После перестановки расстояния между кроватями стали слишком маленькими для двух тумбочек.

– Давайте поставим одну на другую, – предложила Эмьюз.

– Тогда моя сверху, – безапелляционно заявила Лют.

– Я не спорю, – согласилась она.

– Ты чо такая вредная? – Зан достала из сундука карточку в блестящей рамке и прижала к груди.

– Выспалась плохо, – соврала Робин, но Эмьюз уже успела ляпнуть: «Это она еще ласковая».

– Здесь без тебя тесно было, а теперь вообще, – спокойно сообщила вторая Тень.

Девочка-дракон села на свою кровать и широко улыбнулась.

– Не переживай, я не собираюсь тут залипать, – призналась она. – Сама не в восторге.

– Почему? – удивилась Би.

Зан молча протянула той фотографию в рамке. На картинке маленького роста белокурая женщина ласково обнимала счастливую Зан, а за их спинами стояли два парня той же странной наружности, что и зеленокожая девочка.

– Это мама и братаны, – пояснила та. – Мальчишки уже взрослые и живут отдельно. Ей жутко тоскливо без меня.

– Она совсем не похожа на… дракона. – Робин вернула карточку хозяйке.

– Она и не дракон. – Зан поставила рамку на тумбочку. – Это папик у нас ящер. Мама – человек. Они в разводе. Все шло отлично, пока батя не решил меня облагодетельствовать. И так почти не виделись! Нет, он придумал круче. Заслал меня в другой мир и воткнул сюда. Даже не спросив, хочу я этого или нет.

– То есть, ты трансум? – Глаза Би заблестели. – Если бы мне предложили безопасное путешествие в другую вселенную, я бы не раздумывала.

– Приглашаю в гости, – мрачно пошутила девочка-дракон. – Если честно, мой отец местный. Он переехал в новый мир из-за работы, там и встретил маму.

– Чем он занимается? – Эмьюз с трудом представляла, что может делать здоровенный трехглавый монстр.

– Качает и продает нефть. – Зан стащила ботинки и вытянулась на кровати во весь рост. – Когда тут запасы кончились, батя перевез всю свою родню на другое место. Им без нефти никак. Папик выпивает по баррелю в день в каждую глотку, чтобы летать.

– А ты? – Обиженная гримаса Лют сменилась заинтересованной.

– Чо я? – Она перекатилась на бок. – Ты на мне где-нибудь крылья видишь? Нет? Крылышки ампутировали сразу. И без них в школе проблем хватало. Дай лапу.

Зан небрежно расстегнула и спустила с плеч рубашку.

– Не трусь. – Смуглая девочка крепко схватила Тень за запястье и приложила ее ладонь к своей спине чуть ниже лопатки. – Прижми покрепче.

– Ой! Оно твердое и движется! – восхитилась Лют.

– Естественно, «твердое», это ж кость. – Зан торжествующе смотрела на пораженных соседок, по очереди ощупывавших незаметные на первый взгляд культи.

Горячая гладкая кожа натягивалась, а остатки крыльев ходили туда-сюда, приводя окружающих в восторг.

– Не жалеешь? – осторожно спросила Робин.

– Неа, – мотнула головой девочка-дракон. – Я вообще ни о чем не жалею. Никогда. Представь, сколько мороки с одеждой из-за них? А спать только на животе? Плюс от полетов мускулатура качается быстро. Остаться без груди с вот такенными плечищами! Оно мне надо?

Зан показала руками нечто невообразимое.

– Ну и что? Это же крылья , – Би мечтательно смежила веки. – Взмыть в небо! Быть драконом! Я бы…

– Чо «ты бы»? – рассердилась та. – У тебя, небось, нормальные родители. А у меня папашка ящер! Жаднючий, как я не знаю с чем сравнить! Когда разводились, он шпингалеты дверные отковырял и поделил. Причем себе больше оставил. Это маразм. Я горжусь тем, что дракон всего лишь наполовину. И если у вас есть дельные предложения на тему, как вылететь отсюда по-скоренькому, не стесняйтесь.

– За драку выгоняют, – вспомнила Лют.

– Не вариант, – отмахнулась чокнутая. – Я убить могу.

– Отчисляют за неуспеваемость и прогулы, – попыталась реабилитироваться Робин. – Но вот не уверена, что с трансумами срабатывает. Вас же по направлению Ордена обучают, как и нас.

– Прогулы мне бы подошли, – обрадовалась Зан.

– Подожди, – вмешалась Эмьюз. – Вдруг тебе понравится в университете и с нами.

– С вами-то наверняка, в бурсе вашей – черта с два, – она весело подмигнула девочкам.

Зан разительно отличалась ото всех, кого юные Тени встречали за свою короткую жизнь. Непроницаемая Лют растаяла под напором огненного обаяния, а Робин, напротив, немного охладела, словно затаившись. Новая соседка по-особенному складывала слова, жестикулировала и даже смотрела. Уже к вечеру казалось, что Зан поселилась в комнате двести тринадцать давным-давно.

Перед ужином девочек нашел Наставник. Довольный Сэр Тангл продемонстрировал своим подопечным бумагу с подписью и печатью, позволявшую начать тренировки в любой момент.

– Не сегодня, – взмолилась Лют, повергнув беднягу в шок.

– От тебя никак не ожидал, – расстроился Наставник. – В чем причина?

– Во-первых, поздно. – Блондинка изобразила на кукольной мордашке очаровательную наивность. – Во-вторых, у нас с Эмьюз появилась еще соседка по комнате. Вот она.

– Здрасьте, – смущенно промямлила девочка-дракон.

– Приступаем завтра, – игнорируя неуклюжее приветствие, процедил Тангл и, оторвавшись от пола, унесся прочь.

Повисла пауза.

– Какой мужчина, – выдохнула Зан.

