Утро Клаус потратил с пользой. Он добрался до вокзала, отыскал ту самую женщину-пилота, которая помогла ему в прошлый раз, и ненавязчиво выяснил, когда именно ректор Финн вернется в город. Естественно, мальчишка не отказался от планов относительно архивных документов.

Распихивать рисунки по кабинету – крайне опрометчивый поступок. Тут явно сказывалось пагубное влияние двух болванов. Сделав это, Клаус сам себя загнал в жесткие рамки. Как только Финн наткнется на первую картинку, поймет, что кто-то совал нос в фальшивый тайник, и вернет охрану. Хорошо если не начнет расследование. В любом случае, после его возвращения все поиски станут невозможными.

Предстояло как-то незаметно свернуть общение с дружелюбной женщиной и поделиться соображениями с Дэном и Бэном. Бывшая Тень словно знала, от чего мальчишка ни за что не откажется. Она снова провела его в ангар любоваться поездами.

Здесь ничего не менялось. Перешучиваясь, копошились одинаковые техники, составы блестели начищенными боками, а под крышей шелестели крыльями вездесущие голуби.

– Только что вспомнил… – замялся Клаус. – Мне действительно пора.

– Вот не служу, а профессиональная болячка покоя не дает, – улыбнулась Тень. – Паранойя называется. Поправь меня, если я ошибаюсь, но тебя интересовал именно Финн. Не поезда, не будни пилотов, а расписание полетов господина ректора. Что-то задумал?

Мальчишка побледнел.

– Привыкай, – рассмеялась та. – Женщинам свойственно задавать неожиданные вопросы в лоб. Ты не думай. Это не со зла. Мы над своим ректором умудрялись измываться, даже когда она на пару минут отлучалась. Загвоздка в том, что Таранис помимо всего прочего еще и мой… приятель. Выдать-то я тебя не выдам, но имей в виду.

– В конечном итоге, мы все получаем ровно то, что заслужили, – неумело отшутился Клаус.

– Значит, не отпираешься? Задумал подшутить над бедолагой? – хмыкнула Тень. – Предупреждаю, перегнешь палку – получишь. Если Таранис совершит что-нибудь, вызывающее волну студенческого гнева, лучше жалуйся мне.

– Непременно, – согласился мальчишка.

Клаус упорно искал глазами что-нибудь, что отвлечет Тень и позволит улизнуть. Удача улыбнулась неожиданно. По ангару трусил плотный мужчина в приличном костюме. Его багровое лицо с мясистым носом выражало крайнюю степень расстройства.

– Прохлаждаешься? – строго спросил мужчина. – А у меня снова ЧП. Знаешь, что это?

Он указал на отвратительное пятно на плече.

– Помет.

– Именно, Леся! Дерь… помет. Проклятые птицы! – простонал мужчина. – Мы, кажется, договаривались. Кому нечем заняться, сначала гоняют голубей, а потом идут на все четыре стороны. Я же не могу добраться до крылатых крыс!

– В чем проблема, Калиныч? Одно слово, и я подарю тебе воздушку, – отмахнулась Тень.

– Лучше подари пять минут драгоценного времени и выгони птиц из ангара.

Толстяк достал носовой платок, поплевал на него и попытался убрать пятно.

– Убивать – варварство. Пусть живут, но где-нибудь подальше, – продолжил мужчина. – К тому же, посторонние на территории.

Он покосился на Клауса.

– Оставь это мне, – попросила Тень. – У тебя наверняка есть более важные дела. Замыть пиджак, например. Что люди подумают?

– Очень смешно, – проворчал Калиныч. – Чтобы через пять минут ни голубей, ни… зевак. Проверю.

Грустный толстяк поспешил прочь, все причитая об утраченном лоске.

– Ну, выход найду сам? – мальчишка поднялся на ноги.

– Не так быстро, – покачала головой Леди Олеся. – Раз я раскрыла заговор, значит, и правила мои. Ты же Связной? И, судя по всему, птичка крупная. Помощь с голубями – вполне сносная плата за молчание.

– Шантаж? – Клаус поднял брови.

– Честная сделка, – парировала та. – Ты же не догадываешься, насколько мне дорог Финн и почему. В общем, даже если у тебя есть книга, всыплю от души, не сомневайся.

– Книга? – уточнил мальчишка.

Однако интонации в его голосе не оставляли места разночтениям. Клаус намеренно ввел женщину в заблуждение. Он уже представлял физиономии шутов, когда станет рассказывать, как наткнулся на представителя ранних поколений. Да еще где! Складывать два и два мальчишка умел превосходно.

– Пока кто-то болтает, голуби безнаказанно гадят на невинных граждан, – как ни в чем не бывало, улыбнулась Тень.

Клаус до последнего боялся, что женщина обнаружит обман. Только Тень больше не возвращалась к щекотливой теме и упорно делала вид, словно часть про книгу просто померещилась.

Добравшись до дома, мальчишка первым долгом вызвал к себе шутов. Карл пропадал где-то со своей новой подружкой, дед штудировал учебный план, – никто не мешал думать. Зануда-совесть требовала извиниться перед отцом за грубость, которую тот не заслужил, но гордость не позволяла. Тогда пришлось бы снова пройтись по неприятным воспоминаниям, способным отравить мальчишке существование.

– Мы тебя потеряли, – с порога объявил Дэн. – Есть результаты?

– Есть, – подтвердил Клаус. – Притом довольно неожиданные.

Поднявшись наверх и заперев дверь, он изложил друзьям подробности ночного приключения и продемонстрировал трофейный рисунок. Дураки несколько минут давились хохотом, утирая слезы.

– Я над вашими неудачами не смеюсь, – обиделся Клаус. – Топчетесь на месте, копаетесь в бумажках, я хотя бы что-то делаю.

– Остынь, – взмолился Бэн. – Причина не в тебе, а в господине ректоре.

– Финн сыграл с Баламутом нашу шутку, – закончил за друга Дэн. – Такая же в книге описана.

– Он в курсе? – Избыточная информация только запутывала.

– Нет, конечно! – хором отрезали балбесы.

– При Финне учился Баламут, и сам ректор когда-то был студентом, – пояснил Бэнжамин. – Мог сталкиваться. Идея сногсшибательная!

– Значит, его не сильно расстроит повторное столкновение, – вставил Клаус. – Я немного «украсил» кабинет.

– Ну ты сорвиголова! – уважительно протянул Дэн.

– Да, только документы от нас уплыли, – перебил Бэн. – И от Тангла тоже.

– Уверен?

Мальчишка небрежно достал из ящика черные перчатки.

– Я туда, а вы меня прикроете.

– Среди бела дня? – восхитился Дэниэл.

– Глупо, – вмешался второй шут.

– Кто бы говорил, – хмыкнул Клаус. – Кроме того, другого шанса не представится.

Внизу раздался шум. Взбесившийся гость штурмовал входную дверь. Он дубасил по ней кулаками и ногами. Град ударов сменялся тревожным звоном колокольчика, но тотчас же возобновлялся.

– Поймали? – насторожился Бэн.

– Финн в рейсе, Дарроу воздержался бы от спектаклей на улице, – справедливо возразил Клаус.

– Откроешь? – с опаской спросил Дэн.

– Куда деваться? – развел руками тот. – Я привык к этой двери.

– Мы с тобой. Мало ли, кто там. – Бэнжамин на всякий случай даже куртку накинул.

Стоило отпереть замок, как в дом ворвалась заплаканная Робин и без объяснений кинулась Клаусу на шею. Следом вошла невозмутимая Лют.

– Дебилы тоже здесь, – процедила она. – Как будто одной умалишенной недостаточно. Все против меня.

