Джулиус не представлял, сколько прошло времени с того момента, как он повалился на землю и потерял сознание. Больше всего Коллоу сейчас боялся очнуться рядом с окоченевшим трупом. Он с трудом приподнялся на локтях и взглянул на Тангла. Чумная голова гудела и кружилась, мешая сосредоточиться. Картинка перед глазами еще качалась, поэтому Джулс не мог сходу определить, дышит мальчишка или нет.

С минуту поколебавшись, он протянул руку и пощупал пульс. Горячий и бледный Руфус определенно был жив. Старый трюк снова сработал. Однако радоваться рано, впереди еще добрая половина пути.

Коллоу не надеялся, что мальчишка очнется вместе с ним. Танглу только предстояло продираться сквозь дурман к реальности. Джулиус усиленно думал. Обо всем и ни о чем, лишь бы расшевелить слипшийся разум. Количество пальцев на первый взгляд не отличалось от нормы, разве что контур немного плыл. А вот кончик носа упорно ускользал. Значит, пытаться лечить мальчишку рано. Не полностью владея собственным телом, Джулс рисковал навредить.

Знакомый ящер дремал, свернувшись клубком в пятнышке света.

– Здравствуй, глюк, – в основном чтобы услышать настоящий звук, произнес Танцор.

Иллюзорный абориген потянулся и зевнул. Он стал заметно ярче. И, в отличие от всего остального, ящер не двоился. Музыка тоже больше не отвлекала, она превратилась в ненавязчивый ласковый фон. Джулс так сросся с ней, что уже не представлял себя вне гармонии джунглей.

Выбрав верное направление по навигатору, Коллоу с легкостью выжег толстым снопом молний просторный коридор в зеленых зарослях.

Ящер поморщился. Он подкрался к началу тоннеля, припал к земле и боязливо похлопал ладошкой пышущий жаром сизый пепел.

– Затянется, – зачем-то пообещал Танцор.

С таким остервенением Коллоу не тренировался давно. Простые упражнения четко показывали, насколько он еще не в себе.

– До ювелирной точности далеко, – пробормотал Джулс.

Пока Танцор скакал по прогалине, ящер подобрался к распластанному на земле Танглу и тщательно обнюхал его раны. Иллюзорный абориген поднялся на задние лапки и принялся, покачиваясь, водить передними над тушкой Руфуса.

– Не поможет, – улыбнулся Коллоу. – Будь ты жив, я бы и то об эффективности поспорил, а ты еще и не существуешь.

Но ящер не обратил на едкую реплику ни малейшего внимания. С видом эксперта он продолжал свои нехитрые пассы. Музыка, словно в насмешку над скептически настроенным человеком, организовала подходящий ящеру ритм. Джулиуса неодолимо тянуло в тени. Он жаждал еще раз увидеть мертвых певцов. Как ни крути, а сюда Орден больше не вернется. «Непременно нужно успеть попрощаться», – жужжало в голове.

Наконец Джулиусу удалось изловить ускользающий кончик носа. Коллоу бесцеремонно отогнал тщедушного шамана от Тангла и опустился на колени. Ни рука, ни бедро мальчишки не тревожили. Кости там целы. Опасение вызывали лопатка и ключица. Джулс был готов поклясться, что громадный шип перебил их. Между тем, ничего кроме достаточно глубокой раны, на два пальца ниже предполагаемой, Танцор не нашел.

От физиономии ящера к горлу подступал нервный смех. Абориген сложил лапки на груди и изобразил широченную ухмылку, такую, что его глаза превратились в узкие блестящие щелочки.

– Не верю, – максимально спокойно сообщил Коллоу. – Когда я нашел его, за себя уже не отвечал. Третий шип мог просто померещиться, как сейчас мне мерещишься ты.

И снова ящер проигнорировал. Так если бы дал понять, что остается при своем мнении. Джулиус не желал признаваться себе в нелепой слабости – страхе одиночества. Огромная необитаемая планета, и всего три разумных существа на ней: едва живой мальчишка, потерявшаяся Тень и он сам.

– Три калеки, – грустно пошутил Коллоу.

Тут забавный глюк очень выручал. Джулиусу не удавалось разобраться, насколько тот несамостоятелен в своих поступках. Как сознание способно рождать правдоподобные иллюзии спонтанно? Никто не согласится изучать подобные глупости, да и токсины, вызывающие это занятное расстройство, разрушатся в считанные секунды после возвращения под воздействием враждебной им среды. Взрослый искал ответ в состоянии, похожем на наркотическое опьянение, а ребенок знал правду, делиться которой стеснялся. Двойственность рвала на части.

Коллоу вздрогнул. Он не заметил, что неподвижно сидит с бессмысленным выражением на лице, уставившись в землю.

– Некогда медитировать, – одернул себя Танцор.

Он проверил все необходимое, бережно, как младенца поднял Тангла на руки и поспешил вперед по выжженному тоннелю. Ящер трусил следом. И этот факт отчего-то согревал Джулиуса.

Танцор то сбрасывал темп, то снова прибавлял ходу. Он чувствовал, что не оправился до конца, но тратить время не собирался. Отсюда жуткое «застрять навечно» совсем не пугало. Не трогала даже перспектива никогда не встретиться с близкими людьми. Дурман джунглей легко лечил от прежних привязанностей.

В какой-то момент Коллоу почудилось, что мальчишка очнулся. Пару минут Руф вырывался и барахтался, как рыба, попавшая в сеть. Потом опять обмяк и затих.

В воздухе запахло бурей. Джулс умудрился вырыть приличную нору и втащить туда Тангла, прежде чем снаружи настал ад. И снова музыка ловко вплавилась в чудовищный шум. Аркан Щита полезная штука, но использовать его в подобных обстоятельствах глупо. С одной стороны, он наверняка эффективно защитил бы от обрушения свода из земли и корней. С другой, из-под его защиты все равно придется выбираться, и если потолок в норе не выдержит, да еще и будет сверху прижат, спасительная сфера превратится в смертельный капкан. А просто торчать в ней посреди дорожки, когда все вокруг бушует, тоже удовольствие сомнительное.

Иллюзорный ящер дрых у ног Танцора. Зыбкому существу тревоги живых казались неведомы. Он дышал глубоко и ровно. В шаге бесновалась буря, а в норе царил покой.

Колючая щетина Руфуса причиняла массу неудобств. Она начиналась на висках и заканчивалась у воротника. Коллоу клял собственную беспечность. Затейся он рыть раньше, убежище получилось бы шире, и обниматься с храбрым щенком не пришлось бы. Согнувшись в три погибели спать сложно, особенно когда слово «тишина» – пустой звук. В этом положении Джулс не мог даже почесаться, чтобы не побеспокоить Тангла. Мальчишку же то бил озноб, то бросало в жар. Руфус вздрагивал и упирался острыми коленями Джулиусу в живот.

Несколько часов в душной узкой яме с горячим, как раскаленная сковорода Танглом, каждое движение которого грозило кровотечением, измотали сильнее погони и рытья вместе взятых. Как ни обидно, эти самые бури тоже вина Ордена. Вторжение закончилось изменением климата. Извиняться же за упрямство не перед кем.

Выбравшись из норы, Джулс жадно глотал прохладный влажный воздух. Ему хотелось забыть про Руфуса и просто вытянуться на земле. Но ребенок внутри, вероятно, тот самый, которого все еще любила Мария, не позволял эгоизму одержать победу. Руф нуждался в заботе. Здесь и сейчас. Совсем недавно мальчишка выгибался дугой и судорожно цеплялся за все, что мог схватить, теперь Тангл неподвижно лежал, шумно дыша.

