Улочки становились все более узкими и кривыми. Ветхие дома с покосившимися крышами смотрели на случайных прохожих слепыми глазами темных окон с разбитыми стеклами. Вскоре киммериец понял, что совершенно не представляет, куда завела его очаровательная незнакомка. Это было тем более странным, что Конан как свои пять пальцев знал столицу Турана, от роскошных кварталов, где обитала местная знать, до самых безобразных трущоб. Но сейчас, сколько он ни силился определить, где находится, ничего не получалось. Варвар готов был поклясться чем угодно, что никогда прежде не бывал тут.

Однако его белокурая спутница уверенно шла вперед, решительно ступая по прогнившим доскам деревянных мостовых, легко и изящно перепархивая через зловонные лужи. Она, казалось, даже не замечала всей этой грязи и тошнотворных запахов, стремясь к только ей ведомой цели. Но что это была за цель? Теперь, когда винные пары, затуманившие мозг Конана, слегка рассеялись, киммериец внезапно понял, что девушка вовсе не похожа на обычную портовую шлюху, за которую он принял ее с пьяных глаз. Но почему тогда она согласилась пойти с ним? Хотя нет, не согласилась. Она сама позвала его с собой1 Кром! На скучающую аристократку, которые иногда отправляются в припортовые кабаки на поиски острых ощущений, она никак не походила. Насмотрелся он на этих похотливых кошек вволю и мог различить их издалека даже на приемах у Илдиза Туранского, где они изображали гордых и неприступных девственниц или верных хранительниц домашнего очага.

Эта девушка была совсем другой. Но что ее привело в «Попутный ветер»? И, похоже, она искала именно его, Конана. Зачем? Варвар никогда не верил в людское бескорыстие. Если красотка явилась за ним, значит, ей что-то от него нужно. Очень нужно. Впрочем, что толку гадать, когда значительно легче просто все узнать сразу.

Конан резко остановился. Его спутница, сделав несколько шагов, тоже встала и удивленно взглянула на него:

— Что случилось, воин? Ты передумал идти со мной?

— Погоди, красавица. Я не сделаю больше ни шагу, пока ты не ответишь мне на несколько вопросов.

— Что ж, — вздохнула девушка. — Твое право. Спрашивай.

— Как тебя зовут и кто ты?

— Сильвия. Я… — Она помолчала немного, а потом решительно выдохнула: — Я не совсем человек.

— Кром! — воскликнул киммериец, — Я так и знал! Слишком уж спокойной была моя жизнь в последнее время! И кто же ты? Слуга Нергала? Дочь Сета? Тень с Серых Равнин?

— Зачем же так мрачно? — рассмеялась Сильвия. — Мой народ не имеет ничего общего с темными силами. Честно говоря, мы стараемся не иметь никаких дел ни с кем: ни с богами, ни с людьми.

— Твой народ? — удивленно поднял брови варвар. — Какой народ? Я немало побродил по свету и готов поспорить на что угодно, что землю населяют лишь люди. Есть еще, правда, гномы, но их ни с кем не спутаешь, да и они редко покидают свои подземелья. Может, и еще какая-то нечисть где-то бродит… Но целый народ… Да еще так похожий на людей… Ты что-то темнишь, крошка!

— Да, целый народ! — почти выкрикнула девушка. — Причем очень древний! Мы жили на этой земле задолго до того, как появились люди. А потом… Мы хотели мира и спокойствия. У нас нет ни оружия, ни воинов. Когда люди поняли это, они начали уничтожать ольтов, забыв о том, сколько добра мы им сделали.

— Ольтов? — перебил Сильвию Конан.

— Так мои соплеменники называют себя, — пояснила девушка. — Ольты почти не отличаются от людей, но все мы от рождения обладаем магическими способностями и умеем общаться друг с другом мысленно. А еще мы понимаем мысли птиц, животных и рыб, а они — наши, так что с ними ольты тоже могут разговаривать.

— Интересно, — хмыкнул все еще не совсем трезвый киммериец. — Поболтал с оленем о том, о сем, а потом зажарил его на обед!

— Мы не едим мяса, — пояснила Сильвия. — Нам вполне хватает фруктов, меда, цветочного нектара. Есть у нас и умельцы, которые выращивают овощи, пшеницу и овес. Мы вообще считаем, что жизнью и смертью вправе распоряжаться лишь боги.

— А магия? — поинтересовался Конан, возвращаясь к началу разговора. Ему, опытному и умелому воину, вовсе не хотелось рассуждать о жизни и смерти. — Разве с ее помощью вы не могли одолеть врагов?

— Одолеть — нет, — печально улыбнулась девушка, — а вот защититься сумели.

— Вы стали невидимыми? — спросил варвар, тут же подумав, что сам-то он прекрасно видит Сильвию.