– Леди Холера язвительнее обычного, – присвистнул Дэн.

– Нет, сегодня она «Леди Диарея», – выдохнул в ухо приятелю Бэн.

Роль гостеприимного хозяина мальчишке совершенно точно не нравилась, тем более, когда дело касалось не особенно приятных личностей. Находясь при памяти, он ни за что бы не пригласил Лют по собственной воле.

– Кто-то умер? – Клаус попытался отклеить от себя не в меру эмоциональную подругу, но та только крепче прижалась.

– Да нормально все, – отмахнулась Лют. – Обошлось. Но вот она полчаса бьется в истерике. Я решила, что твое общество встряхнет Би.

– Гладко стелешь, – покачал головой Дэн. – Не ври.

– Ты не самый умный, – огрызнулась Тень. – Теперь она – ваша проблема. У меня есть другие дела.

– Совесть не мучает?! – взвизгнула Робин.

Настала очередь Клауса держать ее. Девочка сучила руками, силясь дотянуться до самодовольной физиономии Лют.

– Это ты ее туда послала! – кричала обезумевшая Би.

– Начинается, – фыркнула Тень. – В общем… Что я говорила? Она ваша. Я умываю руки.

– Стой, где стоишь, – приказал мальчишка. – А лучше топай в кухню. Пока не разберемся, что происходит, ты останешься.

– Похоже, мне и правда придется задержаться, – пожала плечами та. – Лучше сразу расставить точки над «и», чем потом доказывать свою невиновность. Ну, чего вы на меня уставились? Веди, я не обязана знать, где тут кухня.

– Проводите дам, – попросил Клаус. – Пойду, успокою деда. Он наверняка недоумевает, по какому поводу скандал.

В изменившихся обстоятельствах вылазка откладывалась. Конечно, тянуть с ней мальчишка не собирался, но полчаса не такая большая задержка.

Он остановился и деликатно постучал в комнату Отто. Никто не ответил. Тогда Клаус легонько толкнул дверь и вошел. Старый хитрец упорно изображал спящего: он лежал на кровати, прикрыв лицо газетой, и весьма театрально храпел. Гоблин давал понять, что пока любимый внук не угодил в неприятности, он предоставлен сам себе.

– Спасибо, – прошептал Клаус и тихонько закрыл за собой.

Между тем, публика в кухне поделилась на два лагеря: скучающая Тень и все остальные. Такое положение нисколько не смущало Лют. Она сидела, закинув ногу за ногу, по свою сторону стола и молчала.

– Времени немного, выкладывайте самую суть, – попросил мальчишка.

– Хорошо, – согласилась Тень. – Все началось с того, что наш Наставник бесследно исчез.

– Тангл исчез? – оживился Бэн.

– Увы, – подтвердила та. – И мы с Эмьюз условились его поискать.

– А когда он исчез? – не отставал шут.

– Не все ли равно? – осадила его Лют. – Вчера его уже не было. Ориентировочно Тангл пропал позавчера вечером. Чтобы не распыляться, мы с Эмьюз разделили обязанности. Каждый в чем-то лучше остальных. Я взяла на себя университет, а она вызвалась осмотреть дом Наставника. Заметьте! Сама, никто ее не принуждал. Я все утро караулила у учебной части и досаждала всем в деканате. Естественно, меня прогнали. Вернувшись в общежитие, я увидела ее.

Тень кивнула в сторону Робин.

– Мне показалось, что ей плохо. Бывает же, людям снятся кошмары, от которых лучше спасать. – Лют поморщилась. – Би металась по кровати, стонала, размахивала руками. Все мое преступление состоит в сострадании. Я ее разбудила, а она мне: «Там убивают Эмьюз!».

– А ты? Что сделала ты?! – прорычала Робин.

– Спросила, где именно убивают, – ответила Тень. – Считаешь, и мне стоило рвать волосы из носа и бегать кругами только потому, что кому-то снится всякая дрянь?

– Бессердечная! – выплюнула Би.

– Неуравновешенная, – парировала Лют. – Я продолжу?

Тень поднялась на ноги и принялась бродить туда-сюда по кухне, заложив руки за спину.

– Признаюсь сразу, – обернувшись, добавила она, – теперь я верю в способности Робин.

– Так с Эмьюз что-то случилось? – У Клауса потемнело перед глазами.

– Случилось, – подтвердила Лют. – Но ничего фатального. Отделалась легким испугом. Карлику и тому больше досталось.

– Карлику?

– Чего ты повторяешь, как попугай? – разозлилась та. – Если бы я знала, что именно сегодня Виатрикс спятит, пошла бы сама. До вас, видимо, трудно доходит. Эмьюз не единственная Тень! Думайте про меня что угодно. Плевать!

– Большую часть времени мы вообще о тебе не думаем, – поправил Дэн.

– Замечательно! – фыркнула Лют. – Как и я о вас.

– Самую суть! – не выдержал Клаус.

Для пущей убедительности мальчишка стукнул кулаком по столу. Шуты притихли.

– Отложите взаимные покусывания на потом.

– Вместо того чтобы паниковать, я связалась со своей парой, – сообщила Тень. – К тому моменту с ней уже ничего не происходило. Она гуляла по саду и любовалась розами. Но до того Эмьюз все же посетила дом Тангла и застала там некую мисс Ви. Виатрикс Фэйр Ла Рут. Насколько я поняла, женщина полным ходом организовывала фальшивые улики против нашего Наставника, чтобы обвинить его в нападении. Пойманная на месте, Виатрикс набросилась на свидетелей, но каким-то образом вмешались Танцоры и… почему-то пожарные. Словом, за подробностями к Эмьюз.

Лют заслонила лицо рукой.

– Сыпать обвинениями легко. Надо же найти крайнего? – как-то по-настоящему жалобно произнесла Тень. – У вас… у каждого из вас есть кто-то. Семья. А у меня есть только Эмьюз. И если вы считаете, что ее судьба мне безразлична, – это вы скоты. Не я. А теперь, черт возьми, пойду и закончу то, что обещала. Изловлю какого-то приятеля Тангла по имени Макс и вытрясу из него все, что он знает.

Тень твердыми шагами направилась к выходу.

– Тут скоты могут пригодиться. – Бэн выскочил из-за стола и перехватил Лют у начала коридора. – Макс Карвер отчасти и наш приятель. Собственно, исчезновение Баламута Тангла нам тоже интересно, но по своим причинам.

– И по каким? – нахмурилась она.

– Мы хотим помочь Сэру Танглу разобраться в своем прошлом, – туманно ответил тот.

– Меня больше интересует его настоящее, – призналась Лют. – Вы знаете этого Макса? Ну да, вы же на его факультете.

– Именно, – подтвердил шут. – Максимилиан Карвер наш преподаватель. Не побоюсь сказать «любимый».

– И вы меня к нему отведете?

Тень мгновенно улавливала, откуда дует ветер. Она уже смотрела на Бэна не как на «назойливого придурка», а с каким-то легким кокетством. Такие резкие перемены только сильнее настраивали Клауса против Лют.

– Мы на минутку, – он подхватил приятеля под локоть и вытащил в коридор.

– Не очень вежливо, – нахмурился Бэн.

– Подбери слюни, – вкрадчиво попросил мальчишка.

– Не понял, – оторопел тот.

– То-то и оно, – вздохнул Клаус. – Еще чуть-чуть, и ты разболтал бы сирене все, включая наши планы.

– Я? Нет! – оскорбился шут, но запнулся и покраснел.

Отчего-то за Дэна мальчишка не волновался. Клаус чувствовал, что тот доверяет второй Тени меньше, чем он сам. Здоровую паранойю не побороть никакими чарами.

