У меня давно уже ничего не болело… но как было приятно, когда он смотрел на меня с тревогой в глазах! *Он же не в курсе, что я регенерирую…*

Мы сидели, свесив ноги вниз на площадке перед пыльной комнатой, и смотрели на звезды. Разговор как-то не клеился. Я чувствовала в воздухе невысказанный вопрос, но никак не могла понять, какой именно, чтобы направить беседу в правильное русло. Не хотелось попасть в глупое положение. Наконец, парень собрал свои мысли воедино, повернулся ко мне и, вздохнув, спросил:

— Сколько?

- 'Сколько' чего? — удивилась я.

— Сколько золота ты хочешь, так понятно? — настаивал он.

— Что ты имеешь в виду? — неприятное чувство пробежало по спине.

— Перестань прикидываться дурочкой! — с металлом в голосе произнес парень. — Женщина с голыми ногами не может быть ни кем иным, как 'жрицей любви', ну? Сколько?

*Ах ты, свинья… Вот о чем думал, голову бы тебе отбить за такие мысли. А я-то губы раскатала… Сбросить его с башни, что ли? Не игра ведь, он просто разобьется.*

— Это не 'голые ноги', это БРЮКИ! — прошипела я сквозь зубы.

— Брюки — это мужская одежда… — возразил тот. — А на женщине это разврат!

— А как тогда быть с 'юбкой' Лестера? — едко отозвалась я.

— Это традиция… — судя по всему, зерно сомнений мне заронить удалось.

Я одарила парня уничтожающим взглядом… Кажется, он уже начал понимать, что был неправ. Интересно, что теперь делать станет. Следующая моя реплика напрашивалась сама собой.

— В традициях моего народа носить то, в чем удобно… не важно, женщина ты или мужчина, — сообщила я.

С минуту парень молчал. Очевидно, обдумывая следующий ход.

— Ну, ладно, положим, я не совсем прав… — наконец-то заговорил он. — Но ведь идея сама по себе неплоха? Мне кажется, я достаточно хорош.

Дуралей улыбался, совершенно уверенный в моем ответе. Это меня, больше всего, и взбесило. Он и пискнуть не успел, как был схвачен за плечо и выволочен к спуску. Прошипев что-то вроде: '…мразь…', я швырнула его вниз.

Несчастный догромыхал до второго этажа, разбудил беднягу Лестера, который пробурчал что-то очень недовольное, повозился немного и снова затих.

— Я, кажется, просил НЕ ШУМЕТЬ! — донесся недовольный голос Ксардаса.

Естественно, старик привык жить один… Теперь в его Башне было слишком много всех. Парень, непонятная я, дрыхнущий Лестер — и все это Маг терпит! Мне стало его жаль.

Парень пошел спать в отведенный ему Ксардасом угол. Я слышала… слышала как он укладывается на скрипучую лавку, поворачивается на бок…

А в моем ящике действительно нашлись заботливо сложенные матрасик, подушка и плед. Неужели Ксардаса развлекает возможность 'воспитывать' нас? Он как будто играет в куклы… Хотя кто знает… Легко понять мотивы стремления Мага к власти, могуществу, к славе, я не знаю… Совершенно не поддается объяснению его внутренний мир. Это такие люди, которые даже самым близким не открываются до конца и если и ведут дневники, то только по делу… Что называется — 'тайна за семью печатями'.

Размышляя так, я постелилась прямо там, не отходя от ящика, чтобы утром все это далеко не тащить. Пока стелила, убедила себя, что хочу спать, мой организм сделал вид, что поверил. Но как только легла, в голову полезли мысли… будто назойливая, крикливая птичья стайка. Они кружились, путались и галдели.

*Как же глупо все получилось… Зачем я с ним так? Может, надо было как-то по-другому? А как? 'А счастье было так возможно'. Хотя, о чем это я? В подобной ситуации поступить иначе означало бы согласиться с его позицией в отношении меня. Этого нельзя было так оставлять. Если он умен настолько, насколько мне кажется, обидеться не должен. В лучшем случае извинюсь, а в худшем… но все это только завтра.*

* * *

Хорошо все-таки, что Ксардас позаботился о постели для меня… под утро пошел дождь. До рассвета оставалось каких-то пару часов, а то и меньше. Меня разбудил звук крупных капель, плюхавшихся на каменную кладку площадки. Сперва они были редкими, а эхо каждого удара раздавалось у меня в голове, потом их стало так много, что эхо превратилось в гул. Я встала посмотреть, не затечет ли вода к моему матрасику. Все оказалось более чем в порядке. Дождевая влага уходила с площадки по небольшим желобкам.

