Руф очнулся от грохота. Град ударов грозил превратить дверь в гору щепок. Слишком сонный, чтобы сердиться, Тангл пробормотал что-то невнятное и побрел отпирать. На пороге его встречала целая делегация! А хуже всего, что среди гостей обнаружилась Тень, рядом с которой все слова рассыпались карточным домиком.

– Ну и рожа, – Вильгельм бесцеремонно втащил Руфуса обратно в комнату, а за ним вошли остальные.

– Чем обязан? – робко поинтересовался Тангл, пытаясь краем глаза оценить масштаб катастрофы в зеркале.

– Ручше сядь, – участливо посоветовал Синдо.

– Таранис Финн уже ждет нас, потому буду краткой, – Леди Корникс развеяла маску. – Орден столкнулся с беспрецедентной ситуацией. У посвященной Тени открылись способности к изучению более чем трех Арканов.

– Более трех? – Руф нащупал подлокотник кресла и попробовал воспользоваться советом Симадзу, но промахнулся и едва не упал.

– Да, и это твоя девочка. – Никс изо всех сил старалась смягчить удар. – Ее способности как Вестника не подлежат сомнениям. Вы с Вильгельмом успешно учили Леди Варлоу каждый в своей области. Однако недавно Синдо обнаружил у девочки предрасположенность к еще одному Аркану. Тому, каким владеет он. Вот показания Сэра Симадзу и он сам, если у тебя есть вопросы.

Корникс вручила Танглу исписанный лист. Руфус протянул руку и сгреб страшный приговор дрожащими пальцами. Перед глазами помутилось, а на лбу выступил пот. Руф искренне надеялся, что весь этот бред не может быть правдой.

– Руфус, прочитай, пожалуйста, – попросил Хьорт. – Руф! Руф, стой! Что ты делаешь?

Как в полудреме Тангл промокнул лицо важными показаниями, скомкал их и сунул в карман.

– Парень, ты что? – Вильгельм осторожно взял Руфуса под локоть. – Очнись. Приди в себя!

– Не помогает. – Никс смотрела в широко распахнутые голубые глаза, полные ужаса, а видела свое отражение. – Есть идея. Экво Анимо!

Руф моргнул.

– Это сон? – спокойно спросил он.

– Нет, – покачал головой Хьорт. – Попробуй рассуждать здраво. Никто не умер, все нормально. Эмьюз учится. А что как будет дальше, зависит от тебя. Сейчас тебе нужно принять решение. Синдо страстно желает тренировать Варлоу. Ты вправе позволить или не позволить. Я за второе.

– Не сомневарся, – хмыкнул Симадзу.

– Вил, Синдо, конечно, тот еще урод, – мысли струились невероятно гладко и понятно. – Но его умения и лояльность Ордену сомнений не вызывают. Эмьюз знает его и будет чувствовать себя уверенно. Это сейчас важнее всего.

– Хоть кто-то сказар правду, – хрупкий Танцор учтиво поклонился.

– А показания все равно прочти, – осторожно попросила Корникс.

– Хорошо, разумеется, да, – затараторил Руфус.

Он полез в карман, но вместе с нужным листком выгреб оттуда и записку сбежавшего доспеха. Вильгельм попытался спасти положение, ловко наступив на свернутую бумажку, только Леди Воденбран успела заметить ее.

– Как мальчишка, – нахмурилась она. – Подними и дай мне.

– Это не то, что ты думаешь, – попробовал отшутиться Хьорт. – Не любовное послание. Отнюдь.

– Ха. Ха, – процедила Тень. – Живо!

Вильгельм нехотя подчинился. Корникс развернула записку и, пробежав глазами, протянула назад.

– Вслух, – приказала Тень. – Руфус, сядь.

– Нет уж, я постою. – Тангл расправил плечи и поднял голову.

– На самом деле ничего страшного, – вдруг начала оправдываться Корникс. – Тут уже одним больше, одним меньше… Не так и важно.

– Вильгельм, прочти, пожалуйста, – попросил Руф.

Хьорт испытующе смотрел то на свою наставницу, то на Тангла, напоминавшего изваяние. Никс сверлила взглядом Руфуса, или ему так казалось. А Симадзу почти слился с интерьером, с безразличием вешалки ожидая развития событий. Немая сцена затянулась.

– Досточтимый Сэр, – откашлявшись, начал Вильгельм. – Спешу донести до Вашего сведения обстоятельства, ставшие известными мне не так давно. Девочка по имени Эмьюз, находящаяся на вашем попечении, оказавшись в тяжелой ситуации, продемонстрировала навыки владения Знаниями Аркана: Огонь. А точнее, непроизвольно вспыхнула, не причинив себе вреда. Мне приходилось встречать подобное ранее. Такие опасные проявления нуждаются в контроле. Девочка должна получить надлежащее образование. Не вправе давать рекомендации, смиренно уповаю на Ваши мудрость и благоразумие.