– Как догадался? – смущенно промямлил Бэн. – Еще и вперед меня.

– Во-первых, не заигрывай с Фьюри, тут она даст фору кому угодно, – оборвал Клаус. – Моргнуть не успеешь, как Тень вытянет из тебя любые секреты. Покажи ей Карвера. Издали. Пальцем. Желательно, чтобы сам профессор не видел вас вместе.

– Зачем такие предосторожности? – пожал плечами шут. – Хотя ты опять прав. О наших делах господину Карверу знать не обязательно.

– Крайне необязательно, – вставил мальчишка. – Уводи Лют. Заодно прихвати Робин. Я от своих планов не отказался – значит, лишние люди мне не нужны.

Клаус надеялся, что второй раз на ту же удочку Бэн не попадется. Главное, чтобы уже сказанное не подвигло Тень копать в их направлении.

– Не зацикливайся. На блестящие глазки ловят даже самых умных из нас, – неуклюже ободрил друга мальчишка. – Держи в голове мои слова.

– Просто подумал, что она может нам пригодиться, – попытался оправдаться тот.

– Что я говорил? – Клаус с удовольствием отвесил шуту оплеуху. – Поверь, Фьюри – хищница.

– Я тоже не белый и пушистый, – Бэн посерьезнел.

– Не надо ничего доказывать, ладно? – Мальчишка нервно взглянул на часы. – Мне будет гораздо спокойнее, если ты не наделаешь глупостей. В смысле, если глупостей получится меньше обычного.

– Обещаю, – кивнул тот и направился обратно в кухню.

Ощутимая напряженность все еще висела в воздухе. Робин продолжала дуться на Лют, но в основном из-за того, что сама вспылила и не хотела просить прощения. Клаус прекрасно понимал ее.

– С одним шутом все выяснил, теперь он ваш, дамы, – зачем-то улыбнулся мальчишка. – Идите, мне нужно заниматься.

– Заниматься? – переспросила шокированная Би. – А как же Эмьюз? Ты разве не помчишься за ней в город?

– Не люблю навязываться.

Он проводил гостей до двери, стараясь не сильно их «выпроваживать». На пороге Робин задержалась.

– Не удивляйся потом, почему Эмьюз бросит тебя, – произнесла она и поспешила вслед за остальными.

Совершенно опустошенный, Клаус жестом позвал Дэна за собой. Казалось, с причиной неминуемого разрыва все предельно понятно: виноваты Лэндвик и Фьюри. Их нелепый заговор сначала подарил ему Эмьюз, затем отнял ее. Но на душе все равно скребли кошки. Бессмысленно воевать с надвигающейся лавиной. Тени все равно не живут счастливо. В лучшем случае, умирают в один день.

– Не слушай глупую девчонку. – Шут по-дружески похлопал Клауса по плечу.

– Я что-то пропустил? – удивился тот. – Мы же вроде как…

– Соперники? – Дэн улыбнулся. – Уже нет. Да и не были ими никогда, если честно.

– Продолжай. – Мальчишка толкнул дверь.

– Подумай сам, – развел руками шут. – Ты не похож ни на кого из нас. Ты… другой. Мое прошлое не самое приятное, а твое, вероятно, натуральный ад. Пальцем в небо, знаю. Оно ж, пока не сойдешься с тобой поближе, почти незаметно, что ты нормальный. Вот я и защищал Эмьюз, как умею. Как старший брат, что ли.

– Не представляешь, насколько угадал. Не жди подробностей. Не скажу.

Клаус собрал волосы и натянул перчатки.

– Вещи в шкафу, – коротко сообщил он. – С Карлом я крепко повздорил, можешь с ним не разговаривать. Дед не зайдет, пока считает, что у меня гости. Можешь вздремнуть. И еще… Я хочу стать одним из вас.

Последнее, что мальчишка видел перед тем, как попал в пустой гулкий коридор, – перекошенную физиономию Дэна, от изумления открывшего рот.

* * *

А как складно все начиналось. Переход без Связного по узкому каналу, конечно, смахивает на судорогу, но это вполне терпимо. Неповоротливая консервная банка защитного модуля тоже была хороша. Она исправно слушалась команд, даже сумела развернуть какую-никакую карту и проложить маршрут. Пусть часть квадратов выпала из общей картины, но одно то, что их осталось процентов шестьдесят, вселяло надежду. Пропавшая Тень явно заботилась об инвентаре.

Руф всматривался в дырявую карту и представлял, как Леди Харпер год за годом заменяет вышедшие из строя маячки вокруг места сбора, отправляясь на вылазки все глубже и глубже в дебри. Следуя инструкциям, Руфус устанавливал сигнальные метки, как след из хлебных крошек. Путь к спасению.

Видоискатели накрылись первыми. Их залепил вязкий сок толстых стеблей, сквозь которые приходилось прорубаться на каждом шагу. Он застывал бурой смолой. Полагаясь исключительно на приборы, Тангл чувствовал себя кротом. Собственно, пейзаж все равно не особенно радовал. Зелено-серая мгла, толстые змеи пятнистых побегов, завязанные в тысячу узлов, узкая просека за спиной и все та же стена впереди.

«И за что Хэвэн Харпер любит подобные сомнительные приключения?», – размышлял Руф. – «Одно дело, если это долг. Поиск своих или преследование преступника. Но чтоб проводить так всю жизнь». Здесь он целиком и полностью поддерживал Вильгельма: когда дома есть чем заняться, бегство за грань – пустой авантюризм. Почти как дезертировать. Руфус только слышал о Танцорах, которые большую часть времени проводят где-то далеко. Мастера выживания, неуловимые, встраивающиеся в любое общество, смертоносные, – сколько пользы было бы от них. Негласная элита. Лучшие из лучших. Такие полумифические агенты Ордена, выполняющие туманные задачи.

Конечно, в студенчестве Руф мечтал пополнить их ряды. Но быстро понял, где нужнее. Именно поэтому Сэр Тангл не видел ничего зазорного в тех же «будничных террористах», которых отчасти стыдился Вильгельм.

С каждым часом двигаться вперед становилось все сложнее и сложнее. Глупый модуль застревал почти на каждом шагу, и лишь благоразумие отделяло Руфуса от того, чтобы вылезти и освободить консервную банку вручную. Коллоу четко дал понять, что без модуля операция обречена. «Дружок», – сказал он, – «держи тупые замечания при себе. Повторять не собираюсь. Безусловно, этот хлам уступает тебе по скорости и маневренности. Но! Надеюсь, модуль успеет неоднократно спасти чью-то шкуру, прежде чем развалится на куски или увязнет».

Руф старался не задумываться о симптомах отравления, неизбежного в местных условиях. Однако уже тогда он ощущал сладковатый привкус в горле. А на исходе первого дня пути случилось странное. Все маячки, брошенные Руфусом, разом погасли. На табло вспыхнуло алое предупреждение, помигало и исчезло.

– Не волнуйся, милая. – Тангл тогда еще постучал пальцами по панели индикаторов, трепетавшей, как живое сердце. – Что-то у умников не срослось. Сейчас наладят.

И точно. Вскоре робкие огоньки начали вспыхивать снова.

– А ты боялась, – улыбнулся Руф. – Бравый бот-прокладчик крадется в нашу сторону. Пробежишься?

Само собой, жестянка не ответила. Тангл еще раз подтвердил ей курс, зафиксировал себя в кресле и закрыл глаза. Руф почти уснул, когда сообразил, что в голове уже звучат они… Чужие дикие напевы, дудочки с хрипотцой и несуществующие барабаны. Танцор спешно натянул шлем и подключил резервный кислород. Бессмысленное действие. Всего лишь отсрочка. Тангл не хотел драматизировать, но что-то внутри отзывалось на монотонный ритм. Пугающе приятное ощущение заставляло вслушиваться, вместе с тем душу сковывал животный ужас.