— Вовсе нет. Ты ведь видишь меня, — словно прочитав его мысли, ответила Сильвия. — Мы спрятались.

— Как?

— Очень просто. Собрав всю магическую энергию, ольты создали Волшебный Мост между тем местом, где был когда-то наш дом, и одинокой скалой в океане, в той его части, куда не заглядывают люди. На скале постепенно вырос город, и несколько тысячелетий мой народ не покидал его. За это время сменилось много поколений людей и не осталось даже легенд, в которых упоминались бы ольты. Мы снова обрели покой и счастье.

— Но, раз ты здесь, похоже, не все так прекрасно, — посмотрел ей в глаза Конан.

— Увы, — вздохнула Сильвия. — Несколько сотен лет назад наши мудрецы заметили, что скала, на которой стоит наш город, медленно опускается. И, что самое страшное, под ней — Огненное Море. Тогда это лишь обеспокоило их, потому что скала погружалась в пучину всего на полпальца в десять лет. Но ровно сто лет назад стало ясно, что гибель нам грозит намного раньше, чем предполагалось. Сами мы с бедой не справимся…

Сильвия надолго замолчала, погрузившись в свои мысли. Конан ни о чем не спрашивал, изумленный услышанным. Его не такая уж и длинная жизнь, чуть больше двух десятков лет, была до отказа полна самыми невероятными приключениями. Казалось, боги специально подготовили его появление на свет и теперь развлекались, загоняя его в немыслимые ситуации и следя, как он из них вывернется. Он с честью выходил из всех переделок, и многочисленные большие и малые победы вселили в него уверенность: ничто и никогда не сможет его удивить. Но история, которую ему поведала Сильвия, обещала новое, ни с чем не сравнимое приключение.

Наконец девушка заговорила снова:

— Наша магическая сила, к сожалению, невелика. Чтобы создать Волшебный Мост, по которому можно попасть в мир людей, ольты вынуждены долго копить ее.

— Как это? — удивился Конан.

— Во сне, — ответила Сильвия. — Мы спим, а Верховный Маг творит заклинания, постепенно выстраивая переход в ваш мир. С того дня, когда мы осознали, насколько близки к гибели, было создано пять таких Мостов: два из лунных лучей, два из солнечных и один из радуги. По нему могут пройти лишь двое: дочь Верховного Мага и человек, который сумеет помочь нам. Если выбор пал на недостойного, Мост проваливается под ним, и человек остается в своем мире, мгновенно забывая об ольтах.

— Погоди, — нахмурился варвар. — Все это очень интересно, но от меня-то что нужно? Как я могу помочь вам? Я воин, но вы ни с кем не сражаетесь. Еще я умею воровать, но это вам тоже вряд ли понадобится. Да и вообще, все мои навыки, пожалуй, не нужны народу, который питается цветочным нектаром, а все остальное время спит. Девушка тихо рассмеялась и покачала головой:

— Ты совсем не знаешь ольтов. Мы спим только тогда, когда нужно собрать силу. А сила требуется, лишь когда нам грозит опасность. Впрочем, у тебя будет время познакомиться с нами поближе, и тогда, не сомневаюсь, ты найдешь среди ольтов много друзей.

— Так чего вы от меня хотите? — настаивал Конан.

— Ты сильный. Надо перенести нашу скалу в безопасное место.

— Перенести?! — подпрыгнул киммериец. — Крошка, среди ольтов много сумасшедших?

— Главное — согласись, — загадочно улыбнулась девушка. — А уж чтобы это дело оказалось тебе по плечу, наша забота. И еще. Мы щедро наградим тебя. Подумай, чего бы тебе хотелось больше всего. Мы можем выполнить любое твое желание.

— Никогда еще не чувствовал себя таким идиотом, — пробормотал Конан. — Чего уж тут думать. Работенку вы предлагаете дурацкую, и плату я попрошу такую же. Сделайте так, чтобы, стоило мне щелкнуть пальцами, передо мной мгновенно появлялся бы кувшин красного аргосского вина.

Сильвия внимательно посмотрела на него, словно хотела что-то сказать, но, передумав, пожала плечами и кивнула:

— Будь по-твоему.

— Договорились, — расхохотался Конан. — А где он, твой Волшебный Мост?

— Здесь. Если ты готов отправиться в путь, толкни любую их этих дверей.

Киммериец решительно шагнул к ближайшей двери, пинком распахнул ее и остолбенел. Вместо грязной каморки, которую он ожидал увидеть, перед ним открылся бескрайний простор. Кожаные штаны и куртка, в которые был одет киммериец, мгновенно покрылись мелкими солеными брызгами. Огромный океан плескался у его ног, играя легкими лазурными волнами. Прямо за полусгнившим порогом раскинулась бесконечная водная гладь, где-то вдали сливавшаяся с таким же бесконечным высоким небом. Над головой плыли легкие пушистые облака, а где-то посередине между небосводом и океаном едва заметно качался, переливаясь на солнце, полупрозрачный мост, сотканный из тонких радужных нитей.