– Одним больше, одним меньше, – пожал плечами Руф.

Он слышал вой раненого зверя где-то в затылке, в плену крепких костей черепа. Что-то колотилось внутри, ища выход из утрированно умиротворенной оболочки.

– А отлично же! – обрадовался Хьорт. – Хэвэн смогла бы…

– Нет, – отрезал Тангл. – Не обижайся, друг, но я буду просить Леди Канани. Пусть Лани уступает твоей жене почти во всем и перенесла тяжелую травму, она более уравновешена. Я уважаю Леди Харпер, но она боец, а не учитель.

– Руфус! Мария Тэсори и Канани ненавидят друг друга, – напомнила Корникс. – Они едва не сцепились на похоронах твоего наставника. Обучение может перерасти в конфликт.

– Не перерастет, – спокойно возразил Руф. – Знаю Лани давно, ради блага ребенка она способна обуздать ненависть. В конце концов, я буду следить, чтобы ни у одной из сторон не было поползновений.

– Ты готов озвучить свое решение ректору Финну и Мастеру Тени? – контрольный вопрос, как выстрел.

– Да, – подтвердил Руфус.

Остальные Тени переглянулись.

– Может, он хоть в порядок себя приведет? – предложил Вильгельм. – Он не должен быть похож на психа. У комиссии возникнут вопросы, почему наставник не бегает по потолку в панике.

– Не возникнут, – улыбнулась Никс. – Парень прошел зеленый ад. Но все же причесать и умыть его стоит. Займись. Через пять минут жду вас на финише. Пойдем вместе. Ненавижу, когда реконструкторы лезут не в свое дело. Варлоу будет служить. Мы не позволим списать ее.

Она приложила руку в перчатке к эмблеме Ордена и широко улыбнулась.

– Тяжелая артиллерия на подходе, – сообщила Тень. – Прибыла Мария Тэсори.

– Будет жарко, – присвистнул Хьорт.

Руф прекрасно понимал, что говорят о нем, и что судьба Эмьюз висит на волоске, но не имел ни малейшего желания ни возмущаться, ни паниковать. Тангл был настроен бороться, хоть ему и казалось, будто жизнь вокруг движется слишком медленно.

Главный холл и подступы к нему были оцеплены карликами. «Как же студенты попадут на завтрак?», – мелькнуло в голове, но тут же нашелся ответ: – «Для них откроют один из боковых выходов».

В другой раз Руф непременно бы отметил размах мероприятия. Чего стоили перестановки в большой зале. Стулья, кафедра и длинный стол, за которым сидели совершенно незнакомые хмыри. Отрешенный женский голос объявил: «Заседание комиссии начнется через пятнадцать минут». Тангл до последнего не верил, что все места будут заняты. Зря.

Тени, связные и реконструкторы, профессора, два советника, представители Трибунала, Финн, Дарроу и почему-то Гейл, и еще куча всех. Проходя мимо Руфуса, Тэсори остановилась, положила крошечную ручку Танцору на плечо, заглянула в глаза и отправилась на свое место. А на вошедшего последним обернулся весь зал!

– Дракон, – прошептал Танглу в ухо Вильгельм. – Сэр Лютер Мудрый собственной персоной.

– Человеком его не узнать, – отозвалась за Руфуса Никс, сидящая рядом. – Ох, что-то будет.

Руф незаметно опустил руку и отправил погулять крошечного шпиона, только не один он решил полюбопытствовать. Танцоры не таились. Глазки беззастенчиво сновали под стульями, натыкаясь друг на друга. Смотреть было особенно не на что, а вот послушать…

Пока председатель комиссии представлялся, объявлял состав и цель заседания, люди в зале шептались.

– Вся королевская конница, вся королевская рать, – процедил сквозь зубы недовольный советник, чьего имени Тангл не знал. – И как только Коллоу сумел их собрать так быстро?

– Подозреваю, что он еще не такое может, когда речь идет о безопасности, – восхитился пожилой и доброжелательный судья Трибунала. – Ордену нужен Вестник. А эта девочка даже посвящение прошла, насколько я в курсе. Признать ее дефектной уже нельзя, только комиссовать. Уникальная ситуация. Потому если докажут, что Тень здорова, ваша ставка не стоит и выеденного яйца.

– Посмотрим, – отозвался тот. – Коллоу слишком много на себя берет. Как будто это он Магистр. Или того больше – хозяин мира. Взять одно возмутительное последнее обращение к Совету. Эта Тень его протеже. Юные особы – давнишнее увлечение. Всех достоинств девчонки. А шума-то.

Тангл и еще несколько Танцоров обернулись на стоящего с Лютером Коллоу. Сэр Джулиус явно прикладывал титанические усилия, чтобы не смеяться.

Тем временем председатель комиссии признался, что не рассчитывал на такое число докладчиков, и пригласил первого. Симадзу Синдо со своим глупым акцентом озвучил присутствующим показания, записанные и заверенные должным образом. Вероятнее всего, именно он стал инициатором балагана. Однако сейчас у Руфуса не получалось ненавидеть щуплого нахала.