– Это не джунгли, это я сам. – Звук искаженного голоса заглушал нестройное пение. – Знание мешает не бояться последствий. Я мысленно подставляю самые худшие варианты развития событий. Признаю. Когда концентрация токсина превысит норму, и начнутся галлюцинации, шансы на успех упадут. Упадут, а не исчезнут. Притом, подстраховаться я могу прямо сейчас.

Руф старательно проговаривал каждое действие. Он сбросил старые фильтры, и их место тотчас же заняли новые. Теперь Руфусу было куда спешить. Танцор вывел модуль из экономичного режима.

Консервная банка мчалась вперед, игнорируя повреждения корпуса. Так она не нуждалась в управлении. Сама выявляла препятствия и сама же их устраняла. Руфуса болтало, как в бочке, катящейся с горы. Но несмотря на это, Тангл сумел уснуть. Трудно сказать, насколько зря он поступил так, только, очнувшись, Руф понял, что действительно летит кувырком по крутому склону.

Все усилия модуля выровняться и остановить падение оказались тщетны. Даже на пару секунд не уцепиться: влажная земля скользила, а толстые стебли сбивали с ног. Вдруг приборы зафиксировали отрыв от твердой поверхности.

Желудок Руфуса подпрыгнул и с силой пнул диафрагму. Модуль по-кошачьи перевернулся в воздухе, готовясь приземлиться на все четыре лапы. Однако когда до столкновения оставалось совсем немного, падение с жутким скрежетом оборвалось.

Что-то острое уперлось Танглу между лопаток. Длинный толстый шип прошил корпус и едва не добрался до «начинки». Под неистовое мигание алых надписей, извивающееся в клубах дыма, Руф выбрался наружу. Потушив занявшийся было пожар, Танцор взял из модуля все, что могло пригодиться: две обоймы крошечных маячков, переносной навигационный прибор, запасную батарею к нему, аптечку, смешной набор условно съедобных пайков.

Под подошвами чавкала грязь, в голове бесновались барабаны и эхом перекатывались голоса. «Джунгли не набросятся на тебя, они подождут, пока ты сам с радостью рухнешь в их смертельные объятья», – тогда Руф не понимал сумасшедшего блеска в широких зрачках женщины-инструктора. После каждой тренировки она молча садилась в свою «блоху» и кругами носилась по полигону, словно убегая от собственных мыслей. Демобилизованная Тень почти ничего не рассказывала о том времени, что провела здесь, но иногда Руфус замечал необъяснимую зависть в ее взгляде.

Глупо, конечно, только перед тем как уйти, Тангл похлопал модуль по искалеченному брюху и прошептал: «Прощай, блоха».

Упругие молнии эффективно расчищали путь, но без защитного модуля Руф стремительно терял связь с реальностью. Становилось все труднее сосредотачиваться на пунктире маршрута: картинка перед глазами сменялась рывками, вспышками, выхватывая разрозненные кадры. Неистовая дробь барабанов уступила место нежному шороху и перезвону капель, а размеренные голоса, разбавленные мелодичными дудочками и счастливым детским смехом, внушали ложное спокойствие.

Руфус не останавливался, не сбавлял темп. Бежал, пока мог бежать. «Достичь воронки», – твердил он себе. Токсин начисто лишал чувства опасности. Неестественное раскаленное бесстрашие наполняло грудь невыразимым восторгом. Руф так и норовил перемахнуть одним прыжком там, где лучше обойти.

Хищные колючки в три пальца толщиной скалились со всех сторон, готовые пришпилить Танцора, как безмозглую бабочку. Он не обращал внимания на глубокие царапины, не ощущал боли, а собственная кровь на шипах казалась потрясающе красивой. Руфуса шатало.

Он не сообразил, как взлетел, пренебрегая всеми инструкциями. В зеленом тоннеле, пронизанном бессчетными копьями колючек, верх и низ спутались, перемешались в захватывающем вращении. В какой-то момент Руфус полностью утратил способность контролировать направление. Его швырнуло вбок и на месте царапин появились рваные раны. Тангл рухнул в грязь.

Цепляясь за те же шипы, Руф поднялся снова. Из всех мыслей в сознании сохранилась единственная цель – выйти к воронке. Тангл не помнил зачем, да ему было и наплевать. Теперь это сделалось финишной ленточкой, маячившей впереди.

Когда Руфус посмотрел на мутный экран навигации, тот неожиданно распух и лопнул. Руф непроизвольно разжал пальцы, и что-то плюхнулось в жижу. Опустившись на четвереньки, Тангл принялся шарить по хляби руками. Безрезультатно.

Руфус сел и убрал с лица прилипшие сосульки волос. Теперь он свято верил, что и без дурацкого прибора безошибочно найдет дорогу.

Музыка больше не пряталась в тесных стенках черепа. Она сладким потоком лилась отовсюду. Уверенная, громкая, завораживающая. Повинуясь ей, покачивались исполинские полосатые стебли, опутавшие землю и небо, кружились пушистые огоньки, билось сердце.

Гармонию нарушала понурая тварь, сбежавшая по гладкому корню вниз головой и укоризненно таращившаяся на Руфуса. Он с трудом задержал на ней взгляд. Не то ящерица, не то насекомое, не то уродливый голый человечек. Узкие плечи, вытянутое тело, выпученные, широко расставленные глаза, плоский нос на продолговатой морде, белесое брюшко, длинные кисти, плоская круглая подушечка-присоска на каждом пальце, хвост.

Танглу немедленно захотелось потрогать влажно поблескивавшие бока мелкой твари. Руфусу казалось, что существо приятно прохладное на ощупь. Он прицелился и, как котенок нападает на бумажную конфету на нитке, метнулся вперед.

Из глаз посыпались искры. Музыку заглушил звон в ушах, а на лбу росла шишка. Зато сознание немного прояснилось.

– Откуда здесь камень? – обиделся Руф.

Тогда-то ему и померещился просвет в бесконечных зарослях. Словно бы мгла там расступалась. Не помня себя от радости, спотыкаясь и петляя, Танцор направился туда. Но за последней стеной стеблей подстерегало разочарование. Широкая прогалина вовсе не была краем вожделенной воронки.

Здесь вместо грязи под ногами аккуратными узорами лежали белые и черные плоские камни. Тангл сел на краю дороги, стащил ботинки с носками вместе, крепко связал шнурки и повесил «ожерелье» на шею.

Рисунок кладки манил выяснить, что скрывается на вершине холма, вокруг которого расступались джунгли. Голоса вернулись. Теперь они то перешептывались, то повторяли одну и ту же фразу на разные лады.

Руфуса не покидало чувство, что за ним к вершине движется целая процессия. И они-то в отличие от него точно знают, что там.

Яркий луч чужого солнца полоснул по глазам. Танцор зажмурился. Свет ласково щекотал нос и пах цветами. Воцарилась прозрачная, торжественная тишина. Джунгли замерли в почетном карауле.

На плоской площадке поднималось гнездо из пестрой гальки, в котором дремало прозрачное яйцо. Оно виднелось едва-едва, но стеклянная гладкость уже очаровывала. Руфус медленно приблизился к пышущей жаром капле, заглянул внутрь и отшатнулся. В стеклянное яйцо оказалось впаяно мертвое тело. Существо лежало на боку, свернувшись клубком. Оно обнимало свой хвост, указывавший на громадный шип, пронзивший грудь.

