Облаченная в дождь и увенчанная низким небом, Башня Ксардаса выглядела зловеще, но для меня в тот момент не было места важнее и милее. Я тяжело опустилась вместе со своей скорбной ношей на площадку перед маленькой комнатой. Дождь почти заглушал звук быстрых шагов…

Ксардас достиг площадки прежде, чем я смогла породить звук… *…и куда только делась "стариковская немощь"?..* Он уже все знал…

В проходе маг остановился. Лицо его было пепельным. Несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, Ксардас в упор смотрел на меня… очевидно, силясь поверить своим глазам. Затем он жестом приказал мне следовать и быстро пошел вниз. Я не чувствовала ног, но точно знала, где у меня сердце… его рвало на части ожидание.

Мы спустились в кабинет… Там все уже было готово. В пентаграмме стояла массивная плита, маг приказал мне положить на нее тело. Я незамедлительно подчинилась.

Ксардас буквально отшвырнул меня к решетке… (я преграждала ему дорогу до алхимического столика). Что происходило дальше — трудно объяснить. Сказывалось волнение… как же я надеялась!

Комната наполнилась запахами трав, костей и еще бог знает чего. Маг сосредоточенно суетился над телом, мне ничего не было видно из-за его спины. Я невольно скрестила пальцы.

Старик бился со Смертью несколько часов… я не знала, что этих способов так много! Под конец стало ясно, что все его действия не возымели никакого эффекта. Тогда маг вскинул руки и прочел самое простое заклинание — "Заморозить" — и, не обращая на меня внимания, покинул кабинет. Я, находясь в глубоком ступоре, услышала, как Ксардас со стоном опустился в кресло.

Когда тело начало меня слушаться, я тоже покинула кабинет.

Маг сидел, откинувшись, с закрытыми глазами, и тяжело дышал. Услышав мое приближение, Ксардас резко развернулся.

— Как ты это допустила… как мы это допустили?! — почти прошептал маг, и, подняв на меня глаза, раздраженно добавил: — И прими ты, наконец, нормальную форму! Смотреть противно!

Мне нечего было ответить на поставленный вопрос. Хотелось плакать, но слез не было… так что я просто приняла естественный облик и стала ждать.

— Оба мы хороши… — продолжил Ксардас. — Я — старый дурак — считал, что парень справится сам. Он бы и справился, если бы не ты!

— Легко обвинять во всем меня! — не выдержала я, хотя совершенно ясно осознавала, что маг прав. — Этот разговор не имеет смысла. Факт — есть факт. Что будем делать?

— Я сделал все, что… — тут взгляд его озарился.

Ксардас вскочил с кресла, схватил меня за плечи и с легкостью оторвал от пола. Через мгновение он уже укладывал ничего не понимающую меня на плиту рядом с трупом.

— Э-э-эй! Маг! Что ты собираешься делать? — осведомилась я.

— Видишь ли, ты обладаешь силой… ее природа мне непонятна… хм… наверное, так лучше… — с этими словами Ксардас призвал цепь, приковавшую меня к плите. — Твоя живучесть — это, пожалуй, то, чего ему недостает. Сейчас тебе предстоит ей поделиться. С тебя не убудет.

— А с чего ты так решил? — удивилась я.

— Лучше бы тебе думать, что это так, — Ксардас посмотрел мне в лицо, склонившись так низко, что почти коснулся кончиком носа моей щеки, я готова поклясться, что в глазах его плясали черти. Потом маг резко выпрямился и добавил максимально ласково: — Доверься мне, дитя.

— Ксардас, вопрос не в доверии! — я начинала злиться. — У тебя ничего не выйдет.

— А это мы еще посмотрим, советую приготовиться, будет БОЛЬНО, — отрезал старик.

*Спорить бесполезно. Все что я могу — это просто закрыть глаза и ждать. Ксардасу, похоже, только и нужно было — меня в подопытные…*

Внезапно стало просто невыносимо холодно. *Заклятие с парня снимает,*- подумала я. Край стеклянной колбы ударился о мои зубы, а горло наполнилось горячей, вязкой жидкостью… как хорошо, что за обжигающим эффектом не ощущался вкус. Едва не захлебнувшись, я почувствовала, как что-то мелкое и колючее осыпало меня, заваливаясь за ворот, затем Маг громко забормотал что-то неразборчивое. Все это продолжалось с полчаса… я даже заскучала. Кроме обожженной глотки и непонятных колючек под одеждой — никаких необычных ощущений не было. Что ж, остается ждать, пока Ксардас поймет, что попросту теряет время.