Симадзу складно врал. Будто бы заметил склонности Варлоу еще с первой встречи, просто не имел возможности проверить догадку. А невольным свидетелем теста на студенческом празднике стал Таранис Финн, который тоже неожиданным образом появился на заседании. Хотя еще вчера отбыл на поезде. «Без Девы не обошлось», – отметил про себя Тангл.

В качестве эксперта выступил Коллоу. Он честно признался, что случай Эмьюз и без того сам по себе исключительный.

– Ранее ни один Танцор, имеющий предпосылки к изучению уже трех Арканов, не мог считаться полноценным, – бесстрастно произнес Мастер Тени. – Леди Варлоу разрушила стереотип. Она показывает беспрецедентные результаты при двух арканах-антиподах.

– Но вы не отрицаете, что это дефект? – уточнил председатель комиссии.

– Это дефект, – согласился Коллоу, и по залу прокатился ропот, только Мастер поднял руки и продолжил: – Дефектные Тени, столкнувшиеся с этой проблемой, в первые же месяцы жизни обнаруживали непоправимые изменения состояния здоровья. Таковых изменений у Леди Варлоу не наблюдается. Несмотря на активную практику, Тень совершенно здорова. Стоит задуматься, такой ли это дефект? К сожалению, профессор психофизической реконструкции Джастин Гудман погиб и не может разъяснить нам свою позицию. Однако здесь присутствует его ассистент, принимавший непосредственное участи в воссоздании Леди Варлоу из сферы-контейнера. Прошу выслушать экспертное мнение Максимилиана Карвера.

– Разумно, – согласился председатель. – Если мистер Карвер есть среди присутствующих, пусть выйдет сюда.

Макс выглядел собранным, хоть и был смертельно бледен. При его священном ужасе перед Джулиусом Коллоу чудо, что бедняга не упал на колени. Танцор широким жестом пригласил Карвера за кафедру, а сам отступил на несколько шагов.

– Психофизическая реконструкция наука сложная и не всегда точная. – Макс позволил себе смешок, но шутки никто не понял.

– Я такой же реконструктор, как и вы, можете пропустить вступление, – оборвал председатель. – В ранних отчетах отражено, что работа велась под давлением. Отвечайте по-существу, докладчиков и так более чем достаточно.

– Давление? Разумеется, э… м… – Карвер достал платочек и вытер пот со лба.

– Не тушуйся, Макс, – прошептал Руфус.

– Воссоздание нового Вестника колоссальная ответственность, – нашелся тот. – Именно поэтому проект передали покойному мистеру Гудману как бесспорному светилу в нашей области. В большинстве случаев предрасположенность Тени к изучению Арканов видна на ранних этапах реконструкции. Леди Варлоу и тут нас удивила. Изначально мы выявили лишь одну сторону ее таланта. Способности Вестника были открыты сразу. Второй Аркан – спустя полтора года кропотливой работы. Вероятно, остальные мы просто не сумели идентифицировать. И я считаю, это к лучшему. Сейчас мы имеем уникальную Тень, подающую большие надежды.

– В техническом паспорте указана как дефект эмоциональная уязвимость, – очнулся другой член комиссии, сидящий по правую руку от председателя. – Насколько это критично?

– Ровно настолько, как та же отметка в документах Сэра Джулиуса Коллоу, присутствующего здесь, – спокойно возразил Макс.

– Вопросов больше нет, – подытожил председатель. – Хотите что-то добавить?

– Да, – кивнул Карвер. – На протяжение всего процесса реконструкции состояние девочки не вызывало опасений. Она абсолютно здорова и полноценна.

Макса поблагодарили и отпустили с миром. Далее вышел ректор Финн. Он честно ответил на вопросы, как обладатель двух арканов-антиподов. Обо всем. И о том, что такие Тени не способны к автономному полету, чего нельзя сказать об Эмьюз. Также это подтвердил и Крошка Мо, вызванный следом как приставленный наблюдать за занятиями Тангла. Моисей добавил к показаниям открытое письмо пилотов Звездного. Кому-кому, а им судьба девочки не была безразлична. В Леди Варлоу воплотилась мечта пилотов о небе.

За ними вышла Флоранс Гейл. Она подробно описала состояние здоровья Эмьюз, которую осматривала, как прочих студентов. Дефектная Тень упирала на то, что девочка не имеет отклонений, препятствующих службе.

Тэсори, игнорировавшая попытки членов комиссии вставить хоть слово, вообще заставила часть зала аплодировать стоя. Ее пламенная речь о том, как храбро Эмьюз встретила свое первое прямое сражение с дивными при нападении на пороге дома, потрясла всех, кто еще не слышал истории. Поимка Ви тоже была упомянут как пример. Именно тогда способность к полету и находчивость спасли девочке жизнь.