Довольная, я снова отправилась не теплое уютное местечко.

Как же здорово спать, когда идет дождь!

Мне снился Дом. Снились бархатные травы, звенящие ручьи, вечные леса и седые горы… Снились далекие друзья… Снились любимые и родные…

Наконец, настало утро! Умытое дождем оно было прекрасно!

Я вышла на площадку, озорные блики поднимавшегося солнца играли на еще влажных камнях Башни, подмигивали из крошечных лужиц, а внизу 'мой' герой-любовник целенаправленно месил грязь (тренировался).

Он был так увлечен процессом, что не заметил, как я чуть слышно спрыгнула с площадки на уровень ниже… и, подобравшись к краю, стала наблюдать…

Нет более захватывающего зрелища, чем мужчина, занятый делом… Разгорячившись, он разделся по пояс… я отчетливо учуяла запах пота, капельки которого выступали на теле парня… Есть вещи, на которые можно смотреть очень долго…

*Вынослив и упорен, однако!* — улыбнулась я, когда 'мой' парень все-таки устал и опустился на пень. Он закрыл глаза и потянулся… *Да еще и гибок! Ничего не скажешь…*

Так бы я и лежала, притаившись на крыше, как вдруг какая-то жужжащая зараза 'на всем скаку' залетела мне в глаз. Ну настолько не вовремя, что просто дальше некуда! Я тут же села…

К тому моменту, как злосчастная козявка была благополучно извлечена, мое присутствие 'на тренировке' уже не являлось секретом. Отчего-то стыдно стало понимать глаза.

Свесив ноги и резко выдохнув, я сделал над собой усилие, но… его нигде не было, ни на пеньке, ни на площадке… Я даже почти успела расстроиться…

Тут все в один момент перевернулось в БУКВАЛЬНОМ смысле. Очевидно, он схватил меня за ноги и дернул вниз. Я машинально сгруппировалась… Все произошло так быстро! Он за считанные секунды долетел со мной до заросшего пруда… и с размаху швырнул меня в воду!

В моих глазах мелькнуло небо, пронеслись в бешеном галопе скалы, Башня и этот наглец… затем надо мной сомкнулась водная гладь.

— Теперь ты понимаешь, каково мне было вчера! — усмехнулся он и ехидно добавил: — Как водичка?

— З-з-замечательно… — отозвалась я.

— Вот и ладно, а то я уже подумал, что ты обижаешься на меня, — парень просто светился!

Я ничего не ответила, просто поплыла к берегу.

Он сидел на дощатом мостике перед 'гоблинским' гротом, опустив босые ноги в воду. *Брюки заранее подкатил… планировал значит.*

Я выбралась на берег в нескольких метра от него и принялась усиленно отряхиваться и выжимать одежду. Вид мой наверняка был жалок — прохладный, напоенный слезами дождя воздух, ледяная вода и легкий свежий ветерок… это, скажу я вам… это описанию не поддается! В волосах водоросли, губы стремительно синели, зубы стучали, но почему-то ник какого желания сердиться, ну нисколечки! Труднее всего было заставить дрожащее тело выпрямиться, хотя, когда расправила плечи, стало значительно легче.

Внезапно я почувствовала, прикосновение чего-то сухого и теплого. Это 'мой' парень нежно завернул меня в свою рубаху, и сделал это так… что мне как-то уютно стало. Но все равно, осадок остался…

— С-с-спасибо, отец родной! — буркнула я.

— Ну, что ты, — ласково сказал он. — Неужели действительно сердишься? Я же не сержусь, что кувыркался вчера, как гимнаст. Тем более, все еще нормально получилось…

— Что ты имеешь в виду под словом 'НОРМАЛЬНО'? — поинтересовалась я.

— Ну, скажем, я боялся, что ты не умеешь плавать… ты же кошка…

— Логика понятна, — сухо отозвалась я. — А если бы оно так и было?

— Я бы тебя вытащил, — не задумываясь ни на минуту, ответил парень. — Вот разулся даже.

*Слов нет… одни эмоции и междометия!*

Я пошла в Башню. Мне, просто действительно нечего было сказать. Проходя мимо пня, я увидела, как Ксардас смотрит на нас с той самой верхней площадки и, кажется, смеется.

Парень поднялся вслед за мной.

