Лес постепенно редел. Вскоре в прогалинах между стволами сосен засветилось небо. Платонов, шедший впереди цепочки отделения, поднял руку, и разведчики тотчас залегли, устремив настороженный взгляд вперед, навострив слух.
В лесу стояла тишина. Лучи солнца, пробивавшиеся сквозь ветви уже с западной половины неба, рисовали на земле причудливые узоры, в которых ярко пестрели синие, голубые, фиолетовые колокольчики медуницы на жестких, мохнатых стебельках, золотистые головки василистника и лютика. Было слышно, как, перелетая с цветка на цветок, жужжали лесные пчелы и шмели.
Тишина убаюкивала. У залегших в траве разведчиков сладко заныли получившие отдых ноги. Петр Скиба с трудом удерживал себя, чтобы не закрыть глаза и не уронить отяжелевшую голову на руки. Ведь позади бессонная ночь и многокилометровый переход по лесам. Клевал носом и молодой радист Курочкин.
У него ноша, пожалуй, наиболее тяжелая, но, несмотря на это, он никому ни разу не согласился уступить свой вещмешок, в который была зачехлена рация.
Платонов стоял у медностволой сосны и, приложив к глазам бинокль, всматривался в прогалины. Ничего особенного не увидев, он повернулся к залегшим разведчикам и заметил осоловевшие глаза Скибы, Курочкина, да и Зубарев, всегда словоохотливый, казался сейчас сникшим. Сержант нахмурил свои брови, распрямил ссутулившиеся больше чем обычно плечи. Его лицо, посеревшее от усталости, сделалось строгим и даже злым. Этого было достаточно, чтобы разведчики зашевелились, сбрасывая с себя дрему и преодолевая усталость.
- Вправо от Савельева - в цепь! - тихо скомандовал Платонов. А когда разведчики проворно перебежали на новое место, сержант внушительно сказал: - Наблюдать за мной и ушами не хлопать. Борок под носом.
Взяв на изготовку автомат, Иван неторопливым шагом пошел вперед. Он, как и остальные его разведчики, также чувствовал большую усталость. Гудели натруженные ноги, ломило в пояснице, а в голове стоял звон, мешавший прислушиваться к лесным шорохам. Но нужно быстрее занять позицию близ Борка, установить наблюдение за хутором, связаться по радио со штабом дивизии, а уж потом можно будет подумать об отдыхе.
Деревья расступились еще больше. Платонов залег и ползком подобрался к видневшемуся на опушке кусту можжевельника. Отсюда перед взором Ивана раскинулся длинный - километра на три-луг, стиснутый с двух сторон лесом. Через луг, во всю его длину, протекал узкий извилистый ручей. Берега ручья были словно укрыты ярко-желтым покрывалом: это золотились лютик и козлобородник. А ближе к лесу густо румянел тысячелистник.
По ту сторону луга виднелся хутор Борок. Платонов долго осматривал бревенчатые стены немногих его домиков, дворы, но не увидел ни одной живой души. Закралась тревога: «А что, если никого там нет? Могли же пленные наврать или напутать?.. Тогда вся затея насмарку».
А время не терпело. И Платонов принял решение: лесом обогнуть луг, приблизиться к Борку.
И вот цепочка разведчиков снова петляет меж деревьями и кустами, снова настороженный взгляд вперед и по сторонам. Но на этот раз идти пришлось недолго. Через полчаса наткнулись на густые, почти непролазные заросли колючего боярышника. Забрались в глубину кустарника и остановились на крошечной полянке.
- База подходящая, - сказал Платонов, оглядываясь по сторонам.- Здесь и отдохнем. Только не все. Атаеву и Скибе оставить вещмешки и идти в разведку, Курочкину развернуть радиостанцию.
Атаев и Скиба, освобождая плечи от лямок вещмешков, слушали приказ сержанта:
- Задача простая: подобраться поближе к хутору и понаблюдать за ним. Но чтоб ни звука. Наблюдать, и только. Ясно?