Росарио с видом триумфатора покинула кафедру. После нее невнятного реконструктора, пытавшегося на сухих формулах доказать дефектность Варлоу, просто освистали. Председателю пришлось пригрозить удалением из зала. Правда, это не спасло второго докладчика противной стороны. Одному богу известно, как Тэсори в сумочке пронесла тухлые яйца, но два она успела ловко метнуть в советника, за что заработала административный арест, отложенный до конца заседания по просьбе Коллоу.

– Неадекватная стерва!! – утираясь, рычал советник, покидая зал.

Пулей влетевший карлик сто раз извинился и попросил разрешение зачитать открытое письмо Марты Нидлз, присланное только что в университет. Еще одна уникальная Тень свидетельствовала в защиту Эмьюз. Суть письма сводилась к тому, что изготовление формы для дефектных Танцоров невозможно. Природа комнаты выявляет проблемы, препятствующие службе, а именно неспособность манипулировать тьмой. Естественно, ничего подобного у Леди Варлоу не замечено.

Заседание хотели было прервать для голосования и вынесения решения, но тут древний дракон поднялся и потребовал слова. Отказать ему не посмел никто, а по залу пополз шепот. Когда настала тишина, Лютер занял место докладчика, положив руки на кафедру.

– Господа, – начал он, – даже самые старшие из вас слишком юны, чтобы помнить другого человека со схожим… дефектом. Мне же в силу возраста довелось быть лично с ним знакомым. Сейчас я назову имя, которое знает и чтит каждый из вас. Сэр Альберик Варлоу, создатель и мастер пяти Арканов. Он разработал и описал то, чем вы пользуетесь сейчас и что считаете привилегией Ордена. Вероятно предшественница девочки, чью судьбу вы собираетесь решить, была мудра и дала новой Тени фамилию с намеком. Если правила именования Танцоров не изменились за последние двести лет. Я все сказал. Теперь вы можете голосовать.

– Что ж. Голосуем. Кто за то, чтобы Леди Эмьюз Варлоу была комиссована, зажгите свет, – попросил председатель.

Несколько робких огоньков вспыхнуло над рядами.

– Кто против? – уже без интереса осведомился реконструктор, и в зале сделалось светло, как на лужайке летним солнечным днем.

Множество огоньков покачивалось на воздетых к потолку ладонях. «Жаль, Эмьюз не видит этого», – подумал Тангл.

– Комиссия на основании открытого голосования и опираясь на заслушанные показания, приняла решение, – откашлявшись объявил председатель. – В просьбе комиссовать Леди Эмьюз Варлоу отказать.

Зал взорвался овациями! Руфус с прочими Тенями поднялся в кабинет ректора, где сообщил пожелания по кандидатурам учителей для своей девочки. Наложенные чары постепенно отступали, и от эмоций, переполнявших душу, кружилась голова и подкашивались ноги. Жутко хотелось носиться по воздуху кругами вокруг люстры главного холла и визжать, как девчонка, которой купили пони.

Руфус страстно жаждал верить, что леди Корникс смотрит на него не из-за широченной глупой улыбки. Тень стояла рядом с Вильгельмом и что-то периодически спрашивала у него шепотом. Никто не стал возражать, когда Тангл вприпрыжку побежал к своим подопечным. Уходя, Руф уловил обрывок разговора:

– Потом тебе ее покажу, – смутился Хьорт. – Пока еще ничего не ясно. Документов целый ворох. Не думал, что все так сложно.

– А я что? Ничего, – пожала плечами Корникс.

В холле уже кишели студенты. Они совершенно не понимали, отчего зал был оцеплен. Сквозь окна Руф увидел макушку Эмьюз, прижавшейся к Тэсори.

– Я какое-то время пробуду в Шейдивейл, – призналась Мария. – Только видеться нам не удастся. Некоторые мои действия расцениваются как мелкое хулиганство.

– Что ты сделала? – маленькая Тень испытующе посмотрела на своего связного.

– Ничего особенного, принцесса, – подмигнула та. – Подумаешь, подарила пару яиц тому, кто в них, похоже, отчаянно нуждается.

Приставы, вызванные из города, приглушенно хрюкнули.

– Отправляемся, господа? – спросила Тэсори.

– Да, мэм, – подтвердил высокий мужчина в форме. – Но если хотите поговорить еще, не стесняйтесь.

– Не стоит, – покачала головой Мария. – Прощаться можно вечно. Не скучай, принцесса.

Она взяла приставов за руки, и все трое растворились с воздухе.

– Эмьюз! – Руф не придумал ничего лучше, чем просто сгрести девочку в охапку. – Впереди поразительные перемены. Теперь не только мы с Вильгельмом будем учить тебя. Но и еще двое, причем обоих ты знаешь. Это Сэр Симадзу Синдо и Леди Лани Канани.

Он отстранился и посмотрел Тени в лицо.