Не будь Конан Конаном, увиденное испугало бы его до полусмерти, но варвар лишь усмехнулся и занес ногу, собираясь шагнуть в неизвестность.

— Нет! — крикнула Сильвия. — Остановись!

— Что-то я не пойму, крошка, — сощурился киммериец. — То ты уговариваешь меня прогуляться по Волшебному Мосту, а то чуть ли не за руки хватаешь, чтобы я этого не делал.

— Не торопись. Я уже говорила тебе, что у нас нет ни воинов, ни оружия. Ольты вообще не используют железо. А потому ни одна вещь, сделанная из него, не должна попасть в мир ольтов. Тебе придется оставить здесь все оружие. Иначе, когда настанет время проходить через Большие Ворота, с тобой случится нечто ужасное. — Она вздрогнула.

— Со мной уже многое случалось, и, как видишь, ничего, жив и здоров. А оружие оставить… Знаешь, лучше гулять по Аграпуру без штанов, чем оказаться в неподходящее время без меча.

— Тебе не угрожает никакая опасность. — В глазах Сильвии мелькнул испуг. — Там нет ни диких зверей, ни кровожадных морских чудовищ. Но если попытаешься пронести с собой железо, это почти равносильно гибели.

— Кром! — рыкнул Конан. — Не тяни, крошка, рассказывай, что за беды должны обрушиться на мою голову.

— Ты окаменеешь, — шепнула Сильвия, и ее глаза округлились от страха. — И будешь стоять, пока кто-нибудь не освободит тебя от железной вещи.

— Ну хорошо, уговорила, — кивнул варвар, снимая ножны и аккуратно укладывая их на пороге. Затем он достал из рукава тонкий острый кинжал и не менее бережно положил его рядом с мечом. Внезапно вспомнив, что за голенищем остался нож, с помощью которого он утихомирил I, подгулявших морячков, Конан хотел было оставить и его, но подумал, что не может отправляться навстречу неведомому с голыми руками. В конце концов, даже если он и вправду превратится в камень, кто-нибудь из ольтов сумеет вынуть лезвие из его сапога. Он нужен им живой и невредимый, а потому и опасаться нечего. Нагнувшись, он поправил рукоятку ножа так, чтобы она немного выглядывала из-за голенища, а затем повернулся к девушке:

— Я готов. Показывай, куда идти.

— Я пойду впереди, — пояснила Сильвия. — Ты должен идти по моим следам. Они укажут дорогу. Только не торопись, а то можешь сорваться с Волшебного Моста вниз и тогда погибнешь. Я не сумею помочь тебе.

Девушка смело шагнула на Мост, и там, где ступала ее легкая нога, на дымчато-радужной поверхности появлялись аккуратные следы, сияющие серебром. Конан подождал немного, затем глубоко вздохнул и направился вслед за Сильвией. К его величайшему удивлению, Мост под ним не прогибался, словно маленькие серебристые отпечатки обладали прочностью стали. Вскоре, приноровившись к шагам Сильвии, киммериец почти перестал смотреть под ноги и начал оглядываться по сторонам.

Вокруг, насколько хватало глаз, простирался океан. Конан готов был поклясться именами всех известных ему богов и демонов, что понятия не имеет, где находится. Ни малейших признаков суши. Только вода, вода, вода. Тихая, спокойная, ласковая и, наверное, теплая. Легкие облака, проплывавшие в высоком небе, отражались в лазурной глади, и варвару на миг даже показалось, что он шагает по широкой радуге прямо навстречу солнцу, поднимаясь все выше и выше, и вот-вот перед ним предстанут ворота в чертоги самого Митры.

— Тысяча демонов! — пробурчал он под нос — Интересно, куда завела меня эта девчонка, что я размечтался, как изнеженная принцесса? Еще денек тут побуду — глядишь, стихи писать начну.

— Ты что-то сказал? — повернулась к нему Сильвия.

— Да нет, ничего особенного. Так, красотами любуюсь, — усмехнулся Конан.

— Здесь очень красиво, ты прав, — серьезно кивнула девушка. — И тихо. Это потому, что тут никогда не бывают люди. Они не умеют жить в мире.

— Сильно ты нас не любишь, — заметил киммериец.

— Не люблю? — рассмеялась Сильвия. — Что ты! Просто отношусь к вашему племени как к неизбежному злу. Ты ведь не станешь бороться с ураганом? Наверное, предпочтешь просто спрятаться от него.

— Однако без этого неизбежного зла обойтись-то не сумели, — огрызнулся Конан.