– Это не мужчина, а наш Наставник, – рассмеялась Лют.

– Хочешь сказать, он – женщина? – понарошку удивилась та. – Если так, то страшненькая.

«Стоит посоветовать Сэру Танглу отпустить усы и бороду», – отметила про себя Эмьюз. От подобных разговоров девочку бросало в дрожь. Еще в прошлом году Тень утвердилась во мнении, что глупые шутки «ниже пояса» – удел мальчишек.

Следующие несколько часов Эмьюз никак не могла отделаться от мысли, что Наставник обиделся. Он так старался получить все разрешения, так злился отказам, а раздобыв, наконец, последнее «да», помчался обрадовать. И что Тангл увидел? Безразличие. Его променяли на едва знакомую девочку. Причем кто? Те, ради кого Руфус столько бился.

Отстав от подруг, она вытащила зеркальце.

– Сэр Тангл, – приказала она стеклу.

– Слушаю тебя. – Наставник действительно погрустнел.

– Я очень рада, что мы, наконец, начнем тренировки, – без вступления произнесла Тень. – Поздравляю вас с победой.

– Спасибо большое, – поблагодарил Руфус. – Хоть кто-то радуется вместе со мной. Кстати, странная у вас соседка.

– Сегодня дракон прилетал, видели? Это его дочка, – пояснила Эмьюз.

– Значит, и такое случается, – он с трудом сдержал улыбку. – Видел дракона. В человеческом обличии он не такой противный. Я как раз ректору показывал наш пропуск в мир боли, когда тот заходил. Про «мир боли» я, само собой, несерьезно. Но спрашивать с вас буду сурово.

– Спрашивайте, если так принято, – согласилась девочка и, помолчав, добавила: – А… сколько у него голов?..

– Совпадает ли число? – усмехнулся Наставник. – Одна, но плечи подозрительно широки.

Руфус чувствовал, как испорченное настроение возвращается в норму.

– Значит, завтра с утра мы узнаем, на что способны? – еще раз уточнила Эмьюз. – Мне… немного страшно.

– Зря, – отрезал Руф. – Бояться стоит мне.

– А вам-то чего? – не поверила она.

– На первые три-пять занятий мне навязали инструктора из пилотов, – признался тот. – Я планировал начать с наименее опасного и наиболее волнующего. С полетов. Собирался учить вас отрываться от пола и висеть в воздухе. Инструктору это вряд ли понравится.

– Не все ли равно? – фыркнула девочка. – Мало ли что кому не нравится? Нужно учить этому – учите.

– Пилоты, Эмьюз, автономно летать не умеют, – продолжил Тангл. – Ни один из них. Зато поезд вывести в небо – запросто. Я, к слову, даже перышко взлететь не заставлю. Может, у вас получится. Представь, надоест инструктору следить за вашими успехами, он заскучает и предложит потренироваться в манипуляциях с предметами. Тут я пропал. Инструктору положено вести записи, оценивая каждое мое действие. Что он напишет, когда увидит мою собственную… некомпетентность?

– Главное, чтобы «успехи», с остальным справимся, – заверила Тень.

– Куда они денутся? Я верю в тебя.

Поделившись опасениями, от которых тряслись поджилки, Руф расслабился и повеселел. «Вдруг в инструкторы достанется красивая одинокая женщина? Есть же они где-то», – ободрил внутренний голос.

– Куда там! – пробормотал Тангл, обшаривая карманы на предмет ключа. – Все мало-мальски привлекательные демобилизованные Тени давно заняты. Едва ли такая женщина позарится на сопливого мальчишку. Закатай-ка, приятель, губы.

В комнате ждал сюрприз. В лотке для писем под зеркалом покоился черный конверт с эмблемой Ордена, но без намека на отправителя. Руф выглянул в пустой коридор, а убедившись, что никого нет, запер двери и сел за стол.

Любопытство не позволяло испугаться. Оно пекло в груди, подогреваемое воображением. Подобным образом упаковывают разве что приказы, однако на них обычно заполняется стандартная шапка. Конверт буквально кричал: «Я жутко важный и секретный! Порви меня немедленно и прочти! Но за последствия не ручаюсь». От удручающе занудных церковников Руфус с готовностью сбежал бы хоть на край вселенной… любой вселенной.

Он вскрыл письмо. Подписи под коротким текстом не обнаружилось, но размашистый почерк показался знакомым.

«На свободе гуляет предмет Эпохи Артефактов, причиняя нам неудобства », – гласила первая строчка. – «Его уникальные свойства позволяют убивать безнаказанно тому, кто умеет заметать следы. «Крест Капеллана» упокаивает всякого, делая Смотрящих в Ночь бесполезными. Посещая аббатство, ты сможешь узнать больше. Остерегись задавать прямые вопросы. Артефакты Первой Эпохи вне закона. Не забывай. Либо вещь похищена у церкви, либо служители культа поддерживают Дивных. Это тебе следует выяснить в первую очередь. Официальное расследование Ордена повлечет за собой уничтожение «Креста Капеллана». Этого необходимо избежать. Как ты понимаешь, письма тебе никто не писал и сведениями не делился ».

Листок обмяк и рассыпался горсткой пыли. Ошеломленный Руф отпрянул. Взгляд уперся в бланк, составленный утром.

– Услуга за услугу? – спросил Тангл у имени, выведенного все тем же размашистым почерком.

Воспаленное самолюбие занимал всего один вопрос: «Это проверка или знак доверия?». Интерес Мастера Тени к артефакту с такими неоднозначными свойствами настораживал. Еще Найджел твердил по любому поводу, что связываться с Коллоу себе дороже. Теперь сам Руфус оказался в ситуации, когда от него требуется нарушить устав. И не для кого-нибудь, а для своего непосредственного начальника.

