14 августа или 8 сентября 2003 года

Похоже, меня всё-таки зовут Дженни. Я осознала своё имя не так давно, но порою верю, что просто вспомнила.

Я всегда считала, что у каждого — своё время. Кому-то кажется, что один день длится слишком долго, но кто-то считает, что год или два пролетают незаметно. Я лично склоняюсь ко второму.

До сих пор не могу уяснить, почему именно Я пишу эти строки? Что меня на это подвигло? Если раньше я пробовала описывать лишь своё жалкое существование, то сейчас делаю попытку вторгнуться в жизнь другого человека. Но смогу ли я с точностью передать его слова, мысли и поступки?

Наверное, смогу.

В последнее время меня не покидает ощущение, будто я постоянно нахожусь рядом с ним. Вижу, что он делает, как себя ведёт, стараюсь понять, что он думает. Быть может, я за ним подглядываю?

Скорее всего, нет, здесь что-то другое. Просто я НЕЗРИМО присутствую, словно Некто, которого никто не видит.

Действие, которое разворачивается перед глазами, напоминает психологический триллер. Я все время жду чего-то, оно неизбежно должно произойти. События порой необъяснимы и таинственны, в них постоянно сквозит предупреждение — приближается нечто Неотвратимое и Неизбежное. И я нахожусь в постоянном ожидании. Точно так же, как мой главный герой.

Николас.

Бедный, наивный Николас! Что бы он ни сделал, для меня он всегда останется порядочным и добродушным человеком!

Вопрос в другом — всегда ли я поступала порядочно по отношению к нему?

В принципе, с его стороны не было ничего скверного. Думаю, он не причинил вреда и другим окружающим. Они, наоборот, постоянно пытались сунуть ему палки в колеса, и он с достоинством отражал удары. При этом всегда оставаясь человеком.

Два года назад Николас чуть не погиб. В старом особняке, который достался ему в наследство от деда, произошёл пожар. До этого Николас жил там порядка трёх недель, стараясь справиться с приступом депрессии. Но, по-видимому, так и не смог. Человек от природы эмоциональный, обладающий буйной фантазией, он вообразил, что в доме находится кроме него кто-то ещё, и в один из серых сентябрьских дней довёл себя этой мыслью практически до смерти…

Он постоянно думал, будто кто-то стоит за дверью…

Когда Николас очнулся, пламя бушевало вовсю. Благо, что ему удалось пробраться к окну, разбить стекло и выпрыгнуть наружу. Правда, не обошлось без потерь. В прыжке несчастный напоролся на осколок стекла, что торчал из оконной рамы и сильно порезал лицо. Теперь на всю жизнь на его щеке остался жуткий, безобразный шрам.

Вероятно, именно это происшествие изменило всю его дальнейшую жизнь. У Николаса кардинально поменялся характер, исчезли многие вредные привычки, и, самое главное, появилось умение тщательно анализировать мысли и поступки. Он стал совершенно другим человеком — неторопливым, осторожным, не тем, кто бросается решать проблему сломя голову, но старается всё продумать и взвесить.

Думаю, он приобрёл неплохие душевные качества. Хотя, я абсолютно уверена, что даже совершенно новый Николас не сможет просчитать до конца всё, что может появиться в его жизни и предугадать финал фильма, где ему суждено сыграть главную роль.

Порой мне хочется, чтобы он нашёл мой дневник и прочёл его.

Хотя я думаю, что это — невозможно…

Может быть, тогда бы он понял, что в жизни просто так ничего не происходит.

Может быть, тогда бы он осознал, что настоящее чувство всё-таки существует.

Но, возможно, он бы всё-таки уяснил, что эти строки я писала специально для него к сентябрю.

14 августа

В последнее время Николас жил довольно замкнуто. Отремонтировав дом, прилично пострадавший при пожаре, он поселился в нём. Связи с внешним миром практически не поддерживал, разве что иногда, раз в неделю ездил в Кемберлист сделать необходимые покупки. В контакты с людьми старался лишний раз не вступать, но если и вступал, то ограничивался короткими сухими фразами, которыми выражал всё, что хотел. Как я уже излагала выше, он стал мудрым и осторожным, крайне немногословным человеком.

В своей новой жизни Николас места женщинам не отвёл. Ни одна так и не переступила порог его особняка, за исключением тётушки Милли — улыбчивой, добродушной толстушки, которая нанялась за хорошую плату следить за домом и за ним самим. В смысле — стирать, убираться, готовить.

Больше не было никого.

Злые языки постоянно судачили, что Николас ведёт аскетичный образ жизни, но он не обращал внимания на эти сплетни. Умея анализировать поступки и действия других, он относился абсолютно спокойно к подобным бредням.

— Надо быть выше всей этой грязи, — так он любил иногда говорить.

Если и раньше Николас был интеллигентным, образованным человеком и чувствовал своё превосходство в определённом кругу людей, то сейчас эта мысль окончательно укоренилась в его сознании.

Итак, казалось, наш герой предпринял всё, чтобы отгородиться от окружающего мира. Он даже выстроил вокруг особняка высокий забор, хотя в округе в радиусе многих миль никто не жил.

Возможно, он успокоился.

Возможно, он просто хотел тишины.

Но, возможно, теперь он знал наверняка, что в доме никто не стоит за дверью…

Правда, текущая вокруг жизнь продолжала настойчиво к нему подбираться. И однажды ей это удалось.

Сегодня днём.

14 августа. Позже

К полудню Николас возвратился из Кемберлиста, куда его заставило съездить пустяковое, но необходимое дело. Подъезжая к воротам, он ещё раз окинул взглядом унылую серую, почти слившуюся с низким свинцовым небом равнину.

— Действительно, осень, — грустно вздохнув, он тоскливо посмотрел в окно. — Хотя до неё целых две недели. Но я знаю, они пролетят незаметно, и наступит первый осенний месяц — сентябрь. А в сентябре у моей Дженни — день рождения…

Левая нога непроизвольно нажала педаль тормоза.

— О чём я говорю? — пробормотал он. — Это же давно забытая песня. Честное слово, ты опять впадаешь в сантименты, Ник…

Внезапно вспыхнувшая ярость отдалась тупой болью в затылке. Он тихонько застонал, откинулся на подголовник и прикрыл глаза.

— Всё давным-давно умерло! — в голосе послышалось упрямство. — Ты пошёл на это сознательно. Никто не заставлял тебя разыгрывать глупый фарс.

Вздохнув снова, он приоткрыл глаза и несколько раз моргнул.

— Я всё сделал правильно, — сложив руки на руле, он положил на них подбородок. — Иначе было нельзя. Человек, единожды предавший, не заслуживает лучшей участи. Он запросто предаст тебя снова.

За окном ветер вновь затянул заунывную песню приближающейся осени. Но, как ни странно, мелодия, не дотянув двух-трёх нот до своего апогея, неизменно возвращалась назад.

— Интересная вещь, — Николас опустил стекло и подставил лицо струе прохладного воздуха. — Природа, и в самом деле, соблюдает свой ритм, не торопясь сменить время года. Действительно, если говорить о времени, оно у каждого — своё.

Откинувшись на спину сидения, он достал сигарету и закурил.

— Похоже, моё время наступило… — голос прозвучал неестественно хрипло. — Но придёт ли время Дженни? Той, которая хотела, чтобы её звали Джиной…

Он стряхнул за окошко пепел и снова тяжело вздохнул.

— Девятого сентября у Дженни — день рождения. Скорее всего, я должен поздравить её. Ей несладко приходится там, в четырёх стенах, обитых мягкой кожей цвета слоновой кости…

Бедная моя девочка, ну почему всё так получилось?

Зубы сжали фильтр сигареты.

— Опять проявление слабости! — он со злостью выплюнул окурок в окно.

— Нет, мне никогда не избавиться от этой черты характера! Тем более, что дело идёт к старости…

Он машинально выудил из кармана ещё одну сигарету и также машинально прикурил.

— Старость стучится в мою дверь… Но что я в итоге имею? Чем я могу похвастаться, прожив сорок с лишним лет?

Невесело усмехнувшись, он выпустил струйку дыма.

— Материальные блага не в счёт… Сейчас в моей жизни нет главного — человека, ради которого стоит жить. Он был, но сейчас его нет… И самое страшное то, что я не хочу его найти. Он мне не нужен… Случись подобное ещё раз, мне не пережить…

Ветер взял мелодию на два тона выше. Николас умолк и внимательно прислушался.

— Даже ветер со мной согласен. Хм, его мелодия звучит в унисон с мелодией души, — он улыбнулся. — Ну и дела…

Повернув голову, он посмотрел на редкие, чахлые деревца, которые служили единственным украшением равнины.

— О чем поёт моя душа? — задумчиво прошептал он. Всё о том же…

— О том, что я до сих пор не могу успокоиться! Целый год я метался, как раненый лев, разыскивая Её по больницам! Но теперь вновь осознаю, что продолжаю жить только ради Неё! Что мне делать?

Рука с силой ударила по центру рулевого колеса. Протяжный сигнал сирены огласил унылые окрестности.

— Цветок к сентябрю, — губы Николаса растянулись в две узкие, плотно сжатые полоски. — Всю жизнь Она была для меня этим цветком… И всю жизнь я дарил Ей цветы к Её самому любимому празднику…

Он вновь посмотрел на деревья. Его лицо приняло серьёзное, сосредоточенное выражение.

— Кажется мне это или нет? — он потёр глаза. — Такое впечатление, словно у дерева что-то лежит… Точно так же два года назад я заметил Джину…

Он ещё раз внимательно присмотрелся.

— Верно, — рука повернула ключ зажигания. — Похоже на… Подъехав к деревьям, он вышел из машины.

— Знак свыше? — Николас огляделся по сторонам. — Неужели кроме сантиментов просыпается суеверие?

И ещё какое-то внутреннее беспокойство…

Осторожно обойдя дерево, он подошёл к тому, что привлекло его внимание. Предмет был внушительных размеров, плоский и прямоугольный, завёрнутый в серую обёрточную бумагу. В левом верхнем углу красовалась надпись чёрного цвета.

Николас замер, словно увидел змею. Дымящаяся сигарета выпала из дрогнувших пальцев.

На обёртке было написано два слова.

«Дорогому Нику».

14 августа. Чуть позже

— Милли! — Николас захлопнул дверцу автомобиля. — Мне никто не звонил?

— Нет! — женщина, стоявшая на крыльце, добродушно улыбнулась.

— И не приезжал?

— Нет. Нас уже давно никто не посещает.

— Это радует, — Николас приоткрыл крышку багажника. — Чем меньше беспокоят, тем лучше.

— Зря вы так! — лицо Милли приняло мученическое выражение. — Поймите, мистер Николас, нельзя все время находиться одному! Не стоит в расцвете сил заживо себя хоронить!

— В расцвете, говорите? — Николас посмотрел на неё испытующим взглядом. — Милли, мне уже за сорок. Большая часть жизни, как ни крути, прожита. И чего я в этой жизни достиг?

— Ну, как же? — женщина оглянулась, словно ещё раз пыталась убедиться, что дом и всё остальное находится на своих местах. — А это?… Особняк, машина, обстановка… Разве этого мало?

— Ерунда! — отрезал Николас. — Деньги — дело наживное, вы уж мне поверьте. Достаточно иметь голову на плечах и уметь разбираться в людях…

Он осёкся и замолчал.

— Что случилось? — Милли подалась вперёд.

— Сам не знаю, как вырвалось… — пробормотал Николас. — Если принять во внимание ситуацию двухлетней давности, получается, что я в людях практически не разбираюсь…

— Вы о чём?

— Так, о своём… — он тяжело вздохнул. — Жену вспомнил.

— Простите, — губы Милли затрепетали, — простите, если вы вспомнили это из-за меня…

— Не волнуйтесь, — Николас попытался улыбнуться. — Вы здесь совершенно не при чём. Так, накатило…

Он посмотрел на открытый багажник автомобиля.

— Вы её навещаете? — участливо осведомилась женщина.

— Что?… Ах, да конечно…. Сейчас, правда, реже. Но стараюсь бывать на могиле хотя бы раз в месяц…

— Бедняжка, — глаза Милли увлажнились, и она жалобно шмыгнула носом. — Виновного так и не нашли?

— Нет, — Николас нахмурился. — Свели к тому, что некого искать. Обычная поломка — отказали тормоза…

— Вы её очень любили, — чувствовалось, что Милли нравится эта тема, и Николас почувствовал зарождающееся раздражение.

— Любил, — он насупился ещё сильнее. — Только к чему эти вопросы?

В глубине души теплилась надежда, что разговор всё-таки прекратится, но Милли и ухом не повела.

— А к тому, — она многозначительно подняла кверху указательный палец, — что теперь я понимаю, отчего вы до сих пор не женаты. И почему по сей день в вашем доме нет женщины…

— Здесь не надо быть сильно умным, — раздражённо бросил Николас. — И так понятно, что Дженни мне никто не заменит.

— А мне кажется совершенно другое, — Милли по-птичьи склонила голову набок, прищурив правый глаз. — По-моему, вы просто боитесь. Что подобное повторится вновь…

— Что повторится? — у Николаса перехватило дыхание.

— Повторится, что вы снова безумно влюбитесь и… и…

— Что «и…»?

— И опять произойдёт какое-нибудь несчастье! — женщина внезапно умолкла и часто заморгала.

— Возможно… — Николас с облегчением вздохнул. — Да, Милли, наверняка вы правы.

— Есть такое выражение… единожды предав… — женщина загадочно посмотрела на небо. — Но… к вашей жене оно не относится…

— Что вы имеете в виду? — сухой ком вновь появился в горле.

— Ничего, — Милли потупилась. — Если бы ваша жена совершила предательство, подобного можно было бы ожидать от другой женщины. И этого опасаться. Но у вас совершенно иная ситуация, поэтому мой вам совет — познакомьтесь с кем-нибудь. Не стоит себя загонять в гроб, вы ещё не старый. Возможно, жизнь только начинается…

— Благодарю вас, Милли, — Николас сухо кивнул. — Я обязательно это учту.

— Да не за что, — женщина, наконец, поняла, что разговор окончен, тяжело вздохнула и пошла в дом.

— Да-а, — глубокомысленно изрёк Николас. — У меня появилось ещё одно качество, я стал слишком подозрительным…. На мгновение мне показалось, что она действительно знает мою историю. Хотя, если поразмыслить здраво, откуда? Так себя можно совсем загнать, Ник…

Он опустил голову. Взгляд скользнул по предмету в обёрточной бумаге. Только теперь Николас понял, что его в нём беспокоило.

Надпись.

Это был почерк Дженни.

14 августа. Ещё позже

Принеся находку в кабинет, Николас поставил её на стол, шумно выдохнул и закурил.

— Этого не может быть… — тихо произнёс он. — Для меня Она умерла… А посему физически не смогла этого сделать…

Выдохнув табачный дым, он сделал шаг вперёд и протянул руку, чтобы развязать верёвку. Но в последний момент она повисла в воздухе.

— Не торопись, — процедил он сквозь зубы. — Суетливость давно ушла в прошлое. Сначала надо всё внимательно осмотреть…

Он включил люстру, но этого оказалось недостаточно. Тогда, придвинув настольную лампу, он зафиксировал абажур в нужном положении.

Медленно, дюйм за дюймом, он принялся осматривать бумажную поверхность.

Ничего особенного.

Он перевернул находку, но и на обратной стороне не нашёл никаких следов.

— Надпись сделана специальным маркёром… Достать подобный — не проблема, они продаются в любом магазине. Правда, там, где находится Дженни, магазинов нет…

Он ещё раз наклонился и осмотрел надпись.

— Она писала, не торопясь, — язык непроизвольно облизнул пересохшие губы. — Буквы не пляшут, рука не дрожала. Значит, Она неплохо себя чувствует…

Внезапно Николас почувствовал, что ему стало легче.

«Правильно… — ощущение лёгкости постепенно укладывалось в сознании. — Что я могу ещё ощущать, если знаю, что у Дженни — всё в порядке?».

В голову пришла другая мысль. Буквы были широкими и аккуратными, похоже, что писавшая давила на фломастер слегка.

— Она делала это с любовью… — Николас выпрямился и скрестил руки на груди. — Ну конечно, именно так…

Он поднял голову и посмотрел в потолок.

— Ну почему, почему Она раньше об этом не думала? Что двигало Ею два года назад? Что заставило Её разыграть этот дурацкий фарс? Не говоря уже об операции по восстановлению… Ох… Зачем, Дженни, милая, зачем ты всё это сделала?

На глаза навернулись слезы, стало тяжело дышать. В ярости он рванул верёвку и принялся сдирать обёрточную бумагу.

— Это твой подарок? — гневно выкрикнул он. — Что это такое? Твой цветок к моему сентябрю?

Последние бумажные обрывки упали на пол, и взору Николаса представилась… картина. Тяжело дыша, он отступил назад и оперся о письменный стол.

Центральной фигурой полотна была красивая, белокурая девушка. Совершенно обнажённая, если не считать прозрачной голубой накидки, опоясывающей грудь и бедра. Её окружала мягкая звёздная ночь.

Николас сглотнул появившийся в горле ком и вытер пот со лба. Он знал, кто она и как её зовут.

Её звали Дженни.

15 августа. Ночью

Описывая вчерашний день, я удивилась, насколько подробно отражаются все поступки и мысли Николаса. Создалось впечатление, будто я нахожусь рядом с ним. Как бы я хотела, чтобы так и было на самом деле!

Но… к сожалению, пока это невозможно. Мне приходится довольствоваться тем, что я сумела сделать себе хотя бы этот подарок. И вместе с ним вырваться из плена.

Собственных иллюзий и всего остального.

Сейчас за окном глубокая ночь. К сожалению, у меня нет возможности писать днём, так как я постоянно занята своим любимым человеком.

Зримо и незримо.

Душой и телом.

Мыслями и воображением.

Иногда моя правая рука сильно устаёт, и тогда я встаю, подхожу к окну и подолгу вглядываюсь в непроглядную темноту. Писать левой я, к сожалению, так и не научилась. В оконном стекле отражается светловолосая женщина, ночью стекло приобретает зеркальные свойства. Женщина сравнительно молода, но бремя переживаний и сомнений успело наложить на её лицо свой отпечаток. В миндалевидных карих глазах затаились осторожность и недоверие.

Эта женщина ждёт своего часа.

Иногда она встряхивает головой, отчего её золотистые пушистые волосы рассыпаются по плечам, и напоминают густой туман, собирающийся на дне глубокого горного ущелья.

И ещё ей кажется, будто она слышит шум моря.

Тяжёлые, тёмные воды в гневе бросаются на черные обнажённые скалы, потом откидываются назад и ещё долго колышутся, словно хотят ей о чём-то рассказать. И тогда на её лице появляется широкая, открытая улыбка.

В этой комнате никого нет, и она это прекрасно знает. Тем не менее, ей постоянно кажется, что Он находится где-то рядом. Вот сейчас Он появится за спиной, нежно обнимет за плечи и ласково скажет:

— Не стоит грустить, дорогая. Я думаю, всё будет хорошо.

В том, что всё будет хорошо, она и так уверена, поэтому, досадно поморщившись, она сбрасывает с плеча воображаемую руку.

Она знает, чего хочет.

Она знает, что всё равно этого добьётся.

А ещё она знает, что устала ждать того, кого так страстно желает…

…Потом я отхожу к столу, и женщина в ночном зеркале исчезает. За окном остаётся лишь непроглядный мрак. И в его чёрном, зловещем дыхании я чувствую приближение долгожданного сентября.

15 августа. Днём

Николас был настолько ошеломлён находкой, что не спал всю ночь. Утром он выглядел бледным и хмурым, под глазами выступили тёмные круги.

Быстро отдав распоряжения Милли по дому, он заперся в кабинете. Во время обеда практически ничего не ел, судя по глазам, его мысли находились далеко и, домохозяйка, наконец, решившись, спросила, что же он всё-таки вчера привёз?

— Картину, — нехотя буркнул Николас.

— Картину? — удивилась Милли. — Вы купили картину?

— Нет, — он угрюмо поковырял вилкой в тарелке. — Я её не покупал. Я её нашёл.

— Как это? — не поняла она.

— Да вот так. Когда я вчера подъезжал к дому, заметил что-то, лежащее возле дерева. Поэтому хочу спросить ещё раз — мне никто не звонил?

— Нет, — Милли промокнула уголки губ свеженакрахмаленной салфеткой.

— За весь день не было ни одного звонка. Вот что странно…

— Что здесь странного? — Николас задумчиво почесал затылок. — Вы же знаете, Милли, мы практически никого не принимаем, да и сам я выбираюсь отсюда чрезвычайно редко. Меня устраивает узкий круг общения. Поэтому нам почти никто не звонит.

— Не согласна, — женщина покачала головой. — Всё равно, хотя бы раз в день, раздаётся телефонный звонок. Я-то знаю — сутками нахожусь дома…

— Ладно, — Николас откинулся на спинку кресла и махнул рукой. — Не хочется продолжать спорить о том, что не имеет принципиального значения.

— Может быть, кто-то хотел сделать вам сюрприз? — предположила Милли.

— Похоже на то, — Николас внимательно посмотрел на картину, висевшую за её спиной. — Вот эта рыба… По-моему, она слишком сильно хочет поймать комара. Для этого даже выпрыгнула из воды. Точно также и я силюсь понять, кто преподнёс мне этот подарок.

— А что на ней нарисовано?

— Дженни, — Николас отложил вилку, достал сигарету и закурил. За столом воцарилось молчание.

— Это, наверное, какой-нибудь ранний портрет? — осторожно предположила Милли. — В смысле, художник нарисовал, а миссис Дженни не понравилось. Вот он и хранил его у себя. А сейчас, узнав, что случилось такое горе, решил хоть чем-то вас порадовать…

— Два года спустя? — горько усмехнулся Николас. — Маловероятно. К тому же, я не помню, чтобы моя жена кому-то заказывала портреты. Да ещё в таком виде…

— В каком?

— В обнажённом! — Николас шумно выдохнул струю дыма.

Домохозяйка сконфуженно засопела.

— Не в этом дело, Милли. Я бы все равно знал, случись подобное.

— А там точно Дженни? — Милли, наконец, пришла в себя.

— Точнее не бывает.

— И вы хотите сказать, что этот портрет нарисован недавно?

— Скорее всего, да. Я специально поставил его так, чтобы солнечные лучи падали под определённым углом. Создаётся впечатление, будто краски светятся изнутри. Понимаете, они, словно становятся прозрачными. И очень хорошо заметно, свежий это мазок или застаревший.

— То есть, картина относительно «свежая»?

— Именно.

— Но кто может нарисовать портрет МЁРТВОГО человека?

— В этом вся соль. Остаётся ещё одно предположение — портрет написан с фотографии.

— Тоже может быть, — Милли кивнула. — Всё это чрезвычайно странно, мистер Николас. Через два года после смерти жены вы получаете её портрет…

— Послание с того света, — он безрадостно хмыкнул. — Напоминает приглашение…

— Куда?

— Туда! Откуда он появился!

— В преисподнюю?

— Милли, перестаньте говорить ерунду! Начитались всякой мистики!

— Разве это не похоже на мистику?

— Нет! — Николас зло погасил в пепельнице окурок. — Я всё равно узнаю, чьи это проделки! Ясно, что мне намеренно морочат голову! Только зачем всё это…

Его гневную тираду оборвал телефонный звонок. Николас застыл с полуоткрытым ртом и вопросительно посмотрел на Милли. Та в недоумении пожала плечами и прошептала:

— Я же вам говорила, что хотя бы раз в день кто-нибудь звонит…

Николас подошёл к аппарату и снял трубку. В ней слышалась бездонная, всепоглощающая тишина.

— Алло! — глухо произнёс он. — Алло, я вас слушаю!

