К сожалению, Мортон не мог подождать, пока ребята закончат свои дела, чтобы доставить их домой: ему нужно было ехать по новому вызову. Но Питер, Боб и Майкл не особенно-то ломали себе голову над тем, каким образом они будут выбираться из этого отдаленного от центра района: прежде всего надо было отыскать Юпитера!

Из полуоткрытого окна большого белого дома, перед которым стоял автомобиль номер 235, раздавался оглушительный грохот, перемежаемый истерическими воплями.

— Сдается мне, это голос нашей приятельницы, мисс Мак-Дону, — заметил Боб. — Влез бы ты на забор, Питер. Глядишь, и увидишь что-нибудь интересное.

С величайшей осторожностью вскарабкавшись на ограждение. Второй Сыщик заглянул в окно. Он сразу узнал Валентину Мак-Дону: почтенная старушка была одета, как и на фотографиях, в черное платье с блестками. На блестящем черном материале виднелись пыльные следы, и неудивительно: ведь бывшая актриса уже успела перевернуть вверх дном всю комнату. Она сдвигала мебель, сбрасывала подушки с дивана и кресел, заглядывала под ковры, опустошала книжные полки и выдвигала ящики из комодов и шкафов, яростно перерывая их содержимое.

Питер бесшумно спрыгнул с забора.

— Сдается мне, старуха что-то там разыскивает, — прошептал он друзьям.

— Да пусть себе. Лишь бы нам найти Юпитера, — отозвался Боб. — Ты не заметил никаких признаков его пребывания там?

— Нет. Но в любом случае нам нужно как-то попасть в дом.

И ребята принялись нетерпеливо колотить в дверь. Когда, наконец, Валентина Мак-Дону открыла, друзья осторожно, но решительно оттеснили ее в сторону и проникли в холл.

— Вы только посмотрите на них! Нет, как это вам нравится?! — возмутилась она. — Предупреждаю, я ничего не покупаю и не продаю. А особенно таким невоспитанным бойскаутам, как вы!..

— Куда вы дели Юпитера Джонса? — скрестив руки на груди, сурово прервал ее Питер.

Женщина покачала головой, стряхнула пыль с одного из рукавов своего платья, подошла к зеркалу и величественно поправила свои седые, с серебряным оттенком волосы.

— Не так энергично, мой мальчик. Ну конечно. Юпитер-праведник. А Джонс — то бишь Иона — был ведь в чреве китовом , не правда ли? Вот только ума не приложу — что между ними общего?.. — Она кокетливо хихикнула и подергала за одну из своих жемчужных сережек.

Ребята удивленно переглянулись. Она что, комедию перед ними ломала или у нее просто не все дома?

Вдруг у старой дамы задергался уголок рта.

— Я расскажу вам о вашем друге Юпитере Джонсе, но с одним условием. Вам придется помочь мне в одном деле, — проговорила она вполне деловым тоном; по крайней мере, в

этот момент она выглядела вполне нормальной и здравомыслящей пожилой женщиной.

И она поведала ребятам о своей сестре Саманте, которая якобы написала о ней отвратительную книгу, где выставила кинозвезду прошлых лет на посмешище. Подобным недостойным способом Саманта, по словам Валентины, вознамерилась сделать себе литературную карьеру. Так вот, в этой книге, которая, к счастью, пока еще не напечатана, Саманта бессовестнейшим образом называет свою любимую сестру сумасшедшей и издевается над ее заботой о несчастных домашних животных, называя эту благородную заботу "благотворительным психозом".

Судя по всему, Валентина Мак-Дону не сомневалась, что ребята отыщут для нее пресловутую рукопись Саманты прямо сейчас, пока хозяйки нет дома…

Откашлявшись, Питер нетерпеливо поднял руку.

— Но где же все-таки Юпитер? — не позволил он отвлечь себя от главного. — Вы заманили его в машину, воспользовавшись фамилией Маркелза, — то есть использовали в качестве приманки дело, которым мы сейчас занимаемся, — и привезли сюда! Так что с ним?

— Ваш Юпитер меня просто разочаровал! — воскликнула старая дама. — Его хватило только на предположение, что Саманта всегда возит рукопись с собой, а потому якобы бессмысленно обыскивать ее дом. Пришлось мне запереть его в подвале — пусть немного образумится и согласится мне помочь!

Пританцовывая и не переставая хихикать, она приблизилась к стоящему рядом с диваном журнальному столику, взяла с него сумочку из черной лакированной кожи и зажала ее у себя под мышкой.