- Ясно, товарищ сержант,- с готовностью ответил Атаев.
- Ясно,- чуть помедлив, сказал Петр Скиба.
- Старшим назначаю… - Платонов цепким взглядом впился в лицо Скибы: он выбрал для такого дела именно Петра. «Этот напропалую не полезет»,- мелькнула мысль. - Старшим будет рядовой Скиба… И еще запомните: в случае чего, пункт сбора,- и Платонов ткнул пальцем в карту, которую развернул Скиба,- здесь, на болоте. Ищите по следам.
* * *
Атаев и Скиба пробирались сквозь густой подлесок по направлению к хутору. Атаев время от времени надламывал ветки на кустах, перекладывал валявшиеся под ногами сучья: разведчик оставлял приметы, чтобы легче было возвращаться назад, на стоянку отделения.
Вскоре меж деревьями замаячили постройки. Атаев и Скиба легли и ползком начали выдвигаться из глубины леса на его опушку.
До крайнего домика - рукой подать. Хорошо видны окна без стекол, полуоткрытая дверь, заросший бурьяном дворик. На огороде - стог сена, растерзанный, потерявший свою форму. Вокруг ни одной живой души.
- Нужно ближе, чтоб улицу увидеть,- предложил Атаев.
Скиба заколебался: стоит ли спешить? Но тут Петр вспомнил, как он перетрусил, когда выбрасывались из самолета, подумал, что, пожалуй, если б не подтолкнул его Фомушкин, не хватило б у него сил нырнуть в бездну.
И стало стыдно Петру. Весь день его мучила мысль: «А не из-за него ли нет сейчас Фомушкина среди разведчиков? Может, промедлил, спрыгнул, как и он, Скиба, на лес, но более неудачно?..»
Скиба, конечно, и не заметил тогда в горячке, как он рванул вытяжное кольцо парашюта Фомушкина, и поэтому худшего не предполагал.
- Поползли,- согласился, наконец, Петр.
Перевалили через канаву, окаймлявшую огороды хутора и, маскируясь в бурьяне, подобрались к стогу сена. Крайний домик совсем рядом.
Только теперь Скиба и Атаев заметили в его бревенчатой стене амбразуру, прикрытую свежими ветками. Это встревожило солдат - амбразура глядела из-под веток прямо им в глаза.
Разведчики замерли. Прошло десять, может быть, двадцать минут. Солнце уже спряталось за лесом, а следопыты неподвижно лежали на земле, не рискуя двинуться с места.
«Нелегко будет в ночном лесу найти обратный путь»,- подумал Скиба.
В хуторе попрежнему царила мертвая тишина. Можно было полагать, что он давно покинут людьми. Но разведчиков томило тягостное чувство. Тишина казалась зловещей, ничего доброго не сулившей. И Атаев и Скиба начали думать, что зря они вышли из лесу, что хутор таит какую-то опасность.
Тревожная догадка подтвердилась. Разведчики увидели, как из леса, почти в том же месте, где не так давно они лежали на опушке, выбежала группа солдат в серых тужурках и брюках, заправленных в сапоги. Гитлеровцы! Развернувшись в цепь и держа наготове черные автоматы, они устремились прямо к стогу сена.
- Огонь! - крикнул Скиба.
Оглушительно застучали два автомата.
В этот миг из-за дома выскочила вторая группа солдат. Скиба не успел повернуться в их сторону, как в это время откуда-то со стороны, с опушки леса, ударила по фашистам длинная автоматная очередь. «Кто стреляет? Неужели сержант послал прикрытие?»
Эта очередь сразила нескольких солдат и заставила залечь всю группу. Фашисты, охватывавшие кольцом Скибу и Атаева, не стреляли, надеясь, видимо, взять разведчиков живыми. Зато лес рядом наполнился стрекотом автоматных очередей.
