Разведчики опять развернулись в цепочку и опушкой пошли над болотом. Торопились. Болото отделялось от леса чуть пологим склоном, который был голым, изрезанным ручейками талой воды. Заметить здесь след можно с первого взгляда.
Но вот уже скоро конец болота. Тревога все больше охватывает разведчиков: нигде ни малейшей приметы, указывающей на присутствие врага.
Над болотом пролетают стаи птиц. Они кружатся над островками и исчезают в их зарослях. Платонов внимательным взглядом провожает пернатых. Вот летят вертлявые скворцы. Над одним из островков они сделали круг и нырнули к земле. И тотчас же стайка черных точек взметнулась над болотом, рассыпалась. Острый слух Платонова уловил беспокойный говор скворцов.
- Стой! - скомандовал сержант. - Смотрите на островок с кривым деревцом слева.
Каждому из разведчиков было известно, что птицы зря не беспокоятся. Что-то вспугнуло их.
Платонов передал Шевченке свой автомат и быстро вскарабкался на сосну, стоявшую над самым болотом. Приложив к глазам бинокль, он сразу же увидел среди стройных высоких березок покатую крышу какой-то постройки, разглядел ее бревенчатые стены.
«Что за чертовщина?»
Тут же на дереве развернул карту, отыскал болото. На самом берегу озера, похожего на рыбу, заметил черный квадратик и надпись: «Сар».
«Сарай! Небось,- охотничья изба»,- догадался Иван и мысленно выругал себя, что раньше не разглядел на карте такой важной детали.
Опять приложился к биноклю. Островок казался пустынным, сарай-полуразвалившимся, давно покинутым. Однако Платонов твердо был уверен, что враг именно там.
Он спустился на землю.
Засветло подбираться к островку было рискованно. Можно вспугнуть зверя, можно нарваться на огонь в лоб. Только внезапность нападения могла принести полный успех.
Платонов решил дожидаться сумерек. А пока светло-нужно выбрать наиболее короткий и удобный путь к островку.
Разведчики, маскируясь в кустах, еще немного прошлись над болотом. И вдруг Атаев, шедший правее всех, взволнованно воскликнул:
- Командир! Сюда!
К нему поспешили все разведчики. Атаев, широко расставив короткие ноги, указывал пальцем на найденный им след и победно глядел на товарищей.
- Смотри, командир!
Разведчики узнали знакомые отпечатки сапог со стертыми посредине подошвами, знаковый выверт носков - свидетельство того, что человек, оставивший следы,- плоскостопый. Отпечатки совершенно свежие. Они вели от болота в лес.
- Шевченко! Остаетесь старшим. Наблюдайте за болотом, за островком и сараем и ждите меня. Атаев пойдет со мной!
Отдав такое распоряжение, Платонов побежал вдоль следа. За ним, часто перебирая ногами, устремился Атаев. След вывел на дорогу, вилявшую по лесу мимо полковых тылов и огневых позиций артиллерии крупных калибров.
- Атаев,- на ходу говорил Платонов,- запомните, что человек, которого мы ищем,- выше среднего роста. Примерно метр семьдесят пять сантиметров.
- Понятно,- ответил Атаев. Он помнил, как совсем недавно сержант Платонов объяснял разведчикам, что длина ступни человека равна одной седьмой его роста, а подошва сапога длиннее ступни сантиметра на четыре. Рост вражеского разведчика Платонов определил по длине его ступни.
Некоторое время они шли вдоль обочины дороги. Потом след повернул влево, на залитый жидкой грязью настил, ведущий к тыловым подразделениям. На нем рассмотреть отпечатки ног было невозможно. Чтобы не утерять следа, Платонов и Атаев двигались по сторонам утопшего в жиже настила и внимательно глядели на обочины, стараясь заметить, не сворачивает ли след в лес.
Навстречу разведчикам ехала повозка. Лошадьми управлял знакомый Платонову старшина хозяйственного взвода. Рядом с ним сидел лейтенант из какой-то авиационной части.