Взгляд уперся в плиту чуть поодаль. Тангл не сразу узнал слова, выбитые на ней, а между тем, в них не было никакой загадки: «Покойся с миром, Люси Смит. Последняя дочь бессмертного народа».

Музыка взяла холм в кольцо. Она струилась лучами, перемигивалась пылинками, переливалась солнечными зайчиками. И Руфус осознал, что зло-то не в ней, не в джунглях, а в нем. Что это он сам причина множества ран на своем теле, он потерял «блоху», утопил прибор навигации и посеял все маячки. Он теперь не сможет спасти Тень, похоронившую здесь друга Ордена.

Если бы раскаяние убивало, Тангл тотчас же распластался бы на камнях. А так он развернулся и поплелся прочь, проклиная себя за цепочку непросительных ошибок.

У подножия Руфус остановился. Он не знал, куда идти, не верил, что дойдет с теми ранами, чья боль терзала не столько плоть, сколько разум. Робкое дуновение коснулось его ладони. В нескольких метрах стояло вполне живое существо.

– Люси? – зачем-то спросил Танцор.

Она не ответила, только указала на противоположную сторону прогалины.

– Что там? – Руф на мгновение отвел взгляд и снова остался в полном одиночестве.

Верить галлюцинациям – не самый рациональный подход, только теперь было все равно. Тангл бросил бы монетку, если бы нашел хоть одну в кармане. Он на всякий случай прогулялся по узорчатой дорожке, но увы. Она свернула и уперлась в глухую стену из широких стеблей.

Вернувшись по собственному кровавому следу к холму, Руф осмотрелся в надежде, что джунгли снова дадут ему знак. Руфус не мог точно сказать, сколько проторчал неподвижно, вслушиваясь в мурлыканье мелодии. Чем дольше он стоял, тем сильнее одолевало новое чувство. Танцора мучило желание плюхнуться на колени и умолять джунгли о прощении. Хэвэн, поселенцы, он сам – инородные тела. Песок, испортивший механизм. Танглу чудилось, что именно об этом поют неведомые голоса.

– Я заберу ее и уйду! – крикнул он музыке. – Мы больше не потревожим вас!

Голос распался на звуки и улетел прочь. Маленький мальчик, живущий глубоко в душе, ждал чуда. Ждал, что джунгли расступятся и, как в сказке, приведут его куда нужно. Но чудес не бывает. От приторной сладости слиплись губы, а по шее к затылку бежали холодные мурашки. Каждый вдох, каждая царапина – доза токсина. Вопрос времени, когда руки и ноги откажут служить.

Сделав над собой усилие, Руф отправился, куда указало привидевшееся существо. Сознание цеплялось за пение джунглей. Парадоксально, но теперь оно превратилось в хлипкий мостик между забытьем и реальностью.

Где-то высоко солнце закатилось за горизонт, и воздух заметно посвежел. В каждом светлячке мерещился эльф, а сквозь музыку чуть слышно прорывался фальшивый вой, отдаленно напоминающий разрозненные куплеты рождественских гимнов и знакомых с юности шуточных песен.

Тангл уже ничему не удивлялся. Потеряв равновесие и оказавшись на четвереньках, он с трудом приподнялся на дрожащих руках. Свинцовая голова клонилась к земле. «Признай поражение. Последние часы. Проведи их приятно», – умоляло истерзанное сознание. Вместо этого Руфус упрямо пополз вперед.

«А ведь я любил жизнь», – неожиданно отрешенно подумал он. – «Что-то ценил, что-то упускал по глупости. Как любой мальчишка, мечтал о героической смерти за достойную идею. Похоже, мечты таки сбываются».

Вдруг земля оборвалась! Тангл рыбкой скользнул в гладкий влажный желоб. «Так дождевая вода стекает с холма», – зачем-то решил Руф и закрыл глаза. Он представлял, как вот-вот налетит на камень, который раскроит ему череп, или встретит торчащий шип. Подобные перспективы совершенно не пугали. Если Харпер не дура, что без сомнений так, она заметит сигналы бота-прокладчика и выберется. Что-то грустное шевельнулось в животе: «Сразу послали бы бота, я был бы сейчас в сухой чистой постели».

Желоб закончился так же внезапно, как начался. Руфус с размаху нырнул в вязкую жижу по самые пятки. Грязь затягивала смертельной ловушкой. «Занятный финал», – промелькнуло в мозгу. – «Танцор утонул в луже». Тут Тангла взяла злость. Он словно взорвался. Перед глазами встали звездные россыпи августа, открытый простор, свобода… полет. Грязь сопротивлялась. Она не желала отпускать легкую добычу. Руфус неистово рвался ввысь, в небо! И жижа поддалась.

Тангл взвился в воздух, но удержать равновесие не сумел. Тогда он думал только о том, чтобы вырваться…

А как складно все-таки получалось сперва. Переход без Связного, неповоротливая консервная банка защитного модуля, надежда на лучшее, на успех. Токсин притуплял боль. Первый шип торчал из плеча, второй угодил в руку чуть выше локтя, а третий пробил бедро. Руфус видел себя со стороны. Он болтался черной тряпкой над землей среди спутанных стеблей.

– Играл в спасителя? Вот твой терновый венец. – С этой точки цепь событий виделась иначе.

Руф ничего не чувствовал. Ему невыносимо хотелось просто перестать быть. Слиться с музыкой джунглей. Она ласкала его, как самая нежная из женщин. В череду воспоминаний вторглось лицо.

«При чем здесь Коллоу?», – расстроился Руфус.

Он обмяк и уронил голову на грудь.

* * *

Клаус перерыл все. Мальчишка методично тыкал длинной тонкой иглой мягкие кресла, влез в дымоход, перетряс шкафы, снял и повесил на место каждую картину. Когда воображение отказало, он принялся простукивать стены.

Чернильница упала со стола и прокатилась по полу. Клаус обернулся. Никого. Только темнота. Вдруг прямо перед ним возник Дезмонд. Призрак ехидно улыбался.

– Читай по губам, – прохрипел он. – Ты попался.

– Похоже на то, – согласился шпион-неудачник.

– Подозрительное спокойствие. – Дезмонд отошел и попытался поднять чернильницу.

– Давай, помогу, – обреченно вздохнул Клаус. – Ты за просто так закладываешь или имеешь с этого что-нибудь?

– Не хами, – покачал головой призрак.

– Не лишай меня последнего удовольствия, – парировал тот. – Я думал, вчера был мой самый поганый день. Ошибся.

Мальчишка понимал, что терять ему больше нечего. Он плюхнулся в кресло у камина и закинул ноги на журнальный столик, перепугав сахарных человечков.

– Жалуйся. – Дезмонд плавно проплыл в кресло напротив и ловко скопировал позу собеседника.

– Подозрительная забота, – усмехнулся Клаус.

Призрак, скорее всего, издевался. Он намерено дразнил ложной надеждой на благоприятный исход.

– Я сегодня добрый, – вытянув шею, сообщил Дезмонд. – У меня праздник. Годовщина смерти.

– Поздравляю. Жаль, без подарка. – Клаус старался спрятать эмоции.

– Порадуй меня рассказом о своих смешных, ничтожных, детских проблемках, – с напускным дружелюбием предложил призрак.

– Смешных? Ничтожных? – Мальчишка кожей ощутил, что багровеет.

– Смешных. Ничтожных, – подтвердил дух. – Крошечная тонкость. Ты жив.

Клаус посмотрел Дезмонду в глаза. В них не было ни тени иронии, лишь невыразимая грусть.

– Разве только это. – Мальчишка сел нормально и неожиданно для себя закрыл лицо руками.