Тишина сгустилась ещё больше, и Николасу показалось, что она приобрела белёсый, сумеречный цвет.

— Алло! — настойчиво повторил он. — Алло, вас не слышно, перезвоните…

— Ник… — тихий, бесцветный голос прошелестел совсем рядом.

Николаса прошиб холодный пот. Даже сейчас, год спустя, он узнал бы этот голос из тысячи ему подобных.

— Ник… — тишина снова превратилась в шёпот. — Ты меня слышишь?

— Слышу, — он судорожно кивнул головой. — Где Ты?

— Далеко, — шёпот перешёл в слабое потрескивание электрических разрядов.

— Где именно?

— Очень далеко. Лучше не спрашивай, любимый… Здесь темно и холодно…

— Я могу приехать за Тобой?

— Не успеешь. Точнее, уже не успел. Прошу тебя, не беспокойся… Придёт время, и я сама приду к тебе.

— Когда? — сердце заколотилось так, словно весь мир состоял из сплошных, ухающих ударов.

— Сегодня вечером. Жди…

В трубке послышались короткие гудки. Николас медленно положил её на рычаг и ошарашено посмотрел на Милли.

— Кто это был? — хрипло прошептала та.

Николас внимательно осмотрел телефонный аппарат, потом свои руки. Затем перевёл взгляд на неподвижную женщину.

Тишина стала похожа на плотное ватное одеяло.

— Вам знаком этот голос?

— Да…

— И кому он принадлежит?

— Дженни.

15 августа. Вечером

Стоя возле окна кабинета, Николас внимательно наблюдал, как солнце уходит за горизонт. На мгновение серая равнина окрасилась в розово-красный цвет.

— Ну вот, — вздохнув, он скрестил руки на груди. — Прожит ещё один день уходящего лета. Скоро опять наступит печальная осень. Странно, но уже третий год примерно в одно и, то же время происходят события, которые так или иначе связаны с Тобой… Правда, Дженни?

Он обернулся и пристально посмотрел на портрет. Молодая женщина безмятежно глядела вдаль, и на мгновение Николасу показалось, что в её глазах мелькнули хитрые, весёлые огоньки.

— Откуда Ты взялась? — Николас придвинул стул и сел напротив. — Ты придёшь, чтобы упрекать меня? Согласен, я поступил подло, но, видит Бог, сколько раз я колебался, прежде чем окончательно решился довести до конца это идиотское действо! Впрочем, Ты первая начала игру…

Он опустил голову и обхватил её руками.

— Неверно! Я говорю совершенно неверно! Прости, Дженни, сейчас я пытаюсь оправдать себя! Выгородить, во что бы то ни стало!

Поднявшись, он взял со стола пачку сигарет и снова подошёл к окну. Пылающая равнина уже угасала, превращаясь в тлеющие угольки осколков уходящего солнца.

— Ну, зачем? — трясущимися руками он выудил сигарету и нервно прикурил. — Зачем я всё это делаю? Прошёл уже целый год, Ник, неужели ты до сих пор не можешь это забыть? Или просто не хочешь?

Океан огня таял на глазах. Словно тёмная вязкая жидкость обволакивала сияющую колыхающуюся поверхность.

— Что мешало мне вернуться к Дженни? — Николас со свистом выдохнул табачный дым. — Только никому ненужная гордыня и самолюбие? Ради того, чтобы потешить тщеславие, я запер жену в сумасшедшем доме! А, может, это и не было тщеславием вовсе? Что, если я ещё раз попытался оградить себя от этого грязного мира, который постоянно старается меня укусить? Всю жизнь я стремился к душевной свободе и внутренней нравственной чистоте! И всеми силами хотел избавить любимую женщину от грязи и пошлости! Потому, как только с Её появлением я понял, как сильно сам к этому стремился!

Он сделал ещё одну глубокую затяжку.

— Два года назад рухнуло всё… Превратилось в мелкие кусочки, стёрлось в пыль то, что я безуспешно пытался выстроить двенадцать лет. Ты не очистилась, Дженни, сколько я не пробовал что-либо предпринять. Находясь в постоянной чистоте, Ты всё время тянулась окунуться в грязь. И самое противное, что год назад я сам с этим соприкоснулся…

Истлевший пепел упал с кончика сигареты на подоконник. Николас рассеянно проследил его взглядом.

— Я не знаю, что мне делать, Дженни. Честное слово, не знаю. За истекший год я задавал себе этот вопрос тысячи раз! И не нашёл ответа… Я словно раздвоился, понимаешь? Я старался вспоминать только хорошее, ведь его было у нас так много! Но плохое тоже не выкинешь из жизни! То, что Ты натворила, полностью выбило меня из колеи! Оно перечеркнуло веете минуты радости, которые мы прожили с Тобой!

Он со злостью хватил рукой по оконному переплету. Стекло низко и протяжно загудело.

— Чего Тебе не хватало? — его голос сорвался на крик. — Я отдал Тебе всё, что у меня было! Я не жалел для Тебя ничего, я жил только ради Тебя!

Его слова утонули в наползающем на равнину мраке. Солнце совсем скрылось, в небе появились звезды.

— Я любил Тебя, — срывающимся голосом прошептал Николас. — Я никогда никого ещё не любил… так… сильно…

Комната погрузилась во тьму. Николас вздохнул, подошёл к столу и включил настольную лампу.

— И, тем не менее, я хочу попросить прощения, — он тяжело опустился на стул и повернулся к портрету…

— Ты простишь меня?

…и медленно поднял глаза.

Из горла вырвался жуткий, клокочущий хрип. В нем сплелись воедино страх и удивление, ужас и отчаяние, недоверие и непонимание.

Картина была пуста. Точнее, остался лишь фон — тёмно-синее ночное небо, усеянное мириадами загадочно мерцающих звёзд. Девушка в полупрозрачной накидке исчезла.

Та, которую звали Дженни.

15 августа. Ночью

Объяснения произошедшему Николас не нашёл. Ничего не стал рассказывать Милли, дабы избежать ненужных расспросов и надоедливого кудахтанья.

Ровно в полночь он отложил книгу и выключил свет.

— Что же это? — прошептал он. — Словно кто-то подменил эту чёртову картину… Никаких следов… Голову можно сломать!

Перевернувшись на живот, он просунул руки под подушку и закрыл глаза.

— Завтра надо съездить в город, — сонно пробормотал он. — Показать её специалисту. Без экспертизы не разобраться.

Дом окутала мягкая, ночная тишина. Милли уже давно сопела в своей кровати, скрестив на груди руки, и Николасу на мгновение показалось, что он слышит её шумное, сбивчивое дыхание.

— Удивительная вещь, — тихонько усмехнулся он. — Похоже, в этой тишине слух обостряется настолько, что я начинаю слышать всё, что творится в Доме… Или это кажется мне после того, что произошло?

В коридоре послышался лёгкий шорох. Поначалу Николас не обратил внимания, но тот повторился. Потом ещё и ещё. Постепенно Николас сообразил, что шорох перерос в определённый, вполне различимый звук. Звук, который издаёт человек, идущий по полу босиком.

Он внутренне напрягся, но позы не изменил. Сон сняло, как рукой, теперь он лежал, внимательно вслушиваясь в ночь и рассматривая спинку кровати.

Шаги приблизились к двери и замерли. Скрипнула ручка — её явно кто-то поворачивал. Стараясь не шуметь, Николас медленно перевернулся на спину и в очередной раз пожалел, что не взял разрешения на ношение оружия. Очевидно, в дом забрались воры. Только зачем они сняли обувь? Неужели лишь для того, чтобы лишний раз не шуметь?

Дверную ручку не отпускали. Николас приготовился встать и даже попытался свесить с кровати ногу, как вдруг отметил, что все движения даются ему неимоверно тяжело. И понял, что в сердце закрадывается густой, неотвратимый страх…

Дверь слегка приоткрылась.

К несчастью, этой ночью было новолуние, и Николас не разглядел стоящего на пороге. Только белёсый расплывчатый силуэт. Он попытался протянуть руку, чтобы включить настольную лампу — и не смог. И тут же догадался, почему. Он боялся увидеть лицо того, кто пришёл к нему, он знал, чьё лицо он должен увидеть.

— Здравствуй, — прошептал тихий, знакомый голос.

— Здравствуй, — выдохнул Николас. — Ты всё-таки пришла?

— Я обещала, — шёпот зашелестел по углам отзвуком приближающегося листопада.

— Но это невозможно! — Николас почувствовал, как за ворот футболки скользнули две холодные струйки.

— Почему? — пришедшая грустно вздохнула. — Когда чего-то слишком сильно хочешь, оно становится возможным.

— А Ты хотела?

— Да. Уже давно. Мне было необходимо увидеть тебя.

— Зачем?

— Я хотела посмотреть тебе в глаза. Понять, для чего ты это сделал… Николас не нашёлся, что сказать.

— Мне холодно, — в комнате вновь послышался глубокий вздох. — Настолько холодно, что ты и представить себе не можешь, Ник. Особенно холодно в душе…

И тут Николас сообразил, почему силуэт стоявшей на пороге напоминал белёсое пятно. Девушка была обнажена.

Николас ощутил, как по телу поползли холодные гусеницы. Он по-прежнему не мог шевельнуть, ни рукой, ни ногой.

Картина!

Эта девушка — копия той, что была изображена на картине! А теперь она находится здесь, словно действительно с неё сошла. Не может быть… Так и впрямь можно сойти с ума!

Покряхтывая, Николас попытался приподняться на локтях.

— Лежи! — сухие осенние листья вновь зашуршали под ногами. — Не стоит волноваться, Ник, я думаю, тебе сейчас лучше отдохнуть. В последнее время у тебя было много работы. Ночами сидел, не высыпался… По-моему, у тебя до сих пор красные глаза…

По телу Николаса пробежала дрожь — он вспомнил. Эти слова произносила Дженни перед его отъездом в их Дом. Ровно два года назад.

— Тебе надо отдохнуть, любимый, — в шорохе листьев почувствовалась терпкая горечь осенних костров. — Закрой глаза. Обещаю — все будет хорошо. Возможно, таким образом, мы станем ближе друг к другу…

— Мы далеки? — собственный голос показался Николасу чужим.

— Неимоверно. Так далеки, дорогой, что ничем не измерить. Последние два года все как-то странно у нас получалось. Сердцами мы были вместе, но на самом деле…

— Прекрати! — хриплый шёпот всколыхнул осеннюю темноту.

— Какой в этом смысл? Я могу уйти, но завтра приду снова. Так может повторяться множество раз…

— Двойник?

— Возможно бесконечное число двойников. И как их называть, совсем неважно… Джина или Дженни, какая разница?

— Так кто же ты на самом деле?

— Твоя больная совесть.

В голове Николаса взорвался ослепительный огненный шар. Яркий свет полыхнул подобно вспышке сверхновой звезды и на мгновение наполнил спальню белым, жгущим глаза сиянием.

Все предметы в комнате Николас увидел в противоположном цвете, словно просматривал негативную фотоплёнку. Но главной была обнажённая женская фигура в дверях — её очертания Николас сразу узнал. Потом чёрным стало все.

Даже воздух уходящего лета.

16 августа. Глубокой ночью

Я проснулась оттого, что увидела неприятный сон…

Будто с Николасом что-то произошло.

Я почувствовала себя настолько плохо, что подошла к окну и долго всматривалась в холодный, уже по-настоящему осенний мрак.

Пыталась представить, что случилось.

Пыталась придумать, чем смогу помочь.

Пыталась разобраться в себе.

Но так и не смогла.

16 августа. Утром

Николас очнулся под утро. Предрассветные сумерки заполняли комнату жидким вакуумом скачущих, серых теней.

На улице сильный ветер, подумал он. Это ветки скребутся по стеклу, словно страшные паучьи лапы.

Он осторожно повернул голову. Шея сильно занемела, и движение отдалось слабой, но ощутимой болью.

— Что же произошло? — произнёс он вслух, словно спрашивал самого себя. — Неужели это была действительно Она? Нет, невозможно! Совсем недавно я справлялся по телефону… Без моего разрешения Её никто не выпустит! Они знают, это удовольствие обошлось мне в кругленькую сумму! Тогда что? Чья-то злая шутка? Хорошо, насчёт картины я согласен. А как быть с ТОЙ, что приходила? Её голос, Её фигура, но, самое главное — Её запах…

За окном медленно вставало солнце. Тёплый розовый свет постепенно наполнял комнату, прогонял серую, мглистую взвесь, унося ночные страхи и тени ползающих по стеклу пауков. Николас почувствовал прилив сил и ясность в голове.

— Надо обязательно позвонить в клинику и узнать, там ли Она? Хотя, случись нечто серьёзное, они бы сразу меня известили. Неужели мне все приснилось?

Он потянулся, посмотрел на ту спинку кровати, что находилась в ногах и замер. На спинке висел голубой газовый шарф. Николас осторожно снял его и поднёс к лицу. И почувствовал, что по спине вновь струится холодный, липкий пот.

От шарфика исходил лёгкий, до боли знакомый запах.

Духов «Бертюжар».

— Мне надо позвонить, — тупо пробормотал он, уставившись на кусок полупрозрачной ткани.

Накинув на плечи плед, он направился к письменному столу, где находился телефонный аппарат. Проходя мимо портрета, он случайно зацепил его концом пледа и тут же ухватил, чтобы тот не упал. Обернулся, скользнул по нему взглядом. И почувствовал, как несколько тысяч иголок вонзились в тело.

Девушка находилась там же, где была раньше. Она по-прежнему целомудренно куталась в голубой шарфик и задумчиво смотрела вдаль.

16 августа. Днём

Позже Николас сделал звонок в клинику. Строгий женский голос выдал интересующую его информацию, которая по форме скорее напоминала деловой отчёт, нежели обычную беседу.

Да, Дженни чувствует себя гораздо лучше. У неё появился аппетит и, самое главное, СОН.

В последнее время она спит целые дни напролёт. Что делает ночью? Естественно, тоже спит. Беспокоиться не о чем, круглые сутки она находится под бдительным наблюдением персонала.

Повесив трубку, Николас ещё немного постоял возле телефона, размышляя. Потом щёлкнул пальцами, собрался и уехал в город.

В Кемберлисте он посетил частное детективное агентство, где поначалу к его рассказу отнеслись с иронией, но появившаяся на столе пачка купюр сделала своё дело. Ему быстро выделили сотрудника, и он вернулся домой вместе с ним.

Несколько часов ушло на расстановку необходимой аппаратуры и изучение портрета. Не обнаружив ничего сверхъестественного, детектив заявил, что хочет увидеть исчезновение девушки собственными глазами. Николас принёс удобное кресло, детектив поставил портрет перед собой, а сзади попросил установить небольшую настольную лампу, так, чтобы её свет падал на картину.

— Поверхность должна быть хорошо освещена, — авторитетно заявил он.

— Если начнутся какие-либо метаморфозы, я сразу это замечу.

Милли сегодня не было видно — Николас отослал её на кухню, попросив не мешать.

— Аппаратура у нас новейшая, — ухмыльнулся сыщик. — Если начнутся непонятные движения, она их зафиксирует. Поверьте, мы, не напрягаясь, поймаем этого призрака!

Николас верил.

И не верил.

За последние два дня произошло столько событий, что он окончательно запутался в их водовороте.

Когда всё было готово, он сварил кофе и достал из бара бутылку бренди. Разговаривать было не о чем, поэтому они, молча, потягивали обжигающий напиток и смотрели на портрет. Оба знали, что сейчас остаётся только одно и самое сложное — ждать.

16 августа. Вечером

За окном стемнело. Детектив и Николас упорно не сводили с портрета глаз, пытаясь заметить хоть какие-нибудь изменения.

Тщетно.

Девушка по-прежнему оставалась там, где и была, только теперь Николасу начало казаться, что в её глазах появился хищный, злобный огонёк. Детектив, наоборот, ничего подобного не заметил. Периодически бросая в сторону Николаса иронические взгляды, он не забывал подливать бренди в свой бокал.

Время приближалось к полуночи.

17 августа. Ночью

Милли объявила, что идёт спать и, тяжело вздыхая, ушла. Направляясь в комнату, она бормотала под нос, что у хозяина, вероятно, помутился рассудок из-за обрушившихся переживаний и потрясений.

Сыщик то и дело клевал носом — сказывалось количество выпитого спиртного. Поначалу Николас пытался его толкать, но потом махнул рукой. В доме воцарилась гробовая тишина, и слух Николаса обострился вновь. Ему казалось, что он слышит тиканье часов в гостиной.

— Не понимаю… — угрюмо пробормотал он. — А если мне все действительно приснилось? Представляю, каким идиотом буду выглядеть в глазах людей… Неужели моя совесть настолько больна?..

В доме послышался стон. Николас вздрогнул и машинально взглянул на часы.

Половина первого.

«Самое время, — уныло подумал он. — Призраки появляются как раз после полуночи…».

Стон раздался вновь. Он был лёгким, почти невесомым, и Николас непроизвольно сравнил его с шарфиком, что оставила Дженни. Он уже протянул руку, чтобы разбудить детектива, но… передумал.

— Сначала надо удостовериться самому, — негромко произнёс он. — Иначе меня окончательно засмеют…

Стараясь не шуметь, он приблизился к двери и осторожно повернул ручку. Язычок замка отошёл свободно, без скрежета и скрипа. Аккуратно приоткрыв дверь, Николас выглянул в коридор.

Там было темно. Николас нахмурился — он прекрасно помнил, что не отдавал Милли распоряжения выключать освещение.

Выключатель находился в двух шагах от дверей. Вытянув руку, Николас сделал неуверенный шаг в темноту.

— Стой! — послышался знакомый шёпот. — Прошу тебя, не подходи ближе!

— Где Ты? — Николас почувствовал, что его затрясло. — Почему Ты не хочешь, чтобы я подошёл?

— Я пока не готова, — шёпот тяжело вздохнул. — Мне надо привести себя в порядок…

— Что за чушь? — Николас слегка повысил голос. — О каком порядке Ты говоришь?

— Здесь темно и холодно, — теперь голос, казалось, слышался с двух сторон, у Николаса возникло ощущение, будто на голове появились стереонаушники.

— Я хочу поговорить с Тобой! — он осторожно поднял ногу, намереваясь сделать следующий шаг.

— Я очень соскучилась, Ник. Я жду постоянно — утром, вечером, днём… А ты все не идёшь…

— Если Ты хочешь, чтобы я пришёл, я обязательно приду…

— Приходи завтра днём… Или нет — приходи завтра вечером… Или ещё лучше — приходи завтра ночью… Сегодня ты уже не успеешь…

— Я могу сделать это прямо сейчас!

— Мне так хочется взглянуть тебе в глаза! Я хочу понять — неужели за одну ошибку человек должен расплачиваться всю жизнь?

— Прекрати!..

— Вот и я том же. Ты не представляешь, как здесь темно и холодно… И как я не хочу, чтобы ты попал в такую же ситуацию!

— Послушай… я… прошу Тебя… Не надо!

— Боже, как здесь темно и холодно…

— Нет! — истерически вскрикнув, Николас, наконец-то нащупал клавишу выключателя и нажал её. Яркий свет залил пустой коридор.

Опираясь рукой о стену и тяжело дыша, Николас вытер пот со лба. В коридоре никого не было, значит, ему опять показалось… Неужели он, в самом деле, начинает сходить с ума?

Что-то по-прежнему не давало покоя. Такое, что он заметил в этом пустом коридоре…

Он медленно поднял голову. Память не подвела, действительно, что-то лежало на полу, возле самой стены. Николас хотел было подойти и посмотреть, но потом передумал. Он понял, что там лежит.

Голубой газовый шарф.

17 августа. Глубокой ночью

Я вновь проснулась посреди ночи. Мне приснилось, будто с Николасом происходит неладное. Вглядываясь в темноту оконного стекла, я понимала, что он сейчас не один.

Но люди, окружающие его, вряд ли смогут помочь.

17 августа. Утром

С утра Николас с детективом уехали в город. Записи приборов ночного видения толком ничего не показали — в некоторых местах мелькало бледное размытое пятно.

Больше ничего.

Договорившись встретиться вечером, Николас проехался по магазинам. Можно было предположить, что он решил успокоиться за счёт шопинга, но он ничего не купил.

Это было странно.

17 августа. Вечером

Сыщик вновь расположился перед картиной, тупо уставившись в ярко освещенную поверхность. Сегодня он был крайне немногословен — очевидно, чувствовал себя виноватым за вчерашнее. Николас тоже молчал — выбрав какую-то книгу, погрузился в чтение. Ни кофе, ни коньяка он сегодня не предлагал.

Солнце село. Девушка по-прежнему оставалась на портрете, только сегодня Николасу показалось, будто её взгляд стал холодным и надменным.

— Она мне мстит, — неожиданно произнёс он.

— Что вы сказали? — шумно запыхтел детектив.

— Я говорю, что Она имеет все основания для мести, — Николас кивнул на портрет.

— Почему?

— Потому что я Её бросил.

— Не понимаю… Вы говорили, что она потеряла память после автокатастрофы. Причём здесь вы?

— Не уберёг, — Николас тяжело вздохнул. — Надо было лучше смотреть.

— За всем не уследишь, — детектив деловито почесал в затылке. — Времени не хватит. Или я неправ?

— Нужно стараться, — уклончиво ответил Николас.

— Тоже верно, — сыщик заискивающе посмотрел ему в глаза. Разговор уже завязался, теперь было самое время задать один, давно мучающий вопрос.

— Послушайте, мистер…

— Николас.

— Да, мм… Мистер Николас. У меня к вам довольно деликатная просьба…

— Говорите…

— Просто не знаю, сможете ли вы меня понять…

— Постараюсь, — Николас усмехнулся. — Речь идёт о вчерашней недопитой бутылке бренди?

— Угадали… — детектив густо покраснел.

— А если, так сказать, опять сойдёте с дистанции?

— Да ни в коем случае… — сыщик даже вспотел. — Я же чуть-чуть… Так сказать, для поднятия духа… Чтоб веселей… А призрака мы все равно поймаем, будьте уверены…

— Хотелось бы… — Николас ещё раз усмехнулся, подошёл к бару и приоткрыл дверцу. — Доверяю вам в последний раз…

— Оправдаю… — детектив нетерпеливо заёрзал в кресле. — Доверие… оправдаю…

— Ладно, — Николас щедро плеснул бренди в стакан. — Сознайтесь, что вас просто мучает похмелье…

Он протянул почти полный бокал.

— Больше не дам, — строго сказал он. — Ваше дело, как вы будете с этим управляться. Либо сразу залпом, либо растягивайте на вечер.

— А вы? — с надеждой спросил сыщик.

— Я — пас. Знаете, одно время я специально употреблял спиртное. Каждый день, несколько месяцев кряду. Хотел заглушить душевную боль и почувствовать ощущения регулярно пьющих людей. Я бы не сказал, что они приятны. К тому же, на исходе второго месяца у меня начались алкогольные галлюцинации. Слышались какие-то голоса, виделись какие-то люди… Бр-р! Я уже говорил, что сделал это специально… Чтобы потом почувствовать отвращение к спиртному на всю жизнь… Теперь мне к нему вообще нежелательно прикасаться. И так постоянно что-нибудь кажется. Я нахожусь на грани нервного срыва…

— Может, стоит немного расслабиться? — детектив сделал большой глоток и блаженно улыбнулся. — Например, поехать в город, провести ночь в компании каких-нибудь «скромных» девушек?

— Нет, — сухо отрезал Николас, — исключено…

— Но почему? Я знаю, в последнее время вы ведёте довольно уединённый образ жизни…

— Почему? — переспросил Николас и нахмурился. — Да потому что мой сегодняшний образ жизни — это единственное, в чем я остался чист перед Ней. Я не хочу уподобляться другим…

Сыщик отхлебнул ещё. Улыбка стала шире.