Завтракали тем, что осталось от ужина… Разговаривать мне не хотелось. Ксардас периодически выглядывал из своего кабинета, но тоже ничего не говорил, делал вид, что ему что-то нужно на алхимическом столике…

После завтрака я почти отогрелась и решила пойти убрать свою постель. *Ох, и сильно же я удивилась, когда обнаружила ее свернутой в ящике! Но чего себе этим голову забивать.*

Вернувшись в комнату, где спал Лестер, я обнаружила, что парень уже собрался уходить… Он облачился в кожаный доспех, снарядил меч за пояс и лук за плечи…

Тут Ксардас, наконец, удостоил нас беседы. Старик вышел из кабинета, сделал знак рукой, привлекая к себе внимание.

— У меня будет задание для вас… — начал он загадочным тоном, явно упиваясь предстоящими словами.

Мы молча смотрели на Мага. Ксардас прятал руки за спиной и улыбался, выдержав театральную паузу, он продолжил:

— Нужно сходить собрать грибов, кроме того, у нас закончилось все: хлеб, молоко, сыр… можно не продолжать, — с этими словами он достал из-за спины корзинку и кошелек. — Кто куда пойдет, решайте сами, но чтобы не позже, чем к обеду все уже было!

— Э-э-э, Ксардас, я собирался…

— А жить здесь ты тоже 'собирался'? — оборвав попытку парня откреститься, заметил Маг.

Ксардас с его лукавым взглядом так напомнил мне отца, что я без вопросов взяла корзинку. Он улыбнулся, как будто я сделала все так, как он и хотел. Парень нехотя взял кошелек.

— Вот и разобрались! — Маг остался доволен. — Только я не пойму, почему бы тебе, Варда, не сходить к крестьянам? Они с женщиной торговали бы охотнее.

— С моим обликом, Ксардас, я едва ли стала бы желанным посетителем.

— Ну, насколько я понял, — начал маг, — тебе ничего не стоит сменить этот облик на более… человеческий. Это что — так принципиально?

— Нет, просто что-то мне не хочется… — отбрехалась я.

— Хорошо, — ответил Ксардас, дав понять, что неудовлетворен ответом.

*Ну с какой это стати я буду объяснять, что человеческую 'шкурку' я уже на себя примеряла… и мало приятных воспоминаний это оставило мне.*

Мы вышли вместе. Парень побежал к ближайшим фермерам, а я в сторону Леса. Тем более что там я еще не была.

По дороге неприятностей не встретила и в город заходить не стала. Просто обогнула его через ров и так осторожно, чтобы стражники не заметили. Хотя им было не до того… они обсуждали бесплатное пиво…

Сильно глубоко в лес решила не соваться… грибов мне и тут хватит за глаза. Но вот в чем проблема… Ничерташеньки я в местных грибах не соображаю! А спросить как-то неудобно было. Вот теперь отравлю их по незнанию. Тут в голову мне пришла 'чудная' идея!

Я превратилась в зверя в надежде, что инстинкт подскажет мне: чего можно есть, а чего нельзя…

Вот так и проползла пол леса, мордой вниз, не решившись попробовать на зуб местные грибочки!

Я успела не на шутку увлечься, когда откуда-то сзади раздался странно знакомый звук… стоило задуматься, что бы это могло быть, как вдруг второй звук 'прояснил' мою память. Это была сначала натягивающаяся, затем отпускаемая ТЕТИВА! Стрелы не слышно, значит это в меня! Пугаться поздно. Я делаю прыжок зигзагом в кусты, но… Стрела успевает впиться в плечо и довольно глубоко… я от неожиданности принимаю нормальный облик. Есть силы вскочить и бежать, почему бы ими ни воспользоваться!

Сзади вижу 'охотника', он уже спешит ко мне с мечом. Биться, когда из плеча торчит стрела…

Очнувшаяся память угодливо подсунула мне заклинание 'Удержание'. Кажется, 'охотник' один, или мне так больно, что я не могу адекватно оценить ситуацию. Больше никто не стреляет — это громадный плюс.

Подойдя поближе к замершей на полусогнутых ногах фигуре 'охотника', я поразилась красоте и силе зрелища! *Теперь, пожалуй, понимаю медуз…*

Довольно молодой мужчина со светлой кожей и чистым лицом. Тонкий нос, распахнутые карие глаза, полные ужаса, — это было удивительно.

Я смотрела на него, он на меня… тут я спохватилась, что в спешке могла 'зажать' его слишком сильно и придушить. Поднеся руку к его губам я поняла, что все нормально. Струйка теплого воздуха пульсировала на них.

— Давай договоримся, что ты не будешь кричать, нападать на меня, когда я тебя расколдую, — спокойным, насколько это было возможно, тоном произнесла я. — Кроме того, ты 'заберешь' свою стрелу. Замычи, если согласен.