Разобравшись с лояльностью церкви, Руф бесспорно послужит на благо Ордена. Но вот скрывать факт существования запрещенного предмета – преступление. Хуже всего, что решение моральной дилеммы очевидно. Руфус с детства мечтал подержать в руках настоящий артефакт Первой Эпохи. А без расследований жизнь превращалась в бесконечную вереницу пресных дней.

Требовалось с чего-то начать. Единственный крест, упоминавшийся в связи с криминалом, пропал из личных вещей Дивного Борджеса. Да, убитые Найджелом не реагировали на Смотрящих в Ночь. Только откуда у обычного пьянчуги взяться священной реликвии? Если бы с Алисой не получилось все так гадко, Руф немедленно отправился бы к ней. Глупая женщина не внесла описание пропавшего креста в протокол, как и грозилась, а Тангл не настоял.

Алиса подозревала в краже представителей церкви, даже собиралась уличить их. Это вполне укладывалось в версию о связи священников с Дивными. Выплыви крест тогда, и у Ордена возникли бы справедливые претензии.

– Да-да, Руф, если они нас предали, ты автоматически освобождаешься от оконной повинности, – улыбнулся Сэр Тангл.

В университете читали спецкурс «Эпоха Артефактов: уничтоженное и утраченное». Посещай Руфус занятия прилежно, вместо бездумного переписывания конспектов Дайны, почти наверняка уже знал бы больше и не упустил бы крест, когда была возможность. Библиотека вполне подходила на роль отправной точки. Для этого и нужно только грамотно сформулировать запрос с пояснениями, отнести его в деканат, получить разрешение, озадачить главного библиотекаря и просмотреть тонну-другую книг.

– Лень или самоуважение? – Руф нарисовал в воображении весы.

Если бы в прошлом году все закончилось ударом по физиономии дамской сумочкой – но, увы. Алиса подала в суд. Естественно, ее не восприняли всерьез. Да и кто поверит в преследования и домогательства со стороны Танцора, тем более, когда их нет? После такого искать встречи с этой женщиной – форменный идиотизм. Однако тратить время на библиотеку, вызывая подозрения нездоровым интересом к определенной категории предметов, – тоже не особенно здорово.

Самоуважение потерпело сокрушительное поражение. Переодевшись в штатское, Тангл вышел на улицу. Нелепые обвинения потушили всякие чувства к мисс Маршал почти мгновенно, стоило ознакомиться с текстом повестки. После того смешного суда Руфус не виделся с Алисой и почти не думал о ней.

«Для работы поздно», – размышлял он, подлетая к городской черте. – «Попробовать застать мнительную дамочку дома? Вполне. Но если ее нет, дожидаться не смей. Тут точно затаскает по судам».

Свет фонарей плыл в воздухе, а запах дождя щипал ноздри. Тангл опустился на дорожку прямо за аккуратным заборчиком. Настойчиво постучав, Руф предусмотрительно отошел на достаточное расстояние, чтобы с порога не получить по физиономии чем-нибудь потяжелее сумочки. Но дверь распахнул плотный лысеющий мужчина очень средних лет в халате поверх полосатой пижамы и домашних тапочках.

– Вы к кому? – сердито спросил он.

– К мисс Алисе Маршал, – сообщил Руфус.

– И по какому вопросу? – нахмурился тот.

А Тангл возьми и ляпни: «По личному». Мужчина переменился в лице. Сперва он позеленел, потом побледнел, наконец, его физиономия сделалась пунцовой и пошла пятнами.

– К моей жене?! – взревел мужичонка и бросился на Руфуса с кулаками.

– К вашей, к вашей, – заверил Руф, скрутив резвого обывателя и повалив на лужайку.

– Алиса! – прохрипел тот, хотя здесь было бы уместней «на помощь». – Алиса!!

В ярко освещенном дверном проеме показалась тощая фигура. Часть волос женщины «украшали» бигуди, остальное болталось мокрыми сосульками. От рыжего цвета остались одни воспоминания, теперь мисс Маршал перекрасилась в соломенную блондинку.

– Что здесь происходит? – Самая глупая реплика в подобной ситуации.

– Ничего особенного, – улыбнулся Руфус. – Объясни своему супругу как-нибудь перед сном, что на Танцоров нападать вредно.

– Отпустите его немедленно, пока я не вызвала полицию, – процедила Алиса.

– Я, собственно, не к нему, а тебе. И не из праздного интереса. – Он демонстративно придавил лежащего на земле коленом.

– Предмет разговора не связан с предъявленными ранее обвинениями? – ехидно осведомилась женщина.

– Никоим образом, – утрированно дружелюбно ответил Руф, а про себя добавил: «Чучело в бигудях».

– В таком случае идите оба в дом, нечего развлекать соседей, – приказала она.

Танцор поставил побежденного типа на ноги.

– Гораций, ты цел? Этот варвар не помял тебя? – Алиса приняла мужа в объятья и поцеловала в лоб.

– Прости, дорогая, – виновато промямлил тот.

Гораций выглядел жалким. Бедняга, оттопырив нижнюю губу, смотрел на жену со щенячьим обожанием выпуклыми влажными глазами. Он нехотя поплелся наверх к ванной замывать пятна от травы на одежде.

– В кухню, – коротко кивнула Алиса. – У вас пять минут, прежде чем я потеряю терпение.

– Остынь, – попросил Тангл. – Я сам не бьюсь в экстазе от необходимости задавать тебе вопросы. Отвечай максимально внятно, и мы больше не увидимся.

– Слушаю, – скептически бросила она.

Руф пододвинул себе стул и сел.

– Прошлогоднее расследование. Пропавшая улика. Хочу найти крестик, – без тени иронии признался Руфус.

– Зачем? – недоверчиво уточнила та.

– Жил-жил и вдруг понял, что скучаю по Найджелу Борджесу. – Озвученная причина уже не казалась такой убедительной. – Ничего не осталось на память о нем, а он воспитал меня, как отец. Неучтенная безделушка как раз подошла бы.