— Значит, храните верность, — в голосе чувствовалось опьянение. — Но ведь неизвестно, когда вашу жену выпустят из клиники? Сколько, по-вашему, она ещё там пробудет? Месяц, полгода, год?

— Всю жизнь, — тихо ответил Николас.

— Что? Всю жизнь? Ха-ха-ха! И что вы собираетесь сделать? Добровольно запаковать себя в целлофан? Ха-ха-ха! Постричься в монахи? Ха-ха-ха!

— Значит так, — Николас посмотрел на него в упор. — Либо вы затыкаетесь, либо я вышвырну вас отсюда вон.

Детектив поспешно допил остатки бренди. В комнате вновь воцарилась тишина.

18 августа. Ночью

Вопреки своим обещаниям, детектив всё-таки уснул. Часы в гостиной пробили полночь. Николас посмотрел на спящего и брезгливо поморщился.

— Почему судьба посылает мне идиотов?

Ответа не было.

Откровенно говоря, Николас не особо нуждался в помощнике — жизнь распорядилась так, что постоянно приходилось всё делать самому. Многочисленные друзья и компаньоны постепенно исчезали, отсеивались за ненадобностью, в связи с неспособностью оказывать реальную помощь. Николас не расстраивался — мысль о том, что люди несостоятельны в делах и поступках, с каждым днём всё сильнее укоренялась в его сознании.

Детектив спал счастливым, пьяным сном, открыв рот и выпустив пару струек белёсой пенистой слюны. Николас ещё раз внимательно окинул его взглядом, достал сигарету и закурил.

— Не впервой, — он придвинул стул и уселся рядом со спящим. — Что ж, Дженни, сегодня я снова буду ждать Тебя в одиночестве.

Девушка пристально глядела вдаль. Темные карие глаза, обрамлённые длинными пушистыми ресницами, теперь уже не казались Николасу чрезмерно суровыми. В них появилась мягкость и добродушие, словно она начала его понимать.

— Скоро сентябрь, — Николас медленно выдохнул табачный дым. — Природа постарается затаиться, вода в реках и озёрах станет мутной, рыба уйдёт в глубину. Вот так и Ты ушла от меня два года назад. Зачем? Во имя чего? Об этом я Тебя так и не спросил.

Он немного помолчал.

— Помнишь наши встречи, когда мы только что познакомились? Прогулки тёмными осенними вечерами в заброшенных городских парках?

Он откинулся на спинку и положил ногу на ногу.

— Ты не находишь, что все в нашей жизни связано с сентябрём? В сентябре мы встретились, в сентябре у тебя — день рождения, даже все эти роковые события начались в преддверии сентября. Забавно, но уже третий год события происходят с хронологической точностью — всё начинается в одно и то же время. Два года подряд они имели плачевный финал. Каким же он будет сейчас?

Девушка молчала. Только в её глазах цвета тёмного шоколада появилась едва заметная горечь. Горечь отцветающего дикорастущего миндаля.

— Я знаю, — продолжал Николас, — что Ты хочешь многое мне сказать, просто нет возможности. За этим Ты сюда и приходишь. Но для чего… зачем совершать то, что потом надо исправлять? Не проще ли оставить все, как есть? Или Ты заранее это спланировала? Специально ушла в глубину на время…

В доме погас свет. Николас даже не пошевелился — внутренне он ожидал подобного. Яркая луна быстро наполнила комнату зыбким серебристым сиянием. Но в этом мерцающем свете взгляд девушки показался Николасу ближе и теплее.

— Я знаю, — глухо вымолвил он. — Я виноват перед тобой. Прости, если сможешь…

Дверная ручка медленно повернулась. Николас обернулся, по лицу пробежала судорога. Вскочив, он бросился к двери и навалился на неё плечом.

— Нет! — гулко выдохнул он. — Нет, не сейчас! Я ещё не готов! Понимаешь?

— Ник! — из-за дверей послышался тихий шёпот. — Пожалуйста, впусти… Мне ужасно холодно…

— Не-хе-хет! — захрипел Николас, ещё сильнее налегая на дверь. — Уходи! Прошу Тебя, уходи! Я… я сам приеду к Тебе!

— Когда? — Николасу показалось, что шёпот раздаётся внутри него.

— Завтра! Я приеду завтра!

— Обещаешь?

— Да, — Николас вытер лоб ладонью. — Обещаю…

— Я всегда тебе верила, Ник…

Дверная ручка замерла. Николас ещё немного постоял, сжимая её и вслушиваясь в то, что происходит за дверью. Но ничего не услышал, кроме давящей на уши тишины.

Потом медленно отошёл к бару, достал бутылку бренди и выпил всю, до дна, прямо из горлышка.

— Скоро Ты получишь то, что хочешь, — он невесело улыбнулся и посмотрел на портрет, освещенный лунным сиянием.

Девушки на картине не было.

18 августа. Глубокой ночью

Я уже устала от постоянных пробуждений, но ничего не могу с собой поделать. За последнее время я стала настолько близка к Нику, что полностью улавливаю его настроение. Я знаю, о чём он думает, что говорит, предвижу, что он собирается сделать. Наверное, мутная взвесь, наконец-то осела, и мы вновь плывём навстречу друг другу после долгого блуждания в тёмных осенних водах. Печальная осень приближается, но у меня такое ощущение, что она, наоборот, покидает наши сердца. И теперь, вглядываясь в ночную запотевшую темноту, я чётко вижу в ней двух людей, между которыми невидимая рука рисует знак равенства.

18 августа. Утром

С утра Николас, как обычно, пошёл умываться и с диким воплем выскочил из ванной комнаты. Детектив с хмурым видом прогуливался в гостиной, по всей видимости, чувство вины в это утро терзало его ещё сильнее, нежели в предыдущее. Николас окликнул его, и он нехотя поднялся наверх.

На туалетном зеркале губной помадой была сделана надпись:

«Дорогой Ник, я устала надеяться. Вчера я приходила, но ты меня не впустил. Надеюсь, ты выполнишь то, что обещал».

— Дело принимает скверный оборот, — сыщик засунул руки в карманы брюк и покачал головой. — Надо брать образцы на анализ.

— Берите! — взорвался Николас. — Берите, анализируйте, словом, делайте хоть что-нибудь! Хватит лопать коньяк и дрыхнуть по ночам!

Детектив опасливо покосился, но ничего не сказал.

— Вы думаете, это написала Она? — хмуро спросил он, выждав несколько секунд.

— Она, — Николас угрюмо кивнул. — Поверьте, я знаю Её почерк.

— Надо будет провести экспертизу, — сыщик вытащил из кармана маленький полиэтиленовый пакетик и пинцет. — На сравнительный анализ почерка. Где вы говорите, находится ваша жена?

— В клинике святого Патрика, — Николас все ещё разглядывал сделанную помадой надпись. — Это — Её любимый тон. Я лично несколько раз покупал подобный.

— Это ещё ни о чем не говорит, — фыркнул детектив. — Сдаётся мне, мистер Николас, вас всё-таки кто-то разыгрывает. Я знаю эту клинику. Оттуда так просто не сбежишь — там охрана почище, чем в тюрьме. Год назад они вообще поставили систему наружного и внутреннего наблюдения…

Николас злорадно ухмыльнулся.

— Ещё бы они не поставили. А насчёт розыгрыша… скажите, что это за игра такая, когда человека хотят довести до сумасшествия?

— У вас приличное состояние?

— Ну… — Николас замялся, — среднее…

— Так, может, дело в деньгах?

— Может быть, — уклончиво ответил Николас. — Хотя, мне кажется, что у человека, который это делает, несколько иные причины.

— И какие именно?

— Понимаете, год назад я поступил довольно жестоко… Я уже об этом рассказывал… Так вот… Сейчас кто-то хочет также жестоко поступить со мной.

— Значит, всё-таки месть?

— Да, если можно так выразиться…

— Вы кого-нибудь подозреваете?

Николас развёл руками.

— Кого я могу подозревать? Я вижу, КТО это делает. Её почерк, Её запах, Её фигура, в конце концов…

— В клинику звонили?

— Я ещё вчера вам об этом говорил.

— Извините…

Сыщик засопел и принялся соскребать помаду в пакетик.

— У меня есть хороший товарищ, — как бы, между прочим, пробормотал он. — Полицейский. Я сейчас сфотографирую эту надпись, а потом поговорю с ним, пусть проведёт своё собственное расследование.

Он вытащил небольшой фотоаппарат.

— А вы сегодня с похмелья чувствуете себя гораздо лучше, — иронично заметил Николас. — Я имею в виду, соображаете быстрее.

— Спасибо, — детектив густо покраснел. — Честно говоря, я поначалу вам не поверил. Навёл справки — вы уже год ведёте замкнутый образ жизни. Мало ли что начинает мерещиться человеку, когда он постоянно один? Но сейчас перед моими глазами — вещественное доказательство. Так что, не сердитесь…

— Не берите в голову, — Николас улыбнулся. — Сами понимаете, довольно неприятно оставаться один на один с…

Он замялся, подбирая нужное слово.

— С… с… неизвестно кем…

— Боитесь?

— Да как сказать? — Николас нахмурился. — Скорее всего, да… И знаете, чего я боюсь?

Детектив вопросительно на него посмотрел.

— Боюсь, что когда увижу вблизи ТУ, которая приходит по ночам, это действительно окажется ОНА…

Он открыл рот, словно хотел что-то ещё добавить, но в это время в столовой пронзительно зазвенел телефон.

18 августа. Чуть позже

— У вас есть параллельный аппарат? — быстро спросил детектив.

— В кабинете.

— Подайте мне знак, когда будете брать трубку. Кашлянете или ещё что-нибудь в этом роде. Самое главное — не волнуйтесь. Если это, конечно, Она. Договорились?

Николас лишь кивнул. Слова давались ему крайне нелегко.

Показав сомкнутые в колечко большой и средний пальцы, детектив исчез за дверью. Телефон продолжал надрываться. Николас посмотрелся в зеркало, исписанное помадой.

— Спокойно, Ник, — медленно произнёс он. — Что бы ни произошло, Она — живой человек. Призраки существуют только в фильмах.

Он шумно выдохнул воздух и бодрой походкой прошествовал в гостиную. Зычно выкрикнув: «Беру!», снял телефонную трубку.

— Да, — как можно спокойнее произнёс он.

— Ник, — тихий шёпот подкрался к нему мягким шлёпаньем мышиных лапок. — Когда тебя ждать?

Послышался едва различимый щелчок, и Николас понял, что детектив включил портативный магнитофон.

— Скоро, — с трудом разлепив губы, произнёс он. — Потерпи, теперь уже скоро…

— Ты обещал сегодня, — шёпот накрыл его мягким покрывалом падающих снежинок. — Я соскучилась…

— Но «сегодня» ещё только началось!

— Ну и что. «Вчера» уже прошло. Я жду тебя постоянно. Честное слово, я устала…

— Я приеду, — Николас почувствовал, как лоб покрывается холодной испариной. — Обязательно…

— Нам надо отдохнуть, — вздохнул шёпот. — Два года назад мы слишком устали друг от друга. Теперь мы устали от одиночества…

— Значит…

— Да. Я всё прекрасно помню. И всегда помнила, просто делала вид, чтобы подыграть тебе. Ты вёл красивую игру, Ник. Я бы никогда не подумала, что ты на такое способен и закончишь именно так…

— Как?

— Жестоко. Неужели я заслужила подобного отношения?

— Дженни, но…

— Тсс-с… Прошу, не произноси моего имени вслух! Нас могут подслушивать…

— Кто?

— В этом месте всегда кто-нибудь кого-нибудь слушает. В холоде и темноте слышится и слышно очень многое. От этого мне становится страшно. Так что больше не делай так, прошу тебя…

— Хорошо, не буду… Извини…

— Я знаю, что ты хотел сказать. Поверь, я не имею никакого отношения к тому, что произошло…

— Но тогда кто?

— Приезжай, я тебе все расскажу. Не по телефону и глядя в глаза…

— Хорошо, я приеду…

— Приезжай прямо сейчас. Здесь очень холодно, и я хочу, чтобы ты меня согрел…

— Я уже еду…

— Я жду…

В трубке послышались короткие гудки. Николас ещё какое-то время подержал её в руке, потом медленно положил на рычаг и тяжело опустился на стул. В дверном проёме появился детектив.

— Я уже справился на телефонной станции, — он широко ухмыльнулся. — Звонок был из клиники святого Патрика.

— Надо ехать… — еле слышно прошептал Николас.

— Куда?

— В клинику. Она всё помнит, Она всё поняла!

— Я думаю, торопиться не стоит, — сыщик загадочно прищурил левый глаз. — Я слышал весь разговор, более того, я записал его.

Он торжествующе продемонстрировал маленький диктофон.

— Надо ехать, — упрямо повторил Николас.

— Нет! — детектив наклонился и пристально посмотрел ему в глаза. — У меня появилось ощущение, что вас специально хотят выманить отсюда. Значит, готовятся что-то сделать в ваше отсутствие.

— Что здесь можно сделать?

— Ну… не знаю… Подсыпать что-нибудь в пищу… Или что-нибудь в этом роде. Может быть, кто-то хочет завладеть эти домом…

— Он никому не нужен, этот чёртов дом, — прошептал Николас. — Он высасывает жизнь…

— Что вы сказали?

— Ничего, — Николас тряхнул головой и поднялся со стула. — Это я так, о своём. Что вы конкретно предлагаете?

— Оставайтесь здесь, — сыщик деловито засуетился. — И наблюдайте за всем. Я смотаюсь в город, побеседую с вашей женой…

— Только как можно аккуратнее!

— Ну, естественно! Здесь меня учить не надо!

— Ни в коем случае не рассказывайте Ей ничего про меня!

— Это само собой разумеется! Вот. А потом я заскочу к своему знакомому, постараюсь договориться о проведении экспертизы. К вечеру буду.

— Хорошо, договорились.

— Если что, звоните на мобильный, — детектив протянул визитную карточку. — Здесь всё указано.

Николас кивнул, взял кусочек картона и положил на стол.

— Пойдёмте, я вас провожу, — тихо сказал он.

— Думаю, ничего страшного в моё отсутствие не произойдёт, — возбуждённо говорил детектив, когда они выходили в прихожую. — Она появляется только по ночам…

Николас опять кивнул и распахнул входную дверь. Лицо его побледнело, глаза округлились.

На ступеньках крыльца лежал букет, собранный из пышных, по-осеннему ярких цветов.

— Это что такое? — детектив нахмурился. — У вас какая-то знаменательная дата?

Николас покачал головой.

— Тогда почему они здесь?

Николас медленно поднял взгляд, в котором сквозила невыносимая тоска.

— Эти цветы — к сентябрю.

18 августа. Ещё позже

Детектив уехал. Николас бесцельно побродил по дому, заглянул на кухню. Милли, как всегда, хлопотала по хозяйству.

— У вас всё в порядке? — спросил он.

— Да, — женщина испуганно подняла голову и улыбнулась. — А что случилось?

— Ничего.

— Странные вещи происходят в последнее время, — Милли принялась яростно крошить варёный картофель. — Вы говорите, что всё хорошо, но в Доме появляется незнакомый мужчина, с которым вы запираетесь в кабинете по ночам. По-моему, он — частный детектив?

— Да, — машинально кивнул Николас и тут же подумал, откуда она узнала? Вероятно, он сам мимолётом упомянул об этом в разговоре…

К сожалению, он не помнил.

— Ну вот, — продолжала женщина. — А говорите, ничего не случилось. Ох, не нравится мне всё это, мистер Николас…

Она никуда не выходит, думал Николас. Находясь здесь постоянно, она ни с кем не контактирует. Может, имеет смысл ей все рассказать?

— Милли, — он задумчиво потёр указательным пальцем подбородок. — Скажите, вы умеете хранить тайны?

— Конечно! — женщина виртуозно смахнула нарезанный картофель в салатник. — Тем более, в последнее время я кроме вас ни с кем не общаюсь.

— Хорошо, — он, наконец, решился. — Я думаю, вам стоит кое о чем рассказать, тем более, вы практически — член семьи. В нашем Доме появился призрак.

— Да вы что? — ахнула женщина и быстро перекрестилась. — И какой он из себя?

— Это — моя покойная жена, — Николас медленно опустился на стул. — Дженни.

— Господи… — Милли тоже присела. — Вы видели свою жену?

— Точно так же, как вас.

— Бедняжка, — грустно произнесла женщина. — Очевидно, Её душу что-то беспокоит.

— Не знаю, — Николас опустил голову. — Вероятно…

— А вы уверены, что это — Она? Вы видели Её лицо?

— Нет. Черты я не разобрал. Все происходило в темноте, но фигура Её, это точно.

— Какой кошмар!

— И голос… — глаза Николаса сузились, и он посмотрел в окно. — Её голос невозможно спутать с другим.

— Она что-нибудь говорила?

— Только то, что Ей очень холодно. И ещё, что там, где Она находится — темно. Звала, чтобы я Её согрел…

— Нехорошо всё это… — пробормотала женщина. — Ох, как нехорошо! Вы верующий?

— Ну, — Николас попытался улыбнуться. — Как сказать. В какой-то мере — верю. В высший разум.

— Надо верить в Господа, — Милли укоризненно покачала головой. — Попробуйте воспользоваться Святым Распятием, думаю, это поможет.

— А что надо делать?

— Во-первых, надо спросить призрака, с чем он пришёл, — Милли понизила голос до зловещего шёпота. — Если он скажет, что со злом, тогда просто покажите ему крест. Он испугается и сразу уйдёт.

— Сказки… — вздохнул Николас.

— Э-э, не скажите. В истории было немало подобных случаев, Распятие ещё никому не вредило. Не считая, конечно, нечистой силы.

— Можно попробовать, — Николас вновь попытался улыбнуться. — Только у меня Распятия нет.

— Пустяки, я вам его дам.

На какое-то время в кухне стало тихо.

— Иногда Она звонит мне по телефону… — Николас встал, подошёл к окну и принялся рассматривать по-осеннему серую равнину.

— Как это звонит?

— Обычно. Снимает телефонную трубку, набирает номер. И говорит, что постоянно меня ждёт.

— Вот это уже интересно. Я ещё соглашусь с тем, что привидения разговаривают человеческими голосами. Но чтобы звонить по телефону… Такое я слышу впервые. Слушайте, а может, вас кто-нибудь разыгрывает?

— Кто и зачем?

— Не знаю… Давайте попробуем так — в следующий раз, когда Она появится, попытайтесь её поймать!

— Как это?

— Да очень просто. Схватите за руку — и всё.

— Не получится, — Николас отвернулся от окна и присел на подоконник.

— В первую ночь, когда я Её увидел, я хотел это сделать, но…

— Что «но»?

— Необъяснимый жуткий страх. Я даже не смог пошевелиться.

— Понятно.

Они опять помолчали.

— Ладно, Милли, — Николас поднялся. — Я, пожалуй, пойду. Не буду вам мешать.

— А вы мне не мешаете. Обед почти готов. Когда освобожусь, принесу вам Распятие.

— Спасибо, — Николас вздохнул. — Вы очень добры.

— Ну что вы! Это вы ко мне хорошо относитесь!

Из гостиной послышался телефонный звонок. Николас вновь почувствовал, как цепенеют мышцы.

— Вы думаете, это Она? — сочувственно спросила Милли.

— Вполне возможно. Телефон не умолкал.

— Надо взять… — женщина посмотрела на него исподлобья. — Может, это кто-то другой…

На негнущихся ногах Николас двинулся в гостиную. Аппарат стоял в том же месте, что и прежде, только сейчас его присутствие приобрело некий зловещий оттенок и жуткий смысл. Чем ближе Николас к нему приближался, тем сильнее он это ощущал.

«Звонок с того света», — мелькнула нелепая мысль.

Он протянул руку.

Она повисла в воздухе.

Телефон разрывался на части.

Николас снял трубку.

— Да… — он не узнал свой голос.

— Ник, — в шёпоте послышалось столько печали и тоски, что у него внутри всё похолодело.

— Я слушаю.

— Почему ты не приехал?

— Я собираюсь…

— Неправда. С того момента, как я позвонила, прошла целая вечность.

— Правда, Дж… — он запнулся. — Я уже намеревался выходить.

— Ты лжёшь… — безнадёжность шёпота сгустилась до непроглядности поздних осенних сумерек. — Зачем ты меня обманываешь? Я прожила с тобой столько лет, неужели ты думаешь, что я совсем не знаю тебя?

Николас промолчал.

— Тебе понравились мои цветы?

— Да, — он с трудом разлепил пересохшие губы. — Только когда Ты успела их туда положить?

— Это неважно. Главное, что они тебе понравились.

— Но это невозможно!

— Что?

— Невозможно… — Николас подумал, что вновь начинает сходить с ума, — чтобы ТЫ их туда положила!

— Почему?

— Но ведь ТЕБЯ… нет!

— С чего ты взял? Я — повсюду. Я — здесь и не здесь, я — везде и нигде. Я — внутри тебя…

— Перестань молоть чепуху! — Николас почувствовал, что закипает.

— Ты опять сердишься, Ник. Совсем, как в последний раз, когда ты от меня уехал…

У Николаса перехватило дыхание. Она говорила о том, что могла знать только ТА, НАСТОЯЩАЯ Дженни.

— Почему ты молчишь? — шёпот превратился в убаюкивающую колыбельную песенку. — Ты не хочешь со мной разговаривать?

— Хочу.

— Тогда почему ты не приезжаешь?

— Я же говорю, что собирался.

— Ты послал вместо себя своего товарища. Зачем?

Николас закусил нижнюю губу.

— Я не хочу с ним общаться. Мне и без того страшно и одиноко. А тут ещё он полезет в душу с расспросами. Для чего? Мне ужасно плохо. Ты не слишком хорошо поступаешь, Ник.

Николас почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы.

— Прости меня, Дженни… — прошептал он.

— Я же просила не называть меня по имени. Ну ладно. Приходи ко мне, и я все прощу. Знаешь, как нам будет хорошо вдвоём?

— Ты хочешь забрать меня к себе?

— Да.

Ни сказав, ни слова, Николас осторожно положил трубку на рычаг. Комната поплыла перед глазами, и он оперся о комод, чтобы не упасть. Трясущимися руками он взял со стола визитную карточку, которую оставил детектив и судорожно набрал номер.

На связь вышли после третьего гудка.

— Это я, — скороговоркой выпалил Николас. — Где вы находитесь?

— Подъезжаю к больнице.

— Не надо. Прошу вас, разворачивайтесь и езжайте обратно.

— Что случилось?

— Она только что снова звонила.

— И что говорит?

— Она упрекала меня за то, за то, что я вас к Ней отправил. Возвращайтесь, прошу вас!

— Но так мы никогда не узнаем сути дела…

— Возвращайтесь! — Николас повысил голос. — Я вас очень прошу!

— Но я должен хотя бы навести справки…

— Да вы что, не понимаете меня что ли, черт побери? — взорвался Николас. — Она только что сказала мне, что не хочет вас видеть! Понятно вам или нет? В конце концов, кто кому платит деньги?

— Понятно, — обиженно проскрипел детектив и отключился.

Николас положил трубку, ещё с минуту постоял, о чём-то размышляя, затем решительно выдернул телефонный шнур из розетки.

19 августа. Ночью

Сыщик приехал ближе к полуночи, сославшись на то, что задержался у своего друга полицейского. В клинике он не был, причём, заявил об этом настолько убедительно, что Николас успокоился. Проверив ещё раз аппаратуру, они удалились в кабинет, где просидели до самого утра.

Дженни в ту ночь так и не появилась.