— Не надо сердиться, — успокоила его девушка. — От частых ссор болит душа. Прости, если обидела тебя.

— Я никогда не держу зла на женщин.

— Вот и хорошо. А теперь я ненадолго покину тебя.

Мне надо поспешить, чтобы подготовить Большие Ворота к твоему приходу. Посмотри вперед. Видишь серебристую арку? Нам туда. Иди по моим следам.

С этими словами Сильвия повернулась и стремительно понеслась вперед, быстро исчезая вдали. Конан смотрел ей вслед, не трогаясь с места. Изящная фигурка девушки становилась все меньше и меньше, и только цепочка серебряных следов, которые тоже быстро уменьшались, оборачиваясь едва различимыми точками, указывала путь.

Киммериец постоял еще немного, затем осторожно попытался поставить ногу рядом со следом Сильвии. Не то чтобы он не доверял девушке, а просто привык во всем полагаться не на чьи-то слова, а на собственные ощущения и знания. Никакой опоры. Нога погрузилась в радужную дымку, словно Конан и вправду стоял на пушистом облаке. Похоже, его спутница не напрасно предупреждала его об опасности. Что ж, дорога хорошо видна, и если он сумел пройти почти половину Моста, значит, прекрасно доберется до цели.

Решив больше не испытывать Волшебный Мост на прочность, Конан пошел вперед, где, по словам Сильвии, находились Большие Ворота, ведущие в мир ольтов. Удивительно, но какими бы маленькими ни были следы девушки, они служили вполне надежной опорой.

Киммериец уверенно шагал вперед, пока откуда-то из-под Моста не появился легкий белесый туман. Конан на мгновение остановился, но, убедившись, что серебристые, следы видны по-прежнему отчетливо, двинулся дальше. Туман становился все гуще, и вскоре варвара уже окружала непроглядная молочно-белая пелена. Неожиданно, словно возникнув ниоткуда, перед киммерийцем выросла сияющая арка, как будто сотканная из лунного света. «Наверное, это и есть Большие Ворота», — успел подумать Конан, как туман, застилавший все вокруг, настолько сгустился, что стал плотным и осязаемым. У варвара перехватило дыхание, в глазах потемнело, голова закружилась, в воздухе заплясали разноцветные огоньки, и Конан потерял сознание.

Как долго длилось его забытье, киммериец не знал, но, когда он вновь обрел способность видеть и слышать, туман полностью рассеялся, на ярко-голубом небе опять сияло солнце и все так же медленно плыли белые, пушистые облака. Прямо напротив Конана посреди океана стоял камень, доходивший ему до колен, а на его вершине раскинулся очаровательный игрушечный городок, окруженный белой стеной. Толщина ее была не больше пальца варвара, а высота — примерно пальца четыре. По углам стены были установлены сторожевые башни, из бойниц которых выглядывали крошечные фигурки в одинаковых темно-зеленых курточках. По узким, но прямым и чистым улицам, вдоль которых стояли аккуратные домики под островерхими крышами, гуляли маленькие человечки в ярких красочных одеждах.

«Клянусь копытами Нергала, — подумал Конан, — это и есть город ольтов, а эти малявки — они сами. Похоже, проходя Большие Ворота в мир людей, они вырастают, а возвращаясь обратно, снова уменьшаются. Почему же тогда я остался прежним? Наверное, Сильвия подразумевала это, когда говорила, что ей надо подготовить Ворота для меня. Конечно, если бы я стал таким же, как они, что от меня толку? А так я вполне могу перетащить их городишко куда угодно. Неудивительно, что люди чуть не истребили ольтов! Они, по всей вероятности, порой просто не замечали эту мелюзгу. Даже изящная ножка молоденькой девушки может запросто раздавить нескольких мужчин этого народца.

Древний народ! Маги! Скала посреди океана! Тьфу! Камушек в каких-то прибрежных водах. Тут глубина-то всего ничего. До колена и то не доходит. Ладно! Маги они или нет, малыши или великаны, но они просят о помощи, а я тут торчу и рассуждаю, вместо того чтобы делом заняться».

Конан попытался усмехнуться и с изумлением понял, что лицо его осталось неподвижным. Изумление переросло в тревогу, когда он почувствовал, что руки тоже не повинуются ему, а тревога сменилась ужасом, когда киммериец, сколько ни пробовал, так и не сумел ни на полшага сдвинуться с места.

«Кром! — осенило варвара, — Сильвия не напрасно предупреждала меня, что нельзя брать с собой никакого железа. Идиот! Самонадеянный болван! Как эта мелюзга справится с моим ножом? На его лезвии может со всеми удобствами устроиться десяток ольтов! Вот это влип так влип. Никогда не думал, что придется изображать памятник самому себе!»