– Да неужто! – всплеснула руками Алиса. – Выметайся, или я вызову наряд. Теперь у меня есть муж. Не вынуждай добиваться официального запрета приближаться ко мне, маньяк!

– Не льсти себе, – отмахнулся Тангл. – Положим, с сентиментальностью перегнул. Мало ли, клюнула бы. А если я скажу, что крест неплохо зачарован и в чужих руках представляет угрозу для владельца?

– Артефакт? – выплюнула уязвленная женщина.

– Какой там? – Руф болезненно поморщился. – Глупая ерунда, но опасная. А спросят с меня, или даже с нас. Узнал поздно. Сам виноват.

Гораций украдкой пробрался в комнату.

– Я спать, – косясь на незваного гостя, сообщил он. – Не засиживайся.

– Хорошо, дорогой. – Алиса заправила болтающиеся бледные лохмы за ухо.

И эта женщина будоражила воображение? Сейчас она напоминала сутулое насекомое. Едва ли Алиса подурнела, просто сладкий туман рассеялся, освобождая место бигудям, отвратительному характеру, вредным привычкам, узловатым пальцам и глубоким морщинам. Наверное, никакой любви не было, настоящая любовь прощает и принимает расхождения с идеальным образом.

– Руфус, – она вырвала его из неспешных размышлений, – ты серьезно?

– Серьезней некуда, – отозвался Тангл. – Думаешь, я стал бы появляться на пороге твоего дома после всего, что ты сделала и… наговорила? Я, может, и «маньяк» какой, раз угодно, но не извращенец. Если тогда что-то и было с моей стороны, то давным-давно прошло. Не без помощи, правда. Судебные иски отрезвляют.

Алиса отвела взгляд. Она отрешенно распутывала пряди, накрученные на розовые пупырчатые валики. Гладкие прямые волосы стекали на плечи, не успев запомнить ни единого завитка.

– Я бы извинился перед твоим мужем за экстремальное знакомство. – Слова лились из сердца беспрепятственно и приятно. – Неловко получилось. Но не возвращаться же из-за этого? Желаю вам всего наилучшего. Если ничего про крест не помнишь, я откланяюсь.

– Постой, – тоскливо попросила она. – Не могу отпустить тебя вот так… С обидой.

– Какие обиды, помилуй? – улыбнулся Руфус, поднимаясь на ноги. – Чувство вины припозднилось, гони его в шею.

Глаза Алисы сделались влажными.

– Хочешь имя человека, кто в морге занимался трупом Борджеса? – спохватилась она. – У них там ничего не происходит, а кража – какое-никакое разнообразие. Вдруг да вспомнит?

– Отличная мысль, – согласился он. – Семейная жизнь с сообразительностью чудеса творит. Надеюсь, третий муж сделает тебя счастливой.

– А это… первый. – Женщина достала из буфета пухлую тетрадку, припорошенную мукой, и огрызок карандаша. – Он вернулся в декабре. Сказал, что был дураком, что жить без меня не хочет. Предложил начать сначала. Я согласилась.

– Здорово. – Сердце чуть заметно дрогнуло.

Руфус разом вспомнил пьяные откровения и все, что случилось после. Ему захотелось опрометью броситься вон из душного дома, где его мир переменился навсегда.

– Леди Виктория Антонова, – подало голос зеркальце из нагрудного кармана.

– Как неловко, – пробормотал Руф.

– Ответишь? – Алиса оторвала краешек страницы и свернула пополам.

– Виктория Антонова. Срочно, – повторило упрямое зеркало.

– Пожалуй. – Он жалел, что без формы Танцора нельзя призвать маску.

Достав назойливую штуковину, Сэр Тангл попытался вернуть себе невозмутимость, но не сумел.

– Здравствуйте, Леди, – произнес он отражению.

– Я не помешала? – Тень смутилась.

– Разве что немного, – исключительно из вежливости возразил Руф. – Послушайте, я сейчас не могу говорить. Свяжусь через пару минут.

– Жду, – отозвалась та и пропала.

Со стекла на Руфуса смотрело растерянное и глупое лицо. Его собственное. Алиса истолковала замешательство гостя по-своему.

– Образумился и нашел подругу себе под стать? – протягивая листок, ласково спросила она.

Руф предпочел ответить улыбкой. А вырвавшись на улицу, он стрелой взмыл вверх, жадно хватая ртом холодный влажный воздух. Зачем кому-то знать правду? В конце концов, в одиночестве нет ничего стыдного.

Снова очнулось зеркальце. Руфус, не задумываясь, принял вызов. Голова и без того гудела так, словно в ней поселился оркестр умалишенных трубачей.

– Опять мешаю? – осторожно поинтересовалась Леди Виктория.

– Уже нет. – Мысли перестраивались чудовищно медленно.

– Тогда можно нескромный вопрос? – Тень как будто смотрела сквозь него.

– Зависит от того, насколько нескромный. – Руф отчаянно тянул время.

– Самую малость, – заверила она. – Вы где?

– Высоко над городом, – как-то слишком мечтательно отозвался он.

– Дело в том, что я вас… не вижу. Только звездное небо. – Виктория для верности потерла глаза и моргнула.

– Ой! – опомнился Тангл.

Тут что-то серое и твердое врезалось в него и рухнуло вниз. Руф едва не выронил зеркальце.

– Что происходит? – заволновалась Тень.

– Ничего, просто птичка меня тоже не видела, – успокоил он. – Сейчас придумаю, куда приземлиться, а вы пока начинайте рассказывать. У вас же ко мне какое-то дело, раз без посредников обращаетесь?

– У посредника трудности, – призналась Виктория.

– Позвольте угадать? – Руф заметил под собой башню с часами. – У Вильгельма иссякло терпение?