19 августа. Глубокой ночью

Я проснулась потому, что мне снова приснился Ник. Во сне он выглядел гораздо моложе, морщинки вокруг глаз разгладились, в волосах исчезла седина. Он приветливо улыбался и махал мне рукой, словно подзывал к себе. Я вновь подошла к тёмному, запотевшему стеклу и долго смотрела, что снаружи делает ночь.

А потом неожиданно прошептала:

— Где же ты, мой доверчивый Ник?

19 августа. Утром

С утра детектив позвонил, узнал, что результаты экспертизы ещё не готовы, распрощался и уехал. Николас разжёг камин и долго сидел, глядя на весёлое, оранжево-жёлтое пламя. В комнату заглянула Милли.

— Я принесла вам Распятие, — сказала она. — Здравствуйте, мистер Николас.

— Что? Ах, да… Спасибо. Здравствуйте, Милли.

— Скучаете?

— Наверное, нет. Просто вспоминаю. Если хотите, присаживайтесь рядом.

— Немного посижу, — покряхтывая, она опустилась в соседнее кресло. — Если не секрет, что вспоминаете, мистер Николас?

— Ну, что я могу вспоминать? Точнее, не что, а кого… Конечно же, Дженни…

— Вы часто о Ней думаете?

— Признаться честно, да. Всё-таки мы прожили двенадцать лет.

— И все было хорошо?

— Если брать в целом. Конечно, не обходилось без каких-либо нюансов. Так они бывают у всех.

— Без этого никак… — кивнула домработница.

На какое-то время воцарилась тишина.

— Вы, конечно, извините, мистер Николас, — Милли разгладила фартук на коленях. — Возможно, я лезу не в своё дело… Но мне кажется…

— Что? — Николас вскинул голову и пристально на неё посмотрел. — Что вам кажется?

— Мне кажется, что воспоминания вас тяготят.

Николас облегчённо вздохнул.

— Наверное, вы правы.

— Думаю, вам стоит облегчить душу. Поверьте, мистер Николас, постоянно носить в себе одно и то же крайне тяжело. А вы всё время один, особенно в последние дни. Как вы считаете?

— Наверное, вы правы, — Николас снова вздохнул.

— Тогда давайте поговорим! — затараторила Милли, обрадованная, что ей удалось найти тему для разговора. — Поверьте, всё умрет, как в могиле. Да и зачем мне кому-то об этом рассказывать? Не в моих это правилах! Тем более, вы сами недавно говорили, что я — почти член вашей семьи.

— Наверное, вы правы, — рассеянно повторил Николас в третий раз.

— Как всё-таки вы жили?

— Хорошо, — Николас откинулся в кресле и вытянул ноги. — Порой мне казалось это неестественным. Всё было замечательно.

— Теперь понятно…

— Что понятно?

— Понятно, почему вы до сих пор один. Вы, наверное, Её сильно любили?

— Я и сейчас Её люблю, — Николас достал сигарету и закурил. — Много раз я задавал себе вопрос — так ли это на самом деле? Возможно ли любить человека, который тебя предал?

— Это вы о ком? О супруге?

— Да.

— Но мы совсем недавно с вами обсуждали, что с Её стороны ничего подобного не было! Выражение «единожды предав» к Ней не относится…

— Тогда я слукавил. В нашей жизни все было хорошо до определённого момента. Пока не прошло двенадцать лет. Правда, имел место один инцидент — Дженни приревновала меня к коллеге по работе и решила отравиться, выпив большую дозу снотворного. Благо, что я приехал домой вовремя. Её удалось спасти.

— Очень нехороший случай, — Милли покачала головой. — Но, с другой стороны, это лишний раз доказывает, что Она вас любила. Иначе, откуда взяться такому чувству, как ревность?

— В том-то и дело, — Николас стряхнул в камин горстку пепла. — После этой трагедии мы много разговаривали. Необходимо было выяснить все отношения до конца. Казалось, тогда мы обсудили всё. А потом произошло то, чего я никак не ожидал.

— Что же произошло?

— Мы поссорились. Хотя мы выяснили моё отношение к другим женщинам и Её отношение к жизни, в нашей семье все равно периодически вспыхивали ссоры. Впрочем, это уже не важно. Короче говоря, мы разругались, и я уехал. В этот Дом. Здесь я многое обдумал, многое понял, собирался вернуться, но… Дженни решила разыграть комедию. Не знаю, как ей это удалось, но она изменилась. Внешне помолодела, приехала сюда и, представившись девушкой по имени Джина, рассказала нелепую сказку. Будто живёт в будущем, путешествует во времени, преодолела тысячу лет и оказалась здесь… Что самое удивительное — я поверил. Мало того, я снова в Неё влюбился. Хм, было бы абсурдно не влюбиться в собственную жену… Скорее всего, это произошло на подсознательном уровне…

Он немного помолчал и сделал несколько затяжек. Тишина в гостиной нарушалась лишь редким потрескиванием горящих в камине дров.

— В общем, что случилось, то случилось. Я попытался сделать выбор между двумя женщинами, у меня не получилось. Да и как такое возможно, когда женщина на самом деле была одна? Потом Она пропала. Просто исчезла — и всё. Я начал переживать. Она добилась того, чего хотела — заставила полюбить Её новым, ещё неиспорченным чувством. Видимо, решила поиздеваться. Бросила меня одного, я чуть не сошёл с ума. Перестал выходить из Дома, принимать пищу, целыми днями напролёт только и делал, что ждал Её. Вы не представляете, Милли, насколько это ужасно — находиться в тёмном холодном Доме, постоянно сидеть у окна и ждать, ждать, ждать… Я до сих пор удивляюсь, как выдержал тогда мой рассудок… Периодически Она подкидывала мне всевозможные страшные игрушки — чёрную кошку, таких же котят… Она все правильно рассчитала. Зная о том, что у меня богатое воображение, Она полагала, что они покажутся мне живыми. Так и получилось…

И вот, восьмого сентября, в канун Её дня рождения, я понял, что умираю. Силы окончательно покинули меня, я кое-как дописал дневник, в котором признавался Ей в любви и просил прощения. И тут я услышал звук подъезжающего автомобиля. Насилу добравшись до окна, я увидел, как Дженни выходит из него с большим букетом цветов. Моё сердце чуть не лопнуло от радости — я так долго ждал Её! Я уже хотел броситься Ей навстречу, но в голову пришла глупая мысль — а что, если и в самом деле прикинуться умершим? Возможно, Она хотела именно этого?

Пусть меня ещё раз пожалеют…

Так я и сделал. Сел за стол, положил голову на руки и притворился мёртвым. Сердце колотилось в груди так, что я еле сдерживался. Но, как выяснилось, правильно сделал. То, что я услышал, перевернуло мир в моих глазах.

— Что же вы такое услышали? — Милли осторожно перевела дыхание.

— Я услышал то, чего боялся услышать больше всего на свете. Дженни жила со мной ради денег. Не было никакой любви, я до сих пор не понимаю, зачем Она пыталась отравиться? Зная, что у меня слабое сердце, Она специально это придумала, чтобы довести меня до сумасшествия или сердечного приступа.

— Ужас, какой! — прошептала Милли.

— Весь ужас впереди, — Николас невесело усмехнулся. — Когда Дженни закончила, так сказать, свою прощальную речь, Она подожгла дом. Видимо, решила, что я действительно умер. Или, чтобы я умер наверняка. Не знаю. Скорее всего, второе.

— И как вы спаслись? — глаза Милли напоминали два огромных земляных ореха.

— Выпрыгнул в окно. Чтобы не выдать себя, мне пришлось подождать, пока Она уедет, к этому моменту пламя уже охватило прихожую. Да что там говорить, пылал весь дом! Такое впечатление, что он только и ждал этого пожара! Кое-как я пробился к окну и разбил стекло. Правда, выпрыгнул не совсем удачно…

— Теперь я понимаю, откуда этот ужасный шрам, — перекрестившись, прошептала Милли. Николас снова усмехнулся и потрогал рубец.

— Я запомнил тот прыжок на всю оставшуюся жизнь. Сначала разрезал щеку, а когда очутился на земле, мне прямо на лицо упал обломок горящей рамы. Хм-м, неотложная дезинфекция, огонь сразу прижёг порез, заражения не будет… С другой стороны, поэтому шрам такого жуткого вида…

— Да… — задумчиво произнесла домработница, — никак не могу свыкнуться с мыслью, что миссис Дженни смогла так поступить. Если действительно была любовь…

— Вот такая и была любовь, — Николас развёл руками.

— Я, наверное, своими расспросами причиняю вам боль? — сердечно осведомилась Милли.

— Нет, — Николас вздохнул. — Боль уже ушла. Я просто заставил её это сделать. Последние два года я много работал над собой.

— Послушайте, мистер Николас, — Милли подалась вперёд, оглянулась и перешла на шёпот. — А вдруг это была и не Дженни вовсе?

— А кто? — фыркнул он. — Вы хотите сказать, что призрак существовал уже тогда?

— Нет, я не хотела этого сказать, не поймите меня превратно. Вдруг это был кто-то, очень похожий на Дженни?

— Двойник?

— Нет, двойнику пришлось бы намного сложнее. Этот человек должен был знать ваш жизненный уклад, мельчайшие подробности. Может быть, какая-то близкая родственница, сестра, например?

— У Неё никого не было, — Николас посмотрел на окурок, который уже потух и бросил его в камин. — Она говорила, что Её родители давно умерли, а в семье Она была единственным ребёнком. Это — правда. На протяжении двенадцати лет никто из Её родных так и не объявился.

— Значит, вы всё-таки считаете, что все это устроила Она?

— Ну, а кто же ещё? Моя маленькая, любимая Дженни решила слегка позабавиться. Одного не могу понять — чего Ей не хватало? Неужели нельзя было просто подать на развод?

— Мне кажется, вы бы его Ей не дали.

— Хм, возможно…

— Чужая душа — потёмки, — философски заметила Милли.

— Наверное, вы правы, — задумчиво повторил Николас уже в четвёртый раз за это утро.

И тут вновь пронзительно зазвонил телефон.

19 августа. Чуть позже

— Кто его включил? — простонал Николас.

— Я… — Милли удивлённо захлопала глазами. — Но что в этом такого? Смотрю, розетка выдернута, валяется на полу. Думала, вы случайно ногой зацепили…

Телефон продолжал надрываться.

— Зачем вы это сделали? — глаза Николаса начали наливаться кровью.

— Господи, да что я такого сделала? — испуганно пролепетала домработница. — Телефон должен работать, мало ли кто позвонит по делу? По важному…

— У меня нет никаких важных дел! — взорвался Николас. — К черту все дела! Мне совершенно ни к чему, чтобы сюда звонили! Кому я нужен, могут разыскать по мобильному!

— Так вы будете отвечать или нет?

Николас кинул на неё испепеляющий взгляд, немного подумал и решительно снял телефонную трубку.

— Алло, — сказал он, стараясь говорить как можно спокойнее.

— Здравствуй, Ник, — тихо прошептал знакомый голос.

— Здравствуй, Дженни, — Николасу показалось, что он сейчас задохнётся.

— Я же просила не называть меня по имени…

— А мне наплевать. Трубка немного помолчала.

— Ты стал грубым, Ник. Я лишь…

— Что ты хотела? — грубо оборвал он её.

— Ты опять не приехал, — голос материализовался и обрёл пронизанную печалью плоть. — Наверное, я не буду больше верить тебе.

Внутри у Николаса все замерло, но он не произнёс ни слова.

— Я всегда старалась тебе доверять. Но на деле получается иначе. Многое из того, что ты обещал, просто не выполняется. Неужели ты совсем не изменился?

— Изменился, — глухо пробормотал он.

— Тогда почему ты не держишь своё обещание? Правда, Ник, я уже устала надеяться…

— Ты — не Дженни! — выпалил Николас и опять почувствовал приступ удушья.

— Почему? Кто тебе это сказал? Тот, кто нас с тобой слушает?

— Нас никто не слушает!

— Неправда. Нас слушают все. И никто. Они окружают нас повсюду, они — иные. Но сейчас это неважно. До нашей встречи остаётся не так много времени…

Николас почувствовал, что у него останавливается сердце.

— Но все равно, ты — это не Она, — сипло выдавил он.

— Разве ты не узнаешь мой голос? Неужели ты совсем забыл меня, Ник?

— Нет, — хрип стальными тисками сдавил горло. — Не забыл. Просто я для себя все давно решил и…

— Ты перестал быть добрым?

— Наверное, да. Я уже устал от доброты. Она все время выходит мне боком. Поэтому, давай больше не обсуждать эту тему. Скажи мне, что ты хочешь?

— Я хочу, чтобы ты меня согрел…

— Это я уже слышал, — Николас раздражённо мотнул головой. — Я спрашиваю конкретно. Я знаю, что ты — не Дженни. Та Дженни для меня умерла. Тебе нужны деньги? Может быть, этот Дом? Говори прямо…

На другом конце провода послышались всхлипывания. Николас ощутил, как на шее, за воротом рубашки, выступили холодные капли.

— Почему ты так со мной поступаешь, Ник? Что я тебе сделала плохого?

— Плохого? — Николас наконец-то задохнулся от ярости. — Из-за тебя я чуть не погиб!

— Это была не я…

— Не ты? Тогда кто же? Твой двойник?

— Это была ТА, которая ХОТЕЛА это сделать.

Теперь Николас почувствовал, что капли пота появились на висках и щеках. В душе начало зарождаться отвратительное чувство, которого он опасался больше всего на свете.

Жалость.

В голове опять всё смешалось.

— Откуда ты звонишь?

— Это не очень хорошее место, — шёпот вновь приобрёл пространственный объем, его звуки начали отдаваться в ушах гулким эхом. — Здесь темно…

— Перестань! Ты можешь хоть раз поговорить по-человечески?

— Я так и разговариваю. В такое место, где я нахожусь, лучше не попадать.

— Ты звонишь из клиники?

— Нет.

— Тогда где же ты?

— Я — в самой глубине больной человеческой души.

Заныли зубы, и Николас крепко стиснул челюсти, чтобы не чувствовать боль.

— Ты можешь перестать говорить загадками?

— Что здесь загадочного? По-моему, я довольно понятно выражаюсь.

— Так что же ты хочешь, в конце концов?

— Чтобы ты меня согрел…

Николас отчаянно рубанул рукой воздух, оглянулся и растерянно посмотрел на Милли. Та, в свою очередь, беспомощно развела руками.

— Хорошо, Дженни, — он вытер пот со лба. — Я обещаю тебе сделать то, что ты просишь.

— Ты меня опять обманешь.

— Нет. Обещаю в последний раз.

— Когда?

— Сегодня вечером.

— А как же твой друг?

— Какой друг?

— Друг, который по ночам находится рядом с тобой.

Черт! Она знает всё!

Николас скрипнул зубами.

— Его больше здесь не будет.

— Ты говоришь правду? — Да.

— Хорошо. Я поверю тебе в последний раз.

В трубке послышались короткие гудки. Продолжая держать её в руке, Николас обернулся.

— Ну что? — шёпотом спросила Милли.

— Она придёт.

— Когда?

— Сегодня ночью. Надо позвонить детективу.

20 августа. Ночью

На ночь Николас выпил изрядное количество кофе, рассчитывая не заснуть, как можно дольше. Но всё-таки после полуночи сон его сморил.

Детектив не приехал, как он его и просил. Поэтому, когда Николас проваливался в распахивающуюся чёрную бездну, в голове мелькнула мысль: «Может, оно и к лучшему, что я один. Не нравится мне только, что я засыпаю…».

Через минуту он уже спал ровным, глубоким сном.

Проснулся Николас от внезапного, внутреннего толчка. Приоткрыв глаза, он увидел, что в кресле напротив кровати сидит человек.

«Спокойно, — подумал он. — Сейчас главное — не совершать резких движений. И не дать страху проникнуть в душу».

Глаза постепенно привыкали к темноте, и черты лица сидящего проступали все более отчётливо. Сомнений не оставалось — это была Дженни. Стройная, красивая, обнажённая, кутающаяся в полупрозрачный газовый шарф.

Девушка с картины.

Николас машинально перевёл взгляд на портрет. Центральной фигуры не было.

— Как Тебе это удаётся? — шёпотом спросил он.

— Что? — девушка с картины грациозно сменила позу, закинув ногу на ногу. — О чём ты говоришь, Ник?

— О картине, — Николас провёл ладонью по лбу. — Ты действительно с неё сходишь?

— Картина напоминает обо мне, — шёпот был лёгким, но в то же время таким безрадостным, что у Николаса защемило сердце. — Кроме неё у тебя больше ничего не осталось.

— Мне напоминает о Тебе этот Дом.

— Он не может этого делать. Ты сам говорил, что он только высасывает жизнь.

— Откуда Ты… Ах, да, извини, я совсем забыл, что Ты всё знаешь…

— Я знаю больше, чем ты думаешь, Ник. Самое главное, что я в курсе всех твоих потайных желаний.

— Каких?

— Вернуть меня.

Николас почувствовал, как правую ногу прихватывает судорога.

— Но ведь Ты уже вернулась!

— Нет. Теперь я могу сказать правду. Это — не я. Я — не настоящая Дженни. Та, настоящая Дженни, в самом деле, умерла.

Сердце превратилось в шар с острыми кровавыми шипами. На мгновение всё вокруг заполонила тьма, в которой мелькнули абстрактные красные фигуры.

— То есть, — во рту пересохло, язык отказывался повиноваться, — как это умерла?

— Очень просто. Ты сам Её умертвил. Ты желал этого, Ник, ты говорил, что для тебя Она больше не существует. Три недели ты ломал безумную комедию. Лишь для того, чтобы потешить своё самолюбие. Ты не изменился за эти годы, Ник. Ты так и остался эгоистом.

— Неправда! — Николаса бросило в жар. — Ты прекрасно знаешь, что всю жизнь я жил только ради Тебя! Я сделал для Тебя всё…

— И одновременно ничего, — перебила она. — Ты никогда не хотел понять Её.

— Я пытался, — Николас закусил нижнюю губу. Просто то, что Ты иногда хотела, шло вразрез с моими устоями…

— Именно этим ты мотивировал свои желания. На самом деле всё было иначе. Свои устои ты навязывал Ей сам. И Ей оставалось лишь соглашаться.

— Неправда, ты и так всегда соглашалась со мной!

— Не я, Она. Делала вид. Потому как не могла иначе. Думала, что рано или поздно ты сам все поймёшь.

— Получается, что я не понял?

— Получается, нет.

Девушка с картины умолкла. Закусив губу, Николас обдумывал услышанное. Что-то не нравилось ему в разговоре, что-то было не так.

Только вот что?

— Значит, — пробормотал он, — я всё-таки был прав… Ты — не Дженни…

— Ну конечно, нет, — она с улыбкой кивнула. — Я же только что сказала, что я — Дженни — два. Девушка с картины. А та, НАСТОЯЩАЯ Дженни умерла.

— Нет, она жива!

— А кому это известно? Сейчас Она существует под вымышленным именем. Ты сам сделал так, чтобы Её не стало.

— Ну, а ты… Скажи мне, с чем ты ко мне пришла — с добром или со злом?

— Ты прекрасно знаешь, — она вздохнула и поднялась с кресла. — Ну, конечно, с добром. Глупенький, ведь я люблю тебя… Но… Сейчас мне так холодно, Ник. Я больше не могу находиться ТАМ одна. Я пришла за тобой.

Первобытный страх вошёл в сердце Николаса узким лезвием заточенного стилета. Тело одеревенело, он почувствовал, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Николас постарался вжаться в кровать. Девушка с картины неторопливо приблизилась, села рядом и положила ему правую руку на голову. Ладонь была ледяной.

— Пойдём со мной, — еле слышно произнесла она. — Мы уйдём туда, где сбудутся все наши мечты, туда, где тебя уже больше ничего не будет мучить. Только ТАМ мы все время будем вдвоём.

Николас попытался что-нибудь сказать, но девушка выпростала из-под шарфа вторую руку и положила ему на лицо. Он почувствовал, прикосновение чего-то мягкого и нежного, с удивительно приятным, сладковатым запахом. Густой туман, зародившийся в недрах сознания, начал клубиться и разрастаться, заполняя все вокруг.

— Ты устал, — услышал он тихий шёпот. — Тебе надо отдохнуть, у тебя до сих пор красные глаза…

За мгновение до того, как окончательно уйти в призрачный, несуществующий мир, он вспомнил, что в своё время так и не последовал этому совету и потом об этом горько пожалел.

20 августа. Утром

Когда утром Милли зашла в гостиную, она застала Николаса тихим и понурым, прятавшим лицо в ладонях.

— Плохо спали?

Николас поднял голову, посмотрел на неё туманным, невидящим взглядом и откинулся назад в кресло.

— Не выспались? — не отставала домработница.

— Не в этом дело, — он смотрел в потолок. — Просто эта история зашла слишком далеко.

— Что случилось? — Милли медленно опустилась в кресло. — Она, что, всё-таки приходила?

— Да. И знаете, я к Ней прикасался.

— И что?

— Ничего. Ваши прогнозы не оправдались. Она не исчезла.

— Неужели живая? — ахнула Милли.

— Живая, — кивнул Николас. — Только очень холодная. Просто неестественно…

— Вы разговаривали?

— Да, — Николас, наконец, оторвал взгляд от потолка. — Она хотела меня забрать. Туда, к себе…

— Силы небесные… — пробормотала женщина. — Послушайте, мистер Николас… А вы не пытались… как бы это поточнее выразиться… Ну, поймать её, что ли?

— Поймать? — Николас саркастически усмехнулся и внимательно посмотрел на Милли. — Нет, не пытался. Я снова не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.

— Почему? Опять испугались?

— Да. Снова жуткий необъяснимый страх. Как мне всё это надоело! Милли, я уже устал бороться с подобным ощущением! Но самое главное — ничего не могу с собой поделать! Я стараюсь его раздавить, задушить, растоптать! Безусловно, кое-какие сдвиги есть, с каждым разом я чувствую, что боюсь уже не так, как прежде. Но… полностью избавиться от страха мне не удаётся! Не хватает силы духа, ох, как не хватает!

Николас отвернулся и уставился в угол комнаты.

— Мне кажется, вы справитесь, — попыталась приободрить его Милли. — Рано… или… поздно, у вас всё получится…

— Возможно, — Николас оторвался от созерцания стены и вновь посмотрел на домработницу. — Только вот когда?

— Ну… надо просто над собой работать… — неуверенно произнесла Милли.

— Работать? — он приподнялся в кресле. — Работать… Да я уже два года только этим и занимаюсь!

— Но ведь изменения есть?

— Есть, — Николас закинул ногу на ногу и обхватил руками колено. — Но я бы не сказал, что значительные. Если честно, даже не знаю, удастся ли мне победить свой страх до конца…

— Удастся, — Милли натянуто улыбнулась. — Попробуйте пойти от обратного.

— Это как? — не понял Николас.

— Очень просто. Смотрите — к вам приходит призрак умершей жены. Безвременно погибшей, если точнее выразиться. Сегодня ночью вы даже вступили с ним в контакт — прикоснулись и ощутили холод. А вдруг всего этого не было?

— Как это не было? — опешил Николас.

— Может быть, вам это привиделось. Галлюцинации, так сказать, ложные ощущения. У вас очень богатое воображение…

— Откуда вы знаете? — подозрительно прищурился Николас.

Милли густо покраснела.

— По крайней, мере, мне так показалось, — она опустила глаза, — и… по-моему, вы сами как-то говорили…

— Она была живой, — задумчиво произнёс Николас. — В том всё и дело.

— Не буду с вами спорить, — Милли шумно вздохнула. — Я не об этом. Пусть она будет живой, не в этом проблема. Она приходит для того, чтобы воздействовать на вашу совесть, верно?