Он вдруг расклеился. Сдерживаться стало невмоготу, и Клаус ненавидел себя за слабость.

– Моя… любимая девушка едва не погибла сегодня, а я ошиваюсь здесь, вместо того, чтобы поддерживать ее. – Мальчишка не замечал, что включает и выключает фонарик. – Ей лучше без меня. Мосты сожжены, а я как последний лопух, поперся вброд и остановился на середине. Проклятые псионики.

Дезмонд вздрогнул.

– Вчера еще один благодетель лишил меня будущего. Тот самый широкой души человек, всучивший мне спички и объяснивший, что личное счастье для Танцоров невозможно. Единственное, чем я могу отплатить ему, спрятано где-то здесь. Иди уже, закладывай меня. Я устал.

– Кто твой враг? – спросил бледный призрак.

– Слово не то, – признался Клаус. – Такие враги мне не по рангу как бы. Он и не заметил, что разрушил мою жизнь. Сначала принимал участие в постройке, потом сравнял с землей… Коллоу.

В кабинете резко похолодало. Настолько, что изо рта пошел пар. Дезмонд, морщась, потирал грудь, как баюкают старую рану.

– Что ищешь? – коротко осведомился он.

– Документы из архива, – ответил мальчишка. – Там есть кое-что, что Коллоу желал спрятать. Финн достойный человек, я бы не причинил ему зла. Снял бы копии для себя и вернул все на место. Никто бы не узнал, но появился ты.

Призрак не спешил со следующей репликой. Губы Дезмонда бесшумно двигались, словно тот погрузился в себя и потерял интерес к незадачливому шпиону. Наконец он поднял взгляд.

– Папку спрятал я, – счел нужным сообщить дух. – И, конечно, не здесь.

– Тогда зачем кабинет охранялся? – Досада мгновенно запустила острые когти в и без того раненое самолюбие.

– Обманный финт, – улыбнулся Дезмонд. – Я покажу ее тебе. Папку.

– Видимо, не так понял. Повтори. – Клаус для верности даже глаза протер. – Я, правда, устал.

– Покажу папку. Отдам ее, если не врешь. Так понятнее?

Тут призрак замахал руками, что твоя мельница.

– Прячься! – приказал Дезмонд. – Или все пропало.

Дважды повторять не пришлось. Мальчишка обернулся вороном и скользнул под письменный стол.

В кабинет робко постучали. Потом дверь открылась, и вошли ноги. Любопытство так и подмывало взглянуть на визитера, но здравый смысл не позволил.

– Сердишься на него? – тоскливо спросил Дарроу. – Таранис пытался отказаться от рейса. Не получилось. Работа. Он не хотел оставлять тебя в такой день. Я-то знаю.

Не видя призрака, Клаус мог только догадываться о содержании ответа.

– Не шути так, – вздохнул профессор. – Окажись мы тогда рядом…

Под хрипение Дезмонда Теренс Дарроу опустился в кресло. Здравый смысл немного отступил, и мальчишка украдкой высунул голову. Однако со своей позиции Клаус не высмотрел ничего.

– Не могу перестать казниться! – голос профессора дрогнул.

Шорох одежды, плеск, звук отвинчивающейся тугой металлической крышки, запах алкоголя.

– Мы стольких спасли, – сделав глоток и прокашлявшись, продолжил Дарроу. – Как будто это вернуло бы тебя.

Отбросив всякую осторожность, Клаус шмыгнул под рабочее кресло ректора, а от него под лестницу. Спасительный мягкий ковер позволял перемещаться тихо.

– Выбрал время заливать горе. Забавно, не находишь? – призрак развел руками. – Раз в десять лет заводишь старую песню. И снова отвечу то же, что раньше. Не помогли бы. Факты суровая вещь. Вы были сопляками. Даже не старшекурсниками. Окажись вы рядом, ты умер бы вместе со мной, а Финн разделил бы участь Флоранс. И никого бы вы не спасли ни тогда, ни потом.

Удивительно, но полупрозрачный Дезмонд казался более авторитетным, чем пожилой профессор. Впервые Клауса посетила мысль о том, каким Дез был при жизни. Волевым и упрямым однозначно.

– Терри! Бога ради! Проваливай пить в другое место. Это все-таки университет. – На лице призрака отразилась настоящая ярость. – Своим поведением ты подрываешь уважение.

Дезмонд старался не смотреть туда, где прятался ворон. Дух сказал бы что угодно, лишь бы добиться результата. Для него репутация Дарроу совершенно точно имела серьезное значение.

– Грубишь? – профессор убрал фляжку в карман. – Дело ведь не во мне. Они женятся – вот причина, да? Мне там никогда не светило. А ты был бы на его месте, если бы не погиб.

– Хватит!! – Страшный хрип пригвоздил Клауса к полу. – Сейчас ты не мой друг, а пьяная сволочь.

– Говоришь так, словно я не расстаюсь с бутылкой! – На виске Дарроу отчетливо проступила вена. – Может, окажись я тогда рядом, мне не в чем было бы себя упрекнуть?

– Эгоист, – покачал головой Дезмонд. – Послушай совета. Не ищи повода прикладываться к фляжке. Коньяк тоже ничего не изменит. Не пил и незачем начинать. Это зло в чистом виде. Оставь меня одного. Встретимся все вместе, когда Таранис вернется.

– Если тебе так легче. Пойду, вылью отраву где-нибудь. – Профессор неуклюже поднялся, махнул рукой и пропал.

Призрак присел на подлокотник. Тревожить его сейчас казалось в высшей степени бесчеловечно.

– На чем мы остановились? – Дезмонд проплыл к лестнице.

– Веришь? Не важно. – Клаус принял человеческий облик. – Если я наглец, так и скажи. Но мне хочется знать…

– Как я умер и при чем здесь Финн, Дарроу и Гейл? – догадался тот. – Наши желания совпадают. Реши я скрывать, спрятался бы от любопытного взгляда. Жду тебя в подвале архива.

Невесомым туманом грустный призрак растворился в воздухе. Кабинет погрузился во тьму.

Не мешкая, мальчишка переместился в знакомую подворотню, а оттуда прямиком в пыльное помещение. Внутри не оказалось никого. Он зажег фонарик. Странно, но Клаус нервничал, непрерывно озирался, словно Дезмонд в любую секунду выпрыгнет на него, как чертик из коробочки.

«Флоранс Тень?», – спрашивал себя мальчишка. – «Ректору определенно больше ста лет. Как еще она попала в его детство?». Призраку требовалось время, чтобы добраться до условленного места. Предвкушение делало ожидание томительно сладким. В какой-то момент Клаус испугался, что Дез обманул и таки помчался доносить. Но сомнения рассыпались, когда дух возник в центре комнаты.

– Ты уже здесь? – улыбнулся он.

– Слишком заманчивая перспектива, – признался мальчишка.

– Думал, прогуляешься. Факты проанализируешь… Поймешь, где искать папку. – Дезмонд не скрывал разочарования. – Я же прекрасно осведомлен о твоих способностях. Из сейфа красиво улизнул. Высший пилотаж, Терри бы так не смог. Он и в сам запертый сейф бы не попал, в твоем возрасте особенно. Шутку с картинками Таранис тоже, без сомнения, оценит.

– Как давно ты за мной следишь? – На лбу Клауса выступил пот.

– Я не нарочно. – Призрак примиряюще поднял руки. – Мне было интересно, когда ты догадаешься, что документов у господина ректора нет. Такой умный парень. С тобой говорить просто. С остальными приходится мучиться, отстреливаться короткими фразами. Мало того, что ты почти не переспрашиваешь, так еще и не пеняешь на хрип. Редкость для тех, кто не понимает духов. Догадался, где папка?