– Ну, если в общих чертах… – замялась она. – Да. А почему вы, кстати, в штатском?

– Это допрос? – Тангл устроился на карнизе.

– Просто поддерживаю непринужденную беседу, – расстроилась Тень.

Совесть взбесилась. Руфус попробовал исправить ситуацию, но поспешил. В следующую секунду он совершил одну из тех классических ошибок, которые обычно встречаются в комичных историях, причем самых пикантных из них.

– Алиса!… То есть, Виктория!… – Тут бы прикусить язык, но нет. – Я болван. Простите. Алиса – это моя кошка. Даже не моя… моего Связного…. Пушистая бестия нагадила мне в сапоги. Пришлось нарядиться вот так.

«Закрой рот», – простонал внутренний голос.

– Замечательная история. – Тень призвала маску. – Может, мне лучше просто переслать вам свой отчет?

– Как вам удобнее, – смиренно согласился Руф.

– Наверное, все-таки так, – деловым тоном подтвердила она.

– Тогда я свяжусь с вами, когда понадобятся пояснения? – без особой надежды предложил Тангл.

– Если понадобятся, – отрезала Виктория и пропала.

Как ни странно, Руфус почувствовал облегчение. Разбираться с ворохом мыслей, колючих, что твой терновник, задачка не из легких. Соскользнув с карниза, Руф понес чумную голову в сторону подушки или крепкого кофе, всеми силами стараясь не анализировать результаты вылазки.

* * *

– Это ж будет мировой рекорд! – Зан ввалилась в комнату вслед за Лют, потирая руки.

– Я что-то пропустила? – Эмьюз потянулась и зевнула.

– Пока нет, – заверила вторая Тень.

– Мне сказали про другого дракона в замке. Пора нанести визит вежливости, как у нас принято, – объявила зеленокожая девочка.

– Причем посещать нижние помещения студентам запрещено, – закончила за нее Лют.

– Ага, – подхватила та. – Тут меня и выпрут! Я буду первой отчисленной еще до начала занятий. Может, даже папик улететь не успеет. Тогда вернусь домой с комфортом.

– А он не рассердится? – уточнила Робин.

– Подумаешь! – отмахнулась Зан. – Ну, поорет немного. Чо, в первый раз? Зато и волки сыты, и с овцами все путем. Плюс, встретить соплеменника полезно. Моя родня, как батя – малоприятные личности, а этот, видимо, добряк.

Эмьюз отчетливо представила здоровенное чудище в ярости и вздрогнула. Следовало отругать Лют за оголтелый эгоизм. Из-за ее желания отправить новую соседку восвояси в кратчайшие сроки дело принимало опасный оборот. Во-первых, Зан получала неприятности с отцом, который и так не подарок. Во-вторых, предлагалось разбудить старого дракона, а он вообще ни при чем. В-третьих, кто и мог показать дорогу вниз, так это Боббертиджис, но подставлять карлика подло. Пока Тень взвешивала все доводы, размышляя, как бы их получше подать, остальные девочки оживленно спорили.

– И ты тоже пойдешь? – ехидно осведомилась Би.

– Почему нет? – с вызовом в голосе ответила Лют. – Танцора никто не выгонит. Ну, посадит меня Финн в каменный ящик. Снова. Там тихо, спокойно и рассчитано исключительно на одного.

– Как вы планируете туда добраться? – справедливо поинтересовалась Эмьюз.

– Меня перемещал Дарроу, дороги не знаю, но ты же как-то пробиралась в подземелье в прошлом году, – возразила вторая Тень.

– Мне помогли, – осторожно призналась она. – Второй раз не получится.

– А если мы поймаем твоего проводника и пригрозим рассказать про прошлый раз, если он откажется сотрудничать? – в глазах Лют промелькнул нездоровый блеск.

– В таком случае, тебе придется придумать, чем шантажировать меня, чтобы узнать его имя, – Тень рассвирепела мгновенно. – Ведешь себя хуже Дивных.

Блондинка недоуменно уставилась на свою пару.

– За что ты меня? – прошептала она. – За что?

Лют попыталась демонстративно выскочить в коридор и сбежать, изображая оскорбленную невинность, но Зан перехватила ее в дверях и прижала к себе, как плюшевого мишку. Хрупкая Тень никак не могла выпутаться из крепких смуглых рук. Что Эмьюз, что Лют – обе они были драконьей дочке хорошо если по плечо.

– Девчата, не ссорьтесь, – попросила она. – Эту мелочь я беру на себя.

– В каком смысле? – насторожилась Би.

– А в таком. – Выпустив обескураженную Тень, Зан распахнула сундук.

Она нырнула туда почти с головой, бормоча что-то про «археологические раскопки».

– Да где ж оно? – ворчала Зан.

– Оно? – слабым голосом пискнула Лют.

– …не надо было снимать, – продолжала возмущаться та. – Удача!

Зеленокожая девочка выпрямилась и вытянула из тряпья длинную-предлинную цепочку, на которой болталось гладкое золотое кольцо.

– Красивое… Только в чем подвох? – Эмьюз села на Синего, подобрав ноги.

– На первый взгляд, пустяковая безделушка, – улыбнулась Зан, затягивая петлю на цепочке, чтобы кольцо не болталось в коленках. – Но если подобрать правильные слова, заблудиться невозможно. Я эти слова знаю.

– Артефакт поиска? – не поверила Робин.

– В точку, – кивнула та. – Колечко выведет нас к тому, чо нужно найти. Единственная полезная вещь, доставшаяся от папика. Он такими штуками ищет нефть, чтобы геологам не платить.

– Пожалуй, прогуляюсь с вами немного, – как бы между прочим бросила Би.

– Чем больше народу, тем веселей, – ободрила Зан. – Но ты смотри, отстань в нужный момент.