Коллоу вытащил из норы и его. Сизые круги под глазами Тангла почернели, а бледное лицо выглядело серым. «Брось его… добей и оставь», – впилась в сознание шальная мысль. – «Он не выкарабкается. А нет – останется калекой».

Отрава методично выворачивала мозг наизнанку. Вдруг это судьба мальчишки – сгинуть тут? Вдруг Тангл заслужил это? Спокойную и совершенно нестрашную смерть… Разве не за ней уходили сюда некоторые Танцоры? И не за ней ли в действительности пришел он сам?

Принятие неизбежного принесло поистине сказочное облегчение. Точно вековые доспехи убеждений, условностей и формальностей раскололись, рассыпались трухой. Но ровно на те несколько мгновений, что Джулиус позволил им.

Он открыл крепко пристегнутую ремнем аптечку и обработал раны Тангла. Бинтовать их сейчас не имело смысла. Мякоть стеблей склеила края, и сперва мальчишку стоило отмыть. Коллоу снова поднял Руфуса на руки и понес.

Дружелюбный глюк пригодился, когда топкая земля обернулась настоящим болотом. Ящер петлял от кочки к кочке, словно показывая путь, потом поплыл. Вскоре Джулс уже брел по пояс в мутной воде, а сверху беспощадно лил дождь. Крупные капли разбудили Тангла. Мальчишка попытался отстраниться и даже сказал, что в состоянии идти сам, но сознание вновь покинуло его.

Когда вода с неба закончилась, Джулиус позволил себе короткий привал. Дождь немного размочил ядовитые «швы» на теле Руфуса, и Коллоу ощутил, как симптомы отравления постепенно возвращаются. Прежняя приторная сладость в горле, слипающиеся губы и пугающее бесстрашие. Осторожность всегда была по части Никс, он предпочитал действовать по обстоятельствам. Но то, что навязывали джунгли, в одно слово называлось «самоубийство». Сердце рвалось из груди, манило сквозь непролазное болото, опутанное узлами шипастых стеблей. Дразнило металлическим привкусом крови. Требовало показать алую россыпь тяжелых густых капель.

Коллоу сел, скрестив ноги, и смежил веки. Танцор пытался нащупать тоненький пунктир здравого смысла в соблазнительном безумии. Ниточку, которая спасет Тангла, Хэвэн и его. Дикие необъяснимые желания бурлили внутри. Впервые в жизни Джулс захотел утопиться. До этого он вообще не представлял, как подобного можно желать. Он видел себя идущим по воде… Он видел на себе жемчужную форму. Будто служба Ордену закончилась и незачем больше обременять Призму. Погружение в вязкую меланхолию доставляло удовольствие, сравнимое с тем, что Джулс испытывал в юности, упиваясь саможалостью. Когда тебе шестнадцать и каждая ерунда отдается в душе набатом, не ради чего жить, а трагическая гибель выглядит способом что-то доказать.

Он с силой заставил себя открыть глаза. «Ты слаб», – шептала мутная пелена. – «Человеческая природа возьмет свое так или иначе. Зачем усложнять?». Только Танцор прекрасно понимал, кто он. Джулс-мальчишка любил жить и не планировал от этого отказываться. Что бы ни происходило, у него не возникало мысли опускать руки и размазывать сопли по лицу. Великая и недостижимая цель здесь не представляла угрозы. Можно было хоть во всю глотку вопить: «Я мечтаю стать Магистром!». Собственно, именно это Коллоу и сделал.

Внезапно наставшее воодушевление подстегивало. Абсолютно счастливый Джулиус перевязал Тангла, взвалил его на плечо и собрался уже двинуться дальше, но ящер преградил дорогу. Зверек поднялся на задние лапы и строго уставился на Танцора.

– Брысь! – Коллоу для верности пнул аборигена так, чтобы тот рассеялся.

Ящер не отставал. Он появился в нескольких шагах и снова попробовал остановить человека. Существо открыло пасть и зашипело почти по-кошачьи. Джулс перешагнул через настырный глюк и бодро потрусил по кочками.

Тогда абориген с разбегу вскарабкался по Танцору и, остановившись у самого его лица, демонстративно постучал кулаком по Танглу.

Джулиуса передернуло, он отчетливо почувствовал прикосновения крошечных липких ладошек. Загребая воздух всей пятерней, Коллоу стряхнул мелкую тварь. Но прочертил пальцами по Руфусу и… загнал занозу.

– Что за…? – Зазубренная щепка засела под кожей.

Точно в полусне, Джулс повторил жест ящера.

Крупная удача, что никто никогда не пронюхает, как Мастер Тени ухитрился так опростоволоситься! Абориген катался по земле и хохотал.

– Не смешно!

Красный от смущения, Джулиус выбросил аккуратно перебинтованную корягу и обернулся. Руфус лежал далеко позади, все такой же безучастный. Повторив процедуру с настоящим пациентом, Коллоу пересчитал бинты, проверил пульс мальчишки и только после этого продолжил движение.

– Стыд и позор, – бормотал он себе под нос.

Радовало одно: прихваченное по ошибке бревно не имело отношения к местной флоре, а значит, оставалось недолго.

* * *

Терпкий запах сырого дерева щекотал ноздри, а сквозь дырявую крышу подмигивала свежая зелень. Она дразнила мягким шелестом и совершенно сбивала с толку. Тем более что сделать это было совсем не сложно. Руф не узнавал место, в котором очнулся. И даже не пытался представлять, как попал сюда.

Он обвел взглядом серые дощатые стены. Изнутри все напоминало детский штаб или крошечный сарай. Дрожащей рукой Тангл попробовал свое лицо и с удивлением обнаружил на нем бороду и усы.

Когда Руф попробовал приподняться, острая боль зигзагом метнулась по телу. В памяти всплыло все: и уничтоженный модуль, и могила Люси Смит, и лужа грязи, и шипы…

«Если бы меня спасла Хэвэн Харпер, стала бы она тащиться в точку сбора? Она бы скорее поспешила выбраться», – вяло размышлял Руф. Он ощупал ароматный сверток под головой и вытянул оттуда длинный-предлинный рукав. Сделав над собой усилие, Тангл сел, чтобы изучить обстановку подробнее. Бережно наложенные повязки не мешали. Никакой музыки он не слышал, вернее, ее заглушал шум крон.

Открытия сыпались одно за другим. Помимо безразмерной рубашки, набитой сухой травой, постель состояла из двух мантий Танцоров. На своей Руф лежал, но та, что служила одеялом, казалась широкой, как парус. В углу сиротливо притаились сапоги. Даже не так… Сапожищи! А в довершение картины Тангл сообразил, что не помнит, куда делись его собственная рубашка и брюки.

Утопая в чужой мантии, Руф неуклюже встал на четвереньки. К боли привыкнуть нельзя. Ее можно только перетерпеть. Руфус стиснул зубы.

Встать получилось не сразу. Низкий шершавый потолок не позволял выпрямиться, но так было даже лучше. Мысли наползали друг на друга яркими жуками, соскальзывали, опрокидывались и беспомощно сучили тонкими ножками. По стеночке Тангл подкрался к брошенным без присмотра сапогам и с интересом подставил рядом босую ступню. При желании он сумел бы поместиться в голенище обеими ногами, а в сам сапог засунуть локоть, еще бы место осталось. Тут бы в мозгу что-то щелкнуло, но Руф пошатнулся и чудом удержался в вертикальном положении.