— Верно, — Николас снова прищурился.

— Значит, вам надо проявить великодушие.

— В смысле?

— В прямом… — Милли, похоже, начало охватывать раздражение из-за его несообразительности. — Надо съездить к ней на могилу. Вы там давно не бывали?

— Прилично, — он потёр подбородок.

— Вот, в этом все дело! Мне кажется, с могилой что-то не в порядке. И миссис Дженни там плохо. Съездите, посмотрите…

Женщина умолкла. Молчал и Николас — он явно о чём-то напряжённо думал, потому, как шрам на лице проступил более отчётливо и покраснел. Дрова в камине продолжали весело потрескивать, невзирая на происходящие события.

— Это — мысль, — наконец изрёк он. — Да, Милли, это очень ХОРОШАЯ, УМНАЯ мысль. Пожалуй, я поеду прямо сейчас.

— Где находится могила вашей жены? — быстро спросила женщина.

— В тридцати часах езды отсюда. Мы похоронили Дженни на городском кладбище Кембертуна.

Милли открыла рот, по-видимому, хотела ещё о чём-то спросить, но передумала.

— Что ж, — Николас поднялся, хлопнув по подлокотникам кресла. — Пусть будет так. Я уезжаю.

— Что вам собрать в дорогу?

— Ни-че-го, — он выразительно на неё посмотрел. — Всё необходимое я приобрету в пути. Мне кажется это своеобразным знаком — два года назад я уехал от неё практически с пустыми руками, а сейчас вот также, налегке, возвращаюсь назад. Посмотрим, что принесёт эта поездка.

— И когда вас ждать?

— Дней через пять. Сами понимаете, дорога неблизкая. Да и там надо кое-что сделать.

— Хорошо, — кивнула женщина.

Выходя из гостиной, Николас обернулся.

— Да, Милли, — он ещё раз внимательно посмотрел на женщину. — У меня к вам большая просьба. Если Она будет звонить, скажите, пожалуйста, я уехал, чтобы встретиться с Ней.

20 августа. Глубокой ночью

Пробуждаться среди ночи уже вошло у меня в привычку. Правда, сегодня я проснулась с каким-то особенным ощущением. Мне показалось, будто Николас всё-таки решился приехать ко мне. Что ж, теперь я с нетерпением буду ожидать этой встречи.

24 августа

Николас вернулся раньше, чем обещал. Когда Милли вышла его встречать, и увидела машину, перепачканную грязью, она сокрушённо покачала головой.

— Дорога, наверное, выдалась нелёгкая? — сочувственно спросила она.

— Пустяки, — Николас устало улыбнулся. — Приближается осень, скоро сентябрь. Наступает сезон дождей.

— Как съездили? — в глазах домработницы светилось нетерпение.

— Неплохо, — Николас вышел из машины и захлопнул дверцу. — Пойдёмте в дом.

Они прошли в гостиную. Николас тут же плюхнулся в кресло, вытянув ноги.

— Что-нибудь выпьете? — Милли направилась к бару.

— Совсем чуть-чуть, — Николас снова улыбнулся, но на этот раз улыбка получилась натянутой и слабой. — Вы же знаете, я совершенно не употребляю алкоголь.

— И правильно делаете, — Милли налила на полпальца бренди и протянула ему. — Ну, как там дела?

— Даже не знаю, что сказать, — он в задумчивости сделал большой глоток и неожиданно исподлобья посмотрел на неё в упор. — Зачем вам все это, Милли? Неужели настолько интересно копаться в чьём-то прошлом?

— Нет, что вы… — лицо домработницы пошло красными пятнами. — Просто… просто я беспокоюсь за вас… Поверьте… за все время… что я здесь провела… вы мне стали как родным…

— Спасибо, — Николас улыбнулся в третий раз, но сейчас в улыбке сквозил сарказм. — Извините, Милли, если я был с вами груб. Я действительно сильно устал, только сейчас это ощущаю. Мне нужна горячая ванна и мягкая постель.

— Сейчас всё приготовлю, — встрепенулась та.

— Вы меня очень обяжете.

Домработница вышла. Николас ещё какое-то время посидел в кресле, рассматривая бокал с остатками бренди.

— Рано или поздно все возвращается на круги своя, — негромко произнёс он.

24 августа. Вечером

Николас проснулся, когда солнце уже село. Выйдя в гостиную, он увидел Милли, которая сидела у камина и читала толстый, женский журнал.

— Выспались? — она обернулась на звук его шагов.

— Выспался, — вздохнул Николас, поудобнее устраиваясь в кресле.

— Что-нибудь снилось?

— Дженни.

Повисла неловкая пауза. Милли попыталась снова углубиться в журнал, но, увидев, что ничего не получается, отложила его в сторону.

— Да-а, — многозначительно произнесла она. — Я всё больше убеждаюсь, что вы очень любили ЭТУ женщину. Кстати, как Её могилка?

— Всё в порядке, — Николас достал сигарету и закурил. — Я там немного прибрался и… пообщался с ней. Попросил прощения.

— Она вам что-нибудь ответила?

— Ответила, — Николас выпустил колечко голубоватого дыма. — Сказала, что у нас всё будет хорошо.

— Ну, вот и чудесно, — Милли вздохнула с явным облегчением. — Может, так оно и будет. По крайне мере, звонков в ваше отсутствие не поступало.

— Чудес не бывает, — Николас рассеяно посмотрел на столбик пепла на кончике сигареты. — Но, если сильно захотеть, рано или поздно они произойдут.

— Что вы имеете в виду?

— Ничего. Абсолютно ничего. Просто обыкновенное чудо. Кстати, Милли, давайте посмотрим, когда это произойдёт?

— Как это? — растерянно заморгала домработница.

— Ну, как… Вы же умеете гадать на картах. У вас где-то и колода специальная была…

— А, вы о картах Таро?

— Именно! — Николас метким щелчком послал окурок в камин. — Теперь я уверен, что хочу знать будущее…

— Но раньше вы этого не хотели…

— Знание будущего — опасная вещь. Поэтому у меня не было желания туда заглядывать. А сейчас хочу. Погадаете?

— Ну, раз вы так просите… — Милли шумно поднялась. — Сейчас.

Она принесла колоду и начала раскладывать карты на столе. Николас присел рядом.

— В данное время у вас на сердце тоска, — Милли деловито указала на карту, где был изображён бородатый мужчина в древнеримской тоге. В поднятой правой руке он сжимал жезл, с треугольным набалдашником. Видите? Это — маг. Предмет, который он держит в руке — это жезл Иакова, был такой библейский персонаж.

Николас кивнул.

— Жезл символизирует мастерство мага в сфере Земной Вселенной. Вроде все хорошо. Но на самом деле эта карта обозначает совершенно иное. Страдание, скорбь и… боль. Вы чувствуете сейчас боль, мистер Николас?

— Чувствую, — Николас облизнул пересохшие губы. — Это не физическая боль, она у меня в душе.

И он прикоснулся клевой стороне груди.

— Вот видите, — Милли облегчённо вздохнула. — Карты не врут…

— Согласен, — Николас ухмыльнулся. — Давайте дальше.

— Извольте, — Милли вытянула из колоды ещё одну карту и, вскрыв, положила на стол. — Папесса или Верховная Жрица. Вас ожидает тайна. Непонятные и загадочные события будут всюду следовать за вами.

— Они меня и так преследуют, — Николас снова ухмыльнулся. — Но, похоже, скоро я докопаюсь до истины.

Милли подозрительно стрельнула глазами, но ничего не сказала.

— В том-то и дело, что эта карта обозначает сокрытие истины, — поучительно произнесла она. — В ней чувствуется дыхание неопределённого будущего.

Николас наклонился, чтобы повнимательнее рассмотреть то, что было изображено на картинке. Верховная Жрица лежала головой к нему, поэтому он потянулся, чтобы перевернуть её.

— Нет! — Милли предостерегающе подняла руку. — Нельзя ничего трогать! Карта должна лежать так, как она легла.

— Хорошо! — Николас поднял руки и улыбнулся. — Извините, я не хотел вам мешать! Прошу вас, пожалуйста, продолжайте!

Милли вновь перетасовала карты и вскрыла верхнюю.

По правилам она должна брать из середины колоды, подумал Николас.

На карте красовалась Смерть. Николас невольно подобрался, под ложечкой тоскливо заныло.

Дженни всегда говорила, что у меня слишком развито воображение…

— Что это означает? — спросил он упавшим голосом. — Мне конец?

— Ну… — Милли пытливо на него посмотрела. — Не совсем так. В принципе, ничего хорошего, но дело в том, что эта карта выпала после Верховной Жрицы и означает просто дурной знак. Согласитесь, что ДУРНОЙ ЗНАК намного лучше, чем сама СМЕРТЬ.

— Не спорю, — Николас нарочито сильно кивнул. — Что у нас следующим номером?

— Что-то вы развеселились… — Милли укоризненно покачала головой.

— А что мне остаётся делать? Карты сулят одни несчастья, но это вовсе не означает, что нужно повесить голову, сложить руки и ждать, когда тебя окончательно похоронят. Я так не привык.

Домработница плотно сжала губы.

На следующей карте Николас увидел волка и собаку, которые сидели напротив друг друга и выли на луну. На заднем плане возвышались две башни — светлая и тёмная, а на переднем располагался небольшой водоём, на поверхность которого выпростал щупальца рак.

— Карта Луны, — бесстрастно констатировала Милли.

— Опять Зло?

— Зло, — она удручённо кивнула. — К тому же, связанное со сплетнями, клеветой, ложью и скрытыми врагами. А венчает всю эту «чудную» пирамиду тьма и ужас.

— Ну и ну… — Николас покачал головой. — Сегодня, определённо, «мой» день. Везёт, как никогда…

— Надо открыть шесть карт, — пальцы Милли забегали, тасуя колоду. — Вот эта будет следующей.

Взгляду Николаса предстал юноша в окружении двух девушек. Та, что стояла слева, была красивой пышноволосой блондинкой и символизировала ангела-хранителя. Стоящая справа положила молодому человеку руки на плечи и, казалось, приглашала куда-то томным взглядом больших, темных глаз. Длинные, черные волосы явно указывали на то, что в данной ситуации она являлась вечно присутствующим демоном.

— Оккультное значение карты — испытание и ответственность, — сообщила Милли. — Но мы в своём гадании используем значение пророческое. Спора нет, здесь присутствует любовь, но в одном ряду с ней стоят искушение, испытание, выбор и, наконец, грядущая расплата.

«Все совпадает, — уныло подумал Николас. — Извечный треугольник — я, Джина и Дженни».

— Так что, не всё так плохо, — сообщила Милли весёлым голосом. — Любовь, по-моему, это — хорошо…

— Если бы за ней не следовала грядущая расплата, — отрезал он.

Милли тяжело вздохнула, ещё раз перетасовала колоду и вытащила снизу последнюю карту.

— Шестая! — утробным голосом объявила она. — И… последняя.

Николас посмотрел на картинку. На этот раз центральную фигуру представлял старик, одетый в монашеский плащ и опирающийся на посох. В правой руке он держал старинную лампу, напоминавшую средневековые уличные фонари.

— Что это означает? — Николас сам удивился своему неестественно задрожавшему голосу.

— Лицемерие и вероломство, — Милли прижала карту указательными пальцами обеих рук. — И, как конечный, следственный фактор — измена.

— Слушайте, Милли, — он почесал в затылке. — А, может быть, будущее — это прошлое? В моей ситуации все сходится до мелочей. Все это произошло два года назад. Были и две женщины, и вот эту фигуру я уже видел под окном.

Он постучал ногтем по карте Отшельника.

— Эти карты предсказывают только будущее, — упрямо фыркнула Милли.

— Поэтому они и называются пророческими.

— Хорошо, хорошо, — Николас опять поднял руки кверху. — Не буду спорить. Итак…

Он наклонился к картам, выложенным в ряд.

— Любовь. Любовь, от которой на сердце тоска. Почему тоска? Потому что скрыта истина. Неопределённость будущего пугает, оно окутано тьмой, отсюда появляется страх. Имеются какие-то скрытые враги, которые распространяют сплетни, основанные на лжи. Измена, ведущая к вероломству, приближает несчастный конец. Конец — это грядущая расплата. Примерно так?

— Так… — ошарашено кивнула женщина. — Как это вы, мистер Николас, здорово… всё… разложили… Можно подумать, что гадали вы, а не я…

— Увлекался когда-то в молодости, — Николас откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. — Поэтому и спросил про карту, на которой была изображена Папесса. Дело в том, что значение карты зависит от её положения, в котором она находится по отношению к клиенту. Эта лежала ко мне головой, следовательно, была ПЕРЕВЕРНУТА. В данной ситуации она означает ясность, очевидность и выявление сокрытого. Так что мою будущую судьбу вы обрисовали немножечко неправильно.

— Я гадаю, как умею, — занервничала Милли. — Как учили, так и гадаю!

— Я же не навязываю вам свою точку зрения! — Николас обезоруживающе улыбнулся. — Всем известно — сколько людей, столько и мнений. Извините, я вас утомил, вы, наверное, хотите спать. Время уже позднее. Наш сеанс окончен?

— Да! — домработница занесла руки над столом, намереваясь собрать разложенные карты.

— Одну минутку! — Николас остановил её жестом вскинутой руки. — Мне лично кажется, что наше гадание будет неполным, если мы не завершим его как следует.

— Что вы имеете в виду? — по лицу Милли пошли багровые пятна.

— Седьмую карту! — торжественным тоном объявил Николас. — Карт должно выкладываться семь, а не шесть!

— Пожалуйста… — Милли собралась вскрыть верхнюю.

— Стоп! — Николас поднял правую руку. — По правилам гадания клиент должен вытянуть эту карту сам.

— Пожалуйста… — повторила Милли ледяным тоном.

Николас сунул пальцы в середину колоды, нащупал и вытащил карту. Перевернувшись в воздухе, она шлёпнулась на стол, открыв присутствующим человека, сидящего на троне и двух слуг, раболепно склонившихся перед ним.

— Ну? — выжидающе спросил он.

— Великий Иерофант, — казалось, Милли трудно говорить. — Порабощение, плен, и, в итоге — рабство.

— Да, весёлая картинка получается… — Николас склонился над столом, обхватил голову руками и улыбнулся краешком рта.

Милли объяснила ему переносное значение, но он знал истинное.

Соединение, связь, узы, союз.

И над всем этим возвышается счастливый брак.

25 августа. Ночью

В эту ночь я проснулась с ощущением, что Николас не ночевал дома. Не знаю, почему, но эта мысль настолько укрепилась в сознании, что я поняла — это действительно так. Бедный Ник, куда он мог пойти страшной, холодной ночью?

Я не знала.

Притом, что я чувствовала Ника почти идеально, я так и не поняла, что он задумал.

Мне стало страшно.

А если с Ником что-нибудь случилось? Как я тогда буду жить, откуда смогу черпать силы?

В полном отчаянии, давясь от безысходности, я вглядывалась в тёмное зеркало оконного стекла. И, как назло, не могла разглядеть ничего, кроме себя.

Но когда мои силы были на исходе, я поняла, что он должен вернуться домой под утро.

За полчаса до восхода солнца.

25 августа. Утром

Вопреки привычке, Милли проснулась позже обычного. Спохватившись, что завтрак ещё не готов, она, стремглав ринулась на кухню, но по дороге всё-таки решила заглянуть в гостиную. Николас, как ни в чем не бывало, сидел в кресле, вытянув ноги, и читал газету.

— Вы, что ещё не ложились? — ахнула домработница.

— Почему? Вздремнул немного, я же днём хорошо поспал. Поэтому встал пораньше.

— Понято… — Милли посмотрела на часы и снова ахнула:

— Завтрак!

— Не беспокойтесь! — Николас улыбнулся. — Я уже перекусил. Если хотите, в холодильнике есть копчёное мясо.

— Да я… как-то и не особо… — Милли пожала плечами. — Пока аппетит не нагуляла…

— Тогда присаживайтесь, — Николас заговорщически подмигнул, — поболтаем о том, о сём…

— Можно… — пробормотала Милли, опускаясь в кресло.

Николас ещё раз внимательно на неё посмотрел и… уткнулся в газету.

Время шло, разговор не начинался. Милли беспокойно ёрзала в кресле — ей было непонятно, зачем её пригласили. Наконец, она решилась.

— Мистер Николас… — она тщательно разгладила халат на коленях. — Я вот давно хотела спросить… В последнее время вы много времени проводите, дома… А что, дел никаких… нет?

— Нет, — Николас даже не оторвался от газеты. — Я их уже переделал. Теперь отдыхаю.

— Как странно… — пробормотала Милли. — Я столько времени здесь живу, но до сих пор не знаю, чем вы занимаетесь.

— Ничем, — он, наконец, оторвался от газеты и бросил на домработницу игривый взгляд. — Шучу, конечно. Занятий много, деньги можно зарабатывать разными способами.

— И какой именно выбрали вы?

Николас пристально посмотрел на Милли. В глубине его глаз появились признаки вечной мерзлоты.

— Я думаю, это не так интересно, — сухо кивнул он, — скажу только, что любой способ — не из лёгких.

— Бывало трудно?

— Бывало, — он снова кивнул. — Особенно, в последние два года. В такие минуты я мысленно обращался к Дженни за советом. Раньше мы постоянно обсуждали мои рабочие проблемы.

— Ничего не могу понять… — вздохнула домработница.

— Что не можете?

— Не могу понять, как все ПРОИЗОШЛО. Судя по вашим словам, вы жили, душа в душу, всё делали сообща. Надо же было такому случиться…

— Вот и я не могу понять, — Николас снова углубился в чтение.

— Мистер Николас, — через какое-то время опять позвала его Милли. — До меня вчера не совсем дошло… Вы сказали, что разговаривали с миссис Дженни… как это?

— Обычно. Как общаются все нормальные люди. Особенно те, которые когда-то любили друг друга.

— Но… но ведь Её… нет…

— Ну и что? — Николас с иронией на неё посмотрел. — Для того чтобы общаться, необязательно произносить слова. Можно прекрасно обходиться и без них.

— Каким образом?

— Чувствами. Мысленно. В душе. Главное уметь настроиться на нужную волну.

— Поня-а-тно, — протянула Милли, хотя по интонации было заметно, что она окончательно запуталась.

Надрывно зазвенел телефон.

— Первый звонок с того момента, как вы уехали, — растерянно произнесла домработница. — Будете брать?

— Конечно! — Николас отложил газету и встал. — Вдруг это кто-нибудь по важному делу?

И он хитро подмигнул правым глазом. Милли открыла рот, намереваясь возразить, но он уже взял телефонную трубку.

— Да? — мягко произнёс он.

— Ник… — в трубке послышался шелест скользящего по склону бархана песка. — Ник… Я так давно не слышала тебя…

— Сейчас слышишь?

— Да… А до этого… до этого мне казалось… что с тобой что-то случилось…

— Со мной все в порядке, — Николас покосился на Милли. Та делала вид, что смотрит в окно, но было видно, что она внимательно вслушивается в каждое слово.

— Ты обещал приехать…

— Я приезжал.

— Как приезжал? Мы же с тобой не виделись…

— А мы с тобой и не могли увидеться. Мы существуем в разных мирах. Ты — в мире мёртвых, я — в мире живых. В реальной жизни нам не пересечься.

— Но почему, Ник? Ведь я приходила к тебе…

— Это была не Ты, — отрезал Николас. — Это была моя больная совесть.

— Это не совесть… — в голосе послышалась растерянность. — Это была я, девушка с картины…

— Дженни… — Николас вздохнул. — Моя милая, дорогая Дженни… Я совершенно недавно был у тебя на могиле. И мы обо всем договорились. Так?

Телефонная трубка молчала.

— Хочешь сказать, что у тебя нет могилы? — насмешливо спросил он.

— Я… я не знаю…

— Зато я знаю. Я много чего знаю, дорогая. И, скорее всего, в ближайшее время я опять наведаюсь к тебе.

— Я буду ждать…

— Жди. Пока. — Николас положил трубку на рычаг и торжествующе посмотрел на Милли. Та сидела, открыв рот.

— Пора заканчивать с этим телефонным хулиганством, — снова подмигнул он.

25 августа. Вечером

К вечеру в долине неожиданно сгустился туман. Подобного уже давно не бывало — год или около того. Молочные сумерки окутали и полностью поглотили одиноко стоящий Дом, и от этого Николасу и Милли казалось, будто море бушует внизу с удвоенной силой.

— На улице не видно ни зги, — сообщила Милли. — За все время пребывания здесь я такое вижу впервые…

— Угу, — пробормотал Николас, не отрываясь от книги.

— Говорят, в такие ночи можно встретить души умерших моряков… Они протягивают руки и молят о помощи…

— Милли, вы опять за своё? — Николас захлопнул книгу и выразительно на неё посмотрел. — Никаких моряков здесь нет. Обычный перепад температуры. А вы сразу начинаете придумывать всякие небылицы.

— Вы что, не верите?

— Почему не верю? — усмехнулся Николас. — Очень даже верю. Особенно, когда одно привидение совсем недавно разгуливало по Дому.

— Вот! — Милли перешла на зловещий шёпот. — А про меня говорите, что я выдумываю всякую всячину! Точно вам говорю — в такие ночи, как сегодня, души умерших превращаются в людей и бродят по земле в надежде обрести спасение!

— Спасение от чего?

— От мучений! Мучений за свои грехи! Они же все были грешниками, эти моряки! Все до одного! Поэтому им суждено мучиться во веки веков!

— Послушайте, Милли… — задумчиво произнёс Николас. — Как вы считаете, вы сами — грешны?

— Я? — лицо домработницы залила багряная краска. — Я… я не знаю… Скорее всего, нет…

— Это хорошо, — Николас улыбнулся. — Значит, я никогда не увижу вас в тумане…

— О чем вы? Разве… разве я когда-нибудь давала повод? Почему… вы так обо мне думаете?

— Я пошутил, — он снова улыбнулся. — Продолжайте, прошу вас. Я имею в виду, про моряков. То, что вы рассказываете, жутко интересно!

— Я уже забыла, о чем говорила…

— Вы говорили о мучениях. Кстати, я сразу хочу спросить — сами вы этих моряков видели?

— Видела! — глаза Милли полыхнули загадочным огнём, и она подалась вперёд.

Николас ухмыльнулся.

— И как они выглядят?

— Ужасно! — Милли опять перешла на шёпот и начала озираться по сторонам. — Они похожи на живые трупы, их лица наполовину сгнили, у многих вместо глаз пустые глазницы! И все, как один, одеты в длинные черные плащи с капюшонами. В руках они держат дьявольские свечи, чтобы освещать себе дорогу во тьме!

— Почему «дьявольские»? — тоже шёпотом спросил Николас.

— Потому что они — чёрного цвета! Так вот — они держат эти свечи в своих руках! А рук и нет вовсе! Точнее, они есть, только на них нет ни кожи, ни мяса! Одни кости! И ещё — им нельзя смотреть в глаза, то есть в пустые глазницы! Стоит только взглянуть — и в лучшем случае ты становишься сумасшедшим, а в худшем… В худшем случае — смерть!

Она выпучила глаза.

— Страхи вы рассказываете, Милли, — отмахнулся Николас.

— Страх — страхом, а увидишь такое — не обрадуешься, — домработница дёрнула головой. — Вот так!

— Согласен, — Николас закинул ногу на ногу. — Лучше с такими не встречаться.

— Да уж…

— Смотрите! — неожиданно закричал Николас. — Вон там, за окном!

— Что? — Милли молниеносно обернулась. — Что там такое?

За окном плыли бесформенные белёсые сгустки.

— Там ничего нет, — она обернулась и посмотрела на Николаса. — Вам что-то показалось?

— Скорее всего, да… — он потёр виски кончиками пальцев.