В глубине души я все же верила, что мой иммунитет к магии сработает некорректно. Теперь меня действительно охватило уныние. До этого момента мне удавалось исправить все то, что было изменено моим появлением.

Монотонный голос, читающий текст ритуала, вместе с вечерними переживаниями убаюкали меня так быстро, что я не заметила, как заснула. Мне все продолжало казаться, что я слушаю мага, и жду…

*Неужели я так и не узнаю… "о нас"?..*

— Ты что, спишь? — Ксардас тряс меня за плечо. — Просыпайся, мы потеряли слишком много времени.

— …*понял наконец-то!* Ксардас, я… — договорить не удалось.

— Не сейчас, — оборвал меня маг. — Вот тебе ФАКТ: у нас 20 часов, чтобы вернуть его к жизни. Если нам это не удастся — можешь забыть о своем возвращении домой. Теперь отвечай по существу: как снимается твоя защита?

— Я не знаю… — задумчиво сказала я, вставая с плиты.

— Прекрати! Не то время ты выбрала для скрытности: судьба королевства, мои планы, в конце концов! — взвился старик.

— Я действительно не знаю. Я не могу этого знать… это часть защиты. Мои враги могли достать эту информацию из моего сознания, так что…

— Дело усложняется, — Ксардас снова "заморозил" парня, и добавил, глядя через плечо: — Тогда будем действовать так: я дам тебе кое-какие задания, а пока ты будешь их выполнять, я пообщаюсь с миром демонов. Там должен найтись ответ на мой вопрос.

— Ясно. Я в твоем распоряжении.

— Замечательно. От тебя требуется увести мальчика из Башни, не хочу, чтобы демоны отвлекались на него. Потом, мне нужно особое растение — Солнечное Алоэ. У тебя времени на его поиски до полудня, иначе все бессмысленно. В общем, если хочешь вернуться домой, сделаешь все как надо.

— Куда я дену ребенка?

— Хоть убей, мне все равно, — фыркнул маг. — И, кстати, это ты мне его навязала, значит, он твоя ответственность.

— А Лестер? — только и смогла сказать я.

— Изорванная в клочья, исковерканная Спящим душа мужчины не заинтересует никого, а вот мальчик… — Ксардас загадочно заулыбался. — Ну так? Ты оставишь малютку Дивина не растерзание демонам?

— Нет, — отрезала я.

— Вот и замечательно. Теперь уходи, я не намерен мешкать, — маг отошел к подставке с книгой и мгновенно забыл о моем существовании.

Я спустилась на первый этаж. Мысли продолжали путаться. Но на размышления, как водится, не было времени. Мальчик спал. Завернув Дивина в шкуру, я вынесла его из Башни. У меня не было ни малейшего представления, куда его можно отнести.

*Ватрас!* — внезапно осенило меня.

Я под покровом невидимости добралась до города так быстро, как могли мне позволить мои крылья. Маг Воды был там же где и всегда, несмотря на ночь и непогоду. Ватрас усердно молился. Зайдя под знакомый свод, я осторожно положила руку магу на голову…

Ватрас, поднявшись с колен, призвал "Стену Забвения".

— Давно мои глаза не видели тебя, — маг улыбнулся, но я осторожно поднесла кончики пальцев к его губам, сбрасывая покров невидимости.

— У меня к тебе просьба, — тихо сказала я. — Не разбуди мальчика.

— Чем я могу тебе помочь? — Ватрас искренне удивился.

— Ну, во-первых, мне нужно, чтобы ты подержал у себя ребенка, и так, чтобы его не нашли, — вкрадчиво начала я. — Во-вторых, мне нужна твоя мудрость. Я в отчаянье. Пока нет времени объяснять, возможно, позже. Мне нужно ослабить свою защиту ровно настолько, чтобы допустить кратковременное вмешательство.

Маг Воды крепко задумался. Он стоял, молча потирая лоб, и смотрел в дождливую ночь. Наконец Ватрас принял решение.