Питер молча наблюдал за ее маневром.

— А ну немедленно выпустите Юпитера! — рявкнул он вдруг.

Издевательски усмехнувшись, старуха покачала головой:

— Сначала помогите мне, а там посмотрим.

— А что вам, собственно, известно о деле Маркелза? — требовательно спросил Боб. — Что у вас с ним общего? Вы знаете что-нибудь новое об ограблении виллы?

— Ограбление? О каком ограблении ты говоришь? — Дама прижала ладонь ко лбу, как бы тщетно пытаясь вспомнить нечто важное. — Маркелз… Маркелз… — Она беспомощно посмотрела на Боба. — Знакомая фамилия… Это не он привез мне в прошлом месяце двух дивных собачек? Питер подтолкнул Боба локтем.

— Оставь ее в покое. Будем надеяться, у нее еще наступит просветление. А пока надо спасать Юпитера!

Итак, Юпитер заперт в подвале! Питер скептически и в то же время оценивающе оглядел Валентину Мак-Дону. Это была высокая и отнюдь не щуплая дама, а без борьбы, судя по всему, было не обойтись. Может быть, теперь ему наконец удастся уговорить Юпитера записаться на курсы дзюдо?.. Между тем Боб, как бы случайно выглянув в окно, живо повернулся к мисс Мак-Дону:

— Вы только посмотрите, какой чудесный котенок там сидит! И прямо на проезжей части!

— Что ты сказал? Котенок?! — вскричала старая дама. Недолго думая, она швырнула свою сумочку на стул рядом с телефоном и ринулась на улицу — спасать котенка, которому могла угрожать опасность. Боб самодовольно усмехнулся: еще бы — ему удалась такая простая хитрость!

Белый телефонный аппарат со всех сторон был обклеен розовыми сердечками. Аналогично была украшена и белая хозяйственная сумка. Пока Питер и Майкл, пользуясь случаем, обследовали многочисленные кармашки в сумочке старой дамы, Боб заглянул в хозяйственную сумку.

— Консервированная пища для кошек! — простонал Второй Сыщик. — И консервный ключ в придачу!

— А также свисток, — продолжил Майкл, — и собачий поводок.

Но наконец в одном из внутренних карманов обнаружился тяжелый примитивный ключ.

— Ключ от подвала! — торжественно провозгласил Питер, пряча находку в карман. — Теперь пора сматываться!

Он вышел в холл, высматривая подходящее укрытие. Вот оно — длинный, отлично оснащенный гардероб! Не успели все трое проскользнуть внутрь и затаиться между драповыми пальто и шубами из пушистого меха, заполнявшими все пространство, как в холле раздались шаги — это вернулась мисс Мак-Дону.

— Я его не нашла; наверное, уже убежал, — разочарованно сообщила она, проходя в комнату. — Эй, ребята, вы где? Имейте в виду, для игры в прятки я слишком стара. Лучше помогите найти рукопись Саманты!

По всей видимости, она возобновила свои поиски, поскольку снова послышался шум отодвигаемой мебели и невнятное бормотание. Оценив обстановку, ребята быстренько выскользнули из своего укрытия в узкий и темный коридор, ведущий к подвалу. Ура! Ключ подошел! Секундой позже они уже открыли тяжелую металлическую дверь и устремились вниз.

Питер достал свой фонарик и направил луч света вперед.

Вот это да! Рядом с одной из полок, уставленной пустыми бутылками, лежал большой узел. И он шевелился! Из узла доносились какие-то глухие нечленораздельные звуки.

Юпитер терпеливо перенес всю процедуру своего освобождения. Но прежде чем кто-либо из его друзей задал витающий в воздухе вопрос о том, как это одинокой пожилой женщине удалось заманить его в ловушку, он крикнул, покраснев от возбуждения:

— Эта старая карга прижала мне к лицу тряпку с хлороформом! — И он с отвращением содрогнулся.

Четверка ребят устремилась к лестнице. В этот момент дверь, ведущая в подвал, распахнулась.

— Ага! Так вот вы где, голубчики! Никак, сбежать собрались? — крикнула сверху мисс Мак-Дону. — Не пройдет! Как миленькие будете сидеть в подвале, пока не передумаете и не согласитесь мне помочь!

Да, прокол был на совести Питера. Это он забыл вытащить из замка ключ. А теперь ребята все вместе были заперты в темноте подвала.