Зрачки парня сузились, потом снова расширились, и он издал тихий сдавленный стон. Я приняла это за согласие. Но как только он смог снова двигаться…

Этот дуралей с дикими криками унесся в чащу! Что ж, хоть не напал. Только стрела так и осталась торчать у меня в плече. И, как назло, сзади! Не достать… А если и достать, то все равно бессмысленно, я себе этим еще больший вред причиню.

Я кинулась искать корзинку Ксардаса, но ее нигде не было видно, наверное, отлетела в кусты! Пока я занималась поисками, 'охотник' вернулся. Я заметила, что он стоит и смотрит на меня.

— Подойди, — попросила я. — Ты же согласился, что заберешь стрелу.

— Э-э-э, что ты, или Кто ты? — спросил он, робко выходя из кустов. — Ты дух леса? Зачарованный Зверь, о котором нам сегодня рассказали?

— Возможно, — задумчиво ответила я. — А что?

— Нет, просто… — парень подошел поближе, внимательно глядя мне в глаза. — Я не знаю, о чем можно говорить с Волшебным существом, прости…

— для начала вытащи стрелу, — грустно улыбнулась я.

— Сейчас… а не больно будет?

— Поверь, если этого не сделать сейчас потом будет гораздо больнее!

Он осторожно прикоснулся к моему плечу, руки его дрожали. Переломив стрелу, 'охотник' попросил у меня прощения и скомандовал приготовиться. Я забыла всю боль этой процедуры, давно стрелы в меня не попадали… Я на выдохе 'родила' невероятно похабную непечатную фразу… это было действительно больно. У меня похолодели губы, и явно побледнело лицо.

— И на том спасибо, — простонала я, присев на корточки.

Парень вдруг сильно заволновался… Он посмотрел в лес, затем на меня… Потом резко подошел ко мне и еле слышно прошептал:

— Ты под прицелом… когда я встану и развернусь к тебе спиной, беги! Спасай свою жизнь, Зачарованный Зверь. Не спрашивай, почему я отпускаю тебя. Я не знаю. Просто беги!

— Спасибо… — выдохнула я.

Парень развернулся и медленно начал выпрямляться.

В нужный момент, я, обернувшись зверем, сорвалась в лес.

Но мое любопытство не оставило мне выбора! В ближайших густых кустах превратилась обратно, и, сотворив покров невидимости, вернулась… Да и корзинку надо было забрать.

Знакомый 'охотник' стоял в окружении людей, одетых так же, как и он. Все что-то живо обсуждали… Слышно все было прекрасно и с моей позиции, но неугомонное любопытство погнало меня еще ближе.

— Ну, ты видел его, ты ВИДЕЛ! — здоровенный мужик с 'узенькой ленточкой лба на массивном подбородке', трусил моего благодетеля за плечи и ревел. — Черный мракорис! Без рога! Зачарованный Зверь! Клычищи…! Когтищи…! А ты его упустил, скот!

— Скорее ее… — заметил парень, которого уже оторвали от земли, но никто кроме меня не интересовался его мнением.

— Слушай, Волчара! — крикнул сутулый тип с рябым лицом. — Забудь, что я тебе должен. Считай, я с тобой расплатился деньгами, которые мы бы выручили за шкуру, клыки и когти этого зверя!

Здоровяк, продолжавший трясти несчастного охотника, швырнул его о землю, и вместе с 'рябым' они удалились.

— Волк, вставай, ну побушуют и успокоятся, — заметил один из оставшихся парней. — Зато ты теперь сможешь похвастаться Текле, что видел Зачарованного Зверя так близко, что был на волосок от смерти! Глядишь, пожалеет, покормит повкуснее…

*Волк… как же — как же, помню…*

Парень медленно поднялся, посмотрел в лес, в какой-то момент мне даже показалось, что он смотрит мне в глаза. Но это была только иллюзия. Он просто смотрел сквозь меня в чащу.

— Волк, ну пошли что ли, чего замер, — усмехнулся другой охотник. — Зверушка убежала. Ничего, поймаешь ее в другой раз.

Волк виновато улыбнулся и нехотя пошел вслед за остальными. Уходя, он несколько раз оглянулся.

* * *

*Почему отпустил меня?.. Почему помог! Неужели в нем осталась частичка детской веры в чудо? Необоснованной, беззаветной веры в лесных духов и зачарованных зверей… Неужели в нем осталось так много той отчаянной открытости, бесстрашной любознательности?.. Я не знаю. И теперь вряд ли смогу спросить… а так бы хотелось!*