Следующим открытием стал сосущий голод. С тем же успехом Тангла могло шатать не от ран, а от него. Яркий проем без двери тянул магнитом. За ним колыхались пушистые кусты. Едва перебирая ногами, Руф двинулся на свет.

Пол оборвался слишком неожиданно. Руфус не вскрикнул. Он просто рухнул в никуда, как мешок с песком. Падение прекратилось высоко над землей. Танцора отнесло обратно в ветхий домик.

Тангл опять очутился на травяной постели, а через мгновение выход загородил силуэт, выпиленный лучами солнца. Навалилась чугунная усталость, как молотом по макушке.

– Почти соорудил дверь, – посетовал знакомый голос. – Чего тебе неймется?

Ловкие холодные руки уложили Руфуса и запеленали мантией. Складывалось впечатление, что Тангл не весит ничего, так просто управлялся с ним нежданный спаситель.

Руфус хотел попросить не оставлять его одного, но прошептал лишь «…не уходи». Мир погас.

Текучее забытье как рваная тряпка. Каждый раз, приходя в сознание, Руф старался зацепиться за реальность как можно крепче. Он выхватывал звуки, запахи, шорохи, запирая их в воображаемый сундук под ребрами.

С потолка сыпалась труха. Руфус оглушительно чихнул, и кто-то на крыше рассмеялся. В дыре мелькнул подбородок. Снова труха и снова смех.

– Я не нарочно. – В бреши появилось лицо.

– Сэр?! – изумленный Тангл предпринял попытку подняться.

– Лежи смирно, – попросил Коллоу. – Тебе лучше?

– Не знаю, – отозвался Руф.

Серая пустота длилась не то секунду, не то вечность.

– Попробуй поесть, – уговаривал Древний, помогая Руфусу сесть в постели. – У тебя получится. Куда своими руками? Ну-ка!

Почти не соленая похлебка напоминала жидкий пряный сыр. От нее в животе сделалось приятно и тепло. Сытого Тангла моментально начало клонить в сон. Однако Руф отчаянно сопротивлялся. У него имелся один крайне важный вопрос:

– Почему? – стараясь поймать Сэра Коллоу в прицел распадающегося взгляда, выдохнул Тангл.

– Шутники должны помогать друг другу, – улыбнулся Древний и растворился в мареве.

Очнулся Руф глубокой ночью в полной темноте. Кристально чистое сознание несказанно осчастливило. Руфус потрогал свои раны и почти ничего не почувствовал!

– Сэр. Сэр! – позвал он.

– Что стряслось? – Джулс едва успел задремать.

– Мне лучше! – объявил мальчишка.

«Вот болван», – подумал Коллоу, а вслух добавил как можно мягче: – «Рад за тебя». Чтобы избежать продолжения диалога, Джулиус отвернулся лицом к стене.

Руфуса же буквально распирало. Желание немедленно поделиться всеми ощущениями не давало покоя. Он взглянул на покачивающийся бок и вдруг сообразил, что сам-то Мастер лежит на досках! Если для Тангла новое пристанище тесновато, то для громадного Коллоу это – скворечник.

– Простите меня, Сэр, – пролепетал Руф.

Он поспешил укрыть начальника его собственной мантией.

– Ползи на место, – приказал тот.

– Я… мне так неловко, – мямлил Руфус. – Спасибо…

– Отползи, – терпеливо повторил Коллоу. – И не говори в мою сторону. Впечатление такое, что кто-то почистил зубы дохлым скунсом, после того как съел потные носки. Как маленький, честное слово.

Руф пристыжено вернулся куда велено.

– Не бери в голову, – виновато произнес Джулс. – Лучшее, что ты способен сделать для меня сейчас, поскорее поправиться.

Он снова укутал беспокойного мальчишку и свернулся рядом, обняв сапоги.

Руфус не сомкнул глаз. Он прислушивался, как дышит Древний, как под ним скрипит пол, как за пределами домика шелестит листва. Жизнь, начавшаяся заново, завораживала и восхищала. Руф не верил, что ответ Коллоу о шутниках не пригрезился. Такие далекие и такие одинаковые антропоморфы, картинка госпожи Шпильки в ее книге, – теперь сходство с Древним было почти очевидным. Время меняет людей внешне и внутренне, но как допустить, что легендарный Танцор, Мастер Тени, человек, который вызывает трепет, мог дразнить горгулий и вообще совершить все то, что описано в Томе Непослушания?

«Это получается, что Леди Корникс – Шпилька?», – осенило Тангла. Он до рассвета перебирал в уме все, что знал о Коллоу: слухи, исторические факты, догадки. От самых абсурдных до вполне правдоподобных. Например то, что Мастер Тени никогда не был женат – факт, что горячо любил свою воспитанницу – слух, а то, что Шпилька никогда бы не потерпела рядом с Шутником другую женщину – свежая догадка.

Спал Коллоу беспокойно: ворчал, как пес, щелкал зубами, наконец перевернулся на спину и, сам того не замечая, высадил дверь, чтобы хоть как-то вытянуть ноги.

Когда-то Руфус не понимал, за что Натан так беззаветно любил своего господина. Теперь он не понимал, как сумел отнять у Коллоу Связного. Раньше Руф считал Древних снобами, что ли. Они видели все, сражались в настоящих войнах, охотились за артефактами первой эпохи, заслужили бессмертную славу. Таким не обязательно замечать копошение молодняка, решать глупые проблемы и гоняться за измельчавшими Дивными. Что там! Древние даже физически отличались от остальных поколений Теней. Они представлялись богами, статуями из чистого золота! Но вот он, Коллоу. Босой и голый по пояс, лежит на полу, плямкает, а все равно – бог, как ни крути.

Тут в прежнем отношении Танглу почудилось что-то постыдно обывательское. Как подросток не в состоянии верно оценить взрослость со своей колокольни, так и молодым Танцорам не дано понять, как ощущают мир Древние. Те, кому больше ничего не нужно доказывать. Они ничем не меряются, не выставляют себя напоказ, не требуют поклонения. Просто живут.

Где Руф слышал эту байку, не имело значения, но кто-то рассказывал, что Древние холоднее остальных Теней. Не задумываясь о возможных последствиях, Тангл деловито прикинул, в каком месте Коллоу должен быть теплым, и немедленно потянулся туда руками.

Как только ладони Руфуса коснулись кожи, старший Танцор мгновенно подскочил. Потолок затрещал и осыпал Теней трухой.

– Спятил, да? – рыкнул Коллоу.

Руф испуганно вжался в стену.

– Я чего-то о тебе не знаю? – попытался пошутить Джулс.

Бледный мальчишка замотал головой.

– Тогда, что подвигло… изучать мой живот? – Ситуация получилась бы неприятной, не будь она комичной. – Назови хотя бы одну достойную причину.

– Любопытство. – Руфус закашлялся.

Он кое-как пояснил Коллоу смысл своих действий, пока старший Танцор проверял крышу.

– В следующий раз просто спроси, – зевнул Джулс.

Он поймал себя на мысли, что когда мальчишка валялся без сознания, проблем с ним было на порядок меньше.

– Вы куда? – заволновался Тангл.

– За чистой водой, – отозвался Коллоу и вылетел прочь из домика.

Руф больно прикусил язык. «И чего меня дернуло?», – укорял себя Тангл. – «Вообще, какое мое дело, куда Древнему надо?».

