Николь и Роберт сидели в зале суда и ждали начала заседания. Николь обернулась и увидела, как чернокожий мужчина в дорогом костюме разговаривает с невысоким, но по виду изворотливым адвокатом Арнольда Репкинсона. Он был один из тех адвокатов, которые всеми правдами и неправдами могли доказать невиновность подсудимого, даже если его поймали с поличным.

— Смотри, Роберт, — девушка взглядом указала на эту картину, — большая шишка здесь.

— Я думаю он не ради интереса пришел.

— Конечно же, нет. Он пришел посмотреть на то, как его лучшего человека отправят за решетку.

В этот момент дверь в зал суда открылась, и вошел судья — полноватый грузный пожилой мужчина с рыбьими, почти прозрачными глазами. Он занял свое место.

— Прошу всех встать! — объявил бейлиф.

— Обвинение против Арнольда Репкинсона, — произнес судья не громким отчетливым голосом. — Сегодня проходит предварительное слушание. Вы готовы господа?

— Высокий суд, мы готовы приступить к делу, — хором ответили адвокат и окружной прокурор.

— Высокий суд, — начал окружной прокурор, Чендлер Декор, — во время предварительного слушания мы намерены доказать вину мистера Репкинсона.

— Желает ли защита сделать заявление? — спросил судья Робертсон.

— Да, Ваша честь, — быстро ответил адвокат, Джозеф Макдональд. — Высокий суд, господа присяжные, защита намеренна доказать невиновность моего клиента. Прошу вызвать нашего свидетеля.

— Вызовите свидетеля защиты, мистера Филиппа Куина, — распорядился судья Робертсон.

И в зале суда появился пожилой человек. Взглянув на него, можно было сказать, что крайне возбужден происходящим. Он на всех таращил глаза, нервно теребя носовой платок, как будто его вели на расстрел. Такое поведение свидетельствовало о том, что в суде он находился впервые.

Пройдя через весь зал, Куин занял место свидетеля; назвал свое имя, возраст и где работает. Подняв правую руку, произнес слова клятвы и дал показания.

Мистер Куин рассказал суду о том, как около одиннадцати часов вечера он подошел покормить попугаев и увидел под окном распростертого на асфальте молодого парня, который лежал в луже крови. Досказал о том, что видел Джорджа Каруни, присевшего около трупа.

Вслед за этим, адвокат Макдональд предъявил суду отпечатки пальцев, снятые с биты — орудия, которым был убит Майкл Шефорд.

Следующим свидетелем был вызван Джордж Каруни. Он сел на место свидетеля и, дав клятву поведал суду о таинственном звонке. А окружной прокурор, Чендлер Декор, показал суду список телефонов, с которых звонили Джорджу Каруни в день убийства. Последний звонок был сделан с телефонного автомата, в десять сорок вечера. Список звонков был причислен к вещественно-косвенным доказательствам.

Последним свидетелем был заключенный Дэви Джонсон. Подойдя к месту свидетеля и, произнеся слова клятвы, он приготовился давать показания.

— Мистер Джонсон, вы знакомы с обвиняемым, мистером Репкинсоном? — спросил прокурор.

— Да, — уверенно ответил чернокожий парень, — знаком. Мистер Репкинсон мой близкий друг и друг моей семьи.

— А какое отношение ваш друг, мистер Репкинсон, имел к убитому Майклу Шефорду?

— Я был их сводником. Майкл был наркоманом, а Репкинсон продавал ему желанный порошок. А когда пришло время платить, то у Майкла деньжат не оказалось. А мы с другом должников не любим. Поэтому пришлось решить эту проблему. Мы с Арнольдом хотели подстроить убийство под самоубийство…

— Но тут, вы, мистер Джонсон, вспомнили о своем давнем знакомом, Джордже Каруни? Верно?

— Я протестую! — завопил адвокат Декор. — Вопрос наводящий.

— Протест принимается, — согласился судья.

— Что ж, в таком случае я перефразирую заданный мною вопрос, — произнес окружной прокурор спокойным голосом. — И почему же вы отказались от этой идеи, мистер Джонсон?

— Потому что, как вы уже сказали, я вспомнил о своем недруге, Джордже Каруни, который переспал с моей невестой.

