздались негромкие шаги.

— Временное отсутствие Виатрикс еще не повод вести себя, как босяк! Не вынуждай меня выдумывать наказание… — Тангл рывком распахнул дверь и остолбенел на пороге.

Коллоу наверняка почувствовал бы себя полным идиотом, если бы не комичность смущенной гримасы на физиономии бедняги Руфуса.

— Я думал, это опять Лют, — промямлил молодой Танцор.

Пользуясь общим замешательством, сноходка сняла руку Тангла с дверной ручки и вложила в ладонь Джулиуса. Потом чокнутая девочка по-свойски похлопала Сэра Коллоу куда дотянулась и унеслась прочь.

— …и жили они долго и счастливо, — громким шепотом выдохнул Джулс.

Несчастный Руф ответил нервным смехом.

— Проходите, Сэр, — спохватился Тангл. — Я могу вам помочь?

— Нет… думаю, нет.

На Мастера Тени смотрели доверчивые голубые глаза восторженного мальчишки. Если на мгновенье представить, что вместо совета Истинный Оракул дала живого Танцора, замысел сноходки не прояснялся ни капли. А хуже всего, что с ним теперь придется считаться. Даже если отбросить невозможность послать кого-либо приказом на поиски Хэвэн, Руфус никак не подходил на роль спасителя.

— Раз уж вы здесь, — набравшись наглости, начал Руф, — разрешите обратиться с просьбой, Сэр? В силу обстоятельств я вынужден настаивать на скорейшем начале обучения для своих подопечных.

— Не надо словесных кренделей, — отмахнулся Джулиус. — Просто начитайте занятия, когда сочтете нужным.

— Хоть сегодня? — робко уточнил Тангл.

— Хоть прямо сейчас, — подтвердил Коллоу.

— И вы мне подпишите? — Мальчишка только не светился от счастья.

— Смотря что, — осадил того Джулс.

— Как?

Бедняга растерялся и скис.

— Ну, к примеру, прошение об отставке не подпишу, не уговаривай даже, — шутка явно загнала собеседника в глубокий ступор.

Каждый удар сердца отдавался в висках Руфуса колокольным звоном. Из-за прошлогодних событий личность Мастера вызывала у него дремучий страх на грани паники вперемешку с искренним восхищением. Руф громко сглотнул.

— Я не серьезно. Соберись! — приказал Коллоу. — Что тебе подписать? Не отнимай мое время.

— Да, Сэр!

Тангл метнулся к столу и принялся судорожно ворошить разложенные в строгом порядке бумаги.

— Вот бланк. — Руф протянул разукрашенный казенными узорами лист.

— Заполнишь сам. — Джулиус нагнулся над столом и взял перо.

Он был уверен, что прежде чем просохнут чернила, Тангл уже начнет тренировки. Еще одну вещь Коллоу знал наверняка: дерганый мальчишка не тот, кого стоит посылать на такое опасное задание, как спасение Хэвэн. Искать рациональное зерно в действиях Оракула — занятие заведомо бесполезное. Оставалось только дать событиям идти своим чередом.

Промелькнула шальная мысль: «И как он такой мог быть Шутником?».

* * *

Естественно, ни к какому Мэйсону Эмьюз не собиралась. От пустой болтовни Дивные не перестанут вмешиваться в жизнь. Добраться до Сэра Тангла, взять его за горло и заставить учить, наплевав на запреты и препятствия, — чем не план? А всякому, кто посмеет что-то возразить… Что именно «всякому», девочка так и не придумала.

— Мисс! — взвизгнул карлик-коридорный, трусливым зайцем пробегавший мимо. — Вы не слышали? Всем студентам нужно немедленно отправляться в свои комнаты.

— В чем причина? — Воображение нарисовало полчища безликих врагов, штурмующие крепостные стены. — Я — Тень.

— Поздно. — Коротышка задрал голову так, что потерял свой колпак.

Все вокруг потемнело, словно без предупреждения настал вечер. Эмьюз медленно взглянула вверх.

К главному корпусу приближалась чудовищных размеров крылатая громадина. Дыхание перехватило. Трехглавый монстр закрывал собой солнце! Его бурая в зеленых пятнах шкура поблескивала, как металлическая броня. В передних лапах ящер держал что-то.