Наученный горьким опытом, Руфус осторожно подобрался к дверному проему и посмотрел вниз. То, что раньше выглядело кустами, оказалось кронами соседних деревьев. Земля же лежала далеко внизу. В центре выжженной и утоптанной полянки располагалось кострище, выложенное гладкими крупными камнями. Голова закружилась, и Руф поспешил отпрянуть.

Он опустился на кровать. В романтических книжках, которые так любила Дайна, много писали о прелести сна на траве, однако нормальному матрасу такая лежанка проигрывала по всем статьям. Зеленоватый свет расслаблял. Руфус завернулся в мантию Древнего и попытался закрыть глаза. Но веки поднимались сами собой, а тело просило проявить активность. Хоть какую-то.

Тангл выдрал из подушки приличный пучок травы и принялся начищать гигантские сапожищи. Другого занятия в четырех стенах все равно не найти, а полеты откладывались. Молодой Танцор усердно тер, представляя, как Коллоу вернется и спросит, зачем, мол. Тогда Руф обязательно ответит, что просто руки некуда было деть или еще что-то в том же духе. Даст понять, что он не подхалим и не обуза, а такой, какой есть. Потом Древний, возможно, даже похвалит работу. И Тангл снова как-нибудь отшутится.

Здесь, вдали от Ордена, от Призмы, от приказов и субординации Руфус хотел узнать Джулиуса Коллоу – человека. Раз уж выпал этот шанс.

Время шло, но Руф не замечал. Он безжалостно потрошил подушку и тер, тер, тер. Пока не устали руки. «Ну, когда же?», – шевельнулось в животе. С улицы вкусно пахло костром. Делая вид, что никаких ран нет, Тангл поднялся и подошел к двери.

Коллоу давно сидел там. Детская обида впилась между лопаток: стоило стараться, если Древнему без разницы? Руфус мгновенно почувствовал себя униженным. С другой стороны, зачем делать то, о чем не просят, да еще и ждать благодарности?

Тангл ухнул вниз. Нарочно ли, нечаянно, он и сам толком не понял. Вместо того чтобы поймать Руфуса, как в прошлый раз, Коллоу отчего-то бросил все и молнией сорвался с места.

– Ты разве не спишь? – спросил он.

– Нет, Сэр.

Теперь-то Руф осознал, как неловко всегда было Финну, ведь Тангл частенько кидался ловить его. Леденящее оцепенение сковывало тело. Страшно подумать, этими самыми руками Древний едва не придушил Руфуса, когда погиб Натан.

Джулс усадил мальчишку у костра. Чувствовать на себе пристальный взгляд Тангла оказалось неуютно.

– Вот твои вещи, – спохватился Коллоу.

Он протянул Руфусу аккуратную стопку.

– Я нашел ботинки, но они еще сохнут, – Джулиус кивнул куда-то в сторону.

– Спасибо. – Руф снова чуть не выставил себя дураком.

– Поверь на слово, тебе сейчас лучше лежать, – признался Древний.

– Обязательно там? – Тангл вскинул голову и опрокинулся на спину.

– Ответ еще нужен? – усмехнулся Джулс.

Дым обволакивал горло. Коллоу не представлял, как в двух словах объяснить мальчишке, что отравление не пройдет быстро.

– Воздух здесь не так токсичен, как в гуще джунглей, – сказал он. – Но все же. Мы никуда не делись от особенностей местной атмосферы.

Руф и сам понял это, но самолюбие спутало карты.

– Я хочу посидеть на земле.

– Знаешь, как поступим? – Джулс не мог не заметить странности поведения собеседника. – Если до вечера не перехочешь, посидишь обязательно. А пока, увы.

Он снова поднял мальчишку на руки. «По сравнению с Никс, Руф невесомая пылинка», – улыбнулся Коллоу про себя.

Беда пришла, откуда не ждали. Тангл начал упираться, спорить и нести чушь. Джулс даже боялся уронить вертлявого щенка.

– Я мужчина! – зачем-то объявил Руфус.

– Это вопрос или утверждение? – максимально серьезно уточнил Коллоу.

Джулс надеялся, что какая-нибудь ерунда озадачит перекошенное сознание мальчишки на подольше, и не ошибся. Бедняга таращился прямо перед собой с бессмысленным видом.

– Ох, как же тебе досталось, – пробормотал Коллоу и вернулся к прежним занятиям.

Джулиуса самого все еще не отпускало навязчивое наваждение. Словно бы Тангл – умирающий подросток. Джулс силился избавиться от синюшных губ, пустых тусклых глаз и кровавой каши костей. Только они преследовали. Если это часть затертой памяти, отчего она вдруг полезла наружу? Сириус легко достал бы остальное, чтобы показать уж, как есть, и оставить прошлое в прошлом. Но его здесь не было. Если на чистоту, Коллоу сомневался, что Хэвэн выжила в этом бесконечном кошмаре.

Факт отсутствия трупа в исходной точке успокаивал слабо. Тень могла умереть в бескрайних зарослях, нанизанная на шипы, или утонуть в болоте. Ждать ее вечно Джулс не уполномочен. Он обещал себе не двигаться в обратный путь, пока не убедится, что Тангл готов к нему.

Перевалило за полдень, потом опустились сумерки, а Руф все тупо пялился в никуда.

– Утверждение, конечно! – не выдержал Коллоу. – Никто не сомневается в тебе. Ты отличный парень и надежный союзник. Посмотри на меня.

Он крепко встряхнул мальчишку.

– Так далеко забраться в джунгли в одиночку! Ты же герой, – продолжил Джулс. – Зеленый, а не побоялся сунуться туда, куда все остальные струсили. Они же струсили, Руф. Все, кроме Вики.

– Вики? – слабым голосом переспросил тот.

– Виктории Антоновой.

Коллоу точно распутывал клубок, виток за витком вытаскивая Тангла из глубокого ступора.

– Ее сюда не пустил я, – зачем-то сообщил Джулс. – Вика… не знаю, выдержала бы она. Ты умный, заметил, куда толкают джунгли. Так всегда было. Местные косяками перли туда умирать.

– Я видел Люси Смит. – Взгляд Руфуса постепенно светлел. – Живую и мертвую.

– Интересное заблуждение, правда? – Коллоу сел, подпирая потолок. – Вполне себе разумные ящеры пропадали в дебрях, а мы натыкались на трупы. Однако кто-то потом так же встречал их живыми. Это культ. Аборигены верили, что бессмертны. Во все тонкости не вдавался, но вроде как джунгли дадут им новую плоть однажды, и цивилизация возродится.

– Когда мы уйдем. Перестанем мешать.

Руфус вытянулся и закрыл глаза.

– Эй, рано спать. Поешь хотя бы.

– Нет желания, – признался Руф.

– Как же у костра посидеть? – не отставал Древний.

– Уговариваете меня, как ребенка, – обиделся Тангл.

– Еще бы! Взрослый-то в курсе, что есть надо, – парировал тот.

– Танцорам не надо, – зачем-то уперся Руфус.

– Здоровым, а ты не оправился, – продолжил Джулс. – Учти, нам еще как-то придется возвращаться.

– А Хэвэн? – мальчишка даже подскочил.

– Ее здесь нет, – сухо отрезал Коллоу. – Если Тень не доберется до нас или до места, отмеченного маячком, значит, она мертва.

– И все зря? – на лице мальчишки отпечаталось неподдельное разочарование.

– Почему сразу зря? Время еще не вышло, – ободряюще улыбнулся Джулиус. – Кроме того, ты получил ценный урок выживания. А я узнал, насколько ты в действительности хорош.