Минут через десять дверь вновь открылась, и старая дама крикнула:

— А вот что я вам принесла! — И она сбросила что-то с лестницы.

Пересчитав ступеньки, предмет с громким шлепком приземлился у ног Майкла. Тот нагнулся. О Боже! Перед ним лежал большой кусок сырого мяса!

— Большое спасибо, но мы это есть не намерены! — в бешенстве крикнул Майкл.

— О-о, да не будьте же такими привередливыми, мои лапочки! Что бы мне еще вам предложить? Может быть, миску холодной воды?

— Послушайте, сударыня! Сдается мне, вы что-то путаете! — вступил в разговор Юпитер, в голосе которого в равной мере звучали непонятное веселье и отчаяние. — Вы сейчас в доме вашей сестры, а не в своем домашнем зоосаде! И мы вам никакие не лапочки! Немедленно выпустите нас отсюда!

— Так вы ничего не хотите? Ай-ай-ай! Ну что ж, тогда ложитесь, поспите. Мне кажется, вам не вредно будет немножко вздремнуть.

Дверь тут же захлопнулась, и раздался звук поворачиваемого в замке ключа.

— Старуха страдает временными помутнениями рассудка и навязчивыми идеями, — невозмутимо поставил свой диагноз Юпитер.

— Короче, крыша у нее поехала, — несколько грубее высказал ту же мысль Майкл.

— Сделаем так — начнем кричать "Горим! Пожар!", — предложил Питер. — А сами в это время поднимемся наверх и, как только она откроет дверь, оттолкнем ее и ходу!

Однако Юпитер высказал опасение, как бы от такого сообщения эту неуравновешенную даму преклонных лет не хватила кондрашка. А так как в этом случае их уже никто не сможет выпустить, он предложил несколько смягчить удар.

— Помогите! — завопил он во всю глотку. — На помощь! Прорвало трубу! Нас сейчас затопит!

Друзья поддержали его всей мощью своих глоток. И как только озадаченная мисс Мак-Дону чуть-чуть приоткрыла дверь подвала, Питер тут же протиснулся на свободу.

— Не беспокойтесь, потоп вам пока не грозит! — утешил он старушку, энергично разворачивая ее за плечи на сто восемьдесят градусов. И не успела Валентина Мак-Дону прийти в себя, как ребята один за другим выскочили из дома.

На ближайшем углу они остановились, чтобы перевести дух. И тут Боб прямо-таки поразил своих друзей. Вытащив из кармана какой-то листок, он скромно сообщил:

— Я тут вот переписал на скорую руку несколько номеров из телефонной книжки мисс Саманты Мак-Дону… В первую очередь те, которые владелица телефона пометила наклейками в виде розовых сердечек. Кто знает — вдруг пригодится?..

— Эй, ребята! — послышался сзади голос Валентины Мак-Дону. — Старая дама стояла у дома своей сестры и махала сыщикам рукой. — Будьте так добры, подойдите ко мне, пожалуйста. Прошу вас!

Юпитер подозрительно оглядел внушительную фигуру в черном.

— А знаете, мне кажется, у нее сейчас просветление. Такие вещи я чувствую на расстоянии. Может, подойдем? В конце концов никто не заставляет нас входить в дом.

— Ну, если ты так считаешь… — с сомнением в голосе протянул Питер.

Вскоре все четверо вместе со старой дамой сидели на скамейке у садового пруда и слушали ее историю. Несмотря на то что выглядела она очень несчастной, рассказ ее звучал вполне по-деловому. С трудом верилось, что совсем еще недавно эта милая старушка пыталась накормить их сырым мясом, как своих собачонок.

А еще через четверть часа ребята катили в такси, оплаченном Валентиной Мак-Дону, к себе в штаб-квартиру. Интересно, что на сей раз старая дама смогла-таки вспомнить то, что ей напоминает фамилия Маркелз, послужившая поводом для этого беспорядочного и вызвавшего столько нервотрепки знакомства.

— Вот здорово! — воскликнул Боб, когда ребята прощались перед воротами склада утильсырья. — Наконец-то у нас есть настоящий договор!

— Ну так как, будешь с нами работать дальше? — спросил Первый Сыщик у Майкла. — За это время тебе пришлось уже немало пережить…

— Не забудь, что расследовать это дело начал именно Майкл, — заметил Боб. — Когда попал на экскурсию на виллу Маркелза.