В Башню мы так и не дошли, хотя до нее оставалось совсем недолго. Свернули с тропинки и уселись на склоне. "Мой" парень достал из кармана яблоко… поднес к губам… улыбнулся и передал его мне. Я с кивком благодарности приняла "подарок"…

— Кто-то собирался рассказать мне о Волке, — как бы невзначай начал парень. — Что-то о его "особом" положении?

— А что ты имеешь против Волка, — неожиданно для себя возмутилась я.

— Да ничего я не имею против, — странно спокойно ответил он. — Знаю Волка достаточно давно… отчаянный лентяй и первоклассный охотник. Охотник, понимаешь? Я просто… ну чего я тебе объясняю второй раз?

Я пересказала историю, приключившуюся тогда в лесу. Парень слушал меня максимально серьезно и внимательно, не перебивая, не переспрашивая. Когда я умолкла, он склонил голову набок и задумчиво произнес:

— Отпустил… — парень щелкнул костяшками пальцев… ему нечего больше было сказать.

Поднявшись на ноги, "мой" герой пристально посмотрел на меня сверху с безумно хитрой улыбкой. Над нами нависла угроза очередной паузы… Но я ошиблась.

— Все равно, поклянись, — твердо сказал он. — Поклянись, что будешь осторожна. Деньги за тебя предложены немаленькие… Может, тебе вообще Башню не стоит покидать? Посидишь, мальчишку своего повоспитываешь, а?

— Во-первых, — я чувствовала, как закипаю, — я могу за себя постоять; во-вторых, Дивин такой же мой, как и ваш с Ксардасом. Но осторожней я все же буду. Так что можешь не волноваться.

— А чего это ты кричишь? Я тебя обидел? — Торжествующе спросил парень.

— Нет, вовсе нет, — мягко улыбнулась я.

— Замечательно, — он хлопнул в ладоши. — Я слышал, что сегодня тебя опять будут искать по окрестностям. Так что будет лучше остаться с Ксардасом. Прости, но я настаиваю.

*Видали? Он настаивает! Вот это новости!* Парень приподнял меня под руки… я была в глубоком ступоре. *Давно меня так никто из себя не выводил…* На автопилоте встав на ноги, я побежала за ним в сторону Башни.

Старый Маг был безобразно занят, он неистово шелестел страницами и что-то выписывал… Дивин сосредоточенно мыл колбы. Всем было не до меня.

Мальчик поднял глаза от таза с мыльной водой и разулыбался… но что-то самой мне невесело. Вечер и ночь в Башне! *Вот и рада бы посидеть спокойно, но только по собственной воле, а не по настоянию.* Кроме того, Волк будет ждать меня. А еще: странное, сосущее чувство не давало покоя… *Что же я такого забыла?* А, собственно, зачем мне встречаться с охотником… Что он мне нового скажет? Ни-че-го.

Мои размышления были прерваны… Я осознала, что стою, глядя в никуда неосмысленным взглядом, а Дивин зовет меня, теребя за руку…

— Что с тобой, — мальчик выглядел напугано. — Тебе плохо?

— Нет, — поторопилась ответить я. — Все в порядке, просто задумалась.

— Ты побледнела, присядь, — Дивин настойчиво потянул меня к креслу.

— Не обращай внимания, я просто задумалась, правда, — повторила я.

— Ты не видишь своего бледного лица, Варда, — *…только тебя сейчас не хватало…* — Я тебе говорил, что нужно отдохнуть. Давай, я провожу тебя наверх?

"Мой" парень стоял в проеме у меня за спиной…

— Спасибо, я посижу здесь, — фыркнула я.

— Пожалуй, я лучше провожу тебя, — он не отставал, — У меня сегодня много дел… поспать мне не удастся, возможно, так что выспись и за меня.

Они с Дивином продолжали ворковать надо мной, пока не довели до входа в мою комнату. Мальчик вынул из ящика постель…

*Черт побери, день на дворе, а меня укладывают спать… ну ничего, у меня, как водится, есть план.*

Когда "мои" ребята вышли, я повернулась на бок и прислушалась. Шажки Дивина стихли у камина, парень добежал до первого этажа, покрутился там и покинул Башню, Ксардас расхаживал по кабинету.