– Раньше вы сомневались? – По спине скользнул холодок.

– Никогда, – спокойно ответил Древний. – Я осведомлен, на что способен каждый Танцор. Это часть моей работы. Скажу больше. Я продолжал верить, когда ты косвенно помог одной своей девочке отравить другую.

– Вы знали и ничего не предприняли? – Руф потупился.

Казалось, на его голову вот-вот обрушится топор, но секунды таяли, а Коллоу молчал.

– Вину взял на себя Маркус и был готов умереть вместо тебя. – Слова Древнего жгли слух. – Только это не потребовалось.

– Из-за того, что тот все равно нашел свою смерть, а Эмьюз поправилась? – робко предположил Тангл.

– Нет, – Джулс протянул руку и зачем-то потрепал мальчишку по макушке. – Я же все понимаю. И Маркус понимал. Ты потерял пару, а Борджес повредился умом. С чего вы оба взяли, что Эмьюз тут как-то причастна, не представляю. Только Найджел, когда с мозгами дружил, мог кого угодно убедить в чем угодно. Ему не составило труда настроить тебя против девочки. Так или нет?

– …так, – прошептал Руф. – Но одного вы не учли. Началось все с меня. Я застал Дайну в луже крови. Ее последние слова из памяти не вытравить ничем. Она сказала, что подвела маленькую девочку.

– И ты всерьез думаешь, Борджес поэтому двинулся?

Коллоу чувствовал, что такие черные мысли в джунглях не доведут до добра. Шипастые щупальца мгновенно вцепятся в трещинку на броне души и вырвут с мясом стремление встретить следующий день.

– Думаешь или нет? – Мальчишка промолчал. – Ты не при чем, Руф. Найджелу было наплевать на то, что Дайна говорила. Он воевал со мной. А Эмьюз получилась эффективным оружием. Борджес хотел выменять ее жизнь на мою. Если бы с ней…

Джулс запнулся. Тангл смотрел на него как-то странно, настороженно, даже враждебно. Мальчишка напрягся всем телом, стиснул зубы и сурово сдвинул брови. Сейчас он напоминал сжатую пружину.

– Постой-ка! – Коллоу едва сдержал нервный смешок. – За кого ты меня принимаешь? Вот прямо и без лишних эмоций. Одним словом! Ну!

Руфус набрал воздуху в грудь, открыл рот, густо покраснел и… закрыл рот.

– Ясно, – кивнул Джулс. – Слухи. Куда ж без них? Да, Руф, я предлагал своей подопечной выйти за меня. Не отрицаю. Только было ей уже под двести лет. Большая девочка.

– Вы не обязаны оправдываться, – промямлил Тангл.

– Не люблю кривотолков, – отмахнулся он. – Так ты есть будешь?

– А предложение посидеть у костра еще в силе? – виновато уточнил Руфус.

– Одевайся, я подожду снаружи и спущу тебя.

Запах костра и небо, усыпанное чужими звездами, толкали Джулиуса на откровенность. Он надеялся, что мальчишка спросит о Шутнике, но разговор никак не переходил в нужное русло.

– Готов? – поинтересовался Джулс, когда Тангл деликатно откашлялся у него за спиной.

– Можно я сам? – Руф нерешительно мялся на пороге.

– Хорошо.

Коллоу не спешил улетать, чтобы успеть перехватить мальчишку, если ничего не получится. Тангл оттолкнулся и неуклюже завис. Его немного кренило вбок.

– Как ощущения? – Глупый вопрос заполнил паузу.

– Это сложнее, чем кажется. – Руф взмахнул руками и сложился пополам.

– Завтра станет легче, – пообещал Древний.

Он взял Тангла под локоть и плавно проплыл к земле. Вертлявые языки пламени и брызги искр, терявшихся в вышине, разделяли Танцоров. Рыжие блики освещали поляну, согревая одним своим видом. Руфус с удовольствием прихлебывал все тот же неизвестный науке суп и удивлялся, как Коллоу умудряется ухаживать за собой вдали от цивилизации. «Опыт», – Руф вздохнул.

– Что не так? – насторожился Древний.

– Из чего это? – Тангл глазом не моргнул.

– Из… впрочем, оставайся пока в неведении, – хмыкнул Коллоу. – Это еда. Другая информация не пригодится.

Игра света и тени снова воскресила жуткие картины. Снова обреченное лицо ребенка и недетский вопрос «я умру?». Джулс вздрогнул и чуть не выронил свою миску.

– Вам плохо? – Руф с неожиданным проворством перемахнул через костер и как дурак замер рядом с Древним.

– Мне странно. – Коллоу отставил суп и часто заморгал, обхватив голову дрожащими руками.

– Из-за джунглей? – Тангл присел на корточки.

– Из-за тебя…

Джулс не успел прикусить язык, и теперь требовалось срочно что-то пояснить, пока не родился новый слух, не менее абсурдный, чем предыдущий.

– Когда я тебя нашел, что-то произошло. – Мысли разбегались. – Я… вспомнил и не вспомнил то, о чем не догадывался. С того момента мне мерещится умирающий ребенок. Ты. Но почему, выше моего понимания. Мы оба знаем, что с тобой сделал Маркус. Наши воспоминания изъяты. Однако ты все равно кое-что помнишь. Травма получилась глубокой.

– Изъяты? – Тангл взял след.

– Да, Руф. – Джулиус посмотрел мальчишке в глаза. – Дело было сопряжено с судом над двумя Танцорами. Один из которых твой Наставник, а второй…

– Дитрих Блау, – произнес Руфус.

Древний поморщился.

– Корникс не умеет хранить секреты, – проворчал он.

– Не она, – возразил Тангл.

– Она, – грустно улыбнулся Коллоу. – Предположу, что источник – Вильгельм Хьорт. А Вилли все вытягивает из моей пары. Не суть. Маркус ненавидел себя за тот случай. Нелепое наказание превратилось в мучительную пытку потому, что его срочно дернули в Сайленткип. Он считал, что быстро обернется, но в клинике завязался нешуточный бой. Из-за замыкания в проводке вырвалась самая опасная пациентка. Все, кто смог, отправились туда, даже свободные пилоты. Этого тебе никто не говорил?

– Нет.

Привычный мир, в котором единственным злодеем являлся Маркус, трещал по швам.

– Я допрашивал твоего Наставника, – продолжил Древний. – Меня интересовало, откуда такие зверские методы воспитания. Хорошо, что всем хватило выдержки выслушать Танцора, которого любой из нас разорвал бы без суда и следствия. Обвинения с него снял я. Маркус не верил, что ты простишь его когда-нибудь. Он был бесхитростный, как кирпич, и не умел извиняться. Вот это моя часть истории.

– Не только. – Руфусу хватило времени хорошенько взвесить все. – Это вы восстанавливали меня.

– Невозможно, – Коллоу поперхнулся.

– Но факт, – перебил Руф. – Всплыло неожиданно. Двум студентам понадобился подопытный кролик, чтобы освоиться с каким-то хитрым прибором. Они обратились ко мне. Все шло замечательно, пока их профессор не заметил в… не знаю, как назвать рулон бумаги с черточками и цифрами, который лез из машины…

– Понял, о чем речь, – оборвал Джулс. – Что заметил профессор?

– То же, что видел у… Натана.

Руф на всякий случай предусмотрительно отполз.

– Как зовут «доброго» профессора?

– Не скажу, – насторожился Тангл. – Он мне нужен.