Дезмонд недвусмысленно обвел подвал взглядом.

– Забудь про нее, – оборвал мальчишка. – Я спешил сюда не за этим. А то, что в кабинете пусто, мне стало понятно еще вчера. Но для очистки совести стоило попробовать снова. Заинтриговал своими недомолвками. Технически, ты ведь мог заложить меня давным-давно. Что помешало?

Пододвинув себе ящик, Клаус сел.

– К своему стыду, я не читал про призраков. Не разбирался в вопросе. Кто вас понимает? Это умение, стечение обстоятельств или дар? – продолжил он.

– Скорее третье. – Дезмонд покачивался над полом. – Либо есть, либо нет. Для людей не свойственно. Смотрящие в Ночь с духами общаются все. Из твоих знакомых меня точно понимают Мэйсон и Клер. На счет дочурки ящера не уверен: она все же дракон-полукровка. Карлики понимают меня, поскольку они «дети Призмы». Твой дед и его соплеменники поймут по той же причине. После моей смерти друзья изучили тему вдоль и поперек. Есть составы, позволяющие слышать в вое неупокоенных слова. Они убийственные. Как тебе? Выменять половину своего земного срока на возможность поболтать со мной.

– Пожалуй, я пас, – усмехнулся мальчишка. – У меня и так неплохо выходит.

– А Теренс, не колеблясь, принял яд.

Клаус прикусил язык.

– Просто чтобы слышать мой обычный голос. Потом и пяти лет не прошло, как он стал выглядеть, как сейчас. У Терри не было молодости.

Призрак смежил веки. По его лицу бежали слезы. Каплями прозрачного дождя они падали в пыль.

– Вот тебе грустная сказка: познакомились в Пансионе два Танцора и два потенциальных Связных. Я самородок вроде тебя, Дарроу упорный и прилежный ученик. – Дезмонд говорил медленно, чтобы слушатель не упустил ни слова. – Уверен, про Флоранс ты уже догадался. Мы все трое были без памяти влюблены в нее, но везунчиком оказался я. Друзья уступили.

Влажное пятно на полу разрасталось.

– Закон жизни: паскудникам чужое счастье колет глаза. Как я превратился в мишень, до сих пор не разобрался. Студентка. Вся раскрасавица. Если ты не в курсе, у псиоников внешность фальшивая. У тех, кто в силах мозги окружающим прочищать, разумеется. Одни коллекционируют марки, другие этикетки, а та гадина собирала разбитые сердца. Я сопротивлялся. В деканат с такой проблемой не пойдешь: посмеются и все. Месяц за месяцем она охотилась на меня. Так старалась, что сама поверила в свою «любовь». А когда окончательно спятила, применила ко мне запрещенную технику. Последний день жизни я не помню.

Клаус, конечно, не жаловался, но от сиплого скрежета призрака его голова грозила расколоться.

– Естественно, змею никто этому не учил. И результат получился… какой получился. Я выбросился из окна ее комнаты, высадив стекло, и разбился насмерть. Флоранс была там и пыталась помешать. Взрослый Танцор справится с любым псиоником без труда – для Флор последствия оказались необратимыми. Она так и не стала полноценной Тенью.

Дезмонд открыл глаза.

– Ты совсем зеленый. Папка в ящике, на котором сидишь. Не могу дольше издеваться над тобой. Вернешь, как посмотришь.

– Постой! – простонал Клаус. – Что сделали с гадиной? Расскажи историю до конца, раз начал.

Мальчишке казалось, что его либо стошнит, либо из носа хлынет кровь.

– Финн и Дарроу узнали обо всем, когда мое тело еще не остыло. Откуда у Тараниса взялась зачарованная болванка, сейчас не важно. Карлики вели девицу по пустому коридору к ректору. Танцоры еще не прибыли, все, кто был, пытались реанимировать Флор. Финн встретил жалкий конвой, объявил студентку Дивной, убил ее на месте и сдался.

– А потом? – Клаус стиснул зубы так, что свело челюсть.

– Примчалась его Наставница. Забрала болванку, поболтала с карликами, и ее арестовали. На суде Тень утверждала, что сама с удовольствием прикончила маленькую дрянь. Никто не верил, более того, знали, что она лжет. Таранис от своей вины не отказывался и был готов принять наказание по всей строгости. Тень лишили знаков отличия и посадили. Через пятнадцать лет ее реабилитировали и сразу демобилизовали.

– Как ее имя? – не унимался мальчишка.

– Может, хватит? – Дез старался говорить бесшумно.

– Со звуком, – попросил Клаус. – Так ты двигаешь губами нечетко. И еще, что было с Финном и Дарроу?

– Финну определили новую Наставницу. Пару его прежней. Она добилась разрешения для Терри служить другу в качестве Связного. В основном потому что женщину, приставленную Орденом к Таранису, обе Наставницы и близко не подпускали. Все?

– Ты не ответил. Имя. Как звали Тень, которая защитила Финна?

– Олеся.

Он надеялся расспросить о судьбе Флоранс. О том, как она оказалась в Шейдивейл, и почему шуты свято верят, что Флор немногим старше них, только Дезмонд растворился в воздухе.

Клаус бессильно сполз на пол. Тошнота волнами подкатывала к горлу. Мальчишка не подозревал, что длительные беседы с призраками такая страшная пытка. Перед глазами плыли круги.

Полежав немного, он поднялся, вскрыл ящик и обнаружил непомеченную папку среди ветхого тряпья, непонятно какими судьбами угодившего в архив.

Дома караулил настороженный Дэн. Взобравшись на кровать с ногами, он крутил в руках тонкий конверт. Клаус до сих пор испытывал смешанные чувства при виде своего лица у другого человека.

– Ты их нашел? – прошептал шут.

– Они меня нашли, но подробности не сейчас, – перебил мальчишка.

– Где у Финна столько пыли? – Дэн немедленно принялся отряхивать приятелю спину.

– В архиве, – выдохнул тот. – Снимай маскировку, переодевайся. У нас полно дел.

– Прямо здесь? – Шут отчего-то покраснел.

– Здесь. Хочешь, я в коридоре постою? – предложил Клаус. – Мы должны выйти вместе. Ты мое алиби.

– Возражений не имею. – Дэн вручил другу конверт. – Пока тебя не было, прислали это. Я не открыл твоему отцу дверь. По-моему… он расстроился. Очень. Просунул письмо в щель и больше не стучал.

– Мне так и так перед Карлом извиняться, – пожал плечами мальчишка. – Грубил ему?

– Нет. – Став собой, Дэниэл обеими руками вцепился в сползающие штаны.

– Осуждаешь? – резко спросил Клаус.

– Честно? Да, – подтвердил тот. – Он славный человек. Любит тебя без памяти. Потому и стерпит, что угодно. А если совсем честно, мне было неприятно притворяться тобой.

Повисла тягучая пауза. Шут смотрел прямо, не мигая, не отворачиваясь. Он сказал то, что назревало давно.

– Не молчи, – попросил Дэн. – Я прав. Говорю не из вредности, а чтобы помочь. Искренне, понимаешь? Самому тебе тоже гадко. Все можно изменить.

– Не сразу же, – проворчал Клаус. – Чуткий, как девчонка. Не лечи меня, ладно?

– Замяли, – поспешно согласился шут. – Ты серьезно про «одного из нас»?

– Теперь точно серьезно, – кивнул тот и отправился за дверь.

Подперев стену спиной, мальчишка вскрыл конверт и развернул лист. Сердце заметалось в груди, когда Клаус осознал, кто отправитель.