— Погрузи мальчика в магический сон и положи вон там, — он кивнул вглубь часовни. — Варда, это тот самый беглец, которого разыскивал Андре?

— Да, это Дивин, — *…одной заботой меньше…* — Его все еще ищут?

— Нет и, как мне кажется, молодой Паладин очень доволен, что не нашел его, — улыбнулся маг.

Я положила мальчика на пол и произнесла над ним "Сон Фей"… я не удержалась от того, чтобы нежно поцеловать Дивина в теплую, бледную щеку. Потом мне показалось, что он может простудиться… и я наложила еще "Защиту от Холода"… на всякий случай. Затем "Большой Невидимостью" скрыла ребенка от глаз.

Все это время я ощущала добрый взгляд Ватраса. Маг ласково улыбался, а когда я отошла, приобнял меня за плечи и тихо сказал:

— Ты нарушила баланс? Я прав?

— Прав, — выдохнула я… в груди у меня все сжалось от этих слов… *… как иногда важно бывает признать… признать свою ошибку. И хорошо, когда в такие моменты рядом оказывается такой человек, как Ватрас…*

— Я думаю, в твоих силах все исправить, — маг посмотрел мне в глаза, приподняв мое лицо за подбородок. — Я не знаю, что произошло. Жаль, что ты мне не скажешь сейчас. Может, я смогу помочь? А насчет твоей защиты… тебе просто нужно ДОВЕРИТЬСЯ. Вот так беззаветно, неистово… открыть душу, понимаешь?

*А вот этого я никак не ожидала! "Довериться"? Ксардасу?! У меня мурашки по коже от одной мысли о том, для чего ему может понадобиться секрет моей защиты… Мне-то он ничего не сделает… а вот… нет. Нужно же ему доверять! От этого зависит жизнь!..*

— Я озадачил тебя? Так сильно? — увидев ничего не выражающую маску у меня на лице, спросил Ватрас.

*…ну что мне ответить? ДА. От мудрого и проницательного пожилого мужчины невозможно скрыть ничего…*

— Да, Ватрас… видишь ли, — начала я. — Доверять придется… Ксардасу. Отчего-то мне этого не очень хочется, что-то внутри меня противится этому.

— Хм… Я бы так же чувствовал себя на твоем месте, — честно ответил маг. — Я уже слышал про Ксардаса… от одного молодого человека…

— Вот с этим "молодым человеком" и приключилась беда… — не выдержала я. Ватрас едва заметно вздрогнул… — Он погиб. У нас меньше двадцати часов, чтобы вернуть его к жизни. Ксардас считает, что это можно сделать, только если я "поделюсь" своей "живучестью". Понимаешь, почему все это так важно?

Ватрас снова задумался, но теперь возникло ощущение тяжелой… свинцовой паузы. Маг отошел, встал на колени и… затих. Я молча села на пол.

*… Доверять Ксардасу… это будет сложнее всего. Но ведь он внешне похож на отца… Может, так получится. Смутные опасения грызут меня изнутри… не могу с ними справиться, а надо! Ой, как надо!*

Я не заметила, как Ватрас поднялся и подошел.

— Варда, а ты могла бы довериться МНЕ? — без предисловий спросил маг.

— Да, — не задумываясь ни секунды, ответила я.

— Хм… — протянул Ватрас, потом добавил, поджав губы и как бы нехотя произнося слова:- В годы юности… я знал Ксардаса. Он был самонадеянным и самовлюбленным. Не думаю, что с течением времени что-то изменилось. Я мог бы присутствовать на ритуале, чтобы тебе было спокойнее, но боюсь, Ксардас не позволит.

— Если ты согласен, разрешение Ксардаса — моя проблема. Это действительно выход, — *От сердца отлегло!..*

— Что ж, тогда не теряй время, — маг положил руку мне на плечо. — Я буду ждать тебя здесь. Я даже "Стену Забвения" снимать не стану.

Мы попрощались.

*… Солнечное Алоэ… я прекрасно помню, где его искать. Только там Взрослый Черный тролль ждет меня с распростертыми объятьями. Я, конечно, могу с ним справиться, могу попробовать его обмануть (тролль непроходимо глуп)… но у него чутье… дай бог каждому. Плюс там неподалеку толчется охотник, наблюдает за логовом. А наемники уже открыли на меня сезон охоты. Не хочется попадаться ему на глаза.*

Это просто ничего не значащие мысли… Они копошились в голове, пока я пролетала над лесом.