– Не хочу портить удовольствие, только никуда вы не пойдете, – холодно произнесла Эмьюз.

Изумленные подруги разом повернулись к ней.

– Развить мысль? – Тень приподняла брови.

– Если ты испугалась, не мешай смелым, – отрезала драконья дочка.

– Не мешать делать что? – улыбнулась Эмьюз. – Робин, только представь, как влетит твоему брату, если ты попадешься? Он – помощник коменданта общежития. А ты, Лют? В каменном ящике ты не показалась мне особенно счастливой. Теперь Зан. Ты с интервалом в пять минут ругаешь отца и превозносишь мать. Думаешь, ей будет очень здорово узнать, что дочь выгнали с позором? Если ты здесь, Зан, значит, мама тоже этого хотела. Не насильно же тебя увезли? Подумайте о драконе, в конце концов. Я читала о нем. Лютер Мудрый – очень стар. Он просыпается раз в сто лет. Чем дракон заслужил досрочное пробуждение? Из-за нелепой причуды вы собираетесь потревожить покой древнего существа в его собственном доме. Один умный человек сказал, что между смелостью и глупостью существует тонкая грань…

– Трус он, твой «умный человек», – перебила раздосадованная Лют.

– Интересная версия, – кивнула она. – Тогда тебе не стоит волноваться, что я передам твои слова. Сэра Джулиуса Коллоу подобное неплохо развлечет.

Блондинка прикусила язык.

– Не знаю, кто этот ваш дядька, – Зан плюхнулась на стул, – но когда ты так говоришь, все выглядит мрачным. Мой батя тоже не вчера из яйца. Не замечала за ним впадения в спячку. Может, Лютер просыпается так редко не от хорошей жизни? Вдруг его просто никто не ждет? Старики часто одиноки. Зачем сразу «будить»? Я… никогда не видела других драконов, кроме родственничков, но они все похожи на папика. Если мы прокрадемся в подземелье незаметно и так же незаметно обратно, это же никому не навредит?

– Если незаметно – никому, – поддалась Эмьюз.

– Тогда нужно спешить. За наши прогулки вне общежития Конора по головке не погладят, – подытожила Би.

Четверка заговорщиц спустилась в гостиную для девочек. Покидать общежитие условились поодиночке под безобидными предлогами.

– Пойду, проверю, правильно ли запомнила, где тут выход, – громко объявила Зан.

– Что она сказала? – Сестры Праудфут уставились на Теней с неподдельным интересом.

– Хочет проверить, где выход, – пояснила Эмьюз.

– Я могу проводить! – Эйприл с готовностью подскочила с дивана.

– И чо потом? – рассмеялась смуглая девочка. – Каждое утро будешь меня провожать?

– Не понимаю, – мышь развела руками.

– Это значит «нет», – перевела Лют.

Затем Робин «неожиданно» вспомнила, что должна подтвердить Радуге свою готовность выступить в качестве подопытного кролика.

– Ирис в другом здании, ты же пойдешь туда раздетая? – удивилась Мэй.

– Она ждет меня у расписания… и давно ждет. Надо бежать! – Би выскользнула за дверь.

Труднее всего вести непринужденную беседу, когда сидишь, как на иголках. Только Эмьюз открыла рот, чтобы озвучить свой предлог, как его уже использовала Лют.

– Очевидно, новенькая заблудилась, – фыркнула та. – Пора ее вытаскивать, пока она к мальчишкам не загуляла.

Естественно, никто не вызвался составить компанию вредной Тени. А мисс Варлоу не нашла ничего умнее, чем заявить, что у нее затекли ноги.

– Под «затекли ноги» я подразумеваю, что «разболелась голова», – попыталась осадить отзывчивую Эйприл она.

– Я принесу лекарство, – назойливая староста прилипла репьем.

– А под «больной головой» следует понимать желание послушать тишину, – одернула сестру Мэй. – Спасайся, Эмьюз, я держу ее!

Подружки успели прочесать коридор и убедиться, что никого нет поблизости.

– Может, ты все-таки помнишь дорогу? – шепотом спросила Би.

– Очень смутно, – призналась Тень. – Заблудимся еще.

– У нас есть артефакт, – возразила Лют.

– Притихли резко, – выдохнула Зан. – Мне нужно сконцентрироваться.

Она сняла цепочку и повесила на запястье, обмотав для верности кулак. Потом Зан расправила плечи и вытянула вперед руку.

Золотым кольцом, пусть и на беду,

—

произнесла она нараспев.

Стоило последнему слову сорваться с губ, как волосы девочки разметал несуществующий ветер, а колечко подпрыгнуло и натянуло цепь.

– Работает! – обрадовалась Зан. – Не подделка. С папашки сталось бы.

Заговорщицы, держась друг за друга, петляли темными переходами, спотыкаясь на ступеньках и сшибая углы. Кольцо неумолимо тянуло их вперед в манящую неизвестность.

– Зачем поднялись здесь, когда прошлый поворот ничем не хуже? – простонала Лют, повиснув на запыхавшейся Эмьюз.

– Оно выбирает дорогу без свидетелей, – пояснила девочка-дракон, с трудом удерживая вырывающийся артефакт. – Спешим же, нет?

Короткая передышка, и снова все четверо пустились вприпрыжку наугад за сумасшедшим кольцом.

Вдруг артефакт замер в воздухе и вильнул в сторону, едва не заставив несчастных студенток повалиться на пол.

– Засада, – процедила Зан.

Из-за поворота показался низенький прыгающий огонек. Заговорщицы ринулись за статую кого-то толстого и большого. Сонный карлик прошаркал мимо, вполголоса ругая засорившиеся туалеты, прохудившиеся ведра, а заодно и бессмысленные обходы.

Когда невнимательный патрульный скрылся из виду, и даже звук его шагов растаял вдалеке, девочки выбрались из укрытия.