Значит так: Маг занят, он сюда не придет, пошлет мальчика, мальчик не поймет ничего, парень не вернется… можно провернуть. И "хорошей" останусь, а выйдет все по-моему. Я осторожно встала на ноги… наскоро сотворила иллюзию себя спящей, укрыла ее пледом.

Затем, спрятавшись в "Большую Невидимость", я вышла на площадку. Оттуда легко спустилась… и вот в Башне весьма убедительно спал фантом, а я свободна, как северный ветер.

Желая убраться подальше, я, не мешкая, двинулась по тропинке. Меня обдувал легкий, игривый ветерок, на сердце было как-то легко и спокойно, как вдруг… Я остановилась, как вкопанная. *Вот о чем я забыла… конечно, я не виделась с Ватрасом с ритуала, и не поблагодарила его. Как же я могла забыть?!*

Не раздумывая, я направилась прямиком в город. Глупые стражники даже не поняли, почему струйки воздуха с силой вдруг пронеслись между ними… Маг Воды на своем обычном месте, длинная проповедь в самом разгаре, и собравшиеся люди с интересом внимают…

Ватрас стоял с полузакрытыми глазами, голос его, спокойный и приятный, лился неторопливой рекой мудрости, проникая в самые потаенные уголки сознания, оставляя там свои следы. Сперва я немного постояла среди горожан, которые, естественно, меня не видели. Когда мне это надоело, я подошла поближе к Магу… Тот сразу же почувствовал меня, но не подал виду. Просто приоткрыл глаза, и губы его едва заметно изобразили загадочную улыбку.

Я прошла под свод… там, тихонько усевшись на пол, принялась ждать окончания проповеди. Ватрас довольно быстро нашел, что сказать пастве в завершение речи, и вот, все его внимание было уже направлено на…

— Мне уже рассказали, что с тобой все в порядке, — начал Маг в своей обычной ласковой манере.

— Просто я подумала, что лично должна прийти и поблагодарить тебя, — сказала я, отчаянно краснея.

— Мне приятно видеть тебя, — честно признался Ватрас. — Когда Ксардас решил, что ты мертва, я был немало удивлен.

— А я не была мертва… — спокойно ответила я.

— Тогда, что это было? — склонив голову набок, спросил маг. — Мне действительно интересно.

— Ватрас… — тихо сказала я. — Ты сейчас со стороны выглядишь очень странно… Я невидима, ты сам с собой, вроде как, разговариваешь…

Маг задумался, затем вдруг повернулся на пятках, и кроме "Стены Забвения" воспользовался "Отводом Глаз"… Мне кажется, одной "Стены" достаточно было бы, хотя Ватрасу виднее.

— Вот теперь ты можешь сбросить невидимость, — снова глядя на меня, объявил маг. — Я готов слушать тебя.

— Вот и хорошо, — улыбнулась уже вполне видимая я. — Понимаешь, Ватрас, там, на ритуале, Ксардас вместе с "живучестью" вытянул из меня всю имевшуюся на тот момент жизненную энергию.

— Неприятно, должно быть? — поинтересовался маг.

— Еще бы… — я поежилась. — Пришлось даже "вытолкнуть" тебя… Некромант мог… не ограничиться лишь моей энергией… Я решила, что справлюсь сама.

— Я так и понял, — Ватрас кивнул.

— Так вот, пока я не восстановила внутренний баланс, — продолжила я, — вполне естественно, что казалась мертвой. Так же естественно и то, что я уснула сразу же, как только мне стало лучше.

— Хорошо, что ты все же пришла сегодня, — маг скрестил руки на груди. — Слышать, что все в порядке и увидеть это своими глазами… совершенно разные вещи.

— Я понимаю, Ватрас, — *… эх, соображать надо было раньше, не с Волком общаться, а магу показаться на глаза… теперь так стыдно!*

Ватрас смотрел на меня, лукаво улыбаясь… очевидно, он тоже прекрасно понимал, что я могла бы появиться и пораньше… Хотя маг ничего мне не скажет… не намекнет даже. Есть такие люди. Если бы от этого становилось легче!