– Руф! Имя! – твердо повторил Коллоу. – Ничего с ним не сделается. Мне любопытно, что это за… криворукая дубина.

– Макс Карвер.

Древний многозначительно покачал головой.

– И что он такой смог заметить?

– Все, – вздохнул Руфус. – Сначала дефицит веса, а потом его причину. Облегченные кости, собранные заново так, как никто никогда не делал. Макс не сам это выдумал. Он постоянно твердил про какого-то еврея. Карвер поклонялся ему буквально.

– А в зубы? – Джулс поднял брови. – Итон Кравиц не «какой-то еврей». Это мой лучший друг… Счастливчик.

Сердце Джулиуса сжалось. Поляну накрыло непроницаемой тишиной. Молчали деревья, музыка молчала, шепотом горел костер. Навалилось душное смущение. «Зачем выпячиваться? А еще на Никс пенял», – подливал масла в огонь внутренний голос.

– Опытным путем выяснилось, что у меня даже уничтоженные воспоминания не пропадают бесследно. – Коллоу сознательно переключал внимание мальчишки со своего прошлого на его. – Голову даю на отсечение, их можно достать.

– Вы позволите? – обескураженный Руф боялся вздохнуть лишний раз.

– Позволить позволю… – Начал Джулс, но щенок не дослушал.

Тангл немедленно потянулся ко лбу Древнего, но тот отпрянул.

– Замри! – скомандовал Джулиус. – Правда – премерзкая штука. Я… допрашивал и Блау. Его воспоминания служили доказательством вины. Они стали и моими тоже, именно от них я жаждал избавиться в первую очередь. Маркуса нет. Пусть эта часть его биографии не существует для тебя. Слышать – одно, видеть – совсем другое.

Смысл сказанного стал понятен не сразу. Руф притих, словно в мгновение ока оборвал все связи со внешним миром. Страшные мысли бродили в его голове. Тангл силился отыскать Наставника в своем детстве и не мог. Тогда-то Руфусу и стало действительно страшно. Он уставился на Древнего глазами, полными отчаяния, и не нашел в себе смелости задать последний вопрос.

– Догадываюсь, о чем думаешь, – уверенно произнес Коллоу. – Ответ «нет». Нет и никогда.

– Легко говорить, если прошлое изъято, – прошептал Руф больше костру, чем собеседнику.

– Прочесывал память Маркуса, пока того не стошнило, потом еще два раза по столько же. Чтобы ни одна мелочь не ускользнула. Чтобы убедиться… что тебя не тронули, – Джулс тщательно подбирал слова. – Убедился. Но все равно неофициально передал тебя Финну. Ему было чему учить, а своих подопечных Таранису не досталось.

– Передали? Как куклу…

– Не передергивай, – попросил Джулиус. – Между прочим, после инцидента с пощечиной кое-кто предлагал отнять у тебя Эмьюз.

– Кто?! – вскинулся Тангл.

– Не важно. Танцору отказали дважды. Сначала Финн, потом я, – отмахнулся тот.

Джулиусу удавалось без проблем переключать внимание Тангла с одной темы на другую. Коллоу опасался упреков в свой адрес. Позволить Дитриху взять подопечных – целиком его идея. Блау из кожи вон лез, чтобы заполучить Маркуса. Жизнью рисковал и совершал подвиги. Откуда же было знать, зачем в действительности тому понадобился мальчик? Несмотря на то, каким скользким типом являлся Блау, его навыки владения Арканами стоило передать дальше. Пара Маркуса с задачей справилась превосходно. Да, Ева выросла скрытной, хитрой и жестокой одиночкой, но именно такие качества необходимы Теням за пределами родного мира. Когда Коллоу предложил ей выступить на процессе, Ева ответила одной строчкой, наскоро нацарапанной на мятом листке: «Убить обоих».

– Разговор не клеится? – Руф разворошил гаснущий костер, поднимая в воздух кусачие искры.

– С чего взял? – очнулся Джулс. – Скажу прямо. Здесь нельзя думать о плохом. А мы затронули весьма неприятную тему. Редко, но среди Теней попадаются скоты, вроде Блау. Если так легче, Маркус в долгу не остался. Он очень быстро окреп и стал защищать себя, даже слишком эффективно. После чего уже Дитрих не мог жаловаться и выставлял побои, как несчастные случаи на тренировках.

– Маркус побеждал старшего Танцора? – оживился Тангл.

– Еще как! – заверил Коллоу. – Блау был сдвоенным, потому столкновения лоб в лоб с подопечным не выдерживал. Учитывая, что у Маркуса имелся стимул к совершенствованию и бездна ненависти. И последнее. В моих записях не отражена серьезность неудавшегося наказания. Грубо говоря, я и представить не мог, что именно с тобой сделал каменный монолит вокруг пояса. Обрывки воспоминаний, всплывшие в джунглях, дадут фору самым страшным кошмарам. Но опять же. Ты сидишь передо мной. Успешный, перспективный, молодой. Зачем тянуть в будущее то, чему там не место?

Руф вдруг понял, что невыразимо счастлив. Оказывается, Мастер Тени думал о нем, даже когда сам Руфус не ощущал подобного! Тангл мысленно благодарил все скопом: Хэвэн – за то, что та потерялась, Вильгельма – за его откровенность и, конечно, джунгли – за случай докопаться до сути. Уплаченная цена виделась теперь парой царапин и легким недомоганием. Бессмысленная улыбка расплылась по его лицу.

– Что так развеселило? – шутливо нахмурился Древний. – У меня сажа на носу?

– Нет. Просто жить хорошо, – признался мальчишка, а после паузы робко добавил: – Вы подарили мне больше чем новые кости.

– Не столько я, сколько Счастливчик, – решился Джулс. – Итону всегда было тесно в рамках академических знаний. Сперва я учился вместе с ним, потому у него. Мы надеялись изменить мир. Итон видел возможности, а у меня хватило времени реализовать его идеи. Хоть и украдкой. Ты – тому подтверждение.

– То есть, записи Кравица, которыми мне Макс плешь проел, никуда не пропали? – Руф старательно поддерживал умную беседу, подбираясь вплотную к истории Шутника.

– Пропали, – возразил Коллоу. – Дело в том, что у любой медали есть две стороны. Выпущенное на волю, это знание причинит больше вреда, чем пользы. Счастливчик боялся такого поворота событий, поэтому сделал своим единственным наследником и приемником меня. Он никому не доверял. У Ордена уже было совершенное оружие однажды – Первые Рыцари. Чем кончилось, напоминать не надо? Тут Вильгельм наверняка растрепал. Мы достаточно сильны, как есть.

– А стань еще сильнее, избавились бы от Дивных, – не выдержал Тангл.

– Это вряд ли, – усмехнулся Древний. – Нельзя убить идею. Да и кто бы потом остановил нас?

Джулс отправил в костер сухие деревяшки, пользуясь естественной заминкой. Тангл не то изображал работу мозга, не то взаправду впал в задумчивость. Мальчишка тер заросшие щеки – предмет невольной зависти Коллоу.

– Нас и сейчас некому остановить, – признался Джулиус. – Вместе и поодиночке мы гарантия безопасности и угроза одновременно. Посмотри на эти джунгли! Когда Орден пришел, тут кипела жизнь, от которой камня на камне не осталось после нас. А ведь мы не желали им зла. Скорее наоборот. Сила внушает опасную иллюзию – право вмешиваться. Радует тот факт, что после ошибки здесь Орден сохраняет нейтралитет в любых вопросах за пределами нашего мира.