Поднявшийся ветер оторвал карлика от земли. Не растерявшись, девочка схватила крошечного человечка и поспешила спрятаться за тяжелыми дверьми. Эмьюз успела наглотаться пыли и превратиться из опрятной юной Леди в замарашку, пробежав каких-то несколько метров.

— Идите в свою комнату, — слабым голосом повторил коротышка.

Но Тень уже прилипла к окну. Как завороженная она следила за надвигающимся монстром. Стекла дрожали так, что всхлипывали рамы. Когда чудовище зависло над площадью перед парадным входом, средняя голова склонилась на длинной шее и критически осмотрела мостовую. По камням кладки расходились волнами серые вихри, как круги по воде.

— Дракон, — ахнула девочка. — Живой дракон!

Тут бы испугаться, но Эмьюз только поплотнее прижалась к стеклу. От дребезжания, гула и свиста закладывало уши.

— Вы почему не в общежитии?! — перекрикивая шум, спросил профессор Дарроу, возникший из ниоткуда.

— Не успела! — честно ответила Тень.

— Ну так идите туда немедленно! — приказал он.

— Конечно! — отозвалась Эмьюз, но не тронулась с места.

Тем временем, ящер запрокинул свои головы, и из всех трех глоток прямо в небо с ревом хлынуло бушующее золотое пламя! Чем выше вздымались фонтаны огня, тем ниже опускался дракон, пока его когтистые лапы не ступили на мостовую. Приземляясь, чудище смяло несколько фонарных столбов, словно те были тонкими свечами из податливого воска.

Дракон лег на живот, отставив ношу в сторону, и сложил крылья. К величайшему удивлению Эмьюз, на спине монстра обнаружилась пассажирка. Правая голова обернулась, но рослая девочка с длинными темно-каштановыми волосами уже соскользнула по левому боку на землю.

— Довольно. — Теренс Дарроу крепко взял юную Тень за руку, и холл растворился, сменившись знакомой обстановкой общежития.

— Кто они? — Эмьюз не скрывала обиды.

— Имейте терпение, — бросил профессор и пропал.

Разогнанные по комнатам студенты взбудоражено гудели. Почти за каждой дверью выстраивались неуклюжие теории заговоров и всевозможных катаклизмов.

— Опять твои штучки? — без энтузиазма осведомилась Лют, спуская босые ноги с кровати.

— Прилетел дракон! — объявила Эмьюз.

— И извалял тебя в грязи? — Блондинка поморщилась.

— Завидуешь? — вклинилась Робин.

— Чему завидовать? — Бровки Лют изогнулись. — Я буду выглядеть так же, если проползу под твоей кроватью. Вопрос: зачем?

Рассказ о приземлении монстра и загадочной пассажирке так понравился Би, что она немедленно сбежала делиться новостями с остальными ребятами, оставив Теней наедине.

— Наставник считает, что тебя нужно посадить на цепь, чтобы неприятностей не доставляла. — Блондинка упорно не смотрела Эмьюз в глаза. — Сначала из-за тебя весь город стоял на ушах, потом чуть не сбили Звездный. Что дальше? Погаснет Призма?

Лют как будто знала, куда уколоть, чтобы горстка слов превратилась в смертельную рану. При всем при том, эта Тень продолжала любить свою пару. Отношения между девочками складывались ни шатко, ни валко. Эмьюз старалась пропускать большую часть «шпилек» мимо ушей, а Лют училась прикусывать язык, понимая, что безрезультатно сотрясает воздух.

— Вот прямо так и сказал? — Леди Варлоу подошла к окну. — Не верю.

— Правильно делаешь, — нехотя согласилась блондинка. — Это я себя прикую к тебе цепями. Надоело пропускать приключения.

— К таким тесным отношениям я не готова, — отшутилась Эмьюз.

— А так мне кажется, что Тень только ты, — вздохнула Лют. — Если Финн продолжит мешать нашим тренировкам даже после нападения, он болван.

— Ты же говорила, что Финн герой? — Она с тоской осматривала некогда белые манжеты рубашки.

— Герои разные попадаются, — возразила Фьюри и шепотом добавила: — Пусть хотя бы тебя научат.

— Ты чего?

Лют отвернулась, с утрированной увлеченностью разглаживая складочки на покрывале.

— Представила как-то, что ты умерла, — отозвалась она. — Тангл пытался успокоить. А толку! Подумаешь, Вестник. Его пара тоже была… И где она теперь?

— Леди Дайна убила себя сама. — Эмьюз сняла плащ и повесила на стул.