– То, что уничтожило бы карьеру другому Танцору, станет твоим достоинством. Я верю в тебя! Верю, как если бы мне было позволено верить в бога. Если станет трудно, знай, у тебя всегда есть плечо на которое можно опереться. Мое плечо!

Наставник говорил и говорил. Теплые ободряющие слова ворохом сыпались из него, как из рога изобилия. Эмьюз ровным счетом ничего не понимала, но исключительно из вежливости улыбалась в ответ на лучезарную улыбку Тангла. Прежде чем наставник перешел ко внятным объяснениям, его зеркальце ожило и сообщило, что Финн желает видеть Руфуса в своем кабинете. Де наставник забыл что-то подписать.

Пропал Тангл так же внезапно, как появился. Умчался проворным ветерком, оставив свою подопечную в недоумении. Мысли спутались. Эмьюз видела дядюшку Джулиуса, живого и здорового, но тот слишком спешил, чтобы поговорить или просто остановиться. «Все в порядке», – бросил он. – «Мне сейчас некогда».

А теперь тетку за какие-то яйца взяли под стражу. «И чего тут смешного?», – подумала леди Варлоу, вспоминая веселых приставов. На горизонте замаячил Хьорт. Тень безумно обрадовалась, ведь Вильгельм мог прояснить ситуацию с тем, что наплел наставник. Девочка подбежала к нему, но и тут ее не ждали.

– Я не к тебе. Прости, красавица. – Танцор рассеянно потрепал Эмьюз по макушке. – На твоем месте я нашел бы Тангла. Ты нужна ему сейчас, как никто.

– А… Хорошо, – она потупилась.

Невольно проследив за Хьортом сквозь окно, девочка увидела, как к Вильгельму присоединились двое. Сначала Дэн. Антропоморф был взволнован и выглядел счастливым. Потом, развеивая маску, подошла хрупкая Тень без бровей с татуировками на голове и шее. Ее короткие огненно-рыжие волосы торчали в разные стороны колючим солнышком. Хьорт представил Дэну свою странную знакомую, а липовый мальчик учтиво поклонился. Без всякого шутовства. Тогда Вильгельм обнял их обоих, а после вся компания зашагала прочь по припорошенной снежком мостовой.

Острое как нож одиночество впилось между ребер. Эмьюз прислонилась лбом к стеклу. Студенты схлынули, и вокруг сделалось тихо.

– Эй, – Зан легонько толкнула подругу плечом. – Киснешь? Не надо. Никогда не надо. Чо б ни стряслось. Меня вот отчислят. Считай уже отчислили. Прогулы сделали свое грязное дело. Даже допуска к экзаменам не дадут. Отец уже летит за мной. Скоро я… вернусь в свой мир.

– Если думаешь, что мне от этого легче, то нет, – Тень грустно усмехнулась.

– Не думаю, – заверила она. – Это судьба, понимаешь? Так должно быть. Я верю в судьбу и знаки. У меня другое будущее. Но мы обязательно встретимся. Ща какие-то ваши законы нарушу. А, лилово! Мое настоящее имя Оксана Горчакова, Викторовна по батюшке. Жить буду очень долго. Еще пересечемся. Драконы не иголки и все друг друга знают. Понадоблюсь – найдешь.

– Звучит как прощание. – Сердце сжалось.

– Оно и есть. – Зан распахнула руки. – Обнимашки!

Эмьюз прижалась щекой к острому, твердому, как камень, плечу.

– Мне запрещено прощаться, – призналась девочка-дракон. – Тоже хитрые законы. Даже если меня выгнали, я все равно Люси Смит. Вот так вот. Пропаду из вашей жизни, а не хочется. Только судьба есть судьба. Давай. Расскажешь нашим, чо как. Мне надо успеть помахать лапой старику Лютеру.

– Прощай, Оксана Горчакова, – прошептала Тень.

– Не прощай, балда. До встречи! – Зан крепко поцеловала подругу в обе щеки и умчалась.

Снова одиночество и тишина. Эмьюз поплотнее запахнула теплую форменную мантию и сбежала вниз по ступенькам парадной лестницы. Ноги несли в университетский сад. Девочка бежала вдоль голых деревьев. Здесь ее следы были первыми на пушистом белом ковре. Зябкий ветерок играл снежинками. Тень поднялась на крепостную стену.

Горизонт отсюда казался бескрайним, а город крошечным. Косматое небо же выглядело отражением занесенной равнины внизу. Две горгульи, хлопая каменными крыльями, опустились по обе стороны от девочки. Пепельно-черная парочка принялась таращиться в даль вместе с Эмьюз, словно говоря: Ты не одна, даже если думаешь, что одна.

На душе сделалось невыразимо легко и светло. Не радость, но покой и гармония укрыли все страхи и тревоги, как белый снег скрывает от глаз землю, превращая ямы и кочки в одно бесконечное поле.

* * *

Руф полчаса пытался отыскать Эмьюз, но не сумел. Никто не видел ее. Зеркальце не отвечало, а комната пустовала. Он скорее почувствовал, чем услышал шаги. Тангл рывком распахнул дверь.