— Варда, а что с мальчиком? — вдруг спросил Ватрас. — Я ничего о нем не знаю, с тех пор, как наш общий знакомый забрал его.

— Дивин в добром здравии, — я не смогла так сразу перейти от своих мыслей к беседе, потому выглядела слегка потерянно. — Он в Башне: Ксардас взял его к себе в помощники.

— Хм, — маг нахмурился. — Не думаю, что это хорошо для мальчика. Некромант — плохая компания.

— Не волнуйся, Ватрас, — *… а что это ты так беспокоишься?* — Там не только Ксардас… да и он не очень-то хочет заниматься ребенком, Дивин при нем просто моет колбы.

— Моет колбы… — лицо пожилого мужчины изобразило крайнюю озабоченность, потом вдруг стало прежним… — Варда, Мальчика все еще официально разыскивают… Я попытался отговорить молодого паладина, но Андре упрям. Если ты сможешь что-то сделать… Дивин — ребенок, но и паладин ведет себя, как маленький. Это все неправильно.

— Я понимаю, Ватрас, я все понимаю… — *…понимаю… только не знаю, чем тут помочь можно…*

Мы еще немного поговорили… Я рассказала о том, как Дивин распечатал руну, Ватрас искренне посмеялся… других эмоций я не уловила. И все же… Маленький червячок начал точить мой разум. Когда я, наконец, покинула гостеприимный свод, день неумолимо клонился к вечеру.

Почему-то захотелось прогуляться по городу… но надо быть максимально осторожной, вдруг "мой" красавчик тоже здесь… может получиться конфуз… Кошачий облик, прекрасное расположение духа плюс хорошая погода — казалось бы, что может испортить мне вечер? Я решила не думать об Андре и Дивине, по крайней мере, до завтра. Волшебная вещь — супчик Теклы… мне вовсе не хочется есть и такая бодрость… интересно: чего она туда кладет…

— Кс-кс-кс… — меня так и передернуло!

Я остановилась как вкопанная. Сердце бешено колотилось… неужели это ОН? Как же я была рада, когда ко мне подошел Ларс, присел на корточки и, потрепав меня за ухом, спросил:

— Куда спешим? — глаза его искрились…

— Просто гуляю, — ответила я, делая вид, что тычусь ему мордочкой в шею…

— Хочешь на ручки? — почти по-кошачьи мурлыкнул он. — На ручки к дяде Ларесу?

Чем черт не шутит… может, у него есть еще что мне сказать? Я, вытянувшись в колбасу, встала на задние лапки и уцепилась когтями ему за плечо. Мужчина осторожно подхватил меня.

Так мы пересекли рынок, вышли в ворота… Когда люди остались позади, я робко спросила:

— А куда это ты меня несешь? — Ларс так крепко сжимал меня, что было трудно дышать, не то, что шевелиться.

— Сейчас поймешь! — голос гулко отдавался у него в груди… наверное, потому, что я была притиснута к ней ухом.

Заманчиво… но, что-то мне кажется — не к добру все это… Ларс нервничает, сердце его отбивает барабанную дробь. Может, мне действительно стоило сидеть в Башне, а не искать себе на хвост неприятности? А что теперь думать… Мы остановились… из-за деревьев в нашем направлении шло человек шесть… *Вооружены до зубов. Напуганы… Очевидно, ждать осталось недолго…*

— И где Зверь? — хрипло спросил один из мужчин.

— Только сперва поклянись, что доставишь Зверя прямиком к Ли, — твердо сказал Ларс. — Живого.

*Очаровательно! У меня другие планы на вечер…* Мужики в охотничьих доспехах переглянулись…

— Ларес, где Зверюга? — тупо повторил хриплый голос…

— Вот она, — спокойно ответил Ларс, показывая меня.

"Хриплый" заржал, остальные тоже покатились со смеху. Естественно, они не ожидали увидеть кошку. *Эх, шпион… хороший тебе урок…* Я потянулась, поглядела на Ларса "влюбленными" глазами и замурчала.

— Прекрати! — воскликнул он. — Мы оба разумные существа…

После этой фразы, те, кто еще ровно стоял — сложились от смеха пополам, а кто уже был согнут — извивались на земле, хохоча и повизгивая.