«Неужели и отделение засекли?! - тревожно подумал Скиба. - Да это же настоящая ловушка!..»
У самого уха разразился резким стуком автомат Атаева. Скиба толкнул локтем товарища под бок и крикнул:
- Беги к лесу, пока не окружили!
Но тот, сделав вид, что не расслышал, продолжал стрелять.
- К лесу! - сурово приказал Скиба.
Атаев кинул на Петра горящий, негодующий взгляд, но ослушаться приказания старшего не посмел. Он быстро подхватился и стремительно побежал через огороды. Скиба, прикрывая отход товарища, не переставал стрелять из автомата по немцам, залегшим у дома. Потом посмотрел вслед Атаеву и, увидев, что тот до-стиг опушки леса, вскочил на ноги; еще раз полоснул длинной очередью, пригнувшись, забежал за гумно и скрылся из глаз преследователей. Отсюда Петр повернул к большому пепелищу, видневшемуся в стороне. Но вдруг ноги его потеряли опору, и Скиба рухнул в какую-то яму. В нос ударил запах прели, сырости. Петр попытался выбраться наверх, но почувствовал острую боль в ступне правой ноги.
Вверху, меж склонившимися стеблями бурьяна, виднелся клочок уже темного вечернего неба. Скиба направил туда автомат, приготовившись к смертельной схватке…
Свое донесение в штаб дивизии об исчезновении Фомушкина, о результатах разведки района деревни Лубково и дороги на Замочье Платонов закончил словами: «Сейчас силами двух человек веду разведку хутора Борок. Группу Сухова сможем встретить в назначенное время».
Передав по рации донесение, Курочкин перешел на прием. Штаб некоторое время молчал, видимо, расшифровывая радиограмму. Затем радия заработала.
Первые же строки взволновали Платонова. Из штаба сообщали:
«Немцы ждут вашего появления у хутора Борок. Немедленно уходите. Ждем ваших позывных через два часа».
В это время со стороны хутора послышалась автоматная стрельба.
- Отделение, к бою! - тихо, но властно скомандовал сержант Платонов.
* * *
Поредевшее отделение разведчиков встретило рассвет километрах в десяти от хутора, в том месте, где был заранее намечен пункт сбора, на случай, если посланные в разведку Скиба и Атаев никого не застанут на прежней стоянке. Здесь в густых зарослях лозняка, укрывших зыбкий островок среди труднопроходимого болота, коротали остаток ночи. От боя с гитлеровцами, прочесывавшими лес вокруг Борка, уклонились. Нельзя было выявлять свои силы, нельзя дать возможность врагу обнаружить местонахождение разведчиков.
Платонов сидел на высокой мохнатой кочке и напряженно глядел в расстеленную на коленях топографическую карту, точно хотел найти там ответ на вопрос: «Что случилось со Скибой и Атаевым, где Фомушкин?»
Обуревало желание подобраться к хутору, попытаться выяснить, что там произошло. Но майор Андреев строго-настрого по радио запретил приближаться к Борку.
Лицо Платонова за ночь еще более потемнело, осунулось. На нем была написана крайняя озабоченность и напряженное ожидание. Такое же ожидание застыло на усталых лицах Савельева, Зубарева, Курочкина. Все они, как и сержант, настороженно прислушивались к шелесту кустов, к каждому шороху на болоте, ожидая, что вот-вот выглянет из-за лозняка скуластая, с чуть раскосыми глазами физиономия Атаева, появится кряжистая фигура осторожного
Скибы. Не зря же Платонов ночью, уводя разведчиков от преследования, то и дело оставлял на кустах, стволах деревьев, на земле приметы, по которым исчезнувшим следопытам легче будет разыскать товарищей. Солнце поднялось выше. В недалеком лесу и в кустарнике на островке начал утихать утренний концерт .птиц. А разведчики все сидели и ожидали.
«Потерпим еще час. Не придут, значит, ожидать нечего»,- твердо решил Платонов.