— А что это было?

— Честно говоря, я даже не успел толком разглядеть. Что-то тёмное.

Милли, покряхтывая, встала и, подойдя к окну, пристально вгляделась в пушистое марево.

— Ничего там нет, — проворчала она. — Мы только что разговаривали о моряках, вот и разыгралось воображение.

— Нет, так нет, — Николас потянулся за сигаретами.

Раздался жуткий, истошный крик. Николас резко обернулся — Милли пятилась назад, показывая пальцем на оконное стекло. Её всю трясло.

— Что? — обречённо выкрикнул он.

— Там… — губы Милли мелко дрожали, зубы стучали друг о друга. — Там…

— Что «там»? — раздражённо бросил Николас.

— Я видела это… Видела…

— Что видели? — он подскочил к ней, взял за плечи и сильно встряхнул.

— Моряка! Душу моряка! Фигура в чёрном балахоне! Лицо бледное, как у мертвеца… И глаз… нет….

— Да успокойтесь же вы, наконец! — Николас бросился к комоду и налил из графина воды. — Вот… выпейте. И успокойтесь. Возможно, вам это тоже… привиделось.

— Не-е-ет! — зубы Милли выбивали замысловатый ритм о край стакана. — Не-е-при-и-ви-и-е-е-лось…

— Почему вы решили, что там нет глаз?

— Там были черные провалы! Хотя… нет… я не уверена… Лицо этого чудовища было наполовину скрыто капюшоном…

— Значит, всё-таки монашеское одеяние… В таких одеждах вы видели мёртвых моряков?

— Да-а-а…

— Успокойтесь, — Николас ещё раз крепко сжал её плечи. — Успокойтесь, прошу вас. Возможно, это — плод чрезмерной фантазии.

— Но вы тоже ЭТО видели! — взвизгнула Милли.

— Я же говорил вам, что не успел толком ничего рассмотреть…

— Какая разница? — психоз захлестнул домработницу окончательно. — Это было то самое чудовище! Оно…

— Тише! — неожиданно перебил Николас и зажал ей рот рукой. — Тише, говорю!

В гостиной воцарилась тишина. Такая же осязаемая и плотная, как и туман за окном, только не имеющая цвета. И в этой густой бесцветной завесе Николас и Милли услышали странный звук. Крайне неприятный — скрипучий, повизгивающий, одним словом, сильно действующий на нервы. Словно кто-то водил пальцем по мокрому стеклу.

Милли тихонько замычала.

Николас вопросительно на неё посмотрел, и она легонько покачала головой.

— Будете молчать? — шёпотом спросил он.

Она моргнула, и Николас отнял ладонь от её губ. Звук продолжал поскрипывать и посвистывать совсем рядом.

— На кухне, — прошептала Милли.

Николас кивнул. Стараясь не шуметь, он на цыпочках направился к выходу. Когда он дошёл до порога, звук неожиданно прекратился. Николас застыл в дверном проёме, обернулся и вопросительно посмотрел на Милли. Та недоуменно пожала плечами.

Крадучись, словно кошка, Николас исчез в коридоре. Буквально через мгновение из кухни донёсся его зычный крик:

— О, дьявол!

25 августа. Чуть позже

Не помня себя от страха, Милли со всех ног бросилась в коридор. Воображение рисовало ей самые страшные картины, которые только могли представиться. Ей уже чудилось, что мистер Николас, распростёрся на полу в луже крови, зловещая фигура в чёрном монашеском балахоне склонилась над ним. Чудовище злобно рычит, и когда появляется Милли, поднимает голову. Женщина видит окровавленный рот, перекошенный в жуткой, зияющей рваной раной ухмылке…

Но… когда она вбежала на кухню, мистер Николас был жив. Он стоял у запотевшего, окутанного туманом окна и что-то разглядывал.

— Что произошло? — выдохнула женщина.

Николас медленно повернул голову и поднял тяжёлый взгляд. Ничего не сказав, он кивнул на окно. Милли пригляделась, но ничего не заметила.

— Не понимаю… — честно призналась она.

Николас протянул руку и ткнул пальцем в нижнюю часть окна. Милли пригляделась — да, действительно, на стекле с внешней стороны было что-то написано.

— Я… я… не понимаю, — она виновато посмотрела на Николаса.

— Попробуйте прочитать наоборот.

Милли попробовала. И почувствовала, как затряслись не только руки и ноги, но и все остальное.

На стекле женским почерком было выведено женское имя.

Джина.

25 августа. Ещё позже

— Господи, что это? — Милли перекрестилась.

— Имя, — хмыкнул Николас.

— Но почему Джина? — домработница растерянно захлопала глазами. — Почему не Дженни?

— Потому что приходила Джина.

— Но ведь её не существует! — глаза Милли округлились так, что Николасу показалось, будто они выскочат из орбит. — Вы же говорили, что ваша жена сделала какую-то операцию или загримировалась и стала выглядеть моложе. Но при этом она продолжала оставаться Дженни! Она назвалась Джиной для того, чтобы сбить вас с толку!

Николас снова усмехнулся, но промолчал.

— А сейчас появляется настоящая Джина! Простите меня, мистер Николас, но я ничего не понимаю!

— Я и сам бы хотел все это понять, — Николас поскрёб в затылке. — По крайней мере, из надписи следует, что Джина действительно существует. Или, это — её фантом.

— Кто?

— Фантом. Дух, призрак, или как там угодно. В силу каких-то обстоятельств он материализовался, поэтому мы оба увидели его. И оставил свою, так сказать, визитную карточку.

— Но такого не бывает!

— Почему? — Николас удивлённо посмотрел на женщину. — Почему не бывает? Вы же сами говорили, что в жизни случается всякое. И призраки существуют, и души умерших моряков…

— Но… но…

— Надпись на стекле существует? — неожиданно рявкнул Николас.

— Да, — испуганно пролепетала женщина.

— Так что же вам ещё нужно?

— Мне… мне необходимо Распятие! — неожиданно твёрдо заявила Милли.

— Где оно у вас?

— Распятие тут не поможет, — поморщился Николас. — Тут надо что-то другое…

— А что?

— Пока не знаю…

Он начал осматривать кухню в поисках того, что может пригодиться. Милли с нетерпением переминалась поодаль и кусала губы.

Во входную дверь постучали. Милли открыла рот, но Николас предупредительно поднял кверху указательный палец.

Стук повторился. Тот, кто стучал, явно не старался проявлять агрессию. Он делал это мягко, не торопясь, можно сказать, со вкусом.

— Кто-то хочет войти в наш дом, — в ужасе прошептала Милли. Николас понимающе кивнул.

В дверь постучали в третий раз.

— Надо идти открывать, — вздохнул Николас. — Вдруг ко мне кто-нибудь приехал?

— Но ведь ворота заперты!

— Тоже верно. Тогда я думаю, что это — Она. Та, которая может проникнуть куда угодно. Но не будем же мы сидеть и ждать, пока Она вышибет дверь?

— Но… тогда возьмите с собой что-нибудь!

— Что я возьму? У меня даже нет ружья!

— Возьмите кочергу!

Николас гневно сверкнул глазами.

— Перестаньте молоть чепуху! — жёстко отчеканил он. — Вы что, хотите выставить меня на посмешище? За дверью стоит маленькая хрупкая женщина, а я выйду к ней, вооружившись кочергой?

— Но ведь это не женщина! — опять завизжала Милли. — Это призрак! И потом, вдруг она там не одна?

Николас смерил её презрительным взглядом, безнадёжно махнул рукой и вышел в коридор.

Милли постояла с секунду, затем осторожно двинулась следом.

Николас приблизился к входной двери и остановился. Теперь от Неизвестного его отделяла лишь тонкая деревянная перегородка. Стоит повернуть ручку, открыть дверь, и… ему, наконец, откроется смысл многих, ставших тайными вещей.

Сзади послышалось шумное сопение. Николас обернулся и чуть не расхохотался. У Милли был такой воинственный вид, словно она собиралась штурмовать бастион.

— Я с вами! — патриотично прошептала она.

Николас понимающе кивнул, шумно вдохнул, осторожно повернул ручку и… распахнул дверь.

25 августа. Ещё позже

За дверью никого не было. Туман сгустился сильнее, все вокруг напоминало пейзаж неизвестной планеты.

— Чёрт! — сжав кулаки, прошипел Николас.

— Никого? — удивлённо спросила Милли, выглядывая из-за плеча.

— Никого, — он внимательно вгляделся в клубящийся белый дым. — Впрочем, погодите. Вон там вроде что-то виднеется. Пойдёмте на крыльцо.

— Пойдёмте, — Милли судорожно вцепилась ему в руку.

Николас улыбнулся. Вполне понятно, от страха душа у этой женщины ушла в пятки… А он?.. Не сказать, чтобы он испугался, нет. Наоборот… у него появился… охотничий азарт, что ли? Только теперь охотился он. Преследуемый и преследующий поменялись местами.

Николас и Милли вышли на крыльцо. На улице туман уже не казался таким густым, каким виделся из дома. Метрах в двух от них стояла высокая тёмная фигура. Длинный чёрный плащ полностью скрывал её очертания, равно, как и капюшон прятал её лицо.

— Душа моряка! — ахнула Милли.

— Она ждёт, — тихо произнёс Николас.

— Чего ждёт? — пальцы женщины сильно сжали его локоть.

— Ждёт, когда я к ней подойду. Она меня приглашает.

— И что вы думаете?

— Если зовут, надо идти.

— А если… если она сделает вам что-нибудь плохое?

— Хуже, чем сейчас, уже не будет, — Николас скрипнул зубами. — Поймите, Милли, нельзя все время жить в постоянном страхе. Я пошёл.

— Да хранит вас Господь! — перекрестила его женщина.

Николас сделал несколько шагов по направлению к фигуре. Та стояла, не шевелясь, но вдруг неожиданно повернулась и двинулась вглубь туманной взвеси. Николас не испугался и даже не удивился — он предполагал, что будет именно так.

— Карта Отшельника, — негромко произнёс он. — Лицемерие и вероломство. И, как конечный фактор — измена. Ты изменила мне, Дженни. Изменила посредством Джины.

Чёрная фигура удалялась. Николас следовал за ней, не торопясь, он знал, что в нужный момент сможет догнать её.

Они пересекли двор, и вышли за ограду.

— И ворота открыты, — пробормотал Николас. — Чудеса, да и только.

Чёрная фигура словно услышала его слова, остановилась и даже обернулась. Постояв какое-то мгновение, она двинулась вперёд. Плащ, развеваемый встречным потоком ветра, колыхался у неё за спиной, и Николасу показалось, что это крылья гигантской летучей мыши призывно машут ему, увлекая в последний путь.

«Всё равно я пойду за тобой», — упрямо подумал он.

Обогнув окружающий дом забор, они вышли на скалистый обрыв. Теперь Николас услышал, что море внизу действительно беснуется и ревёт.

«Всё вокруг пронизано печалью и злобой», — мелькнула знакомая мысль.

Туман на обрыве был ещё плотнее, чем во дворе. Николасу показалось, что он попал в какое-то полужидкое, вязкое вещество, которое сейчас засосёт его и оставит здесь навсегда, как затягивает неосторожных мух паутина, искусно сплетённая хитрой паучихой в углу старого, давно немытого окна.

Похоже, что жертва — всё-таки я…

Туман закончился. Он просто оборвался, словно кто-то обрезал его ножом. Николас посмотрел вперёд и… остановился, как вкопанный. Берег заканчивался через пару шагов — ещё немного, и он бы сорвался со скалы. Полетел бы вниз, чтобы найти свой конец среди острых, избитых временем и морем камней.

Чёрной фигуры нигде не было. Николас удивлённо огляделся — у него была твёрдая уверенность, что все это время она шла впереди и никуда не сворачивала. И тут он неожиданно вспомнил, что перед тем, как выйти из тумана, он слышал глухой, тяжёлый всплеск.

26 августа. Глубокой ночью

Я проснулась, почувствовав, как нестерпимо заныло сердце. Кое-как встав с кровати, я достала из туалетного шкафчика таблетку и положила под язык. Физическая боль постепенно затихала, зато душевная нарастала с каждой минутой.

Мне показалось, что Ник начал меня забывать, что я ему больше не нужна.

Подойдя к окну, я долго всматривалась в тёмное марево тумана, который появился ночью. Ощущение присутствия кого-то чужого не отпускало.

Бедный, дорогой мой Ник, неужели я теряю тебя?

Я этого не переживу!

Мне необходимо, чтобы ты постоянно был рядом, чтобы ты НАВСЕГДА остался со мной!

Так мне будет спокойнее!

Я делаю все, чтобы чудо произошло, ты ведь не раз говорил, что чудеса хоть и редко, но всё равно случаются.

И самое главное — я не хочу тебя ни с кем делить.

Ты должен быть моим.

И ради этого я пойду на все, чего бы мне это ни стоило!

26 августа. Днём

— Милли! — громко крикнул Николас, выглянув из кабинета. — Милли!

— Иду! — в коридоре послышалось торопливое шарканье шагов.

Женщина возникла на пороге, вытирая фартуком руки.

— Что случилось?

— Идёмте! — резко бросил Николас. — Я должен вам кое-что показать. Он подвёл её к картине с обнажённой девушкой. — Вот!

— Что это?

— Та самая картина, которую я нашёл возле деревьев две недели назад. Думаю, после того, что мы пережили вчера, нет смысла от вас что-либо скрывать.

— Это и есть Дженни?

— Да.

По лицу Милли пробежала волна удивления. Николас тихонько прыснул — он явно не ожидал, что картина вызовет у домработницы такую реакцию.

— Это точно Дженни? — спросила Милли, шумно выпустив воздух.

— Точнее не бывает, — кивнул Николас. — А что вас так удивляет?

— Нет, — Милли покраснела и опустила глаза. — Меня ничего не удивляет…

— Вы что, раньше встречались?

— Нет. С миссис Дженни я была незнакома. Просто…

— Что «просто»?

— Просто она напоминает мне одного человека. Правда, весьма отдалённо…

— И что это за человек?

— Одна моя давняя знакомая. В молодости она была очень на Неё похожа.

Милли кивнула на портрет.

— Понятно, — Николас уселся в кресло, достал сигарету и закурил.

— Вы говорили, что картина относительно «свежая», — Милли наклонилась, рассматривая портрет. — А раньше у вас ничего подобного не было?

— Я же уже рассказывал, что при мне Дженни ничего никому не заказывала.

— А знакомые художники у Неё были?

— Был один. Он, кстати, писал наш совместный портрет.

— И хорошо написал?

— Почти что фотография.

— А куда он подевался?

— В смысле?

— Ну, я имею в виду, в доме я его никогда не видела…

— И не могли увидеть, — Николас прищурился и внимательно посмотрел на домработницу. — Он находится в другом доме. В Кембертауне.

— А кто там сейчас живёт?

— Вы этих людей все равно не знаете. После того, как Дженни не стало, я решил сдать его внаём своим знакомым.

— И в каком районе находится ваш дом?

— На улице Звезды.

— О-о! — Милли прищёлкнула языком. — Я слышала, это элитный район! Там жилье, верно, жутко дорогое?

— Недешёвое, — усмехнулся Николас.

— Тогда я совсем ничего не понимаю, — домработница развела руками. — Вы променяли хороший, добротный дом в престижном районе на эту глушь? Здесь даже выйти некуда…

— А я никуда не хожу, — Николас иронично улыбнулся. — И потом, по-моему, я уже говорил, что не мог там оставаться. Слишком многое в том доме напоминало мне о Ней. Для меня это было очень тяжело.

— Ясно, — понимающе кивнула Милли. — Слушайте, мистер Николас… — она округлила глаза. — А, если хотя бы… хотя бы на минутку… допустить… что тот, ваш семейный портрет разделился? На две половинки? И одна половинка вас нашла….

— Милли, — брезгливо поморщился Николас. — Сколько раз я просил вас, чтобы вы ни мне, ни себе не забивали голову подобной чепухой? Ну, вы хоть сами понимаете, что говорите? Как это портрет может разделиться?

— А вот так! — домработница испуганно перекрестилась. — Сейчас, когда творится такая чертовщина, можно поверить во что угодно… В доме по ночам бродит призрак, а в ненастную погоду, в тумане под окнами появляются души умерших моряков…

— Это к делу не относится, — Николас сладко потянулся, — и, вообще, давайте сменим тему. Портрет сам по себе разделиться не может…

— Все равно надо выяснить, — не отставала Милли. — Что случилось с тем портретом? Вы с людьми, которые теперь там живут, связывались?

— Связывался, — Николас потушил сигарету. — Когда ездил к Дженни на могилу, заезжал и к ним.

— И что они говорят?

— Ничего. Они про портрет не знают. После смерти жены я снял его и убрал в кладовую. Как раз перед их приездом.

— Ну, а сами вы могли посмотреть, на месте портрет или нет?

— Мог, — Николас поднялся с кресла и подошёл к окну.

— И что?

— Посмотрел.

— На месте?

— Да.

В кабинете воцарилась тишина. Николас засунул руки в карманы брюк и стал рассматривать что-то за окном. Позади слышалось нервное сопение — Милли переваривала полученную информацию. Николас ухмыльнулся.

— Значит, портрет, который находится здесь, единственный? — домработница, наконец, обрела дар речи.

— Да, — Николас быстро обернулся. — Единственный, в своём роде. Причём, выполненный довольно забавно.

— В каком смысле?

— Когда наступает вечер, и садится солнце, девушка, нарисованная на нем, исчезает.

— Зачем? — вопрос Милли прозвучал самым бестолковым образом.

— Затем, чтоб ожить и появиться здесь. Именно она ко мне и приходила. В точно таком же голубом газовом шарфике…

— Значит… — Милли вытянула указательный палец по направлению к портрету, — значит… это и есть тот самый призрак?

Николас кивнул.

— А как это происходит?

— Что?

— Ну… это самое… исчезновение…

— Это… Очень просто. Когда зайдёт солнце, нужно подождать всего несколько минут. Девушка начинает постепенно исчезать. Такое впечатление, что тает на глазах…

— Уходящая ночью, — задумчиво произнесла Милли.

— Что?

— Это я так… Читала недавно книгу с подобным названием. Один молодой человек женился, а потом обнаружил, что его жена раз в месяц ночью куда-то пропадает. Ну, и решил за ней проследить. И что бы вы думали?

Стараясь сдержать улыбку, Николас дёрнул подбородком вверх.

— Она оказалась ведьмой! И каждый месяц летала на свой дурацкий шабаш. Представляете?

Он кивнул.

— Похоже, наша девушка с картины — такая же, — домработница тяжело вздохнула. — Только уходит она каждую ночь…

— Чтобы устроить шабаш в нашем доме! — подхватил Николас.

— Откровенно говоря, — призналась Милли, — когда в первый раз вы рассказали мне о призраке, я не слишком поверила. И Распятие предложила чисто из вежливости.

— А теперь?

— А теперь, после появления этого ужасного привидения в тумане, — она опять вздохнула, — я готова уверовать во что угодно. Как вы думаете, это на самом деле была одна из душ умерших моряков?

— Не знаю, — Николас выразительно посмотрел на Милли. — Не знаю, кто это был.

— Значит, говорите, он растворился в тумане?

— Похоже на то. Или прыгнул с обрыва.

— Странно, — задумчиво произнесла Милли. — Все это очень странно.

— Да не берите в голову! — засмеялся Николас. — Самое главное — не бояться этих привидений. Рано или поздно мы все равно кого-нибудь поймаем.

— Мистер Николас…

— Что?

— Разрешите… сегодня вечером мне побыть в вашем кабинете… Я очень хочу увидеть, как исчезает эта девушка…

26 августа. Вечером

Перед тем, как солнце окончательно скрылось за горизонтом, Николас зажёг и поставил перед портретом большую толстую свечу.

— Это чтобы было лучше видно, — пояснил он. — А то в темноте не особо чего разглядишь.

Он пожелал Милли спокойной ночи и ушёл. Женщина просидела до двух часов ночи, пока окончательно не догорела свеча.

Девушка не исчезла.

27 августа. Самое утро

Удивительно, но в эту ночь я даже не просыпалась.

Что же произошло?

Неужели я окончательно успокоилась, и Ник стал мне совершенно безразличен?

Нет, только не это!

Безразличие медленно поглотит меня, словно тяжёлая, неизлечимая болезнь. Мне нужен Ник. Без него я не смогу жить дальше.

Вывод?..

Надо начинать за него бороться…

27 августа. Вечер

За день не произошло ничего особенного, если не считать, что Милли беспрестанно ворчала, что она, как дура, полночи просидела перед картиной.

— Сдаётся, что вы разыграли меня, мистер Николас!

— Не хотите — не верьте. Я видел, как вы себя чувствовали после встречи с той, которую звали Джина. Не хочется, чтобы подобное повторилось ещё раз…

…К полудню пошёл дождь. Тучи затянули небо, стало темно. Во дворе лужи покрылись пузырями.

— Ну, вот и осень, — печально объявила Милли. — Удивительно, что в этом году лето ещё так долго держалось….

Николас не ответил. Он, молча, смотрел в окно, в запотевший квадрат стекла, который периодически прорезала сеть разбегающихся в разные стороны капель.

— Рыба скоро уйдёт в глубину, — неожиданно произнёс он.

— Что вы сказали?

— Я говорю, что вы правы — осень уже на пороге. Вода в озёрах и реках становится мутной, рыба уходит в глубину, поближе к илистому дну. Вот точно также и мы с Дженни ушли в глубину подальше друг от друга два года назад. Думали, что на время, а получилось — навсегда.

— Не переживайте так, — Милли тяжело вздохнула. — Рано или поздно вы все равно найдёте свою половинку.

— Это вряд ли, — с сомнением произнёс Николас, продолжая глядеть в окно. — Сомневаюсь, что кто-либо сможет мне её заменить.

— Время лечит, — философски заметила домработница. — Всё ещё образуется.

— Посмотрим… — в голосе Николаса слышалось полное безразличие. — Посмотрим, что из всего этого может получиться…

— Кто же такая Джина? — задумчиво произнесла Милли.

— Не знаю, — Николас сел и удобно вытянулся в кресле. — Теперь, честно говоря, ничего не знаю…

— Может, нас всё-таки кто-нибудь разыгрывает?

— Прекратите, Милли! Что вы, в самом деле? К дому незамеченным не подобраться. В самом доме просто так не спрятаться — я знаю его, как свои пять пальцев. В любом случае, будь это живой человек, мы бы его заметили.

— Значит, всё-таки, потусторонние силы?

— Ох, не знаю я! И давайте сменим тему! Невозможно постоянно твердить одно и то же, особенно в последнее время!

— А если Она снова придёт?

— А мы, что, сможем Ей помешать?

…К вечеру дождь разошёлся. Он уже не просто барабанил по крыше, он набрасывался на дом с методичностью разозлённого быка, которому не нравился красный плащ матадора. К тому же, противно и заунывно завыл ветер.

— Такое впечатление, что плачет живое существо, — испуганно прошептала Милли.

— Что? — Николас оторвался от книги.

— Я говорю, такое впечатление, будто на улице плачет человек.

— Он хочет, чтобы его впустили внутрь.

— Не поняла?

— Нет, Милли, это я так, пошутил…

— Ничего у вас шуточки….

…Стемнело. Милли хотела зажечь свет, но Николас её отговорил.

— Давайте посидим в темноте, — предложил он. — Так приятно наблюдать за огнём в камине. К тому же, если кто-то появится под окнами, нам проще будет его заметить. На улице светлее, чем в доме.

— Я схожу в кабинет? — осторожно спросила Милли. — Посмотрю, не исчезла ли девушка с картины?

— Сходите, сходите, — усмехнулся Николас. — Заодно проветритесь.