— Да чистая правда… — выл один из них, задыхаясь от смеха… — Вы оба "разумные"… Он чокнулся!

— Прекратите, — рявкнул Ларс, выпустив меня из рук.

Охотникам было плевать на все его протесты: насмеявшись вволю, они даже не стали слушать, просто похлопали его по плечам, вытирая глаза… и, все еще посмеиваясь, направились восвояси. Ларс стоял, беспомощно опустив руки, и в полголоса давился проклятиями. Потом вдруг развернулся и пошел ко мне… В глазах его читалось твердое желание пнуть меня.

*Дудки… попробуй пнуть ЭТО…*

Я приняла тот самый облик, в котором меня знали как Зачарованного Зверя. От неожиданности Ларс сел. Его обескровленное вмиг лицо изобразило ужас. Я, не удержавшись, прижала уши и оскалилась… Мужчина, сам не свой от страха, не переворачиваясь на четвереньки, медленно начал отползать… Картина меня, безусловно, развлекала… но уж очень хотелось получить внятные объяснения.

Я села, обвила массивные лапы хвостом, сощурила зеленые глаза и протянула:

— Ну-с, давай поговорим? — Ларс оторопел еще больше.

— Я… э-э-э…я-а-а…ммм… — *Очень содержательно…*

— А я тебе подскажу, — продолжила я, ложась на живот. — Ты очень хочешь мне рассказать, что же здесь произошло.

— Ты не убьешь меня? — вдруг спросил шпион.

— Этот вопрос мы решим полюбовно, но чуть позже…

Зря я так… Чтобы Ларс заговорил снова, пришлось приложить некоторые усилия… Он взял с меня "честное слово", что останется жив. Я ему это "слово" дала. Тогда, наконец, мужчина более-менее выпрямился. И разговор был возобновлен.

— Итак, — сказала я, как бы передавая "ход" Ларсу.

— Не подумай, что мы хотели причинить тебе вред, — голос дрожал, от этого объяснения звучали еще менее убедительно. — Ли очень хотел поговорить с тобой. У тебя не было причин нам верить…

— Теперь их у меня еще меньше, — быстро заверила я.

— Ли… он официально вне закона, — продолжил мужчина. — Потому не может встретиться с тобой нигде, кроме того места, где обитает сам. Я взялся обеспечить эту встречу. Теперь я опозорен.

— Все поправимо… — мурлыкнула я. — Только объясни, зачем это МНЕ.

— Да незачем… — Ларс опустил глаза. — Это нужно мне и Ли.

— Вы охотитесь на меня, пытаетесь убить… — *… если я переигрываю, то только самую малость…* — Вот и те молодчики вырядились так, будто ограбили арсенал.

— Теперь я их понимаю, — признался Ларс с вымученной улыбкой, потом вдруг добавил с надеждой в голосе: — Может, все-таки сходишь к Ли?

— Схожу, но не сейчас, — тени постепенно стали сгущаться, а значит, мне нужно было сворачивать разговор.

— Тогда я могу быть свободен? — *Можешь-можешь…*

— Конечно, — я встала, развернулась и картинно пошла в сторону деревьев…

Войдя в тень, я набросила невидимость… Ларс, еще минут двадцать стоял, всматриваясь в сумерки… Он беспомощно щурился, затем, развернулся и быстро побежал в сторону города.

*Замечательно! А Ли-то я зачем?!* Хотя перспектива наконец увидеть его… грела мне душу. Ерунда все это. Сейчас нужно добраться до Постоялого двора. Вспомнить бы еще: в какую сторону бежать. Дорога нашлась быстрее, чем я предполагала.

Еще на подходе я заметила, что под указателем, на развилке кто-то стоит… Подобравшись поближе я узнала Волка. Бедняга пришел заранее, и теперь уже начал волноваться. Парень переминался с ноги на ногу. Я позволила себе "опоздать" еще и просто посмотреть за его поведением… Убедиться — не привел ли он за собой "хвост". Почти совсем стемнело, Волк терпеливо ждал. "Хвоста" явно не было. Но тут… откуда-то из темноты вынырнула знакомая, аккуратная фигурка в новом доспехе…

*А ты что тут делаешь?.. Только тебя и не хватало для полного счастья.*

"Мой" парень поравнялся с Волком… последний поднял глаза и без энтузиазма улыбнулся. Я была достаточно близко, чтоб слышать разговор…

— Привет, ты теперь один из нас? Поздравляю, — без радости в голосе сказал он.

