— Мне трудно дышать! Я задыхаюсь! — повторял Пит, хватая ртом воздух.

— Ты просто внушил себе, — сказал Юп, но тем не менее поспешил открыть дверь, чтобы впустить в комнату колючий октябрьский воздух. Вдалеке, хлопнув, взвились две шутихи.

— У нас годы уйдут, чтобы разгрести все это! — сокрушенно проговорил Боб, оглядывая разгромленную комнату.

— Это еще что, ведь они видели все наши секретные документы! — взвыл Юп, отчаянно сжав кулаки.

— Да успокойся ты, — сказал Боб. Он еще раз медленно огляделся вокруг. — Слушайте, а как они вообще узнали, что мы занимаемся этим делом?

Юп с минуту размышлял.

— Похитители следили за всеми, кто занят в этом фильме, в том числе и за Питом, — предположил он.

Вместе с Питом он поднял тяжеленный металлический шкаф.

— И все-таки странно, — сказал Пит. — Ведь письмо пришло только сегодня, и вроде за мной никто не следил.

— Может, мы поймем, с кем имеем дело, когда увидим их, — сказал Юп.

— Что ты хочешь сделать? Пригласить их поужинать? — спросил его Боб.

— Всему свое время, — отвечал Юп, — а сейчас я хочу посмотреть, справилась ли со своей задачей новая система безопасности.

— А, точно! У нас же есть камера! Может, эти ребята попали в кадр, — сказал Пит.

— Это конечно, здорово, но сколько пленки нам придется просмотреть, пока мы дойдем до громил? — заметил Боб.

— Помолчи, — сказал Юп, перематывая пленку назад, — неужели ты думаешь, в моей системе есть какие-нибудь дефекты? Снаружи я установил фотоэлемент. Когда кто-то подходит близко к штабу, фотоэлемент срабатывает, и начинается видеозапись. Когда человек уходит, запись прекращается.

Он нажал на пуск, и все приникли к экрану монитора. Когда появилось изображение, они придвинулись еще ближе, но то, что они увидели, заставило их тут же отпрянуть.

Весь экран заполнила долговязая страшенная фигура. Казалось, она не шла, а скользила к вагончику, словно на коньках; гигантский черный плащ раздувало на ветру.

Юп нажал на паузу, чтобы хорошенько рассмотреть жуткое, завораживающее «лицо».

Оно отливало зеленью, в огромных глазницах разгорались угольки, провально чернели щеки. Лицо выражало муку, словно человека изнутри точила боль.

— Жуть, — прошептал Пит.

Юп снова запустил пленку. Застыв, страшила внимательно огляделся вокруг. Убедившись, что его никто не видит, он изо всех сил ударил ногой в дверь. Та с треском распахнулась, и человек проник в дом, скрывшись из поля зрения камеры. Вскоре он снова показался и быстро пошел прочь в развевавшемся плаще.

— Кто это? — спросил Боб.

— Что это? — повторил за ним Пит.

Они снова и снова гоняли пленку, каждый раз отмечая новую деталь.

— У него клыки, — сказал Боб.

— На правой руке кольцо с большим камнем, — заметил Юп.

Вытянув все, что можно, из записи, запомнив каждой жест и каждую деталь одежды пришельца, они наконец выключили аппарат.

— Надо признаться, чистая работа, — начал Пит. — В Хэллоуин переодеться вампиром, чтобы никто ничего не заподозрил! В таком наряде с рук сойдет даже убийство.

— Ладно, надо составить план действий, — сказал Юп. — Пит, завтра все поедем на студию, поговорим с теми, кто хорошо знал Рурка и кто последним видел его перед похищением. Надо выходить на подозреваемых.

После школы они сразу отправились на студию, и первый, кто им повстречался, был отец Пита с какой-то самовзрывающейся маской.

— Привет, ребята. Вы как раз вовремя, — сказал он. — Я тут собрался проглядеть материалы последних съемок, проверить, как смотрятся мои игрушки. Хотите со мной?

По дороге Боб спросил у Пита:

— А что это за материалы?

— Все, что снято в течение съемочного дня, — ответил Пит, гордясь своей осведомленностью, — все дубли с накладками.

Просмотровый зал был похож на маленький театр, с шестью рядами мягких кресел алого бархата. В первом ряду у всех кресел на подлокотнике было по кнопке. Сев. Креншоу-старший нажал кнопку переговорного устройства и велел киномеханику начинать. Свет погас, и начался фильм.