Милли ушла. Николас слышал, как она ворчала в коридоре, что ничего не видно и можно запросто сломать шею. В конце концов, она щёлкнула выключателем, и на полу гостиной появилось пятно света прямоугольной формы.

Николас сладко потянулся и задумчиво посмотрел на пляшущий огонь.

— Скоро сентябрь, — медленно произнёс он. — А в сентябре у моей Дженни — день рождения.

Послышался мягкий, шлёпающий звук — словно кто-то шёл по коридору босиком. Николас поднял голову и прислушался.

Нет, показалось…

Он вновь попытался сосредоточиться на воспоминаниях и беснующемся в камине пламени.

И тут дождливую тишину разорвал пронзительный женский визг.

27 августа. Позже

Выскочив в коридор, Николас увидел жмущуюся к стене Милли. Домработницу била сильная дрожь, трясущейся рукой она указывала вглубь коридора.

— Что? — раздражённо крикнул Николас. — Что ещё произошло?

— Тамм, та-а-м, — Милли трясло, как в лихорадке.

Николас взглянул в указанном направлении. По паркету тянулась вереница мокрых следов женских ног.

— О-она бы-была здесь! — заикаясь, с трудом проговорила Милли.

— Вижу, — Николас подошёл ближе, присел на корточки и внимательно осмотрел следы. — Значит, мне не показалось…

Милли что-то невнятно замычала.

— Когда вы ушли, мне почудилось, будто кто-то идёт по коридору. Думал — ослышался. Оказывается, нет.

— Но… но… но… Куда она могла подеваться? — с неожиданной яростью выпалила Милли. — Следы обрываются! Не взлетела же она, в конце концов?

— Призраки ещё не то умеют, — Николас плотоядно ухмыльнулся. — Однако, это уже становится забавным.

В коридоре погас свет.

Милли сдавленно пискнула, Николас быстро поднялся и почувствовал, как её пальцы судорожно сжали его руку.

— Что это? — сдавленно прошептала домработница.

— Пробки шалят. На улице дождь, скорее всего, отсырели. Надо пойти проверить.

— Нет! — пальцы ещё сильнее сжали запястье. — Не оставляйте меня одну! Если вы уйдёте, а Она появится, я этого не переживу!

— Что же нам, всю ночь здесь стоять? — насмешливо спросил Николас. — Пойдёмте тогда со мной.

— Пойдёмте, — Милли часто задышала. — Да, знаете что?

— Что?

— Девушки на портрете нет. Я зашла в кабинет, глянула, а картина пустая! Одно звёздное небо…

— Я же вам говорил, а вы не верили.

— Теперь верю… Тут поверишь во что угодно… Смотрите!

В глубине коридора появился маленький оранжевый огонёк. Он метался из стороны в сторону и постепенно приближаясь, становился ярче.

— Кто-то несёт свечу, — прошептал Николас. — И этот кто-то — не мы с вами…

— Что будем делать?

— Ничего. Будем стоять и ждать. Посмотрим, кто нас посетил.

— А если… Если Она нас убьёт?

— Я думаю, до этого не дойдёт. Не за этим Она сюда приходит.

— А зачем же тогда?

— За мной.

За беспокойно прыгающим язычком пламени угадывались очертания женской фигуры. И чем ближе она приближалась, тем отчётливее видел Николас то, что был в состоянии осветить огонёк. Женское полуобнаженное тело, голубоватый газовый шарф.

Дженни.

Огонёк остановился. Он скользнул вверх, и из темноты высветилось бледное женское лицо. Губы были плотно сжаты, глаза прикрыты.

Восковая маска. Только свет, который падает снизу, придаёт ей зловещий вид, делает похожей на лицо мертвеца.

— А-а-а! — истошно завопила Милли.

— Тише! — теперь Николас стиснул её руку.

— Это — Она! — женщина жалобно заскулила. — Я узнала её! Я-а-а ви-и-ы-де-е-ла…

Милли странно икнула, и Николас почувствовал, что её хватка ослабла. Обмякнув, словно тряпичная кукла, домработница медленно сползла по стене и осела на пол. Николас наклонился, ощупал её шею, нашёл место, где должна находиться сонная артерия. Жилка, вздрагивающая под его пальцами, пусть слабо, но продолжала биться.

— Здравствуй, Ник! — раздался тихий, печальный голос.

Он быстро обернулся.

Глаза восковой маски были открыты, в них светилось неописуемое торжество. Губы также слегка разомкнулись.

Николас покосился на Милли.

— Зачем Ты пришла? — хрипло выдохнул он.

— Неуместный вопрос. Неужели ты до сих пор ничего не понял? Я пришла за тобой.

28 августа. Глубокой ночью

Сегодня ночью я всё-таки проснулась. И причина этому, надо сказать была невесёлая. Николас отдаляется от меня всё дальше и дальше, я это прекрасно понимаю.

В последнее время я точно могла представить все его мысли и поступки, воспроизвести слова, которые он говорил, словно находилась рядом.

Я думала, мы стали единым целым.

Но сегодня ночью я поняла, что ошибалась.

Я поняла, что теряю Ника.

Он уходит всё дальше, его образ постепенно тает и растворяется в зыбкой темноте уже по-настоящему осенних ночей. Я знаю это, я вижу это, я ощущаю это, но ничего не могу поделать. На каком-то этапе наших отношений что-то исчезло, потерялось, выпало, словно звено из цепи. Я просто-напросто это проглядела.

Я осознаю, что теперь мне будет намного тяжелее вести дневник. Связь с Ником медленно, но неумолимо исчезает, от меня уже не зависит, хочу я этого или нет. Главное, что этого хочет Ник. И, похоже, он своего добьётся.

Но я не сдамся просто так.

Я, которая отдала ему всё.

Я, которая безумно его любила.

Я, которая теперь вынуждена уходить от него по ночам.

28 августа. Днём

Милли очнулась лишь под утро. Поначалу Николас хотел вызвать доктора, но когда он перенёс домработницу на диван, оказалось, что она просто спит. Опасаясь, что могут случиться осложнения, Николас примостился рядышком в кресле и задремал.

Проснулся он от щемящего беспокойства. Не понимая, в чем причина, Николас сонно поморгал глазами и огляделся вокруг. Нет, всё оставалось, как прежде. Он посмотрел на Милли — та лежала на боку и пристально глядела на него серыми водянистыми глазами.

— Вам лучше? — Николас постарался придать лицу благодушное выражение.

— Лучше, — Милли сдержанно кивнула. — Что это было?

— Не что, а кто.

— Ну и кто же?

— Вы сами прекрасно знаете.

Милли промолчала и отвела взгляд в сторону. Её плотно сжатые губы красноречиво свидетельствовали о том, что она нервничает. И довольно сильно. Поискав что-то глазами, домработница начала медленно подниматься.

— Ну, и куда Она подевалась?

— Она ушла. Сказала, что приходила за мной, немного помолчала, потом развернулась и исчезла в темноте.

— А вы?

— А что я? Я от страха двух слов сказать не мог. Тем более, вы упали без чувств, я думал, что-то серьёзное, тоже испугался…

— И больше Она вам ничего не говорила? — Милли подозрительно стрельнула глазами.

— Нет, — взгляд Николаса стал твёрдым. — Больше ничего.

— Странно все это, — пробормотала Милли. — Мистер Николас, я хочу вам кое-что сказать. Только не поймите меня превратно. Я, наверное, уволюсь.

— Почему? — на его лице отразилось неподдельное огорчение.

— После того, с чем я столкнулась вчера, я не могу здесь оставаться. Ещё одна такая ночь, и меня хватит удар!

— Милли! — Николас укоризненно улыбнулся. — Вы столько времени у меня проработали! И сейчас, когда начали происходить непонятные вещи, вы собираетесь меня бросить?

— Я боюсь, мистер Николас, — всхлипнула домработница. — Я просто боюсь! Отпустите меня с миром! Я не сделала вам ничего дурного!

— Смотрите сами! — Николас резко поднялся с кресла. — Силой я вас удерживать не могу, размер жалованья уменьшать тоже не собираюсь.

— Но ведь ОНА — ЖИВАЯ! НАСТОЯЩАЯ! — взвизгнула домработница.

— С чего вы взяли?

— Последнее, что я успела заметить перед тем, как потеряла сознание, что у неё дрожали веки. Глаза были закрыты, а веки дрожали! Призрак — он и есть призрак, бесплотный дух. Он похож на человека, но у него нет ВСЕХ человеческих эмоций! Девушка, которая сходит с картины — живой человек! Да вы и сами об этом говорили!

— Прекратите истерику! — разозлился Николас. — Мне надоели ваши стенания! Хотите — увольняйтесь, не хотите — не увольняйтесь! Мне все равно!

Похоже, его тон возымел отрезвляющее действие. Милли сразу сбавила обороты.

— Хорошо, — примирительно сказала она. — Я… я останусь ещё на одну ночь… Надеюсь, всё будет хорошо…

— Поймите! — Николас начал мерить шагами гостиную. — Ей нужен только я! Она приходила специально за мной, правда, не совсем понятно, почему Она меня с собой не взяла… Но если Она появится снова, знайте, вы — в безопасности, к вам Она даже не подойдёт!

— Мне хочется в это верить, — твёрдо заявила Милли. — И поэтому из чувства уважения к вам я остаюсь. А там будет видно.

— Видно будет, когда Она появится… — тихо пробормотал Николас.

— Что вы сказали?

— Ничего. Будем надеяться на лучшее.

— А оно наступит, это лучшее?

— Должно, — Николас подошёл к окну и задумчиво посмотрел во двор. — По крайней мере, пока я здесь нахожусь.

28 августа. Вечером

Вечер прошёл совершенно спокойно, также спокойно он превратился в ночь.

Дженни так и не появилась.

Джина — тоже.

29 августа. Глубокой ночью

Я опять проснулась от ощущения, будто с Николасом что-то не в порядке. Посидев несколько минут у тёмного, осеннего, холодного стекла, я поняла.

Не в порядке что-то у меня.

Похоже, у меня появился конкурент.

Но, скорее всего, конкурентка.

29 августа. Вечером

День можно было назвать удачным, если не учитывать, что Милли постоянно заводила разговор на тему призраков и привидений. Поначалу Николас прерывал её излияния и напоминал, что прошлой ночью так никто и не появился, но потом ему это надоело. Раскрыв книгу, он сделал вид, что забыл обо всем на свете. Немного поворчав, Милли умолкла.

К вечеру опять пошёл дождь. Небо окутала беспросветная серая дымка, и у Николаса появилось впечатление, что часть её растворилась в воздухе, настолько он стал густым и тяжёлым. Осень уже давно ступила на порог и стучала своим посохом в призрачную ненастную дверь.

— Как вы думаете? — Милли явно не сиделось в тишине. — Сегодня ночью кто-нибудь появится?

— Не знаю, — буркнул Николас, не отрываясь от книги. — Вы хотите, чтобы появился?

— Нет, нет, что вы! — замахала руками домработница. — Не приведи больше такого!

— Скоро будем ложиться спать, — Николас отложил книгу, достал сигарету и закурил. — Так что все ваши страхи развеются уже во сне.

— Можно, я пойду, посмотрю, не исчезла ли девушка с картины? Николас усмехнулся.

— Вам не кажется, что все развивается по схожему сценарию? Сейчас вы уйдёте, потом я услышу чьи-то шаги, потом погаснет свет… В результате вы снова упадёте в обморок, и мне придётся полночи с вами сидеть.

— Я считаю, что подобного со мной уже не случится, — категорично заявила Милли. — Конечно, я боюсь, но сейчас я подготовлена! Полагаю, до обморока дело не дойдёт.

— Рекомендую этого не делать.

— Да я быстро, мистер Николас. Только туда и обратно.

— Не в быстроте дело. Излишнее любопытство к хорошему не приводит.

— Я мигом…

Николас удивлённо на неё посмотрел.

— В чем дело, Милли? Что вам вдруг стало так интересно? Я не могу забыть, что произошло прошлой ночью!

В глазах домработницы застыло желание. Она вся светилась предвкушением прикосновением к тайне.

— Чёрт с вами, — Николас развернул кресло к камину. — Идите, но учтите — если что случится, я за вами ухаживать не буду!

Милли улыбнулась неестественно плотоядной улыбкой и бесшумно выскользнула из комнаты. Николас обернулся и задумчиво посмотрел ей вслед.

В доме погас свет.

Точнее, не погас, а потускнел, пропала яркость, очевидно, упало напряжение.

— Начинается, — недовольно пробурчал Николас. — Опять, наверное, из-за дождя. Завтра днём надо обязательно посмотреть проводку.

Свет начал мигать. Своими перепадами он придавал комнате гротескный вид — предметы то увеличивались в размерах, то уменьшались, длинные уродливые тени на полу и стенах извивались и меняли форму, создавая иллюзию присутствия неизвестного, чужого, враждебного.

«А если дождь здесь действительно не причём?» — неожиданно подумал Николас.

И в этот момент в коридоре послышались чьи-то шаги.

29 августа. Чуть позже

— Это ещё что такое? — Николас закусил нижнюю губу. — Опять начинает мерещиться?

Скрип паркета не умолкал. Человек шёл размеренно, неторопливо, словно специально выбирал скрипучие половицы в надежде, что его услышат. Николас признал, что он своего добился.

— Милли? — негромко позвал он. — Милли, это вы?

Никто не ответил, появилось чувство безысходности, по спине пробежал тревожный холодок. А потом неприятно заныло под ложечкой.

Шаги приближались.

— Да что я, в конце концов? — Николас с силой стукнул по подлокотнику кресла и вскочил на ноги. — Собственной тени скоро буду бояться!

Свет продолжал мерцать. Николас тоскливо огляделся — мир, что не таил опасности ещё пять минут назад, в один момент превратился в жуткую, предвещавшую неприятности западню.

Тяжело дыша, он навалился на дверной косяк. Постояв несколько секунд, он выглянул в коридор.

В прихожей стояла тёмная фигура в глухом монашеском одеянии. Как и полагалось, капюшон полностью скрывал её лицо. Увидев Николаса, она вздрогнула и шагнула вперёд.

— Дженни! — Николас прислонился к стене и смахнул со лба выступивший пот. — Зачем Ты опять сюда пришла?

Фигура в чёрном плаще не ответила. Она стояла, спрятав руки в складках одеяния и склонив голову вперёд.

— Дженни! — тихонько позвал Николас.

Фигура сделала ещё шаг. И вдруг, дико взвизгнув, прыгнула, выпростав руки из-под плаща. Мелькнули обнажённое женское тело и блестящая, отливающая зеркалом сталь.

Николас оторопел. Страх, не успевший его ещё полностью сковать, заставил мозг воспринять происходившее в замедленном темпе. Он увидел, как чёрная фигура поднимает руки, в одной из которых зажат топорик для разделки мяса, точно такой он приобрёл, два месяца назад… Инстинкт самосохранения заставил его пригнуться.

Топор с глухим треском врезался в стену. Николас схватил нападавшую и с силой оттолкнул. Она ударилась о стену, капюшон откинулся назад, и он увидел лицо, перекошенное ненавистью и злобой.

Это было лицо Дженни.

И не Дженни.

Это было лицо человека, который решился на последний шаг, потому что его вынудили обстоятельства.

Это было лицо человека, что когда-то предал его, а потом его предал он.

— Не смей! — прохрипел Николас, схватив чёрную фигуру за руки и прижав к стене. — Брось топор!

Чёрная фигура молчала. Она делала попытки освободиться, но Николас был сильнее. Капюшон ещё не сполз обратно, и он увидел, как она кусает нижнюю губу.

— Отпусти, — прошептал Николас. — Я прошу тебя, ну, пожалуйста… отпусти…

— Никола-а-ас! — раздался сзади истеричный вопль.

Николас обернулся. На пороге кабинета, согнувшись, словно приготовившись к прыжку, застыла Милли.

Чёрная фигура дёрнулась ещё раз. Николас вновь повернулся к ней.

— Нет! — закричала Милли. — Не на-а-адо, мистер Ни-и-колас! Она-а убье-о-от ва-а-с!

В мгновение ока она повисла у него на шее. Николас удивился — он всегда считал, что Милли — крайне неповоротливый человек.

— Прошу вас, — жарко зашептала она ему в ухо. — Не делайте этого! Если Она разозлится, Она действительно может вас убить!

— Прочь! — прошипел Николас. — Немедленно слезьте с меня!

Рука Милли, соскользнув с плеча, обхватила шею. Стало тяжело дышать.

Николас рыкнул, как раненый медведь и дёрнул спиной, стараясь сбросить Милли. Но та держалась крепко.

— Отпусти! — вновь прорычал он, неизвестно к кому обращаясь.

Чёрная фигура рванулась ещё раз. Николас вновь переключился на неё и, стараясь не обращать внимания на висевшую на шее домработницу, прижал её руки к стене. Капюшон слетел с головы, и теперь он, наконец, полностью разглядел лицо. Да, это была Дженни — те же милые ямочки на щеках, пухлые, плотно сжатые губы, большие выразительные глаза цвета шоколада с запахом горького миндаля.

Но, в то, же время, она не была ею.

Николас никогда не видел, чтобы Её глаза полыхали таким ядовитым заревом ненависти. Ненависти, являющейся следствием крушения несбывшихся надежд.

«Джина!» — мелькнула жгучая, разрывающая тело мысль.

— Отпусти! — твёрдо произнёс он.

— Отпусти! — её губы слегка разомкнулись, и сказанное вырвалось с леденящим душу, протяжным свистом.

— Отпусти! — завизжала болтавшаяся сзади Милли и ещё крепче стиснула объятия.

Николас почувствовал, что задыхается. Как минимум сто пятьдесят фунтов живого веса тянули его назад. Чувствуя, что сейчас он может потерять сознание, Николас с силой оттолкнул руки фигуры в чёрном и развернулся, стараясь расцепить пальцы Милли. Чёрная фигура судорожно всхлипнула, накинула капюшон и побежала по коридору прочь.

В мерцающем свете эта сцена превратилась в маленький, причудливый спектакль, где героиня передвигалась плавными прыжками.

— Да отцепитесь же вы, наконец! — Николасу удалось разомкнуть захват. Милли с грохотом повалилась на пол.

— Вы что, с ума сошли? — набросился он на неё. — Вы меня чуть не задушили!

— Я… я… — лепетала домработница, — я… думала, что она может вас убить… Я… очень испугалась… за вас…

— Добрыми стали, да? — рявкнул Николас. — Заботливыми…

Обернувшись, он увидел, что чёрная фигура исчезла. Негромко выругавшись, Николас бросился следом.

Поворот возле лестницы на второй этаж привёл его к чёрному входу. Дверь покачивалась из стороны в сторону, издавая слабый скрип. Николас с разбегу пнул по ней ногой и выскочил под холодный, осенний дождь. Чёрной фигуры нигде не было видно. Обежав дом и увидев, что ворота открыты, он опрометью бросился туда.

Выбежав за забор, он остановился. Равнина была пуста.

Куда Она подевалась?

Убежать далеко Ей бы просто не хватило времени…

Тяжело дыша, Николас стоял и смотрел, как небо постепенно сливается с землёй, как тучи, превращаясь в густой, непроглядный осенний туман, окутывают все вокруг. И в этом плотном, почти осязаемом клубящемся дыму неожиданно появились две женские фигуры.

Дженни и Джина.

Чья-то невидимая рука нарисовала между ними знак равенства, но потом, по-видимому, хорошенько подумав, перечеркнула его косой отрывистой линией.

30 августа. Глубокой ночью

Я проснулась от нестерпимой боли в левой стороне груди. Сев у окна, я подперла руками подбородок и с грустью подумала, что я делаю что-то не так. За окном бушевал холодный дождь, завывал порывистый ветер. В этот момент мне показалось, что непогода специально взбунтовалась, чтобы меня проучить. Я не должна так относиться к Нику. Он этого не заслужил.

Сейчас он не понимает, насколько серьёзны мои чувства.

Надо сделать так, чтобы он меня полюбил.

30 августа. Днём

Милли собрала вещи и уехала. С утра она заявила, что настроена крайне решительно и больше не может задерживаться здесь. Николас не стал возражать или спорить — он молча пожал плечами и любезно предложил подвезти её до города.

Он верил, что с её отъездом больше никто не будет стоять у него за дверью…

Когда они подъехали к её дому, Милли тяжело вздохнула и, наконец, подняла глаза.

— Не думайте обо мне плохо, мистер Николас, — тихо сказала она. — Честное слово, я бы никогда от вас не ушла, не случись всего этого.

Николас отвернулся и стиснул зубы. Больше всего на свете он хотел, чтобы она вышла из машины.

— Не расстраивайтесь так, — Милли прикоснулась к его плечу. — Я думаю, у вас всё будет хорошо. Найти домработницу — не проблема, ну, а что касается ночных визитов, у вас же где-то был знакомый детектив, позвоните ему.

— Да, да, конечно, — пробормотал Николас, не оборачиваясь, — Прощайте, Милли.

— Прощайте, мистер Николас. Да хранит вас Господь.

Она кое-как открыла дверцу и, тяжело покряхтывая, вылезла из машины.

Когда дверца автомобиля захлопнулась, Николас злорадно ухмыльнулся.

— Ну что ж, — негромко произнёс он. — Сначала была Полли, сейчас появилась Милли. Думаю, самое интересное — впереди.

31 августа. Ночью

Вечер прошёл, как обычно, точно также наступила ночь. Ни девушка с картины, ни душа погибшего моряка не появлялись.

31 августа. Глубокой ночью

Я проснулась, почувствовав бесконечное одиночество. По-моему, сегодня Ник окончательно от меня отдалился.

Что мне теперь делать?

Кто сможет мне помочь?

Как мне жить дальше?

Как ни странно, на все вопросы нет ни одного ответа…

Я чувствую, что теряю связь с Ником.

Он уходит, медленно, не оборачиваясь. Как мне позвать его, чтобы он услышал? Как суметь протянуть к нему ниточку понимания? Как сделать так, чтобы до него донеслась моя мольба?

Слишком много «как»! И ни одного «для этого»! Я чувствую, что болезнь начинает прогрессировать…

Нет, только не это!

Если случится очередной приступ, я его не переживу!

31 августа

Ну вот, и наступил последний день лета. Все. Теперь мне остаётся одно — сидеть у окна и вглядываться в серый монотонный дождь. Похоже, связь с Николасом оборвалась окончательно, я даже не могу представить, чем он сейчас занимается.

Думает ли он обо мне?

Возможно, да, но, возможно, и нет. У меня ощущение, будто его мысли заняты чем-то другим.

Или кем-то?

Почему все так странно происходит в мире? Почему за суетой будничных дней один человек совершенно забывает о существовании другого? И почему внезапно утраченная мысль никак не хочет возвращаться?

Наверное, надо попробовать заявить о себе. Если не напомнить сейчас, потом будет поздно. Эта мысль прочно засела в голову и не хочет оттуда уходить.

Пожалуй, я сделаю это завтра. Но сегодня ещё раз постараюсь сосредоточиться, буду сидеть у окна и ждать Ника. Как знать, вдруг он услышит мой зов и всё-таки решит меня навестить?

1 сентября

Печальная осень вступила в свои права. На улице ощутимо холоднее, ветер набрасывается на окна с удвоенной силой. Порой в этих звуках слышатся чужие голоса. Они упорно зовут, обещая, что ТАМ будет гораздо лучше. Но меня сейчас интересует только один голос — Ника. Как он себя чувствует, в этом огромном, пустом и холодном Доме? Я знаю — это страшный Дом, он медленно высасывает жизнь… К тому же, у Ника — больное сердце, ему нельзя волноваться… Похоже, он пережил немало стрессов за последние две недели. И если сейчас произойдёт что-то из ряда вон выходящее, оно может просто убить его.