«Извиняться не собираюсь», – предупреждало первое предложение. – «Но часть слов, сказанных в гневе, обратно возьму. Давно меня никто так не бесил. Опасностей хватит с головой, а сейчас попробуй побыть ребенком. Похоже, с этим у тебя какие-то трудности. Не торопись. Обучение продолжишь у Сэра Руфуса Тангла. Он временно остался без Связного. Пока нас нет, береги Эмьюз. Ее выживание – необходимое условие службы в Ордене. Может статься, что мы не вернемся. Тогда Леди Корникс, как новый Мастер Тени, найдет тебе занятие. Запомни: тебя никто не бросит. Не держи обиды и на всякий случай… прощай».

Мальчишка только не плясал от радости. Он снова и снова пожирал глазами скупые неровные строчки. С каждым прочтением Клаус все больше убеждал себя, что Сэру Коллоу стыдно, и что все письмо – одно сплошное «прости меня, пожалуйста». Самолюбие пухло, как на дрожжах. Шутка ли? Древний снизошел до простого смертного! Мальчишка глупо улыбался в пустоту.

Тут на глаза попались едва заметные полосы, выдавленные на конверте. Клаус распахнул дверь и промчался к столу.

– Эй! – прикрикнул Дэн, запихивая рубашку в брюки.

– Нужен ты мне, – отмахнулся тот.

Он схватил простой карандаш и промокашку. Клаус так неистово черкал, что грифель сломался. Основательно вымазав пальцы, мальчишка провел по конверту.

– Где этому учат? – Дэниэл с интересом заглянул приятелю через плечо.

– Не делай так больше. – Клауса передернуло. – Проявляй уважение.

Шут притих.

Неровные строчки все того же почерка. Коллоу явно писал впопыхах. Корявые слова плясали, то разбредаясь, то наползая друг на друга.

– Теперь смотри. Можно. – Клаус для верности зажег лампу. – Знаешь, кто автор?

– Знаю, – заверил Дэн. – Видно плохо.

– Лучше не будет, – отрезал мальчишка.

Они сгрудились у стола и уставились на конверт.

– Никс не …бес ни чай, – шептал Клаус. – Документов …гон. Не надейся, что я сам все разгребу, ко… При самых хороших раскла… сяца лечения со строгим каранти… Танглом обеспечены.

– Это клад, – присвистнул шут. – Начинается с «не балбесничай». Поверь моему опыту. Нам такое постоянно говорят.

– …нешься в… с … рущей панелью, оторву…

Мальчишек разобрал нервный смех.

– Как курица лапой, – посетовал Дэн.

– Не только. Тут что-то еще лежало между конвертом и тем листом, на котором он писал, – возразил Клаус. – След нечеткий. И так свезло.

– Идеи есть? – Своевременный вопрос.

– Лечение со строгим карантином я как-то раз на своей шкуре испытал, – задумчиво произнес мальчишка. – Про один провал дважды рассказывать желания нет. Ты тогда все равно под дверью подслушивал.

– Случай с парнем первокурсницы, – кивнул шут. – Значит, Баламута послали кого-то спасать? Как тебя?

– Или автор письма послал себя спасать Тангла. Оба варианта равновероятны.

– А в самом письме что? – поинтересовался Дэн.

– Не твое дело! – выпалил Клаус.

Он непроизвольно сгреб листок со стола и запихал в карман, но тут же опомнился.

– Ничего там особенного нет, – признался мальчишка. – Вот.

Дэн читал трепетно, как читают древний свиток. Письмо дрожало в его руках. Наконец дурак поднял глаза и… разревелся.

– Ты чего? – оторопел Клаус.

– А если он правда не вернется? Сгинет? – всхлипывал шут. – Как же так?

– Да ну тебя в пень! – возмутился тот. – Коллоу не какой-нибудь дядька с улицы. Это ж Древний, Мастер Тени. Жив до сих пор как-то! Не вой. Ты же мужик!

Слезы хлынули по физиономии Дэна с новой силой. Он одарил приятеля таким взглядом, от которого кровь похолодела.

– …нет. Нет, нет, нет, нет, нет!!! – Клаус протестующее замахал руками. – Только не говори мне…

– Высокая степень морфности, брат. – Улыбка получилась кривой.

– Я тебя не слушаю! – Мальчишка демонстративно заткнул уши. – Ля-ля-ля! Ля-ля!! Ля!!!

Несметное число чужих проблем, навалившихся разом, грозило проломить неприступную стену, отгораживавшую Клауса от внешнего мира. Содрать с мясом безразличную маску, намертво сросшуюся с душой.

Он чувствовал, как по некогда безупречной защите бегут трещины. «Единственный способ сохранить лицо – принять реальность», – зудело в голове. – «Это… чем бы оно ни оказалось, уже есть. Уже сказано. Засело занозой. Не обращать внимания не получится».

– Хорошо, – Клаус опустил руки и зажмурился. – Объяснись. Пока я не выдумал себе что-то совсем омерзительное.

– По крайней мере, честно. – Дэн утер нос рукавом. – Я – девчонка!

Похожее чувство Клаус испытал в тот момент, когда Митчелл дезертировал, оставив его один на один с гигантской кошкой. Как сквозная рана. Вроде и разозлился бы, а… поздно.

– Я не молчу, – закашлялся он. – Я в шоке.

– У меня была веская причина, – начал оправдываться антропоморф.

– Не сомневаюсь, – перебил Клаус. – А у меня будет инфаркт. Ты… когда превращаешься в кого-то… Это насколько все точно?

– Если «в кого-то», то копия идентичная. – Робкое признание окончательно повергло в ступор.

Мальчишка пошатнулся и нащупал стул. Желание убраться подальше наложилось на отвращение, бороться с которым мешал едкий стыд.

– Выдашь – покончу с собой.

– Вот надо ж было… – простонал Клаус. – Еще сомневался! Не оставляешь мне шансов, дурилка мелкая. Так глупо себя только девчонки ведут. Эмьюз жалко. Она считает, что ты в нее вроде как влюблен.

– Эмьюз в курсе. И Коллоу.

– А Бэн? – Мальчишка приоткрыл один глаз.

Вид поддельной внешности Дэна угнетал. Вот перед ним обычный парнишка, зареванный только. Воображение нарисовало черный экран с мигающей кроваво-красной надписью: «Перегрузка! Угроза взрыва!».

– Покончу с собой, – упрямо повторил антропоморф.

– Спасибо, понял. – Очень кстати очнулось чувство юмора. – У меня на спине таблички нет «Скажите ему всю правду»? Итак. Что Бэн? Он хоть нормальный?

– Девчонкой быть тоже нормально. – Дэн постепенно приходил в себя. – Бэн не догадывается. И, подозреваю, лучше ничего тут не менять. Я обманул Орден. Все мои документы – мусор. В них нет правды.

Клаус вдруг ощутил себя бесконечно старым и мудрым. Кто, как ни они с отцом умели «обманывать Орден». Если даже Коллоу спокойно взял в Связные парня, без задней мысли.

– Судьба, – протянул он. – Ты вот знала, что Флоранс Гейл – Тень? И лет ей… сотни две. А я знаю. Уже где-то час как.

– Значит, не я один вру друзьям. – Антропоморф полностью оправился и повеселел. – Шутники, между прочим, хранят тайны друг друга, как свои.

– Я пока не один из вас.

Разум очистился. Факты стройными рядами потянулись на прежние места. Бреши в броне стремительно затягивались. Когда правда выказывала желание оставаться ложью, Клаус предпочитал ей мешать.

– Это исправляется на раз. – Дэн звонко щелкнул пальцами. – Тащи перо и чернила!