– Все-таки подделка, – проворчала Зан.

– Почему? – расстроилась Лют.

– Тычется в стену, вот почему. – Она попробовала притянуть кольцо к себе, но то не слушалось.

– Это потайная дверь, – сочла необходимым сообщить Эмьюз.

– Отлично, и как она открывается? – Хозяйка артефакта принялась ощупывать камни кладки.

– Понятия не имею, – призналась Тень. – Есть какая-то комбинация. Нужно на что-то нажимать, и кусок стены уползает вниз.

– Значит, вниз?

Зан осыпала предполагаемое место градом ударов в надежде обнаружить мифические нажимные пластины, но вместо этого выбила небольшой камень. Он пробкой вылетел из стены и гулко прокатился по скрытому от глаз коридору. Из отверстия потянуло теплым ветром. Девочки замерли. Их сердечки трепыхались, как птицы в садке. Секунды ускользали, превращаясь в минуты, но никто не прибегал на шум.

– Ты сломала ее! – зашипела Робин.

– Я не виновата. Конструкция хлипкая. – Она заглянула в черноту. – Дышит, чувствуете?

Подружки как одна протянули ладони к образовавшейся прорехе. Воздух накатывался волнами, обдавая кожу нежными дуновениями, и снова возвращался в загадочное подземелье. Мерное дыхание напоминало живой коридор, ведущий к круглой комнате с зияющей бездной в центре. Голова Эмьюз закружилась, а Орин потеплел. Что-то точно звало ее сквозь стену, и дальше вглубь. Тянуло, как золотое кольцо на блестящей цепочке.

– Я иду, Сириус, – одними губами прошептала Тень.

Но заговорщицы уже отчаялись.

– Обратно? – без энтузиазма предложила Робин.

– Нет, – неожиданно жестко отрезала Эмьюз. – Раз уже сломано, хуже не будет. Зан, попробуй опустить дверь силой. Би, стой смирно, а мы с Лют проверим, не ждать ли гостей.

– Там же темно? – девочка-дракон с готовностью примерялась к новой задаче.

– Не для меня, – возразила Леди Варлоу. – Мы прошли посвящение в Рыцари Ордена Танцующей Тени. Тьма наш союзник.

– Ты рехнулась, – Лют попятилась.

– Ни капли, – она крепко схватила свою пару за запястье. – Раз нам все равно влетит, и за дело, терять нечего. Почему не навестить легендарного дракона? Лютер Мудрый организовал Пансионы, между прочим.

– Сейчас припоминаю, – согласилась Робин. – Голосуем? Кто за продолжение авантюры?

Эмьюз и Зан подняли руки.

– Кто против?

– Я, – проворчала Лют.

– А я воздержусь, – подытожила Би. – Потому что не факт, что удастся справиться с дверью.

– Это мы еще посмотрим. – Девочка-дракон уперлась ладонями в удобную впадину и засопела.

В темноте подружки видели крошечные рыжие искорки, вылетавшие из ее ноздрей. Яркие точки врезались в черную стену и гасли.

– Не получилось, как жаль, – улыбнулась Лют.

– Не мешай, а стереги, – оборвала Эмьюз.

Тут что-то в глубине протяжно всхлипнуло, и плита поддалась.

– Она на пружине, – отдуваясь, пояснила Зан. – Я опущу, а вы пролезайте.

– А сама как? – спросила Робин.

– Так же точно, – отозвалась та. – Пружинка хилая. Ногой удержу, если до конца не ужимать.

Как только запирающий механизм перестал сдерживать движение, дверь с обманчивой легкостью сползла вниз. Едва ли кто-то еще из знакомых сумел бы провернуть нечто подобное. При внешней хрупкости физическая сила Зан восхищала и пугала одновременно.

Подружки перебрались внутрь.

– А прикиньте, я сейчас брошу вас тут и смоюсь? – хихикнула странная девочка.

– Ты шутишь? – пролепетала Лют.

– Естественно! – заверила та. – Отойдите, мне нужно место для маневра.

Зан позволила пружине немного вытолкнуть дверь на поверхность, потом придавила ее коленом и собрала волосы, затолкав длинный хвост себе за шиворот.

– Три-пятнадцать, – зачем-то сказала чокнутая девочка, а в следующую секунду оттолкнулась от пола другой ногой и кувыркнулась вперед.

Эмьюз не успела и глазом моргнуть, как пружина с грохотом вернула проклятую дверь в исходное положение. Шум звенел в ушах, разлетаясь беззастенчивым эхом.

– Кто видит выпавший камень, дайте его сюда! – скомандовала Зан.

– Зачем? – простонала Би. – Весь замок в курсе, что тут происходит.

– Вот поэтому и нужно убрать «пьяные ноги». В смысле, «замести следы» и двигаться дальше, – пояснила та, наугад пропихивая булыжник в отверстие.

– Флагра! – на ладони Робин взметнулось бело-голубое пламя.

– Вау! – Девочка-дракон уставилась на огонек.

– Ты совсем того? – зашипела Лют. – В темноте больше шансов спрятаться.

Она выхватила волшебный свет у Би и развеяла.

– Мне страшно, – в гробовой тишине призналась Робин.

– Бояться имело смысл до голосования, – парировала Фьюри. – Теперь мы уже в проблемах по самые уши.

– Будем торчать под дверью и ждать, пока нас поймают, или пойдем куда-нибудь? – Эмьюз чувствовала безмолвный зов.

Смутная тревога путала мысли. Отчаянный крик о помощи или плач младенца, – что-то до дрожи неправильное, требующее срочного вмешательства.

– Как-то мне тут не по себе, – пробормотала Лют. – Дайте мне руку кто-нибудь. Стоять страшнее, чем двигаться.

– Ну так двинули, – подытожила Зан.