— Мистер Каруни утверждал, что за несколько дней до убийства, вы звонили ему на сотовый и угрожали. Все так и было?

— Нет, — усмехнувшись ответил Дэви Джонсон.

— Значит, мистер Каруни не правильно информировал нас. И вы ему не звонили?

— Не совсем. Я звонил ему. Но не угрожал, я просто подготавливал его к той новости, что он, в скором времени встретится со мной в преисподней, в тюрьме, говоря иначе.

Окружной прокурор улыбнулся, довольный услышанным, и сказал:

— Вопросов больше нет!

— Перекрестный допрос, — произнес судья.

Адвокат Арнольда Репкинсона собрался было обратится к суду с какой-то речью, но Джерри Мауни, сидевший сзади него что-то прошептал. Адвокат начал препираться. Но упрямился не долго — понял, что ему платят деньги за исполнение и он находится не в том положении, чтобы действовать по своей инициативе. Декор вздохнул и сказал разочарованным голосом:

— У нас нет вопросов к свидетелю.

— Тогда свидетель может быть пока свободен.

К Дэви Джонсону подошел один из охранников и, одев на заключенного наручники, вывел его из зала суда.

— Ваша честь, — неожиданно обратился адвокат к судье, — защита хотела бы вызвать Арнольда Репкинсона для дачи показаний.

— Высокий суд разрешает вызвать Арнольда Репкисона, — согласился судья.

Плотно сложенный мужчина поднялся со своего стула и медленным уверенным шагом направился к месту свидетеля. Холодные глаза убийцы заставляли волосы вставать дыбом; его грозный и устрашающий вид пугали на столько, что сердце в бешенном ритме начинало колотится в груди, чуть ли не рвясь наружу, а кровь застывала в жилах. Увидев такого на улице, хотелось бежать.

К нему подошел бейлиф, держа в руках библию. Арнольд поднял руку и произнес слова клятвы.

Окружной прокурор хотел задать ему вопрос, но обвиняемый опередил его. Преданным голосом он посмотрел на своего босса и сказал голосом, полным раскаяния:

— Высокий суд. Ваша честь, господа присяжные, я хочу сделать заявление.

Судья, непонимающе уставился на Арнольда Репкинсона, индейца по происхождению, и растянуто произнес:

— Суд разрешает вам сделать заявление, мистер Репкинсон.

— Я убил Майкла Шефорда. Как сказал мой друг, Дэви Джонсон, должников мы не любим. Подставив Джорджа Каруни, мы убили двух зайцев махом. И я, Анольд Репкинсон, признаю себя виновным в убийстве первой степени.

Никто не ожидал услышать подобного заявления. Все в зале суда начали обсуждать нелогичный поступок обвиняемого.

— Тишина в зале суда! — крикнул судья Робертсон, застучав молотком по столу; когда присутствующие успокоились, продолжил: — А теперь десяти минутный перерыв.

Судья Робертсон поднялся и вышел из зала суда.

— Это просто невероятно! — вырвалось у Николь.

— Точно, — согласился окружной прокурор, Чендлер Декор.

— Если бы не Джерри Мауни, то Арнольда Репкинсона, наверняка бы оправдали, — подвел итог сержант Пэлтроу, — а потом он бы заявился к нам и убрал нас троих.

Перев окончился, двери зала суда открылись, и вошли присяжные. Следом за ними и сам судья. Он занял свое место, и бейлиф сразу же объявил:

— Прошу всех встать! Суд идет!

— Итак, — устало вздохнул судья Робертсон, — благодаря заявлению обвиняемого, мистера Репкинсона, значительно облегчило нашу задачу — восстановить справедливость. Приговор: заключенный, Дэви Джонсон, обвиняется в соучастии в убийстве. Обвиняемый, Арнольд Репкинсон, ранее не судимый, виновен в смерти Майкла Шефорда. Дело закрыто и пересмотру не подлежит. Заседание окончено, — заключил судья, — все свободны.

* * *

Успешное завершение дела, Роберт и Николь решили не оставлять без внимания и отправились в китайский ресторанчик, чтобы отпраздновать. Даже тот факт, что на следующий день предстояло составить рапорт со всеми отчетами — бумажная волокита, которая являлась долгой и кропотливой работой (радости для Николь доставляла мало), не могла повлиять на отличное настроение напарников. Победа не всегда достается легко, и надо ценить каждую. Ведь завтра может быть полный провал, но память о былой радости согреет душу.