Пещеру тролля было видно издалека. Я опустилась на землю на приличном расстоянии от места назначения. Конкретного плана действий не было. Я рассудила так: сперва невидимость, а уж если заметит… тогда — будь, что будет.

Где слово, там и дело. Под покровом "Большой Невидимости" я быстро пробиралась к пещере. В воздухе пахло утром. Распогодилось, и рассвет обещал быть красивым. Звезды гасли на востоке… значит, время неумолимо тикает.

Мужчина дремал у костра. Подходить я не стала… да и зачем?

Запах тролля ни с чем не спутать. Здоровенная скотина сидела на камнях и методично ковыряла в зубах обломком меча. Я пока оставалась незамеченной. *… и где же Алоэ? Как оно должно выглядеть, я вроде как себе представляю… но что-то ничего похожего нет.*

Я обшаривала пещеру пядь за пядью, тролль не реагировал на мое присутствие. Растения нигде не было видно. *Неужели все впустую? Вот и с защитой все решилось… Ватрас, да благословят его Боги! И времени просто уйма! Зачем оно вообще, это Солнечное Алоэ? Я даже не знаю, какие у него свойства…*

Вдруг волосатая туша в глубине пещеры зашевелилась… *…сегодня решительно не мой день. Черт бы побрал этого тролля!* Скотина встала на ноги и принюхалась. Расстояние между мной и троллем было незначительно. Мое обнаружение было делом нескольких минут. Я замерла, суетиться не было смысла: если схватке быть, то не имеет значения, кто сделает первый ход… А вдруг он не заметит?..

Святая простота!

Тролль забеспокоился, начал вертеть головой… из недр его тела доносилось утробное рычание вперемешку с бульканьем. На его клыках повисла слюна. Меня передернуло. *Какая же страшная тварь! Совсем не похож на троллей моего мира…*

Тем временем скотина перестала мотать головой и уже совершенно уверенно смотрела в моем направлении. Кровь бешено застучала у меня в висках, когда глыба заревела, неистово хлопая себя лапищами по бокам.

*… никогда не понимала профессиональных Охотников на монстров, считала их ненормальными, но гордилась своей дружбой с ними. Вступить в бой с безобразной тварью, защищая свою жизнь, своих друзей… или еще ради какой цели… а просто так… для того, чтобы сказать при случае в трактире за кружкой чего-нибудь покрепче: "Я убил двадцать пять василисков!" Мне этого не понять.*

Намеренья тролля были ясны, как день: когда он сделал первый шаг в моем направлении, земля дрогнула под его поступью. Мне не оставалось ничего, кроме как призвать крылья и… прощай, невидимость.

Я взмыла под потолок пещеры как раз вовремя! Не думала я, что такая неуклюжая туша способна на молниеносные броски. Лапищи тролля пронеслись, рассекая воздух со свистом, и ударились о место, где мгновенье назад стояла я, с такой силой, что маленькие камешки подпрыгнули и звонко шлепнулись вниз.

Не обнаружив меня расплющенной, зверюга расстроено взвыла. Мне оставалось только уворачиваться от беспорядочных ударов… мне нужно было выйти из схватки без повреждений, потому как моя "живучесть" сегодня пригодится для другого…

*Выманить зверюгу на открытое пространство… на площадку перед пещерой.* Я, сделав круг, специально опустившись почти в самые лапы тролля, начала движение к выходу. Скотина не отставала ни на метр! Тут у меня возникла сумасшедшая идея…

Как только мы выбрались на открытую местность, я облетела тролля со спины, а пока тот совершал разворот, призвала "Силовой Аркан"… Тончайшие нити, заметные лишь моему взгляду, протянулись от ладоней и несколько раз обмотались вокруг туши. Все бы ничего, но я была слишком сосредоточена, чтоб уследить за лапами… Сильнейшим ударом меня отбросило, хорошо, что зверюга попал по мне только вскользь. Прямого удара я могла бы и не пережить… крылья не дали мне шлепнуться на землю, выровняв падение.