- Тс-с-с,- вдруг зашипел Курочкин, хотя никто не нарушал тишины. Послышался шорох кустов и хлюпанье болотной жижи. Разведчики насторожились, взялись за автоматы.
Минута томительного ожидания. Острый глаз Платонова первый заметил тупое рыльце автомата, просунувшегося сквозь кусты лозняка. Вслед за этим показалась фигура в маскировочном халате. Остроносое лицо, настороженный взгляд, седоватые брови с золотинкой.
- Фомушкин!.. Женя!.. - с изумлением и неудержимой радостью в один голос воскликнули разведчики, позабыв об осторожности.
Фомушкин, опустив автомат, бросился в объятья товарищей. Потом Фомушкин. повернулся назад и тихо позвал:
- Скиба, иди! Здесь они.
Из зарослей выглянула черная непокрытая голова Скибы. Встретившись взглядом с товарищами, Петр радостно улыбнулся. От этого его продолговатое лицо посветлело, хотя с него и не исчезла тень усталости и горечи. Скиба шагнул вперед, и разведчики увидели, что он держит правую ногу на весу и опирается на палку…
Первым докладывал Скиба. Рассказывал, как они с Атаевым попали в ловушку, как, уходя от погони, он нечаянно свалился в заросший бурьяном погреб и вывихнул ногу.
В погребе Скиба лежал долго, прислушивался, как немцы искали его на огородах. Ему удалось уловить фразу, брошенную каким-то фашистом: «Этого раненого доставили обер-лейтенанту Герлицу, а второй русский будто сквозь землю провалился». Значит, Атаева захватили раненым.
Вскоре в хуторе воцарилась тишина, и Скиба, прислушиваясь к автоматным очередям в лесу, раздумывал над тем, что делает сейчас отделение и кто мог поддержать его с Атаевым огнем в ту трудную минуту, когда гитлеровцы брали их в кольцо. А потом, когда все вокруг успокоилось и наступила ночь, Петр услышал возле погреба шелест бурьяна и вслед за этим шепот:
- Скиба, живой ты или нет?
Это был Евгений Фомушкин.
Фомушкин рассказал о своем неудачном прыжке с парашютом и о том, с каким трудом удалось летчикам сбросить его с хвоста самолета. Приземлился Фомушкин на лесную поляну близ того места, где грейдерная дорога пересекала речушку. Сориентировался по карте и определил, что он находится в двенадцати километрах от Борка. Так как найти отделение было невозможно, Евгений решил идти к хутору и там ждать товарищей.
Рассвет застал его у Борка. Фомушкин выбрал наиболее ветвистую сосну на опушке леса, забрался на нее и замаскировался. Утром видел, как немцы расставляли в засаду своих солдат, но предпринять ничего не мог: его наверняка схватили бы, если б спустился с дерева, к тому же он не знал, с какой стороны могут подойти к хутору разведчики. Оставалось одно: ждать.
Скибу и Атаева Фомушкин заметил в тот момент, когда гитлеровцы начали их окружать. Невзирая на опасность, Фомушкин открыл огонь из автомата. В суматохе боя фашисты не разобрались, кто и откуда стрелял по ним.
Видел Фомушкин, как свалился в какую-то яму близ пепелища Скиба, как упал раненый Атаев и на него набросились враги…
Потом вместе со Скибой они лежали в бурьяне на огородах, прислушивались, наблюдали, как фашисты грузили какое-то барахло в большой автобус. Тут Фомушкин чуть не выдал себя. В свете фар он увидел высокого немца в офицерской форме и узнал в нем «майора»- старого «знакомого», которого не так давно искали они по коровьим следам и которому удалось тогда улизнуть. Фомушкин вскинул автомат, но Скиба во-время успел схватить его за руку.
К середине ночи гитлеровцы покинули хутор. Бронетранспортером они поволокли большой автобус по дороге за ручей.