Сделав заказы, они сконцентрировали свое внимание на водке, и в ожидании, принялись за ее потребление.

— Даже не верится, что мы выиграли процесс! — радостно воскликнул Роберт.

— Поскольку, теперь ты мой напарник, сержант Пэлтроу, то придется приучить тебя к победам. Будешь со мной, проигрышей не будет никогда.

В ответ, Роберт, нежно провел своей горячей ладонью по щеке Николь и поцеловал ее. Девушка не смутилась и не отпрянула от него, а лишь ответила взаимностью. Она знала, что этот поцелуй ничего не значит, он только подтверждает о привязанности их дружеских отношений.

— Это моя благодарность тебе за то, — наконец сказал он, — что ты программируешь меня на победу.

— Благодарность принимается, — улыбнулась девушка. — Только нашему кэпу Моррису об этом ни слова.

— Договорились! А теперь тост! — Роберт поднял рюмку, наполненную араком — рисовой водкой, и произнес: — За нас! С этого момента мы не бросим ни одно дело, пока не доведем его до конца!.. Положительного конца!

Напарники подняли свои бокалы и, сделав несколько глотков живительного напитка, принялись за праздничный ужин.

— В самом начале дело было таким запутанным.

— Но мы были на верном пути, Роберт.

— Согласен. И только вчера мы смогли арестовать Арнольда Репкинсона, а сегодня его уже осудили и дали путевку на восемь лет.

— Я горжусь нашей работой!

— Поддерживаю!

* * *

В десять часов утра следующего дня, Николь уже сидела за своим рабочим столом, перебирая кипу бумаг. А капитан полиции, Ховард Моррис, ждал от нее рапорт и отчет о проделанной работе.

Она так увлеклась подробными описаниями, что даже не заметила, как к ней подошел Роберт Пэлтроу.

— К тебе гость, Николь, — отвлек он ее.

Девушка нехотя оторвалась от работы и, подняв глаза, кивнула напарнику, который уже сел за свой стол напротив.

С улыбкой на лице, Николь, посмотрела в сторону пришедшего гостя, гадая кто же это мог быть. Но улыбка ее мгновенно исчезла, когда около дверей она увидела блондина, того самого… Николь сразу вспомнился тот злополучный день, что произошел полгода назад…

Для октября это был довольно теплый вечер. Николь и ее бывший напарник подъезжали на мотоцикле к гаражу, который находился в дали от оживленной части города. Николь с удовольствием согласилась помочь своему другу в ремонте полицейской машины.

Спустя какое-то время, когда незначительные поломки были устранены, Саливан поблагодарил напарницу за содействие. Но после недолгих раздумий, решил, что «спасибо» можно выразить иначе. Приблизившись к черноволосой девушке, он попытался поцеловать ее. Только Николь от такого способа благодарности была не в восторге.

— Не надо, Мак! — быстро произнесла она.

— Чего ты боишься, Ники? — с насмешкой спросил блондин. — Меня?

— Мак, это уже не смешно. Думаю мне лучше уйти.

— Да ладно тебе, куколка. До начала работы у нас еще очень много времени.

— Даже и не думай! — попыталась вразумить его Николь.

— Тут и думать не чего.

После этих слов, Мак схватил ее за руки и со всей силой прижал к стене. Проведя рукой по груди девушки, начал грубо целовать ее.

— Не надо, Мак! Прошу тебя перестань! — умоляюще вскрикнула Николь.

Она попыталась вырваться из объятий Саливана, но ему это было только на руку, ее сопротивление удваивало его силу и возбуждение. Повалив Николь на пол, он резко разорвал на ней платье. Девушка тщетно пыталась противостоять происходящему. Было бесполезно, она четко осознавала, что в радиусе четырех миль нет ни одной живой души.

В этот вечер победа была на стороне Мака — он изнасиловал ее. Николь, вся в слезах, лежала придавленная телом Мака. Но уже в следующий момент она, собрав все силы, сильно оттолкнула расслабленного Саливана. Не теряя ни секунды она выбралась из гаража, схватив свой плащ и, быстро накинув его, выбежала на улицу. Не оглядываясь, Николь бежала через лес к дороге, которая была ее единственным спасением.