– Неважно смотришься, – поцокал языком Симадзу. – Что-то потеряр? Ири кого-то?

– Знаешь – говори. Не знаешь – проваливай, – утрированно приветливо улыбнулся Тангл. – Я и так сегодня сделал для тебя больше, чем ты заслуживаешь.

– Справедриво, – согласился Синдо. – Тебе средоваро почитать дневник своей девочки. Занятное чтиво. Там встречается некий юноша с предложением «будь моей». Не борьше не меньше. Бедняжка не осознает, о чем все это.

– Как?!! – Неконтролируемая ярость вспыхнула внутри.

– Просто. – Симадзу скрестил руки на груди. – Давнишняя рюбовь. Хм… Ты не в курсе? А она ответира ему «да». И пока про такое морчит по записям. Ты куда?

– Разбираться!!! – рыкнул Руф и оторвался от пола.

Сейчас Тангл был готов убить на месте проклятого ублюдка за одни только мысли в этом направлении. Он свято верил, что знает, о ком писала Эмьюз. Единственный парень, пришедший на ум, жил с отцом и дедом на территории университетского комплекса.

Руфус славился необдуманными поступками, когда дело касалось близких. Как глупо было вламываться в дом профессора Отто! Клаус сбежал вниз по лестнице на шум и никак не рассчитывал на нападение. Даже рассчитывай он, справиться с Танцором в бешенстве не представлялось возможным. А уж драться с ним – просто самоубийственно.

Тангл припер мальчишку к стене, отшвырнув кресло и повалив вешалку. В глазах Танцора читалась несгибаемая решимость придушить мальчишку.

– В чем дело? – прохрипел Клаус. – Сэр, что происходит?

– Сам скажи, – выплюнул Руф. – Как тебе хватило наглости говорить с Эмьюз про это!

– Не понимаю, – предупредил Клаус, оценивая свои шансы.

Улучив момент, мальчишка переместился на несколько метров вместе с Танглом, однако там уже не было стены. Клаус увернулся, отступил на шаг и появился снова чуть дальше.

– Сэр, давайте обсудим ситуацию? – предложил он.

Только Тангл снова бросился в атаку с нечеловеческим проворством. Клаусу еще не приходилось использовать свои навыки таким замысловатым образом. Мальчишка прыгал по коридору сквозь призму, чтобы Танцор не мог схватить его, параллельно взывая к благоразумию Тангла. В какой-то момент Клаус понял, что Руф сейчас просто метнет в него молнию, и все закончится.

– Какого черта, Сэр?! – Посреди комнаты вырос защитный пузырь. – Чем я вызвал столько гнева?

– Он еще спрашивает! – Руфус от бессилия треснул кулаком в круглый золотистый бок сферы. – Мне стало известно, что некий юноша… обратился к моей подопечной с непристойной просьбой.

– Ну-ну, – хмыкнул мальчишка. – И вы решили, что это я. Хорошо ж вы обо мне думаете!

– О тебе вообще не думаю! – Тангл ходил вокруг сферы, как стая акул вокруг утлой лодочки.

– Это не я.

Клаус чувствовал, что его измотанная душа, или что там, сейчас умирает в муках. Тут и сопоставлять нечего. Все предельно ясно.

– Я убью его, – констатировал мальчишка, протыкая пузырь со своей стороны.

– Нет, это я убью его, – возразил багровый не то от смущения, не то от злости Танцор. – А кого «его»?

– То-то Коллоу попросил перекинуть себя в аббатство, – Клаус потер лоб. – Он убьет его первым. Раз вы знаете, Мастер, наверняка, тоже.

– Нет! Ту бледную немощь? – Руфуса передернуло. – Отправь и меня, за Коллоу?

– Вас трясет, Сэр, – мальчишка почти гордился своим самообладанием. – Чаю? Коньяку?

– Не пью, – отозвался Тангл, рассеянно поднимая вешалку и возвращая на место вещи, посыпавшиеся с нее.

– Все же чаю. – Сейчас Клаус смотрел на Танцора с жалостью. – Возможно, даже с коньяком.

– На наше счастье, аббатство закрыто для посещений извне, – вспомнил Руф. – Но Эмьюз все равно пропала.

– Никуда она не пропадала, – покачал головой мальчишка. – Видел ее гуляющей по крепостной стене в компании горгулий. Да, я слежу за Эмьюз. В основном по приказу Коллоу. Полегчало?

– Немного, – Руфус выпрямился. – Если не хочешь меня перебросить, сам туда полечу. И за мной не следовать.

«Истеричка», – подумал Клаус, когда за Танглом закрылась дверь. – «Мог же и убить». Тупое безразличие навалилось свинцовым колпаком. В конце концов, времени на то, чтобы смириться с этой утратой, было предостаточно. Однако искренне хотелось посмотреть в глаза сопернику, чтобы понять, что есть в нем такого. Все равно отчаяние и злоба остались где-то далеко позади.