Три сыщика одну за другой смотрели трюковые сцены, снятые в последние две-три недели. Самой обычной житейской ситуации Джон Травис придавал кошмарный поворот.

Например, у малыша случилась сильная икота.

— Я знаю, как остановить икоту, — говорит мамаша, превратившаяся в зомби. — Надо тебя напугать.

И с этими словами отрывает мальчику руку. Из плеча хлещет кровь, малыш ревет от боли.

— Видишь? Больше ты не икаешь, — говорит мать.

— Стоп! — слышится голос Трависа за кадром. — Роскошно!

В другой сцене мужчина высморкался и в ужасе уставился на платок: оказалось, он высморкал собственные мозги.

Юп наклонился к Бобу и прошептал:

— Крутой человек — Джон Травис.

— Узнал родственную душу? — шепнул в ответ Боб.

Потом пошли эпизоды с Диллером Рурком. Когда он стал зомби, под глазами у него появились зловещие темные круги.

— Знаю, папа, ты бы хотел, чтобы я учился в Гарварде, — говорил Диллер-зомби на экране, — но мне больше по душе кромсать людей.

Тут Пит громко прошептал:

— Кто написал текст? Лесси?

— Эй, полегче на поворотах, — сказал мистер Креншоу, — это все-таки моя работа.

В следующем эпизоде Диллер появился в паре с красивой молоденькой актрисой. Она была вполне во вкусе Юпа: невысокая, с темными волнистыми волосами и такими же темными кукольными ресницами.

— Это не Виктория Джансен? — спросил Юп, подавшись вперед.

— Она, — ответил Креншоу. — Вторая звезда нашей картины, хотя появляется на двадцать минут в начале, а потом у нее взорвется голова. Кстати, они с Диллером одно время встречались. Она приходящая няня и в этой сцене еще не знает, что Диллер только что съел двух малышей в спальне наверху.

— Понимаешь, Кэтти, у меня какие-то странные ощущения последнее время, — говорил Диллер экране. — Как будто я не могу дышать. Как будто я лежу в могиле и хочу подняться, а они сыплют и сыплют на меня землю. Из-за этого мне хочется кого-нибудь убить.

— Диллер, милый, — ворковала в его объятиях Виктория, — это всего лишь воображение, ты и мухи не обидишь.

— Стоп! — рявкнул Травис. — Виктория, ты назвала его Диллером!

— Думаю, надо выпустить этот фильм к Новому году, — заметил Боб.

— Почему? — спросил Пит.

— Будет большой спрос на клоунов.

Пит с Юпом фыркнули, и все трое стали свистеть и улюлюкать.

— Что, ребята, правда так убого? — спросил мистер Креншоу.

При молчаливом согласии Пита и Боба слово взял Юп. В детстве он снимался в кино, и у него всегда было твердое мнение о любом фильме, впрочем, как и обо всем остальном на свете.

— Сценарий идиотский, а режиссер совсем распоясался, — начал он. — Так происходит всегда, когда недорогой режиссер типа Джона Трависа вдруг снимает вызывающую шум картину. Студия дает ему кучу денег на следующую, предоставляет полную творческую самостоятельность, и он теряет всякую меру. Вы ведь хотели правду, мистер Креншоу?

— Дай осмыслить. Юпитер, — ответил Креншоу, натянуто улыбаясь.

Посмотрев все материалы, ребята собрались породить по студии, разведать обстановку: может, выяснится что-нибудь новенькое. Но отец Пита решительно остановил их:

— Ребята, сегодня утром мне позвонил Марти Морнингбаум, он опасается, что ваше дилетантское расследование подвергнет жизнь Рурка еще большему риску…

— Пап…

— Знаю, — перебил Пита отец, — вы не дилетанты. Но Марти решил выполнять выдвинутые условия ин поручил мне проследить за тем, чтобы вы не высовывались. Так что извините, но придется отправить вас домой.

Все возражения были бесполезны, и сыщики покорно поплелись к машине, сели и помчались навстречу Лос-Анджелесу, сверкавшему в лучах заката.

Пит вел машину, Боб крутил радио, а Юп сидел сзади и всю дорогу разглагольствовал об упущениях и промахах Джона Трависа.

— По-моему, ясно, что он просто ревнует Викторию Джансен к Рурку.

— Он или все-таки ты? — подколол его Боб.

— Сам посуди, он снимает ее при ужасном освещении и в плохих ракурсах, — возмущался Юп.