– Едва ли это сложно, – Руфус зевнул.

– Распространенное заблуждение, – покачал головой Древний. – Резидентам иногда очень хочется что-то исправить. Они достаточно сильны, чтобы изменить ход истории в отдельно взятых конфликтах по месту пребывания. Только подобные действия приравниваются к измене. Тебя бы я, например, ни за что ни послал служить резидентом Ордена.

– Почему? – обиделся Тангл.

– А почему ты здесь? Рискуешь здоровьем ради совершенно незнакомой женщины. Я почти уверен, что при встрече Хэвэн тебе не понравится. – Коллоу лег на бок и подпер щеку кулаком.

– Домыслы чистой воды, – отрезал мальчишка.

– Да, – согласился тот. – Последнюю фразу пропускаем. Но все же. Ты здесь, потому что сопереживаешь. А представь на месте Вильгельма другого человека. Он или она тоже могут стать друзьями. И тебе будет сложно отрешенно смотреть, как рушится их реальность.

– Значит, из Лют получится отличный резидент, – проворчал Руф.

– Вполне вероятно, – подтвердил Джулс.

– А из Эмьюз – нет, – продолжил мысль Тангл.

– Спорно, – улыбнулся Древний. – В любом случае, у нее другие задачи.

Джулс видел, что мальчишка из последних сил держит глаза открытыми.

– Как начальник и Реконструктор настоятельно рекомендую сон. – Джулс поднялся на ноги.

– Если можно… позвольте уснуть тут? На земле, – Руф потупился. – Хоть на час!

– Час – это баловство, – строго сказал Коллоу. – Я все равно еще не устал. Отнесу тебя наверх, когда сам пойду.

– А это не наглость с моей стороны? – спохватился мальчишка.

– Вовсе нет.

– Тогда… расскажите мне что-нибудь, – попросил он.

– «Что-нибудь» – слишком размыто. – Джулс хитро прищурился. – Конкретизируй.

Сердце беспорядочно заметалось под ребрами. Удивительно доброжелательное расположение Мастера Тени вдали от его мрачного кабинета следовало использовать с умом. Столько тем волновало и будоражило воображение: Первые Рыцари, Каменная Дева, устройство Блуждающей Башни, Магистр, в конце концов. Однако всему многообразию Руф предпочел единственную историю, частью которой являлся сам.

– Сразу бы так! – Коллоу не скрывал воодушевления.

– Как вы познакомились? – Руфус свернулся калачиком у огня.

– Со Шпилькой в первый день жизни, потому что это Корникс. Вдруг не догадался?

Джулиуса буквально распирало. Опыт общения с современным поколением шутов оставил теплый след в душе и стойкое желание снова окунуться в события тех лет.

– Счастливчика и Ловкача мы узнали позже, в Пансионе. Родители Итона служили Ордену, а Джейкоб бывший беспризорник. Они дружили еще до нас. Щуплый и мелкий Итон носил очки с толстыми стеклами, и парни часто цеплялись к нему, пока Джейкоб не взялся его защищать. Потому и «Счастливчик». Прозвище «Профессор» к Итону как-то не прилипло. Первые три класса мы с Никс учились дома.

– Первые три класса? – Тангл даже встрепенулся.

– Именно, Руф. – Коллоу не замечал собственного смущения. – У нас было детство. Странное, но тем не менее. Я помню себя пятилетнего. Мария разрешала тягать по дому свою белую шаль с бахромой. Никс заворачивалась в нее и говорила, что это свадебное платье, а для меня это были волшебные крылья.

К горлу Руфуса подкатил соленый ком. Слова Древнего гулко отдавались внутри. Каких-то пару часов назад он не мог представить Мастера Тени и живую легенду подростком. Казалось, Коллоу сразу свалился с неба вот такой, надежный, как крепостная стена, знающий и умеющий если не все, то почти все. Закралась ядовитая мысль: «Однажды придется вернуться».

– Так вот. – Джулс громко хлопнул себя по коленям. – В Пансионе меня подселили к Итону. Естественно, Джейкоб пришел расставить точки над «и». Объяснить мне, новичку, что самый страшный зверь в лесу – он. Получилось забавно. До определенного момента мы были очень похожи. Та же комплекция, физическое развитие, цвет глаз и волос. Со стороны Ловкач и я напоминали братьев, если не родных, то кузенов точно. Бесконечное состязание двух самолюбий. Он красовался перед Никс, а я… Я просто красовался.

Коллоу вспомнил вздорного мальчишку и улыбнулся. Джейкоб жаждал оставаться лидером. Таким, каким был до появления двух маленьких Теней. Ловкачу не хватало чего-то. Он собой-то руководил через раз. А чтобы управлять Джейкобом, требовалось всего-навсего дать тому понять, что его миссия (что угодно, от похода за пончиками до меткого выстрела из засады) важна для других, и выполнить ее больше некому.

– Когда пришла пора, мы четверо отправились в Шейдивейл, – вздохнул Джулс. – Счастливчик нашел свое призвание в непосредственной помощи Танцорам. Ловкач стал ОПОм, чтобы не отстать от приключений. Однажды меня понесло искать дракона под университетом. В одиночку. Зачем? Чтобы, между прочим, ввернуть Джейкобу что-нибудь про подземелье в ничего не значащем разговоре. Но я провалился куда-то и узнал страшный секрет. В общем, вместо болтовни, я показал друзьям Каменную Деву. Ее тайна и наша клятва навсегда объединили нас в Орден Колпака и Бубна. Никс превратилась в «Шпильку», потому что от ее подколок мы трое просто выли. А я, опьяненный доверием Каменной Девы, назвался Шутником. Дева разглядела во мне что-то, чего я не видел сам, да и до сих пор не вижу. Но соответствовать очень хотелось. Так родились правила, которым мы следовали.

– А книга? – Руф чувствовал, что уже спит.

– Книга? – переспросил Коллоу. – О ее существовании я не подозревал поначалу. Никс вела дневник. Когда на него наткнулись, получилась ссора. Мы пошли прямиком к Деве, ведь это касалось и ее тоже. Удивительное существо рассудило по-своему. Оно превратило дневник Шпильки в то, чем он является сейчас. В «Настольную Книгу Непослушания». Корникс сделала из разрозненных записей полноценную повесть, убрав все, что могло указать на нас, даже намеренно спутав хронологию, чтобы я оказался мертв в конце.

– Из-за горгулий? – слабым голосом промычал Тангл.

– Да, – подтвердил Джулиус. – Хамить им было крайне опрометчиво. Но пасовать перед Ловкачом я не собирался. Не забуду, как одна черная тварь сорвалась с пьедестала и схватила своими когтями, а вторая взметнулась следом. Они в самом деле швырнули меня с высоты башни Четырех Ветров. Так, кстати, выяснилось, что я сдвоенный. Остановил время.

Джулс говорил все тише и тише, словно баюкая глупого мальчишку. После того, как слушатель перестал реагировать, Коллоу сел и молча уставился на рыжее пламя. Так и подмывало очистить Танглу память. Во избежание. Ведь за таким резким сближением часто следует жестокое разочарование.

Он отнес Руфуса в дом, уложил на кровать, а сам вернулся к костру. Где и просидел до рассвета.

Утренняя свежесть быстро сменилась духотой. Руф не понимал, отчего так сосредоточен Древний. Джулс же чуял приближение бури. Не сейчас, к ночи. Он сновал вокруг домика, стараясь закрепить его в ветвях насколько возможно. Если хлипкое сооружение все еще здесь, значит, достойно перенесло особенности местной погоды ни один раз.