— Не интересно, почему? — Лют осеклась и прикрыла рот рукой.

— Продолжай, — встрепенулась она.

— Вот тут я зря, — пробормотала Фьюри. — Вспомнилась глупость. Не к месту сейчас. Тебе и так не особенно здорово.

— Когда ты пеклась о моем душевном равновесии? — всплеснула руками Эмьюз. — Начну строить догадки, только страшнее выйдет.

— Ладно, — скрепя сердце, согласилась белобрысая девочка. — Я без злого умысла. В прошлом году Наставник обмолвился, что его пара свела счеты с жизнью из-за тебя. Учитывая, что Тангл тогда вел себя, как псих, едва ли это правда. Так?

— Не уверена. — Она взъерошила волосы, поднимая облачка пыли.

— Иди в душ, — посоветовала Лют. — Заодно и дурные мысли оставишь там. Когда у Яника проблемы или что-то не получается, он закрывает глаза и шепчет: «Дождь смоет все». Душ, дождь, — невелика разница. Мне помогает.

— Не знала, что ты интересуешься переживаниями своего Связного, — улыбнулась Эмьюз. — Еще недавно он ничего не значил для тебя.

— Это верно, — подтвердила блондинка. — Но я же расту. Хочу думать, что становлюсь лучше.

— Все лучше и лучше с каждым днем, — заверила та и, взяв халат, вышла из комнаты.

Чувство вины жадно уцепилось за новый повод трепать девочке нервы. Разумеется, Лют пыталась задеть, когда завела речь о поезде и старых неприятностях. Но без Эмьюз ничего из этого не случилось бы. Странно, что Гримм не бежит от нее, как от чумы, после всего, даже наоборот.

Справедливости ради, стоило отметить, что смерть Леди Дайны — часть того самого прошлого, которого у Танцора нет. Тангл, конечно, промолчит или отделается от девочки очередным «когда-нибудь». Вот если бы была возможность спросить его пару. Смотрящие в Ночь разговаривают с умершими, только как пробраться в аббатство, да еще за неподъемные каменные двери?

Под натиском тугих горячих струй и ароматной пены сомнения и тревоги ослабили хватку. «Чем измываться над собой, возводя шаткие башенки зыбких теорий, следует подойти к вопросу с умом. Только факты. Столько, сколько удастся собрать», — решила Тень. — «Без ненужных эмоций и страданий».

Вернувшись с твердым желанием записать уже имеющиеся сведения в дневник, Эмьюз застала неожиданную картину. В коридоре перед их дверью появилась кровать. Красная от усердия Урд утерла лицо скомканным балдахином и со вздохом плюхнулась на голый матрас.

— Надо как-то свинтить спинки, — предложила она трем коротышкам, Конору, липовым близнецам и Нуо.

— Что происходит? — затягивая потуже узел на халате, осведомилась Тень.

— А я тебе объясню! — Лют просто кипела от негодования. — Кому-то вздумалось превратить нашу комнату в банку пикулей!

— Не утрируй, — попросила Робин. — У нас появится новая соседка, только и всего.

— Как будто без нее было просторно, — огрызнулась та.

— Претензии к администрации, — жалобно пискнул карлик.

— Закройся, Фьюри, — предупредила Урд. — До истерики доведешь. Сахарная принцесса! Сама от горшка два вершка, а места под себя требуешь, как стадо слонов. Не нравится? Выметайся. Свободных комнат хватает пока. Раз новенькую селят к вам, значит, на то есть причины.

Лют злобно уставилась на обидчицу, бешено сверкая глазами.

— Ребят, ничего, если я пройду и оденусь быстро? — переключая внимание на себя, громко сказала Эмьюз.

— Мне и так нормально. — Дэн весело поклонился и посмотрел на девочку снизу вверх.

— Нарываешься на запрет посещать женскую часть общежития? — Конор взял его за шкирку и поставил ровно.

— Да-да, Волчара, ты теперь помощник коменданта, — вступился Бэн. — Власть опьяняет, не так ли?

— Подвешу за ноги! — шутливо пригрозил Конни. — Обоих. В общей гостиной.

— За ноги — не за шею. Не смертельно, — улыбнулся тот.