Немного спустя она услышала шум двигателя, приближавшегося автомобиля, фары которого осветили темную дорогу.

Увидев на дороге испуганную девушку, водитель резко затормозил и, выскочив из машины, предложил ей свою помощь.

С тех пор, этого случайного водителя, Николь называла своим спасителем.

Когда она почти забыла об этом кошмаре, сегодня явился тот, чье имя стало ненавистным ей с того дня.

Брови ее сдвинулись к переносице, а Роберт, заметив выражение лица напарницы, насторожился. Николь была похожа на львицу, которая, затаившись в высокой траве, готовилась к своему коронному прыжку. И эта хищница, одним только взглядом, могла растерзать жертву. Роберту еще никогда не приходилось видеть Николь, полной ненависти, злобы. Он, не отрывая глаз, наблюдал за подругой.

Николь медленно поднялась со стула и пошла в сторону пришедшего Мака. Но с каждым шагом, она увеличивала скорость. Обеспокоенный поведение Николь, Пэлтроу, встал и направился следом за девушкой.

— Привет, — радостно улыбнулся Мак, когда она к нему подошла.

— Какого черта ты здесь делаешь? — со злостью прошипела Николь. — Хочешь продолжить то, что начал? Или просто испытываешь мое терпение?!

В помещении воцарилась тишина. Все внимание этого отдела было привлечено незваным гостем, бывшим работником полицейского участка. Все замерло, время остановилось… Казалось, даже пролетевшая рядом муха не имеет права издавать какие-либо звуки. Ее жужжание скорее напоминало в ту минуту мощный гул реактивного двигателя самолета.

В этот же момент, воспользовавшись пятиминутным перерывом, один из полицейских решил перекусить сэндвичем, который направляясь в желудок, попал «не в то горло»… Поведение Николь, еще больше выражение ее глаз, а кроме ненависти и жажды мести, ее сейчас ничто не волновало, не дало возможности впечатлительному едоку проглотить хотя бы один кусочек аппетитного бутерброда, он поперхнулся так, что с трудом смог прокашляться, нарушив тем самым тишину.

По лицу голубоглазой девушки, можно было сказать, что она собирается нанести свой решающий ответный удар. Но Роберт подоспел вовремя, подбежав к напарнице, он схватил ее руки сзади и зажал их; если бы он задержался хотя бы на долю секунды, Николь изуродовала бы красивое лицо Мака. Оказавшись в этой, невыгодной для себя ситуации, она не успокоилась, пылая от злости, громко крикнула:

— Пусти меня, Роберт! Я хочу надрать задницу этому ублюдку!

— Перестань кричать, — произнес Мак спокойным голосом. — Я пришел поговорить с тобой.

— Поговорить?! — взбесилась Николь. — О чем, черт побери?! Понравилось ли мне это?!!

— Нет, о…

Не успел Мак закончить свою речь, как Николь проворно выскользнула каким-то образом из оков Роберта и, оттолкнув его, что было мочи, ударила блондина кулаком по физиономии с такой силой, что он сначала ударился спиной о ручку двери и только после этого свалился на пол. Такого поворота событий никто не ожидал. Все присутствующие были поражены поступком их горячо-любимой сержантом Ловган Реверс. А Роберт никак не мог понять, каким образом Николь смогла оттолкнуть его, ведь он не какой-то сопливый мальчишка; у него крепкие руки и он цепко удерживал свою подругу.

В это не мог поверить и сам Мак. Полгода не такой уж большой срок, но за это время Николь изменилась до неузнаваемости. Она стала сильной, самоуверенной и независимой в поведении. И только ее красота и очарование остались прежними.

— Закончим на этом наш разговор, — процедила сквозь зубы она.

— Не хилый удар, — усмехнулся Мак.

Николь нахмурилась, но ничего не ответила.

— Слушай, Ники, — продолжил Саливан, вставая на ноги, — я знаю, что поступил отвратительно по отношению к тебе…

— Но? — резко оборвала девушка.