Я, не думая о боли, поднялась вверх, опять вовремя, чтобы не быть расплющенной. Остановившись у твари над головой, я, что было силы, рванулась в небо.

Тролль ахнул… если это можно было так назвать. Мы поднимались, как зверь ни пытался уцепиться, все было безрезультатно. Когти его ног прочертили глубокие борозды на земле. Взлет был невероятно медленным, тролль брыкался и извивался. Вот мы оторвались на три метра… вот уже над верхушками деревьев… Выше… еще выше…

Спина болела от крыльев, а бок от сокрушительного удара, но я не сдавалась. Наконец, когда мне стало трудно дышать, подъем остановился. С помощью магических нитей я перевернула тушу головой вниз…

*Лети, ломай себе шею!*

Заклятие рассеялось.

Утреннее небо взорвал рев, от которого кровь похолодела в жилах… Затем глухой удар раскатился эхом по всей округе. Я медленно спустилась. Туша тролля лежала во вмятине… густая, почти черная кровь расползалась по камням. Голова чудовища была расколота, как грецкий орех.

Несчастный охотник сбежал так быстро, что я даже не заметила…

*… и на чем мы там остановились? Солнечное Алоэ.*

Растение обнаружилось в самом дальнем углу пещеры, на плоском камне. Это было что-то наподобие мха, ярко-зеленого цвета, мягкое и теплое на ощупь, потревоженные ворсинки выделяли вязкий сок с довольно приятным запахом. Я осторожно соскребла его и отправилась в Башню.

*Как же мне убедить Ксардаса в необходимости присутствия Мага Воды? Не хочется обидеть старика.* С этими мыслями я поднялась наверх и остановилась в дверях комнаты с Лестером. Ксардас сидел в кресле бледный, как Смерть, и держался за сердце…

— Что с тобой! — я подбежала к магу.

— Ничего, ровным счетом ни-че-го… — пробормотал Ксардас.

— Я принесла растение! — *Маг не отреагировал*… - А еще решила вопрос с защитой.

Ксардас аж подпрыгнул. Я осторожно нырнула у него под руками… надо же, чтобы он меня дослушал…

— Стой! Два вопроса… — быстро сказала я.

— Я слушаю, только сперва отдай мне то, за чем я тебе посылал и принеси мне большую потертую книгу… она на столе. Там где ты спишь, — *… почему старик, когда чувствует, что положение неловкое — начинает раздавать задания?*

Я кивнула. Передала ему осторожно скатанный "коврик" мха. Потом быстро смоталась на третий этаж и принесла искомую книгу. Она была тяжелее и здоровее всех остальных… я не видела ее раньше. *Хотя чему можно удивляться, если Ксардас откуда-то достал внушительных размеров мраморную плиту!*

— Вот теперь можешь спрашивать, что хочешь, — сказал маг, укладывая том на тумбу у алхимического столика.

— Первый мой вопрос закономерен: зачем нужно Солнечно Алоэ? — начала я, подперев плечом стену.

— Видишь ли, у этого растения очень много свойств, — ответил старик, осторожно отщипывая кусок мха и укладывая его в ступку. — Нас интересует его возможность преодолевать отторжение. Твоя энергия для него будет "чужеродной", понимаешь? Чтобы все получилось, нужно приложить некоторые усилия. Я ведь могу перетащить в него часть твоей сущности, но не могу гарантировать, что его собственная сущность сможет существовать в этих условиях. Больше можешь не спрашивать, понятней я это не объясню. А второй вопрос?

— Что сказали демоны? — осведомилась я, тщательно скрывая насмешку.

Маг отставил ступку и пристально посмотрел мне в глаза. Он не знал, злиться ему или нет. Очевидно, он пришел к выводу, что — нет.

— А то ты сама не поняла? — наконец фыркнул Ксардас. — Если нет, то я скажу, что не узнал от них ничего нового. Они просто утвердили меня в моих догадках. А теперь мой вопрос. Что там с "защитой"? Отвечай.

— Я слышу в твоем тоне "приказ", маг? Я не демон, — я одарила Ксардаса самой нежной из улыбок.

— Хм… я замечал за тобой дерзость, — отрезал старик, деловито перетирая мох, — И прощал ее всякий раз. Но тебе не кажется, что сейчас не совсем тот момент? От тебя требуется простая вещь. Отвечай. Ты вообще хочешь покинуть этот мир и вернуться в свой?