— Привет, почему ты не в усадьбе? Решил отправиться на охоту? — спросил "мой" парень, напротив, довольно веселым тоном.

— Нет, — поторопился с ответом Волк. — Красивая ночь… решил прогуляться. Кроме того, сегодня, если я не ошибаюсь, в этом заведении опять "соревнования": кто кого перепьет. Может, посмотрю. А, может, и поучаствую…

— М-м-м… — понимающе протянул "мой" красавец… *А этот доспешек ему весьма к лицу!* — Тогда еще увидимся.

Волк снова остался в одиночестве. Он сосредоточенно ковырял носком сапога землю… и с каждой минутой становился все более расстроенным… Еще двое прошли по дорожке, они явно знали парня. Но Волк ничего не ответил на их "пьяные" приветствия. В последний раз окинул он тоскливым взором темную дорогу… глубоко вздохнул и отправился прочь. Я осторожно последовала за ним…

Когда стало ясно, что вокруг нет ни одной живой души, кроме парочки мясных жуков, копошащихся в траве… Я нырнула Волку под руку, невидимая, но вполне осязаемая. Парень тихо вскрикнул и остановился. Он дрожал всем телом и почти не дышал.

— Ты… — выдохнул он. — Я уже отчаялся…

— Обещание есть обещание, — я описала круг, так близко от охотника, что он поднял руки. — Думаю, мы не будем говорить здесь…

— Куда пойдем? — машинально спросил парень.

— Не пойдем, а полетим, — хихикнула я. — Но только если ты согласен.

— Я… кто я такой, чтоб не соглашаться, — вот и голос задрожал.

— Это можно принять, как положительный ответ? — не унималась я.

— Да, — явно краснея, подтвердил парень.

— Тогда ничего не бойся… Я не уроню тебя, — тихо сказала я.

Волк замер с глупо поднятыми руками… Я, не снимая невидимости, приняла естественный вид и призвала крылья. Парень не закрывал глаза… Если я наложу на него "Невидимость", то скорее всего, испорчу ему ощущения… Не хотелось бы этого. Вот где пригодится "Отвод Глаз". Волк не почувствовал действия этого заклинания… Я захлопала крыльями, поднимая теплый ночной воздух, закручивающийся воронками… Парень глубоко вздохнул… Мой "ветер" весело трепал его челку…

*Почему мне так хочется подарить Волку немного волшебства? Наверно потому, что он может его воспринять… почувствовать и оценить. Он хочет почувствовать…*

Наконец, я осторожно подхватила его под руки, и мы стремительно взвились надо всем…

— А покричать можно? — робко спросил Волк.

— Сколько угодно, — рассмеялась я, а мысленно призвала силовой аркан для подстраховки…

Парень пел и смеялся, болтал ногами… радовался как ребенок! Так искренне, так по-настоящему!

На небе сияли особенно ласковые звезды… вдруг у меня возникло бешенное желание… Я летела к морю! А когда оно уже простиралось под нами, камнем бросилась вниз… когда до воды оставалось чуть, крылья были расправлены вновь… нас подбросило… Снова полились радостные возгласы…

Мы неслись почти у самой поверхности… пока я не заметила подходящий маленький, необитаемый пляж. Там полет закончился. Я отозвала аркан и опустила Волка на песок.

— О, Иннос! — парень беспорядочно скакал туда-сюда…

Когда первая волна эйфории схлынула, Волк плюхнулся на песок. Я опустилась напротив… все еще скрытая от глаз…

— Ты здесь? — позвал парень.

— Да, — отозвалась я.

— Почему я тебя не вижу? В смысле, почему ты не показываешься? — Волк вытянул руки, очевидно пытаясь прикоснуться ко мне.

— А, может, еще полетаем? — встречный вопрос…

— Дай мне прийти в себя! — парень рассмеялся.

Я встала, убрала крылья и сбросила заклятье. Очевидно, глаза мои ярко светились… Зрачки среагировали на отсутствие света и заняли почти всю радужку… Когда они отражают звездный свет — мерцают золотисто-зеленым.