Летчик и старшина о чем-то оживленно беседовали. Заметив Платонова и Атаева, старшина радушно воскликнул:
- Глазам и ушам армии, мое почтение! Кого выслеживаете, хлопцы?
- Зайца на кухню гоним! - пошутил Атаев.
А Платонов озабоченно спросил у старшины:
- Никого сейчас не встречали на дороге?
- Никого. Да я же только-только с места тронул.
Когда повозка минула разведчиков, лейтенант спросил старшину:
- Что за солдаты?
- Разведчики. Вчера один солдат наш исчез. Вот они и разыскивают. А сержант этот умеет читать следы как по-написанному. Добрую академию в сибирской тайге прошел…
Платонов и Атаев достигли того места, где дорога расширялась и шла уже не по настилу, а по грунту. Земля здесь была почти сухой. В стороне от дороги, между елями и кустами орешника, стояли замаскированные машины, повозки. Невдалеке виднелись землянки.
Следы обнаружили у походной кухни, на передке которой сидел солдат в белом переднике и, зажав меж ногами ведро, чистил картошку.
- Кто здесь сейчас проходил? - спросил у него Платонов.
- Вроде никто,- ответил солдат.
- Ну, а на этом месте кто недавно топтался? Вот эти следы чьи?
- Откуда мне знать? Старшина здесь ходил, а с ним летчик один. Он приехал разыскивать подбитый самолет. Наверное, это они здесь наследили. А что, здесь ходить нельзя?
- Лейтенант? В летной форме?! - воскликнул Платонов и бросился в ближайшую землянку, где был телефон. Через минуту он разговаривал с помощником начальника штаба:
- Прошу задержать лейтенанта, летчика. Он едет на командный пункт со старшиной хозвзвода. Да. Наверняка переодетый фашист…
На дороге стояла грузовая машина. Платонов подбежал к ней и бросил несколько слов шоферу. Секунда - и два разведчика сидели в кузове. Машина рванулась с места.
Неслись на предельной скорости. Разведчики напряженно всматривались вперед. Поворот дороги. За поворотом увидели повозку. В ней сидел один старшина.
- Где летчик? - встревоженно спросил у него Платонов, когда машина поравнялась с повозкой и остановилась.
- Он передумал. Решил сначала к артиллеристам зайти, порасспросить там о своем самолете,- ответил старшина.
Платонов и Атаев соскочили с машины.
- Проведите нас к тому месту, где фашист сошел с повозки,- попросил сержант.
- Какой фашист?! - испуганно переспросил старшина…
Через пять минут старшина показывал:
- Бэт тут он соскочил и пошел напрямик к лесу.
Взглянув на след, Платонов со злостью прикусил губу. След был незнакомым.
«Неужели повар сбил нас с толку?..» - недоумевал Платонов.
Однако, присмотревшись к расположению следов, он узнал знакомую походку - плоскостопый выверт носка, широкий шаг, легкое прихрамывание на левую ногу.
Платанов посмотрел на обувь старшины.
- Успели сапогами поменяться?
Старшина смутился.
- Просил уж очень. Ему эти сапоги великоваты. Говорит, пятку сильно натер. А мои пришлись впору. Откуда же мне было знать, что он фашист? Да и сапоги его лучше моих…
Платонов и Атаев опрометью бросились по широкому, еле приметному следу. Видно было, что немецкий разведчик не шел здесь, а бежал. В лесу, густо усыпанном прошлогодними еловыми иглами, след исчез. Платонов и Атаев не пытались искать его. Они спешили к болоту, которое начиналось метрах в двухстах от дороги.
Сгущались сумерки. Наступал вечер. Сквозь редеющие на опушке ели виднелось небо, багровое от закатившегося солнца.
Вот и болото. Густой подлесок подступает вплотную к мохнатым кочкам, между которыми тускло поблескивает рыжеватая вода.
Платонов приложился к биноклю и замер. Он увидел спину переодетого гитлеровца. Высоко подобрав полы шинели, пригибаясь, фашист барахтался среди кочек, направляясь к островку с сараем.