Неугомонное кольцо снова поволокло девочек за собой в черную как сажа темноту. Чем дальше они спускались, тем горячее становился воздух. Время от времени попадались развилки, но артефакт не позволял свернуть с верного пути и сгинуть в пыльных переходах навсегда. Коридор увлекал вниз, а легкий бриз дыхания начал превращаться в ураганный ветер.

– Покажи еще раз свой фокус со светом, – предложила Зан, уставшая от бесконечных лестниц с небрежно вырубленными ступенями. – Погони нет, значит прятаться не от кого.

– Флагра, – охотно подчинилась Робин. – Только теперь не побегаешь. Погаснет.

В зыбком пятнышке бело-голубых лучей девочки шли медленно, оберегая огонек, готовый растаять в любой момент. Коридор замка незаметно утратил все намеки на рукотворность. Новая обстановка больше напоминала пещеру, выдолбленную в скале водой.

На потолке и стенах то тут, то там зияли жуткие трещины с зазубренными краями, точно пасти притаившихся чудищ, ждущих своих жертв. Делиться ощущениями не было необходимости, сладкий страх щекотал нервы.

– Постойте, – попросила Эмьюз.

Зов не отпускал, он пульсировал в висках в такт биению сердца, но впереди уже брезжил неясный свет.

– Чего стоять? Почти пришли. – Робин утерла пот с лица.

– Вы… ничего не чувствуете? Не слышите? – Тень всматривалась в широкую расселину, где тьма лежала так густо, что не поддавалась ей.

– Это дракон дышит, – успокоила Зан. – Конец пути близко.

Но Эмьюз уже брела к манящей трещине. Казалось, зов исходил именно оттуда.

– Потеряться решила? – Лют крепко схватила свою пару под локоть. – Нам еще обратно топать. Не трать время. И так уже час болтаемся не понять где.

Тень приготовилась сообщить подругам, что ей необходимо свернуть, даже попробовать объяснить почему, как вдруг в глубине расселины сверкнули узкие щели прищуренных глаз. Взгляд словно оттолкнул. Девочке почудилось то самое каменное лицо. Наваждение пропало. Зов смолк.

– Скажи на милость, чо ты туда уставилась? Там же темно, как в ухе африканского охотника. – Зан нервно переминалась с ноги на ногу.

– Никуда я не уставилась. Просто голова закружилась от жары, – соврала Эмьюз.

Кидаться в никуда, очертя голову, или пугать спутниц россказнями о голосах, доступных ей одной, Тень никак не собиралась. От Орина по телу распространялся приятный холодок. Собственно, почему Эмьюз решила, что именно таинственный Сириус звал ее в сумасбродное путешествие? Мало ли что может обитать под старым замком? Не просто же так администрация запрещает спускаться в подземелье и тщательно прячет входы. Запаниковать проще всего. Пока видимой опасности нет, нечего и переживать по этому поводу. Мысленно приплюсовав «зов» к прочим странностям, случившимся с ней, девочка поравнялась с подругами.

Пещера стремительно расширялась, пока не превратилась в обширный грот с высоким сводом.

– Лепота! – выдохнула Зан. – Не зря тащились в такую даль.

По стенам гроздьями свисали прозрачные кристаллы неизвестной породы, источавшие мягкое сияние. Ошеломленные девочки разинули рты, когда поняли, что искрящаяся бугристая глыба посреди грота и есть легендарный Лютер. Дракон дышал глубоко и ровно. Его серебряные бока медленно вздымались и опадали.

– А где золотые горы? – расстроилась Би.

– В недвижимости и ценных бумагах. – Зан быстрыми шагами направилась прямиком к спящей туше.

Чокнутая девочка отражалась в крупной чешуе, как в зеркалах. Она протянула руку и погладила своего сородича нежно-нежно, словно крошечного котенка.

– И я. – Лют тоже направилась к живой глыбе.

– Не советую, – покачала головой Зан. – Он горячий, как сковородка. Отчего, по-твоему, тут натуральная баня?

Эхо трепало шепот, превращая фразы в фантастический листопад. Девочка-дракон обошла спящего. Она деловито измерила шагами длину морды Лютера и присвистнула.

– Что ты творишь? Он же очнется! – заволновалась Робин.

– Ничего подобного, – отмахнулась Зан. – Старики обычно глуховаты. Рядом с моей бабулей можно стрелять из пушки. Даже в нее! А толку чуть.

Она хотела взглянуть, что находится по ту сторону туши, но не рассчитала силы. Лютер вдохнул, и поток раскаленного воздуха утянул Зан аккуратно ему в нос. Дракон вздрогнул и часто заморгал.

Эмьюз еще не встречала таких потрясающих глаз цвета сирени. Лютер приподнял голову на длинной шее и прищурился.

– Фламма, – пробасил он, и сказочная атмосфера рухнула.

В центре сводчатого потолка вспыхнула шикарная хрустальная люстра невообразимых размеров. Золотой свет застал незваных гостей врасплох.

– Приветствую тебя, почтенный дракон! – прокричала Зан, сложив ладони рупором. – Если ты столь же мудр, сколь прекрасен, поймешь и не станешь гневаться.

Лютер потянулся и задумчиво почесал в затылке задней лапой. Потом придирчиво осмотрел ужасающие когти и вздохнул.

– Он тебя не понимает! – Лют попятилась.

– Отчего же? Напротив, – возразил тот, поворачиваясь к Тени. – Чем обязан?

– Я тоже дракон, – объявила Зан. – Вот по старой традиции решила нанести тебе визит вежливости.

– Само собой. – Лютер широко улыбнулся, демонстрируя идеальные белые зубы. – Чудесная традиция: врываться без приглашения. Главное, не забудь прихватить что-нибудь, когда соберешься уходить.

Дракон поднял морду и расхохотался, да так, что все кругом задрожало.