Взгляд Волка был почти осязаемым… в нем чувствовались удивление и опаска…

— Спроси, — почти приказала я.

— Что ты такое? Почему ты не хочешь отвечать? — *Вопрос ожидаем.*

— Не хочу говорить, потому что: что бы ни было сказано — это будет для тебя пустой звук. Я, конечно, могу… только разговор будет неинтересный.

— Я хочу, — *… упрямый!*

— Сейчас я имею облик эльфа, — начала я.

— Но "эльфы" ведь — это такие малюсенькие человечки в красных колпачках, которые в сказках выполняют всякую работу, если им не мешать? — парень смотрел на меня честными глазами.

Давно я не слышала подобной глупости… хотя, может, в этом мире истина такова, и только я этого не знаю…

— Нет, — терпеливо ответила я. — Видишь, я не могу объяснить тебе.

— Прости, прости меня! — по глазам было видно, что Волк понимает, что не прав, но не понимает в чем конкретно. — Если не хочешь, не надо… конечно, кто я такой? Просто Охотник. Едва знакомый при том…

Парень уронил голову и глубоко задумался. Я привстала на колени, положила руку ему на плечо и тихо сказала:

— Перестань, просто у меня есть свои тайны, которые я не могу разглашать, — *… и это не далеко от истины,* — А ты спас меня… я, конечно, "расплатилась" с тобой за это, но…

*А что "НО"? Ну вот… "слова закончились незаметно". Оно конечно "НО"… только что ему сказать, так, чтоб душой не покривить и его не обидеть… Тяжело!* Волк смотрел на меня, широко открыв глаза… он ловил каждый выдох на моих губах, надеясь услышать…

Тут услышала я! Шелест чешуи по песку! Я так отвлеклась на парня, что не успела уследить за тем, как три здоровенных твари почти бесшумно вынырнули из ночной прохлады. Ящеры.

Слишком близко. Эти твари медленно надвигаются и молниеносно атакуют, я поняла, что до броска осталось несколько мгновений.

Волк заметил, что мой взгляд прикован к чему-то у него за спиной…

— Что? — только и успел сказать он, прежде чем я швырнула его в воду…

Трансформация мгновенная… ничего быстрее и умнее мне в голову не пришло. Я напала первой… Прыжок — я на спине у ближайшего ящера… он извивается, бьет хвостом, крутит головой… Но тщетно, мои зубы в два счета перекусывают его позвоночник. Тварь бьет хвостом, конвульсивно гребет когтистыми, чешуйчатыми лапами песок…

Вдруг — челюсти другого ящера в мертвой хватке сомкнулись у меня на ноге. Тетива запела, как струна… свист и короткий шлепок… Голова твари проткнута насквозь. Волк стоял по колено в воде, вторая стрела уже целила в последнего ящера…

— Отойди! — крикнул он, натягивая лук.

Мертвая скотина еще сжимала челюсти… Поэтому я прыгнула вместе с ней. Остававшийся в живых ящер метнулся вслед за мной, стрела Волка просто нырнула в песок. Третьей стреле не суждено было вылететь… слишком близко была я… слишком быстро катались мы по земле.

— Я не могу стрелять! Отцепись от него!

Но я его не слушала… Беспорядочное месиво клыков, когтей, шерсти и чешуи каталось по пляжу, вздымая тучи песка… Улучив момент, я впилась лапами твари в брюхо… что-то липкое и вонючее хлынуло из раны… Ящер дернулся и обмяк.

Схватка закончена. Я ловко разворотила челюсть той твари, что все еще держала меня. И только тогда подняла глаза… Волк стоял в воде, крепко сжимая лук.

*Как же я могла забыть, что пустых пляжей здесь нет… Но, кажется, это все…*

Парень приблизился, сел на корточки рядом со мной, осторожно, кончиками пальцев прикоснулся к ране у меня на ноге.

— Больно? — *…глупый вопрос!*

— Еще как! — *…надеюсь, укус не ядовит…*

— Позволь осмотреть, — попросил Волк, откладывая лук и колчан.