– В пустом сердце стального ворона не нашлось места таким мелочам, – криво усмехнулся своему отражению в зеркале Клаус.

* * *

Мрачная радость разливалась по венам. Уважение аббата наконец-то пригодилось. За нужным мальчишкой послали сразу. Джулс в ожидании бродил между могил, читая имена на плитах.

Низкое белое небо, легкие снежинки, аллея черных деревьев, колючие кусты и ни души! Отличное место, чтобы выяснять отношения без свидетелей или заключать сделки с совестью.

Коллоу до последнего делал вид, что не замечает приближения слепого с собакой. Когда до смотрящего в ночь оставались считанные метры, Танцор обернулся.

– Гримм Бишоп? – вместо приветствия спросил он.

– Да, Сэр, – ответил мальчишка. – Вы звали меня?

– Сними повязку, – приказал Джулиус. – Я когда-то был Вестником, как сейчас… Эмьюз. Собственно, она и стала причиной моего к тебе интереса. Вернее, содержание ее дневника.

– Я ничего не сделал. – Гримм попятился.

– Если бы сделал, я бы просто убил тебя, – миролюбиво признался Танцор. – А так нам есть, что обсудить. Сними повязку.

Блондин собрал остатки мужества и подчинился.

– Готов выслушать тебя, – сообщил Коллоу. – Расскажи о своих намерениях относительно Леди Варлоу.

– Я люблю ее, – выпалил Гримм.

– Допустим. – Джулс чувствовал ложь, маскирующую стыд захваченного врасплох. – Дальше?

– А что дальше? – потерялся мальчишка.

– Что угодно, времени у меня много. – Вот тут Танцор врал, но поймать его было некому.

Джулиус не задавал наводящих вопросов, просто смотрел в глаза и слушал. Он умел делать это так, что собеседнику начинало хотеться забиться под камень. Крепко вцепившись в ошейник своего пса, как в спасательный круг, Гримм нес откровенную околесицу. Однако парочка правдивых фраз все же вырвалась наружу. «Это мой единственный шанс. Последний шанс», – сказал парень. – «Когда я смотрю на нее – вижу живую девушку, а не тот кошмар, в котором живу с того момента как… «воскрес». Могу держать ее за руки, не испытывая отвращения».

– Достаточно, – оборвал поток сознания Коллоу. – Тебе нравится это аббатство? Архитектура, атмосфера, простор и положение?

– Безусловно, Сэр, – кивнул Гримм. – Удивительное место с богатой историей и обширной библиотекой.

– Ты видел покои аббата? Нет? – продолжил Джулиус. – Великолепие поражает воображение. Мертвое золото, бархат и мех. Плюс, даже я знаю, что здесь спрятаны запрещенные артефакты, дающие долголетие и здоровье. Их никто никогда не отнимет.

– Тем не менее, меня ждет пустое тоскливое будущее, – он не мог скрыть досаду. – Однообразные дни в молитвах и помощи таким, как вы.

– Все в твоих руках. Я могу изменить это раз и навсегда. Ты закончишь обучение, а потом – сан и должность аббата. Нравится такое будущее? – Коллоу безошибочно узнал искорки алчного блеска в глазах мальчишки.

– Если бы не знал, кто вы, не поверил бы! – Гримм смотрел на Мастера Тени с неподдельной преданностью. – Что вам нужно будет предпринять?

Джулс взял паузу. Старый сценарий. Коллоу проделывал этот фокус уже множество раз. И лишь однажды чувствовал себя скотом после. Когда трюк не удался, и изгой отнял самое дорогое. Однако факт есть факт. Человеческая природа имела бессчетное количество слабостей. Жажда быстрого наступления «все хорошо» без усилий – самая милая из них. И самая полезная.

– Правильный вопрос звучит так: «Что вы попросите взамен?», – улыбнулся Танцор. – Вот на него я с удовольствием тебе отвечу. Две простые вещи. Одну прямо сейчас, а другую, когда все мои слова сбудутся.

– Прошу вас, Сэр, скажите прямо. – Гримм нервно оттянул воротник, чтобы сделать глубокий вдох.

– Здесь и сейчас ты откажешься от Эмьюз. – Вот уж прямее некуда. – Забудешь о ней и потеряешь к ней интерес. Что при этом будет думать Тень, не мое дело. Что угодно, кроме истинного положения дел. Потом, когда получишь должность аббата, ты станешь моим вечным должником. Мастеру Тени немногое нужно от служителя церкви, скорее ничего, так что это почти формальность. Что скажешь?

Шерсть на холке призрачной гончей обернулась языками пламени, пес оскалился и приглушенно зарычал. Каким же было удивление умного зверя, когда вместо одобрения хозяин легонько дернул его за ошейник и для верности хлопнул по морде рукой в идеально-белой перчатке.

– Я согласен, – не утруждаясь изобразить раздумья, ответил Гримм. – Мне надо что-то подписать?