– Помочь? – Руфус неуклюже покачивался в воздухе.

– Не мешай, – попросил Коллоу. – Я не в состоянии работать и страховать тебя одновременно.

– А к чему мы готовимся? – маскируя досаду, поинтересовался мальчишка.

– К буре, – пояснил тот. – Так бы по хорошему бросить все и двинуться на противоположную сторону воронки в бункер, но Хэвэн может вернуться. Путной землянки я не нашел. Если за столько лет Тень не вырыла ее, и нам не стоит.

– Вдруг она просто не сумела? – предположил Тангл.

– Не сумела? – передразнил Джулс. – Присмотрись к дереву повнимательнее.

Руф оттолкнулся ногами от стены домика и оказался достаточно далеко, чтобы заметить тонкую вязь выжженных на коре линий. Незаметные с земли, тут они складывались в потрясающей красоты узор. Тангл присвистнул.

– Ты учти, что Хэвэн не умеет летать, – добавил Древний.

Отвесный ствол выглядел неприступным.

– Веревки? – предположил Руф.

– Возможно, но их нет, – развел руками Джулс. – Мне бы сейчас пригодился крепкий трос.

Решив к вечеру связать домик Малым Арканом Пут для верности, Коллоу немного успокоился.

– Так и будешь болтаться под облаками? – спросил он озадаченного мальчишку.

– Я пытаюсь собраться, – возразил тот.

– Не пытаться, а тренироваться нужно, – отрезал Джулиус.

Он спустил Тангла на поляну.

– Начни с простого, – посоветовал Джулс. – С разминки.

– Ладно, – согласился Руф, но остался стоять столбом.

Коллоу проверил воображаемые часы.

– В чем проблема? – с напускной строгостью осведомился Древний.

– Вы так и будете на меня смотреть? – забыв о вежливости, выпалил Руфус.

– И не только. – Джулиус потянулся. – Я планирую тренироваться вместе с тобой.

Тангл старался, как на экзамене. Движения массивного Коллоу, выверенные и плавные, приковывали взор. Древний заслуживал каждое слово, сказанное о его мастерстве. Совершенно детская гибкость сочеталась с невероятной силой.

– И кто на кого смотрит? – Джулс утер пот со лба.

– Простите, Сэр, – Руф зарделся. – Рядом с вами я как… беременная корова.

– Отставить самоуничижение! – скомандовал тот. – Попробуй не выполнять заученные и отточенные упражнения, а войти в гармонию с собственным телом. Это же не палки. Это ж твои руки. Ощути их. От плеча в локоть, затем в кисть и до кончиков пальцев. Добавь туда движение, и все.

Благоразумие удержало Джулиуса от рассказа о забинтованном бревне, хотя он пришелся бы весьма кстати.

– Сегодня на сапогах было скользко спать, – улучив момент, сообщил Джулс. – Спасибо.

– Да я… – растерялся Тангл. – Не важно.

Спровадив мальчишку подальше, Коллоу быстро соорудил обед.

Тени проговорили до вечера. Так хорошо Джулиус не чувствовал себя давно. Он с удовольствием слушал, каким «Шутником» получился Баламут Тангл и какие приключения выпали на его долю. Но и сам в долгу не остался. Прежние друзья словно ожили в эти несколько часов.

– Если Макс докопается до сути, вы… убьете его? – ни с того ни с сего ляпнул мальчишка.

– Если твой Макс докопается хоть до чего-нибудь, я пожму ему руку, – рассмеялся Коллоу. – За последние столетия никому не удалось и приблизиться к исследованиям Счастливчика. Честно? Я думать забыл про твоего приятеля.

– Он жаждет разобраться. – Руф вспомнил священный ужас Карвера при одном имени Мастера Тени. – У Макса в жизни больше ничего нет.

– Тогда у него есть шанс, но это слишком серьезно и требует особых обязательств.

В воздухе отчетливо запахло дождем. Джулс стянул домик путами, приколотил многострадальную дверь и приготовился к худшему. Стоило предупредить мальчишку, только Коллоу медлил.

Налетел ветер. Он беспощадно хлестал стены ветвями, силился оторвать хрупкую конструкцию и зашвырнуть в небо. Несчастную клетушку болтало, как жалкую лодчонку в свирепый шторм. Руфус катался по полу, не способный зацепиться. Он бился то о стену, то о сидящего в углу Древнего.

Джулс сгреб мальчишку в охапку и поплотнее уперся спиной и ногами. Тангл как ребенок уснул у него на груди. «Стук чужого сердца действительно забавная штука», – мелькнуло в сознании. Снова Коллоу понял Ариэля. Здесь у него было время обращать внимание на то, что в обычных условиях недоступно.

Буря, бушевавшая всю ночь, закончилась. Руфус проснулся от удушья. Тяжелая голова Древнего лежала прямо у Тангла на животе. Пол устилала сухая трава, выбившаяся из-под мантий, а сами они валялись по углам. Когда Руф попытался высвободиться, подсунув вместо себя сапог, Коллоу тоже очнулся. Отсутствие щетины на физиономии Мастера Тени интересовало исключительно из практических соображений.

Джулс сел и взъерошил волосы, вытряхивая из них мусор. Дом устоял, что не могло не радовать само по себе.

– Настал новый день, – зевнул Коллоу.

Тангл поспешил отползти, но сделал это достаточно ненавязчиво.

– За бортом тепло и ласково, – подхватил он.

– Вот и оставайся тут, пока я оценю масштабы бедствия и проверю маячки, – подытожил Древний.

Он бочком протиснулся в двери и скользнул вниз. Руфусу тоже не мешало бы проветриться, однако он предпочел потерпеть.

Полянку под деревом покрывали сорванные листья и сломанные ветки. Заваленное кострище виднелось едва-едва. Руфус не сразу сообразил, что не так. По открытому пространству передвигалось нечто. А когда гостю на встречу из кустов вышел Коллоу, все мгновенно встало на свои места. Округу огласил счастливый визг! Нечто бросилось к Древнему в объятья.

Пока Коллоу кружил эмоциональную гостью, Руф плавно спустился вниз и завис над землей, чтобы никто, кроме Мастера не видел его.

– Мы отведем тебя домой, – повторял Джулиус, прижимая Хэвэн крепче и крепче.

– Я проведу вас сквозь джунгли, – всякий раз отвечала она.

Ничего общего с девушкой на свадебной фотографии у Тени не наблюдалось. Лысая, как колено, без бровей и ресниц, она вся была покрыта татуировками и шрамами. Серая рубашка без рукавов, завязанная под грудь, короткие шорты и пояс с пристегнутым к нему прибором слежения, – никакой формы.

– Где он? – отстранившись, спросила Хэвэн.

– Это… не совсем он, – отчего-то напрягся Коллоу.

Не дожидаясь персонального приглашения, Тангл спрыгнул в листья. Тень обернулась. Несколько секунд счастливая улыбка еще сияла на ее губах, но вскоре слиняла без следа. Взгляд, до краев полный обиды и разочарования, намертво пригвоздил Руфуса к земле.

– Я столько слышал о вас!.. – попытался начать Тангл.

– Да-да, замечательно, – грубо оборвала та. – Пойди прогуляйся, пупсик. Взрослым нужно поговорить.

Свои слова Тень подкрепила жестом, в котором пренебрежения оказалось втрое больше, чем во всей сцене. Оторопевший от неожиданности, Руфус развернулся на каблуках и зашагал прочь, не разбирая дороги.