— Но вымаливать прощенья, я не намерен. Как я уже сказал, нам нужно поговорить, наедине.

— Ну уж нет, сворачиваю удочки. С меня хватит! Я сыта по горло!

— Между прочим я пришел сюда искупить свою вину, продвинуть тебя тем самым по служебной лестнице.

— Я тебя слушаю. О чем пойдет разговор?

— Назову два слова, а ты решишь слушать меня или нет.

— Что ж, договорились, — согласилась Николь.

— Джерри Мауни, — тихо произнес Мак, чтобы никто не мог услышать.

— Ты прав. Есть о чем поговорить. Пойдем в парк.

Николь направилась к выходу, Мак Саливан — следом. Когда их шагов уже не было слышно, Роберт, наконец, поднялся с пола.

— Как ты, Роберт? — поинтересовался Дилен Сайт с легкой иронией в голосе. — Не ушибся?

— Ха-ха-ха, очень смешно.

— Не хотел бы я оказаться на пути Николь, когда будет не в настроении, — решил Грег Грюнвальд, напарник Дилена. — Интересно, это было больно?

— Ты о Маке?

— Да.

— Если тебе так интересно, то можешь проверить.

— Иди ты! Первый раз видел на что способна женщина в ярости.

— Вопрос за что она его так, — под итожил сержант Сайт. — Черт, а еще говорили, что она и мухи не обидит, — добавил он, глядя на пролетавшее назойливое насекомое.

* * *

Николь с Маком сели на свободную скамейку в Центральном парке и уставились друг на друга в ожидании.

— Итак? — вздохнула Николь, прервав затянувшуюся паузу.

— Как поживаешь? Что нового?

— Хватит, Мак! Я не собираюсь отвечать на твои глупые вопросы. Что ты знаешь о Джерри Мауни?

— Много чего. Я работаю на него.

— Работаешь на него? — девушка явно была удивленна.

— Да, уже два года.

— Тогда не удивительно, что он всегда выходил сухим из воды.

— Поверь мне, Джерри Мауни, и без моей помощи легко увертывался от полиции. Он знает свое дело, это профессионал высокой квалификации.

— И?

— За его арест, капитан Моррис, наверняка, повысит тебя в должности. А я помогу тебе посадить эту черножопую гниду за решетку.

— И ты будешь ради этого рисковать своей жизнью и работой? Почему я должна тебе верить?

— Можешь мне не верить, но рискнуть тебе придется. А помогаю тебе, так как чувствую вину за собой и мне достаточно кругленькой суммы на счету, чтобы убраться. И если Мауни посадят, я стану свободным и независимым от него.

— Ты помогаешь мне, а я помогаю тебе, — подвела итог Николь.

— Да, что-то в роде кассы взаимопомощи.

— Я согласна. Что же ты можешь мне рассказать?

— Сегодня, около восьми вечера, на Пойнт-авеню, в заброшенном здании суда, произойдет обмен. Один из его друзей и постоянных клиентов, собирается приобрести чистейший кокаин. И Джерри Мауни на операции будет лично.

— А ты не боишься, что я и тебя засажу? — бросила Николь, не сводя с Мака глаз.

— Тут ты права, у меня нет никаких гарантий, что ты не захочешь отправить следом за Джерри Мауни и меня. В этом твое преимущество. Делай, что сочтешь нужным. Мое будущее в твоих руках.

С этими словами Мак поднялся со скамейки и направился к автостоянке.

Дождавшись ухода Мака Саливана, сержант Пэлтроу подошел к напарнице.

— Отвези меня пожалуйста в больницу, — попросила Николь, когда Роберт был уже рядом.

— Хорошо… — не понимая промямлил он. — Что случилось? Надеюсь, Мак не тронул тебя.

— Нет, Роберт, просто я как-то странно себя чувствую.

Пэлтроу взял девушку под руку и повел к машине.

Уже через двадцать минут, Николь сидела в кабинете своего личного врача — Нормана Мэлдрока. Он внимательно осмотрел пациентку и, взяв несколько проб и тестов на анализы, отослал их в лабораторию. Николь же сказал, что у нее некоторое перенапряжение, что она много работает, ей необходимо больше бывать на свежем воздухе. И попросил зайти на следующий день к нему на повторный осмотр.