— Я лучше пойду промою… В рану попала всякая дрянь, включая песок… — с этими словами встала и направилась к воде.

Пока я мыла лапы, краем глаза следила за тем, как парень ловкими движениями короткого, загнутого ножа "достает" когти и зубы… Ничего не скажешь… умеет человек!

Волк вытер нож о штаны и пошел к воде сполоснуть руки… Он согнулся… в этот момент, я, предварительно сделав лапы мягкими, прыгнула на Волка, и мы прокатились по кромке прибоя.

— А говоришь — "больно"! — возмутился тот.

— Больно, — согласилась я, — только все уже начало подживать… я регенерирую… укус неглубокий, если бы не ты, тварь оторвала бы от меня кусок…

— Ничего, — отмахнулся парень, — вот если бы отхватила, а "чуть" не считается.

Волк обнял меня за шею, и погладил по густой, мокрой шерсти. Потом вдруг сел и спросил:

— А какой облик для тебя более естественный? Я видел три.

— Более естественный… — я задумалась. — Что ты имеешь в виду?

— Ты "зверь" или "женщина"? — спросил и смутился.

— Я и то и другое. Но женщина в большей степени, — улыбнулась я, обнажив клыки… — Есть две крайние формы, ты их назвал, а третья, надо полагать, промежуточная.

— Хорошо… — протянул парень.

— Чего хорошо-то? — уточнила я.

— Да все, — Волк смотрел в небо. — Что-то мне как-то не по себе… Может пойдем купаться?

Следующие полчаса мы мотались по берегу, наводя миллионы звенящих брызг! Я попутно пыталась не поранить парня ненароком…

Мы играли… ныряли, бесились, просто и беззаботно. Волк снял доспех, сапоги и подкатил брюки… Когда мы устали и плюхнулись почти у самого берега, парень вдруг спросил:

— А как мы летали?

— Так же, как полетим отсюда, — спокойно ответила я.

— Я понимаю, просто мне интересно, — не унимался он.

— Ты хочешь увидеть? — то ли я вошла в раж, то ли просто ночь слишком тепла…

— Хочу! — *Кто б сомневался…*

Я приняла естественный облик, отошла на несколько шагов назад… *О, Эру, зачем я это делаю!* Перепончатые, черные крылья, увенчанные когтями, раскрылись за моей спиной. Волк поднялся из воды… *Неужели тоже "потрогать"?*

Нет. Я ошиблась…

— Давай полетаем, прямо так? — голос его звучал, как будто он просит чего-то запретного и жутко стесняется при этом.

— Нет проблем, — улыбнулась я.

Крылья хлопнули, и я взмыла над пляжем. Сделав круг в усыпанном звездами небе, я вернулась, ловко подхватила парня под руки, и, набирая скорость, понеслась над водной гладью, так низко, что Волк мой касаться ее ногами, а крылья мои поднимали тучу брызг. Блики звездного света играли на волнах, на нас, серебрили жемчужно-звенящие пригоршни капелек…

Но все когда-нибудь заканчивается… Звезды одна за одной гаснут… Розовато-золотая полоска на востоке говорит о приближении утра. Я отнесла Волка почти к самой усадьбе…

— Ты вернешься? — спросил он, когда мы прощались.

— Вернусь, только не знаю, когда… — честно призналась я. — Не волнуйся, сама тебя найду.

— Я и не волнуюсь, — усмехнулся парень. — Просто хочу сказать тебе спасибо! Просто "спасибо"!

— Просто "не за что", — улыбнулась я, и крылья унесли меня прочь… туда, где в Башне спокойно спал мой фантом.

Рассвет был тих… Я осторожно спустилась на площадку… рассеяла иллюзию одним хлопком. Прочла на себя "Дыхание Дракона"… обжечь не обожгло, а подсушило неплохо. Фантом полностью копировал меня… даже постель нагрел. Я устроилась поудобнее… мысли текли медленно и приятно… спать не хотелось. Хотелось просто лежать… глядя в потолок. Я закрыла глаза.

* * *

*…В сознании мелькало звездное небо… Волк, звенящие брызги… Я все еще пахла морем… Уснула незаметно… и снился мне дом. Лица друзей, живых и погибших… снился…Валинор…*