– Да, кровью, – мрачно пошутил Коллоу. – Нет, ничего не нужно. Достаточно слова и исполнения обязательств.

Если у Джулиуса и имелась хоть капля уважения к этому зверьку бледной масти, то и она испарилась без следа. Каждая такая сделка причиняла боль. Хрустальные кости веры в человечество ломались с треском, чтобы мучительно срастаться месяцами и годами. Единственное существо, понимавшее его без остатка, с ужасом таращилось в снег под своими лапами. Джулс не знал, что ждет призрачную гончую, презирающую своего хозяина. Наверняка реальность доброго пса стремительно превращается в ад.

Гримм тем временем оживленно предлагал версии для Эмьюз. Он всерьез спрашивал, как лучше, у безучастного Коллоу. Призрачная гончая растянулась на земле и тихонько скулила. Так жалобно, что живое сердце сжималось в груди.

– Я передумал! – объявил Джулс, и с наслаждением подождал несколько секунд, упиваясь смятением мальчишки. – Мы заключим настоящий договор. Я поставлю печать. На тебя. Сними перчатку.

– Конечно, – заторопился Гримм.

Джулс сжал кисть парня так крепко, что почувствовал хруст суставов. Бессмысленные телодвижения для впечатлительных идиотов. Ничего не значащий несмываемый символ тьмой въелся в кожу.

– Не питай иллюзий на свой счет, – посоветовал Танцор. – Теперь мы оба знаем, что ты мерзавец.

– Готов быть мерзавцем, чтобы не остаться никем, – превозмогая боль, процедил Гримм.

«Плюс одна статуэтка», – подумал Коллоу и взвился в воздух. Он летел так быстро, как мог, чтобы не оглядываться и не видеть тварь, которую создал сам. Оттого никак не мог застать продолжения сцены.

Тангл радовался удаче, как ребенок. Нужный гад стоял прямо перед ним, обескураженный, напуганный и одинокий. Если бы почти весь запал не достался ни в чем неповинному Клаусу, Бишоп был бы уже на земле.

– Ну, здравствуй, герой-любовник, – Руф толкнул парня в грудь так, что тот едва не упал.

– Прекратите! – крайне немужественно взвизгнул Гримм. – Я же все выяснил с вашим самым главным. Правда-правда.

– И что это вы выяснили? – Тангл ловко схватил гаденыша за горло одной рукой, а второй приготовился накладывать на призрачную гончую путы.

Но пес безучастно лежал на животе, вытянув морду между лапами, и наблюдал.

– На пом…!! – попытался прохрипеть Гримм.

– Не выйдет, – предупредил Руф, грубо затолкав мальчишке в рот скомканные показания Синдо. – Я наставник Леди Эмьюз Варлоу. И если ты еще хоть раз появишься рядом с ней, попрощаешься со своими ногами. Кивни, если все понимаешь.

Блондин мелко затряс головой.

– Чудно. – Изобразив утрированное отвращение, Тангл отпустил мальчишку.

Гримм выплюнул кляп и закашлялся.

– Зря трудитесь, Сэр, – отозвался мальчишка, тяжело дыша. – Я дал слово вашему начальнику, что не приближусь к Эмьюз. Мы заключили сделку. Взамен я получу собственное будущее. Так что оставьте свою Тень себе. Вот печать! Сам Коллоу поставил ее.

Он сунул Руфусу в нос почерневшую ладонь.

– Солидно, – хмыкнул Руф, разглядывая клеймо позора из шутовской библии. – На лбу смотрелось бы лучше.

– Оставьте меня в покое, я ни в чем не виноват, – обиделся Гримм. – От этой девчонки все равно одни неприятности. Я и сам думал расстаться с ней.

– Договорились, а это тебе на память… – Тангл не удержался и ударил мальчишку в лицо.

Гримм покачнулся и опрокинулся навзничь. С чувством выполненного долга Руфус оторвался от земли и полетел обратно в университет, чтобы отыскать Эмьюз и если не поговорить, то хоть помолчать рядом.

Он так спешил, что едва ли заметил в кустах крупную птицу черным пятном. Клаус не стал тратить силы на разговоры. Он рывком поднял омерзительного типа на ноги, как куклу, но исключительно чтобы одним ударом отправить обратно.

– Пэп, ну что же ты? Спаси меня! – Гримм рыдал и полз по утоптанному снегу, роняя алые капли.

Призрачная гончая медленно поднялась. Зверь развернулся к дерущимся и пристально посмотрел сначала на хозяина, потом на Клауса. Все красноречие мира не сравнится со взглядом мертвой собаки. А спустя мгновение Пеппер принялся неистово трясти головой, кататься по земле и царапать себя всеми лапами, пока проклятый ошейник не соскользнул с шеи. Пес протяжно взвыл и убежал, промчавшись прямо сквозь парней.

Впервые в жизни Клаус бил ногами противника, беспомощно корчащегося на земле, и получал от этого удовольствие.