Дэн с чувством присвистнул, когда Эмьюз проскользнула мимо и юркнула за дверь. Снаружи началась непонятная возня. Не то Конор воплощал в жизнь свои слова, не то Урд отрывала от кровати спинку. Под приглушенное бухтение Лют девочка повесила испачканную форму на ширму и натянула сарафан на тонкую кофту с высоким горлом. Заколов влажные волосы, чтобы не липли к лицу, Тень вернулась в коридор.

— Так ничего не получится, — доказывала Йонсон. — Мало того, что неудобно нести, еще и придется напрячься, чтобы пролезло.

— Повернем кровать на бок, и уголком ее. — Бэн что-то показывал, оживленно жестикулируя.

— Может, мы сами, господа? — робко вставил один из карликов, но его никто не услышал.

— Чтобы снять спинку, нужен ключ, она на болтах. — Урд приподняла матрас.

— Ключ у меня, — Конор продемонстрировал железяку, похожую на гнутую ложку с дыркой. — Но я против. Ты потом будешь все собирать?

— А хотя бы и я? — уперлась та.

— Твердолобая, как таран, — не выдержал тот. — Чем ломать хорошую вещь, подумай головой.

— Не ломать, а раскрутить. Есть разница? — Урд попробовала выхватить у парня ключ.

Так и продолжалась бы бессмысленная перепалка, если бы на лестнице не показалась незнакомая фигура. Эмьюз мгновенно сообразила, что не так. Стройная девочка несла на плече внушительный сундук, так, как если бы тот не весил ничего. Она вытащила из кармана джинс чуть помятый листок, посмотрела в него сквозь розовые стекла очков в широкой белой оправе, потом перевела взгляд на двери.

— Тебе сюда, подруга, — поманила Йонсон, но незнакомка никак не отреагировала.

— Она тебя не понимает. Спорим? — предположила Би.

— Но жесты-то в переводе не нуждаются? — возразила Урд. — Эй! Да, ты. Топай сюда.

Девочка ткнула себя пальцем в грудь, заметив пассы в свою сторону.

— Да, ты, красавица, — хохотнула Йонсон и, обернувшись к Лют, добавила: — Не советую с ней ссориться.

Пока помощники отвлеклись, карлики подняли кровать и попытались внести ее внутрь. Молоденькие коротышки пыхтели и отдувались, но деревяшка не влезала в дверной проем.

— Боком поверните, — забыв про новенькую, Урд кинулась на выручку.

— Давайте снимем дверь, — съехидничал Конор.

Незнакомка поставила сундук и осторожно оттеснила Нуо. Девочка что-то говорила, а когда осознала бесполезность этого занятия, просто взяла кровать, повернула и внесла вместе с карликами.

Эмьюз надеялась, что вот-вот сможет разобрать речь будущей соседки, как поняла детей на вокзале. Она внимательно прислушивалась к нарастающему шуму в висках.

— Не встанет. — Слова незнакомки в розовых очках коснулись сознания Тени. — Придется двигать остальную мебель.

При обычном свете стало совершенно очевидно, что новая соседка если и человек, то только отчасти. Ее смуглая кожа отчетливо отливала зеленью. Странная девочка оглянулась и попробовала вынести злосчастную кровать обратно.

— Ты куда, чудачка? — Йонсон уперлась руками в деревяшку.

— Не встанет, говорю, — попыталась объяснить деятельная незнакомка, едва не впечатав Урд в дверь напротив.

— Позовите, кто понимать лесь, — посоветовала Нуо.

— На каком хоть языке она мурлычет?

Тут странная девочка судорожно вдохнула. Раз, другой, и… оглушительно чихнула.

— На драконьем? — предположил Бэн, указывая на клубы сизого дыма, повалившие из ноздрей незнакомки.

— Тогда ясно, почему она ваша, — крякнула Йонсон. — Две Тени справятся, если что.

— Если что? — насторожилась Робин.

— Если она решит тебя съесть, — ядовито бросила Лют.

Внезапно Би вскрикнула и шарахнулась в сторону, а комната погрузилась в полумрак. Три громадные головы, мешая друг другу, пытались заглянуть в окно.

— Все отлично, пап! Улетай! — Смуглая девочка показала ящеру два больших пальца.

Средняя змеиная морда улыбнулась, растолкав остальных. Эмьюз отражалась в выпуклых янтарных глазах громадины, как в зеркале. Потрясающее чувство щекотало нервы. Казалось, сам дракон не без интереса рассматривает ошеломленных ребят. Потом монстр взмыл вверх. В стекле промелькнули передние лапы, за ними светлое брюхо.