— Хочу, — совершенно серьезно ответила я.

— Ну тогда не морочь мне голову! — *…похоже я вывела его из себя…* — Я планировал попробовать еще раз в полдень. Снадобье будет готово как раз к тому времени. Я не сомневался, что Алоэ будет у меня еще до рассвета. А вот с "защитой" у меня НИЧЕГО не вышло. Вот. Я это сказал. Довольна?.. Молчи!.. Я говорю. Это не тот случай, чтобы играть. Не беси меня. Просто скажи, что тебе известно. Я, было, поверил, что ты ничего не знаешь.

— А я ничего и не знаю, — *… а теперь наживка…* — но Ватрас может ввести меня в состояние, при котором кратковременное вмешательство в мое внутреннее пространство станет возможным. Дело за тобой.

— Ватрас… — задумчиво протянул маг. — Я его знал, своим невероятным спокойствием и умиротворением он еще в юности мог заколебать кого угодно. Ты уверена, что без него никак не обойтись?

* Ха-ха-ха… кажется, клюнул. Господа Маги не особенно друг дружку жалуют. Но это их личные трудности, лишь бы все получилось как по писанному.*

— Без этого? — я сделала вид, что глубоко задумалась. — Нет. Только так.

— Хм… ну ты же понимаешь, что я не хочу быть обнаруженным? — медленно произнес старик. — Ватрасу, конечно, с его "балансом" решительно все равно, чем я занимаюсь, после того, как покинул Братство, но все же…

— Ты ответил сам, — с напором в голосе отрезала я. — Ватрасу "решительно все равно". Или ты отказался от успешного завершения нашего предприятия? "Судьба королевства", твои "планы" — помнишь?

— Не перегибай палку, — Ксардас отвернулся к алхимическому столику и перелил сок Алоэ из ступки в колбу. — Ватрас должен быть здесь к полудню.

Маг поставил колбу и повернулся ко мне, лукавые огоньки мелькали в его бездонных, черных глазах, а тонкие губы изобразили усмешку.

— Вот, что мне хотелось услышать, — с этими словами я нежно обняла старика, зарывшись носом в его мантию.

Ксардас развел руки и посмотрел на меня, склонив голову набок.

— Это что еще такое? — давя улыбку, спросил он. — Оставь меня, женщина!

— Давай определимся: кто я — женщина или дитя? — весело ответила я, не поднимая головы.

— Хм… — протянул старик, заключая меня в объятья. — Последним существом, кто обнимал меня, очевидно, была мать… и я совершенно не помню, что полагается делать в таких случаях… Давай остановимся на том, что ты — "дитя".

— Давай, — *… вот оно — ощущение… Да. Я могу довериться ему.*

— Я вообще не сентиментален, вовсе нет… — *… это звучит как оправдания…* — Сейчас мне хочется верить, что у нас все получится в полдень. Но если ты так и продолжишь висеть на мне, я не успею приготовить зелье.

*…Эх, ни это ты хотел сказать, маг… что ж, твое право.*

Мы еще с минуту простояли обнявшись… Я закрыла глаза. Мантия Ксардаса пахла травами и пылью. *А чем пахла мантия отца? Ммм… Он пах костром, полынью и табаком. Как и все мое детство… а еще… еще в памяти всплывает щекочущий запах прибитой пыли…*

Я напоследок прижалась как можно крепче и отпустила руки. Ксардас мгновенно отвернулся… он не хотел, чтобы я посмотрела ему в лицо. А я и не настаивала.

— Значит — в полдень? — осведомилась я, глубоко вздохнув.

— Да, а до этого времени можешь быть свободна. Советую отдохнуть, — не оборачиваясь ответил маг. — Можешь вздремнуть наверху. Я подниму тебя, когда будет нужно.

— Спасибо, — тихо ответила я и покинула кабинет.

Я медленно поплелась наверх. Резко захотелось спать. На мгновение остановившись на площадке, я залюбовалась ярко-золотыми лучами солнца, поднявшегося из-за горизонта… небо было бездонно-голубым и безоблачным, как сама Надежда. Войдя в комнату, я вытащила постель и без сил рухнула на нее.

* * *

*… Да пребудут с нами Боги и Духи покровители наши…*