Они стали у светофора. Боб искал в эфире группы знакомые ему по работе в музыкальном агентстве. Неожиданно Пит отстегнул ремень безопасности и стремглав кинулся из машины, оставив дверь нараспашку. Задние машины наперебой засигналили.

Пит сломя голову несся к ресторану на противоположной стороне.

— Ты что, ненормальный? — закричал ему Юп.

— Там Келли! С парнем! — Перебежав дорогу, Пит растолкал прохожих и перемахнул через шеренгу кактусов перед рестораном. Его целью был «эскорт» последней модели, куда только что села какая-то девушка.

Пит подбежал к машине, когда высокий, коротко стриженный шатен открывал дверцу, и хотя парень выглядел как заправский культурист, Пит схватил его за руку и оттолкнул в сторону. Сунувшись в машину, он крикнул:

— В чем дело, Келли?

— Вот именно: в чем дело? — поинтересовалась та в ответ.

Это была не Келли.

Пит чувствовал себя полным идиотом. Потом чьи-то сильные руки схватили его сзади за плечи и резко развернули.

— Что надо, придурок? — проревел парень.

Секунду Пит колебался: сказать, что обознался или продемонстрировать парочку фирменных приемов каратэ? Но парень опередил его, наградив точном ударом правой в живот. Отдышавшись, Пит прохрипел:

— Слушай, я ошибся, я думал, это моя девушка.

— Что же ты ее одну отпускаешь?

— Да мы недавно поругались… серьезно поругались.

— В общем, в моей машине ее нет. Поищи в другом месте. — сказал парень, забираясь в машину.

— Ага, — пробормотал Пит, глядя вслед удаляющемуся «эскорту».

«Надо срочно позвонить Келли, а то ведь и вправду выкинет что-нибудь такое», — подумал Пит, но до телефона не дошел, потому что теперь на него накинулись Боб с Юпом.

— Оригинально ты знакомишься с людьми, — заметил Боб.

— Да уж, — ответил Пит. — Знаете, поедем куда-нибудь поедим. Я ужасно проголодался.

— Поехали ко мне, — предложил Боб, — сегодня мамы нет дома.

Сыщики совершили форменный налет на кухню Боба. Но и тут Юп прикрепил магнитом копию вымогательского письма на дверцу холодильника, чтобы постоянно помнить о деле, даже когда они едят. Сам он положил перед собой огромный бутерброд с сыром и зеленью и у ставился на него.

— Юп, ты чего не ешь? — спросил Боб.

— Психологический самоконтроль, — объяснил тот. — Часть моего режима питания. Я начинаю есть только после того, как сам себе разрешу. Чтобы убедиться, что у меня есть сила воли, я жду пятнадцать минут.

— Ну да, а потом очищаешь тарелку, как пылесос! — воскликнул Пит.

Юп проигнорировал выпад.

— Смейтесь, смейтесь. А я покажу этому бутерброду кто здесь главный.

— Как ты думаешь, это научно доказано? — громким шепотом обратился Боб к Питу. — Если он морально подавит бутерброд, тот что, потеряет все калории?

— Да ладно, хватит, — промямлил Юп с набитым ртом.

Внимание Боба опять привлек листок на холодильнике.

— «Мы с вами свяжемся», — задумчиво произнес он. — Как вы думаете, Марти Морнингбаум уже получил инструкции от них?

Тут в кухню вошел отец Боба.

— Ребята, я на минутку, хочу кофе выпить, — сказал он, открывая дверцу холодильника, и вдруг заметил письмо. Он достал сливки и спросил: — Что это такое?

— Да мы тут расследуем кое-что, — ответил Боб.

Мистер Эндрюс много лет работал в одной лос-анджелесской газете. Прихлебывая кофе, он внимательно изучал листок.

— Эти слова вырезаны из «Всякой всячины». Вы это знаете?

— Из «Всякой всячины»? Это профессиональная газета киношников, — сказал Пит.

— Вы не ошибаетесь, мистер Эндрюс? — осторожно спросил Юп.

— Юпитер, я разбираюсь в этом, как ты в диетах, — с достоинством произнес мистер Эндрюс, уходя с кухни.

Юп задумчиво закусил губу.

— Вы понимаете, что это значит? — сказал до странности тихим голосом Юп. — Это значит, что похитители Диллера Рурка из мира кино. Может, даже участвуют в «Душителях-2».