— Батя! Хвост! — завопила драконья дочка, как будто ящер мог услышать ее.

В любом случае, девочка опоздала. Монстр только мазнул по карнизу самым кончиком хвоста, как два камня откололись и ухнули вниз.

— Забывает, какой неуклюжий, — виновато сообщила та. — Мне чо, картинки рисовать, чтобы вы меня поняли?

— Неплохая идея, — Тень протянула вперед руку. — Эмьюз Варлоу. А кто ты?

Странная девочка ответила на дружественный жест, но не назвалась.

Еще два карлика принесли тумбочку. Они временно поставили ее под стол, а самый старший коротышка вручил новенькой пухлый конверт.

— Мисс Смаунтари Зан, — прочла она.

— Зан — твое имя? — Эмьюз не оставляла надежды наладить контакт с новой соседкой до прививки.

— Либо папик вообще забыл, как меня звать, либо теперь я Зан. Всяко лучше, чем «Люси Смит», — рассмеялась та.

Девочка сдвинула очки на макушку. Круглое как луна лицо выглядело добродушным. А высокие скулы и чуть раскосые янтарные глаза наводили на мысль о фамильном сходстве.

— Грубая сила у нас теперь есть, — Урд громко хлопнула в ладоши. — Волчара, попробуй добыть у Гейл порцию вакцины.

— Не даст, — мотнул головой Конор.

— Почему ты сначала всегда возражаешь? — Йонсон мученически воздела руки к потолку. — Обрисуй ситуацию. Эта красавица — источник повышенной опасности. Одного показательного выступления мне уже хватило, чтобы не вступать с ящеркой в конфронтацию. Твоей сестрице с ней жить!

— Пливика следуюсяя неделя, — вставила Нуо.

— Вот именно! Думаешь, в Госпитальном лекарства еще нет? — подхватила Урд.

Выпроводив мальчишек, подружки усадили Зан на Синего и попробовали общими стараниями донести до нее необходимость болезненной процедуры.

— Вот! — Эмьюз наскоро нарисовала шприц и протянула картинку Зан.

— Наркоманы? — весело уточнила та.

Потуги студенток страшно развлекали странную девочку. Она бросала короткие фразы и сама смеялась над ними.

— Хорошие вести, — объявил запыхавшийся Бэн. — Флоранс согласилась пойти нам навстречу. Она уколет новенькую. Ведите ее в Госпитальный.

— Как? — нахмурилась Урд. — Дубина абсолютно ничего не понимает. Не на веревке же ее тащить? Да мы и не сможем.

— Готов пожертвовать собой ради благого дела! — Бэнжамин вытянулся в струнку и выпятил грудь. — Если выудить из ее сундука трусишки и натянуть их на голову, Зан погонится за мной. Добежать до Госпитального сумею как-нибудь. Флор предложила еще и соседок вакцинировать, чтобы понимание настало сразу и для всех.

— Не нужно жертв, — запротестовала Эмьюз.

Она почти закончила следующий рисунок. Теперь на листе ютились в столбик три картинки. На первой девочка с прямыми волосами говорила, но из ее рта вылетали только кривые закорючки разного размера, а над группкой других девочек роились вопросительные знаки. На второй схематичная Зан шла по дорожке к нацарапанному раньше шприцу. А на третьей, все уже счастливо обнимали друг друга.

— Не хочешь соорудить что-нибудь такое для газеты? — предложила Йонсон, заглядывая Тени через плечо.

— Потом, — отмахнулась Эмьюз.

Зан внимательно изучила лист.

— Секта наркоманов, — хихикнула она.

— Нужно идти. — Тень взяла девочку за руку и осторожно потянула за собой.

Неожиданно Зан не стала сопротивляться. Эмьюз вручила ее Бэну, и те скрылись на лестнице.

— Сама не пойдешь? — застегивая куртку, спросила Би.

— С мокрыми волосами нет, — призналась она. — Кроме того, кто-то должен придумать, как переставить мебель.

— А ты, Лют? — Робин обернулась к надутой блондинке.

— Я и без глупых прививок прекрасно поняла все, что она лопотала, — сухо отрезала та. — Я же Тень.

Сердце Эмьюз неприятно сжалось. «Может Дивные не трогают Лют, потому что она сильнее и справится с ними?», — заворочалось под ребрами.

* * *

Некоторая неорганизованность местных ОПОв слегка расстраивала. Все, от старших офицеров, до рядовых сотрудников, производили впечатление перепуганного стада. Для них нападение на поезд было беспрецедентной акцией, но Сэр Коллоу помнил те времена, когда каждый рейс в Шейдивейл оборачивался воздушным сражением. Тогда на Звездном и вооружение имелось.

Джулиус не жалел, что нагрянул без предупреждения. Такие визиты позволяли увидеть истинный порядок вещей, а не обманчивую блестящую обертку, какую обычно стремятся показать начальству. Своим спокойствием Коллоу без труда вселил надежу в бедняг, совсем недавно считавших, что ничего страшнее прошлогодних событий им не грозит.

Совсем немного вдохновенных речей, и люди воспряли духом, нашли в себе силы примириться с новыми обстоятельствами. Пилоты, напротив, сами старались успокоить Мастера, дав понять, что способны с честью выйти из любой чрезвычайной ситуации. Они даже получили разрешение на проведение боевых учений на границе зоны отчуждения. Коллоу пообещал обязать ОПОв обустроить под эти нужды свой полигон.

Настроение окончательно выровнялось, и Джулиус решил навестить Финна в Госпитальном корпусе университета.

— Не вставайте, — попросил Коллоу. — Я пришел справиться о вашем здоровье.

— Нич-ничего особенного, п-просто недо-омогание. — Он жестом предложил гостю сесть на соседнюю кровать. — Что сам-само по с-себе у-удивительно.

— Ничего удивительного, — улыбнулся Джулиус. — Богатейший опыт полетов, попутный ветер и ответственность за жизни людей.

— По-ослушайте, — Финн хитро прищурился. — Ес-есть ум-у меня два студента. Что бы ни тв-творилось вокруг, они вс-сегда где-то рядом. Чаще в эп-эпицентре. А начнешь спра-ашивать, честно см-смотрят прямо в г-глаза и несут ерунду… Прим-примерно как вы сейчас.

— Занятная история. — На каменном лице не дрогнул ни единый мускул. — Похоже, вы очень любите свою работу.

Коллоу не собирался делиться сведениями о возможностях балансирующей панели по целому ряду причин. Во-первых, он не хотел вопросов из серии «а почему вы помогли Х, но не поддержали Y?». Естественно, никому не придет в голову озвучить такое, но от этого еще неприятнее. Лишний повод шушукаться за спиной. Во-вторых, дополнительная ответственность еще не до конца уложилась в голове. Джулиус опасался, что получив отдачу в виде благодарности, превратится в наседку. Начнет снова лезть даже там, где его вмешательство не требуется. Возможно, поэтому Леди Наоко не рассказала про панель. Она всегда считала, что каждый должен набивать свои шишки.

— Лю-ублю, — согласился Финн. — Пр-и-причем, об-обе ра-аботы. Ког-когда на пе-перроне ме-эня раз-разом покинули в-все силы, я по-онял, что… до-до-олетел не сам. Это ведь бы-ыли в-вы? И те-те-теперь при-ишли мне по-по-пом-мягче сообщить, что сла-а-абакам не мес-ме-место среди пи-ил-отов?

— Нервы у вас ни к черту, — Коллоу напустил на себя суровый вид. — Может, из-за этого и следовало бы вас временно оставить на земле. Но отстранение пилотов не в моей юрисдикции, — раз. Вы справились лучше, чем я ожидал, — два. Предположения о внешней поддержке основываются исключительно на ваших умозаключениях, которые никто не станет ни подтверждать, ни опровергать, — три.

Таранис Финн шумно выдохнул и запрокинул голову. Собравшиеся было гармошкой морщины на его лбу разгладились, а дыхание выровнялось.

— Если чи-исто гип-гипотетически представить, что вн-внешняя поддержка не иллюзия, что тогда? — спросил Финн.

— Если она и не иллюзорна, то оказывалась уже непосредственно на подлете к самому Шейдивейл и вокзалу, — беззаботно сообщил Джулиус. — А вывод один: чтобы не попасться, нужно отпускать плавно.

— Спасибо, Сэр, — тихо отозвался он.

Довольный разговором, Коллоу покинул палату и полетел к выходу из здания. Беспокойное сердце звало его обратно в кабинет, таращиться на балансирующую панель и искать разгадку тайны намерений Истинного Оракула.