А, может, это и к лучшему?

Ведь тогда он навсегда останется моим.

2 сентября

Ника нет. Он меня не слышит, теперь я окончательно это поняла. Два года назад в цепи нашей связи исчезло какое-то звено. Теперь цепь лопнула окончательно…

Хотя нет…

Сегодня утром у меня появилось ощущение, что Ник находится рядом. Порой кажется, будто я слышу шаги, у него такая своеобразная походка! Я слышу их у себя за спиной…

Нет, показалось. Позади никого и ничего нет, кроме серой, унылой комнаты. Комнаты, в которой я жила и готовилась к сентябрю…

Наверное, это из-за грозы. Она началась ночью и продолжается до сих пор. Кстати, я перестала просыпаться по ночам.

Почему?

Неужели я начинаю забывать Ника?!!

3 сентября

Гроза закончилась вчера вечером, но дождь не перестаёт. Он стучит по старой кирпичной кладке, неистово барабанит по крыше, пытается сломать оконные переплёты, разбить стекла и ворваться внутрь.

Неужели он хочет пробраться сюда, чтобы разлучить меня с Ником и забрать с собой?

Или мне опять это кажется?

Это, наверное, снова болезнь… В последнее время мне многое начинает казаться… Вот и сейчас за окном промелькнула чья-то фигура. Может, это есть сам Дождь? Сейчас откроется дверь, он появится на пороге и скажет голосом Ника:

— Наконец я тебя нашёл!

Это плод моего больного воображения. Ник за мной не придёт, я сама должна навестить его. Прийти и сказать, что меня зовут Дженни… И сделать это как можно скорее.

А вдруг, когда я появлюсь, что-то произойдёт? Хотя, что может произойти?

Не со мной, с Ником…

Бедный Ник, он всегда был таким доверчивым…

Хорошо.

Я сделаю это.

Завтра.

4 сентября

…Я себя совсем плохо чувствую. Видимо, болезнь всё-таки до меня добралась… Обычно она активизируется раз в год и то в последний месяц лета. В этом году август я пережила без осложнений, значит, она решила зацепить меня в сентябре…

У каждого к сентябрю имеется свой цветок…

С утра я практически не встаю. Как только пытаюсь подняться, начинает болеть голова, перед глазами все кружится и рябит.

Я проваливаюсь в непродолжительный горячечный бред. Сознание раздваивается — я, словно наблюдаю за собой со стороны. И понимаю, что в душе не осталось ничего, кроме всеобъемлющего одиночества…

Я бреду по огромной, плоской равнине. Моя цель — одинокий Дом, стоящий на краю горного утёса. Достигнув его, я, наконец, обрету долгожданный покой. Потому как возьму ТО, ЧТО принадлежит мне. И будет принадлежать всю оставшуюся жизнь…

Я иду по серой, выжженной солнцем траве, но внезапно понимаю, что чем дальше я ухожу, тем больше отдаляюсь от конечного пункта следования…

Кто же я такая?

Странница, попавшая в непонятное место, находящееся на перекрёстке миров…

Путница, бредущая по вязким пескам Бесконечности в надежде достигнуть того, что практически невозможно достичь…

Женщина, потерявшая все, но страстно жаждущая это обрести…

И даже больше.

Чего мне не хватает в жизни? Скорее всего, обладания…

Можно ли это исправить?

Думаю, да. Главное — упорно добиваться цели, ни перед чем, не останавливаясь и, во что бы то ни стало, идти до конца. Что я и делала в последние годы. Иногда мне казалось, будто я стою на пороге новой жизни — безоговорочной уверенности в себе. Но каждый раз, поворачивая дверную ручку, я с горечью отмечала, что дверь по-прежнему заперта.

Ник! За этой дверью наверняка находился Ник! Человек, о котором я мечтала всю жизнь! И не только о нём, обо всем, ЧТО, так или иначе, с ним связано. Сколько раз я была рядом, но он этого не замечал! Или не хотел?..

Теперь настало время выяснить все. Я больше не могу барахтаться на месте, смотреть на этот чёртов Дом и, сжав кулаки от обиды и душевной боли, осознавать, что не продвинулась к нему ни на дюйм.

Я должна положить этому конец.

Всё!

Хватит!

Пришло время собрать все камни, которые я когда-то разбросала! Слишком многое в жизни обходило меня стороной!

И от этого я уже устала.

Пора победить усталость!

Пора приблизиться к этому недосягаемому Дому!

Пора пойти и взять то, что должно мне принадлежать!

Я вынуждена это сделать!

Я просто должна!

7–8 сентября. Ночью

Несколько дней дневник не писала — была не в состоянии. Сейчас, вроде, болезнь отпустила.

Чего только мне не привиделось в эти дни! Пожилая полная женщина, прижимающая к уху небольшой мобильный телефон и при этом воровато озирающаяся по сторонам… Молодая обнажённая особа, одеяние которой составляет лишь полупрозрачный голубой шарф… Тёмная, мрачная фигура в длинном монашеском одеянии…

И, сверкнувшая, как солнечный блик, гладкая, зеркальная поверхность лезвия топора…

Интересно, он здесь причём?

Вопросов много, ответов, как всегда, нет. Известно лишь то, что все это объединяет одно место и одно время. Глухая, непроглядная ночь, окутавшая зловещий, одинокий Дом.

И ещё один человек.

Женщина.

От всего этого я скоро сойду с ума! Неужели Смерть подкралась ко мне так близко?

Ну, уж нет!

Я ещё слаба, но уже чувствую ясность ума и небольшой душевный подъем. И уверена, что хочу закончить начатое два года назад.

Николас больше не уйдёт. Он просто физически не сможет этого сделать. Потому что однажды, два года назад он ушёл от меня, и я думала, навсегда. Оказалось, нет…

Ужасно болит, болит и раскалывается голова…

…Я не смогла сделать то, что хотела. Тогда мне казалось, у меня получилось… Но… на деле вышло иначе… За последние годы Николас сильно изменился, а я осталась той, кем была всегда…

За окном светлеет.

Серая туманная дымка постепенно растворяется в утреннем прозрачном воздухе. Восьмое сентября окончательно вступает в свои права. Завтра у твоей жены, Ник — день рождения.

У жены или у дочери?

Хм-м, собственно говоря, какая разница? Главное, Она у тебя одна и самая необыкновенная и любимая…

Ник…

Я должна попросить у тебя прощения.

Прости за то, что не смогла забыть тебя все эти годы!

Прости за то, что каждый день думала только о тебе!

Прости за то, что желаю обладать тобой всецело и без остатка!

Меня вновь охватывает дрожь. Я встаю, подхожу к окну и долго смотрю на серый, постепенно становящийся белёсым, туман. Мне кажется, в нем я различаю нечто тёмное, в этом тумане угадываются двое.

Ты и я.

Я медленно возвращаюсь к столу, тяжело опускаюсь на стул и вновь принимаюсь писать дневник. Отчёт о том, что Дженни всё-таки существует и желает только одного человека и всего, что ему принадлежит.

Ник, я думаю, наступило наше время, и пришла пора нашей встречи! Не сердись, что я так долго оттягивала её!

Хотя завтра будет чудесный праздничный день, мне кажется, ты его не увидишь. У тебя всегда было слабое сердце и излишне богатое воображение. Я знаю, ты меня не ждёшь, моё появление тебя убьёт. Знаю и ничего не могу поделать.

Потому что лишь я должна обладать всеми цветами, каковые только есть к сентябрю.

8 сентября

Наконец-то я добралась до Дома. Ощущения смерти, что посещали меня в бреду, не подтвердились. Я сумела доказать болезни обратное…

…Я медленно окидываю взглядом открытые ворота, забор и сам Дом в глубине двора. Скорее всего, Николас не ждёт меня. Тем лучше. Теперь надо незаметно войти.

Во дворе никого нет. Я инстинктивно оборачиваюсь — нет, ворота и не думают закрываться, они по-прежнему гостеприимно распахнуты.

Никто не думает, что я здесь появлюсь.

Я медленно поднимаюсь на крыльцо, но ещё медленнее поворачиваю дверную ручку. К моему удивлению, дверь легко, без скрипа открывается, но это, скорее всего случайность.

Не думаю, что здесь кто-то может меня ожидать.

В прихожей царит приятный полумрак. Я замираю и внимательно прислушиваюсь. В Доме стоит удивительная тишина. Ни единого шороха, ни звука, которые бы указывали на какие-либо признаки жизни.

Я же говорила, здесь меня никто не ждёт.

Я аккуратно кладу сумку в угол прихожей и начинаю раздеваться. Сегодня я должна появиться перед Ником в том виде, в каком он в первый раз увидел меня три недели назад. На мне должен быть лишь голубой газовый шарф. Если этого окажется недостаточно, содержимое маленькой сумочки поможет довести задуманное до конца.

Всё!

Я готова!

Ещё раз, глубоко вдохнув, я тихо, стараясь не шуметь, выпускаю воздух. Уходящая Ночью не должна выглядеть взволнованной и возбуждённой.

Таковы правила игры.

Бедный, бедный, доверчивый Ник! Сейчас я увижу тебя!

Я подхожу к дверям в гостиную и останавливаюсь у порога. Сердце бешено колотится, мне необходимо успокоиться. Ник находится там, я знаю. Я должна предстать перед ним с ясной, холодной головой и не менее холодным сердцем.

Пульс постепенно замедляется. Мысленно сосчитав до двадцати, я переступаю порог гостиной. Здесь ничего не изменилось — та же обстановка, также размеренно и неторопливо потрескивают в камине дрова…

И, вряд ли кто-то сейчас скрывается за дверью…

Перед камином стоят два кресла, из-за спинки того, что слева поднимается струйка табачного дыма. Николас дома, как я и предполагала. Он сидит у камина и снова о чём-то размышляет.

Может, вспоминает меня.

Может, сожалеет, что так случилось.

Но… может быть, и нет.

Я уверена, Николас не знает, что я нахожусь у него за спиной. Пора начинать. Как истинный актёр, Николас, ты должен достойно оценить моё представление.

Я задерживаю дыхание перед монологом, но не успеваю ничего сказать. Правое кресло разворачивается, и я чувствую, как у меня начинают дрожать колени.

Потому что в этом кресле сижу я САМА. Обнажённая, закутанная в полупрозрачный шарф голубого цвета. Все совпадает до мелочей.

Только мои глаза полыхают таким презрением, что невольно холодеет внутри.

Левое кресло совершает медленный поворот. В нем, как я и предполагала, находится Николас. Почему-то сегодня он в очках, странно, я никогда раньше не видела, чтобы Николас носил очки…

Он печально улыбается, медленно их снимает и долго смотрит на меня уставшим взглядом карих, с зелёными крапинками, глаз. Сигарета тлеет в его руке, и дым тонкой струйкой уходит вверх, словно напоминает, что нельзя обрести то, чем раньше никогда не владел.

Печальная улыбка угасает.

Николас вздыхает.

— Здравствуй, моя милая, дорогая Джина, — тихо произносит он.

P.S. 8 сентября. Вечером

Скорее всего, меня всё-таки зовут Джина, потому что я давно ею стала. Я говорю и буду говорить о ней в третьем лице и в прошедшем времени, потому что Джина — мой реальный скелет в шкафу…

Сейчас, когда я пишу эти строки, я в очередной раз вспоминаю, насколько великодушно поступил Николас.

Он попросту меня отпустил. А, точнее, отпустил её…

Безусловно, она виновата.

Виновата в том, что посягнула на ТО, ЧТО ей никогда не принадлежало.

Виновата в том, что посягнула на ТОГО, КТО ей никогда не принадлежал.

Виновата в том, что вместо себя заставила страдать невиновного человека.

Теперь я осталась одна. Я вновь нахожусь в серой комнате, сижу за столом и продолжаю вести дневник. Точнее, уже заканчиваю, потому что эта запись будет последней. Писать больше не о чем, но я должна это сделать. Хотя бы для того, чтобы облегчить душу.

Это она пришла к нему два года назад, в тот момент, когда он приехал в Дом, страдая от невыносимого одиночества.

Это она два года назад сказала, что это — их последняя встреча.

Это она появилась у него два года назад, когда он уже умирал.

Она не знала, жив он или нет, поэтому пришлось рассказать историю о том, что она жила с ним ради денег. Будь он жив, наверняка, отреагировал бы. Так она считала тогда. Но время показало, что просчиталась.

В тот вечер она говорила правду — деньги были ей необходимы. Да и сейчас они вряд ли бы помешали.

Потом она подожгла Дом и уехала. Уверенная, что Николас мёртв, она знала, что полицейское разбирательство придёт к выводу о несчастном случае.

Наполовину дело было сделано.

После этого она сказала Дженни, что по одному из телеканалов показывали пожар в загородном доме, что на горном обрыве, в тридцати часах езды от Кембертауна. Призрачно намекнула, что это мог быть Дом Николаса.

Впрочем, намёка и не требовалось.

Дженни уже давно отошла от ссоры и нанесённой обиды, и все время порывалась съездить к мужу. Только Джина не давала ей этого сделать. Ей приходилось ежедневно разрываться между Дженни и Ником, поэтому она и не могла часто приходить к нему на свидания.

Услышав, что несчастье могло произойти с её мужем, Дженни, как ненормальная, прыгнула в автомобиль. Благо, что Джина основательно над ним потрудилась, и он не смог завестись. Вполне естественно, она любезно предложила воспользоваться своим. Зная, что он начисто лишён тормозов.

Дженни с радостью приняла предложение и тут же умчалась, оставив ей ключи от дома. Зная, что Дженни обожает быструю езду, Джина в исходе поездки не сомневалась.

Теперь дело было сделано полностью.

Конечно, она не могла предвидеть, что Николас сумеет выпрыгнуть из окна и, тем более, остаться в живых, а Дженни, попав в аварию, не погибнет, но, с полной амнезией, попадёт в клинику для душевнобольных.

Ужасно трясутся руки, я знаю, что не смогу простить себе этого до конца жизни. Теперь в моей душе кто-то будет постоянно находиться за дверью…

Прошёл год. Все это время Джина пыталась добиться вступления в наследство, на правах законной жены, но закон предусматривал массу бюрократических препон. Без преодоления их, добиться желаемого было невозможно.

Через год Николас неожиданно объявился, и с мечтами о наследстве пришлось распрощаться. Где он пропадал, неизвестно, к тому же, сейчас это не имеет значения. Он нашёл Дженни в клинике Святого Патрика и, уверенный в том, что именно она так поступила, разыграл дикий, ужасный спектакль. Сценарий к нему он почерпнул из бесед с Джиной. Потом договорился с руководством клиники, по всей видимости, хорошо заплатил, и Дженни осталась там… навсегда. Понятно, что Николасом двигала месть. Джину это устроило.

Правда, на довольно небольшой промежуток времени…

В течение последующего года она скрупулёзно наводила справки, и когда узнала, что Николас собирается обосноваться в особняке своего деда, вздохнула с облегчением. Тут же наняла добродушную толстушку Милли и внедрила её в Дом в качестве домработницы. Ничего не подозревая, Николас взял её на работу. Платил неплохо, правда, самой Джине пришлось платить ей больше.

И тут она впервые подумала об искуплении грехов…

Прошёл ещё год. Самое интересное, что все роковые события начинались четырнадцатого августа, поэтому она решила не нарушать традицию. И одновременно начала вести дневник.

Чтобы начать очищать свою душу…

Надо было придумать нечто оригинальное, разыграть красивую комбинацию, настолько невероятную и ужасную, чтобы смерть Николаса выглядела естественной. Зная, о его слабом сердце и буйной фантазии, она придумала неплохой сценарий.

Очистится ли после этого моя душа?..

В доме Николаса в Кембертауне была картина. Семейный портрет, выполненный с фотографической точностью. Он подал Джине мысль написать портрет обнажённой Дженни. Дженни должна была все ещё притягивать Ника…

Я всегда старалась притягивать его…

Её неожиданное появление повергло бы его в полный стресс.

Если бы он только знал реальную суть вещей…

У меня слишком мало времени.

Я должна не отвлекаться и закончить начатое…

Найти художника и заказать портрет оказалось делом несложным, тем более, в поиске натурщицы не было нужды. Николас не подозревал о существовании Джины, поэтому он решил, что портрет выполнен с фотографии Дженни.

На какое-то время она успокоилась. Милли тогда ничего не знала, Джина специально не стала посвящать её в прошлую жизнь Ника, чтобы она ненароком не сболтнула лишнего. Нанимая её, Джина объяснила, что этот мужчина ей просто нравится, но он — вдовец, поэтому вступить с ним в какие-либо отношения крайне тяжело. Сначала нужно тщательно изучить его характер. Поскольку платила она довольно щедро, Милли не задавала никаких вопросов, когда Джина попросила установить потайные микрофоны во всем доме, а также в машине Николаса. Теперь она знала, о чём он говорит и думает, когда остаётся один. У Николаса была одна положительная черта — он любил проговаривать мысли вслух.

А когда Николас уехал в город, она попросила Милли спрятать портрет за деревьями.

Я всё-таки сделала это…

Она гордилась своим первым шагом. Этот портрет имел маленькую, но приятную особенность. Фигура Дженни была выписана специальными красками, которые оставались на полотне лишь при хорошем освещении. Как только становилось темно, они почти сразу исчезали. Чтобы восстановиться, требовались два-три часа и, желательно, естественное освещение. Это было чем-то типа солнечной батареи и годилось для осуществления замысла Джины.

Кстати, в бумаге, которой она обернула картину, были сделаны маленькие дырочки, чтобы, развернув её, Николас обязательно увидел центральную фигуру. Но, как тщательно он не осматривал обёртку, хитрости не заметил.

Мой милый, по-прежнему невнимательный Ник!

Джина знала, что Дженни не выберется из этой проклятой клиники, пока Николас сам не захочет, и он в тот момент не хотел.

В тот момент не он один хотел, чтобы Дженни оставалась там…

Но время шло, и вопрос об очищении души вставал всё острее…

Я не должна отвлекаться…

Дженни была полностью отрезана от внешнего мира, и Джина, не преминув этим воспользоваться, начала звонить Нику на домашний телефон. Разговаривала она все время шёпотом, поэтому отличить её голос от голоса Дженни было невозможно. Интонации же она прекрасно знала.

Ещё бы их не знать… Но что бы произошло, если б Дженни всё-таки покинула клинику?

Покинула б клинику…

Покинула…

Произошло…

И, наконец, Джина преподнесла жемчужину своего сценария — появилась в Доме Николаса сама. В первый раз ей далось это нелегко — она ужасно волновалась, временами даже трусила. Но все прошло более гладко, чем она предполагала. Николас так испугался, что не смог встать с постели, не говоря уже о преследовании. Хотя, у Джины были отступные пути, и в случае погони она могла спрятаться в комнате Милли. Та хоть и была женщиной в возрасте, с радостью согласилась поучаствовать в игре. Об одном только она жалела позже, что зря оставила шарф на полу. Она приобрела несколько штук таких шарфов, но надо же было Николасу заехать именно в тот магазин, где она их покупала!

Не могу не сказать несколько тёплых слов о детективе. Похоже, в частные агентства идут те, кто не может работать в обычном полицейском участке. Он не понравился Джине с первого взгляда. Поэтому, не оставалось ничего, как пойти на хитрость — взять помаду любимого цвета и в одну из ночей сделать надпись на зеркале в ванной комнате. Она знала, что ничего конкретного этот сыщик не выяснит, Николас будет разочарован и, в конце концов, откажется от его услуг.

Так и получилось.

С арены сражения сошёл тот, кто в дальнейшем мог ей помешать.

Что касается телефонных разговоров Николаса, то о них регулярно сообщала Милли. По мобильному телефону, который Джина дала ей для этих целей.

По сообщениям домработницы, Николас реагировал на звонки слишком вяло. Необходимо было перейти к более решительным действиям. Вот тогда Джина решилась на непосредственный контакт. На случай сопротивления прихватила с собой эфир, но он не понадобился. Но, хотя агрессии со стороны Николаса не последовало, она не смогла удержаться и всё-таки им воспользовалась.

Время шло, а желаемые результаты не были достигнуты. По расчётам Джины все должно было закончиться восьмого сентября, в канун дня рождения Дженни. Ей казалось символичным совпадение двух этих дат — смерти и рождения. Тогда можно было всерьёз задуматься о цветах к сентябрю.

Нужно было сделать так, чтобы Николас начал волноваться. Люди, когда они нервничают, всегда совершают массу ошибок. Но он оставался спокоен. Поэтому Джина специально попросила Милли, упомянуть о могиле… Николас сам выдумал эту легенду, и было необходимо дать понять, что он лжёт. Тогда он мог впасть в состояние психологической нестабильности. Однако, как ни странно, вновь последовал просчёт.

Николас согласился съездить, и глазом не моргнув. На могилу, которой нет. И, самое главное, на четыре дня выпал из поля зрения…

Ну, а ситуация с гаданием вообще вывела Джину из себя. Каков оказался хитрец! Кто бы мог подумать, что он так хорошо разбирается в картах Таро! Именно тогда у неё начали появляться сомнения. Оказалось, она знает Николаса не так хорошо, как предполагала…

С этого момента во мне будто что-то надломилось…

Пропала былая уверенность, Джина почувствовала, что ситуация выходит из-под контроля. Когда в телефонном разговоре он заговорил о могиле Дженни, она невольно растерялась, опешила и в результате, как ей потом поведала Милли, звонок не возымел обычного действия.

Окончательно она огорчилась после рассказа Милли, услышав про душу умершего моряка. Похоже, что та тоже опешила не меньше, потому, как спросила, не Джина ли это была этой душой. Ещё в больший тупик её поставило сообщение о надписи с именем на оконном стекле. И когда в Доме появилась обнажённая девушка в голубом газовом шарфе, она реально ощутила, что почва уходит из-под ног.

Она предчувствовала, но, возможно, знала наверняка, что Николас готовит ответный контрудар, и все роли в его сценарии будет исполнять та, которую сейчас называют Дженни.

И когда-то называли Джиной…

Ловушка не сработала. Мало того, постепенно западня затягивала её саму. Она же, ничего не понимая, начала жутко нервничать.

Безразличное отношение Николаса к уходу Милли все перевернуло вверх дном. Появилось опасение, что он вскоре либо выгонит её сам, либо заявит о происходящем в полицию. В настоящую полицию, где нет тупоголовых пьяниц-детективов. Тогда Джина решилась на крайние меры. Но убить Николаса ей не удалось.

После этого она полностью разуверилась в себе. Хорошо, что заставила Милли вовремя уйти, иначе, неизвестно, чем бы всё это закончилось. Правда, с её уходом, связь с Николасом прервалась окончательно. Мысль о том, что каждый день он может придумать что-нибудь новое против неё, стала настолько навязчивой, что она заболела. Начали повторяться приступы раздвоения личности, что довольно неприятная вещь. Поняв, что медлить больше нельзя, она решила ещё раз испытать судьбу. Если б она знала, где провёл Николас эти четыре дня! Если бы она додумалась позвонить или съездить в клинику Святого Патрика!

Если б она вовремя вспомнила, что Дженни уже давно нет в официальном списке пациентов!

Если бы она вовремя сопоставила все факты и действия Ника…

Может быть, тогда бы она поняла, что все её попытки обречены на провал…

Ну почему, почему я не сделала всего этого раньше?!!

Почему…

Ну вот, дорогой, наверное, всё. Я изложила свою историю подробно, как ты просил. Возможно, у тебя возникает ещё один вопрос — для чего я все это сделала? Что ж, пожалуй, напоследок я открою тебе свою маленькую сокровенную тайну.

Дженни всегда боялась тебя потерять. Поэтому Она и решила не знакомить тебя с Джиной. Мы с Ней похожи, как две капли воды, только я несколько моложе…

Потому что я — это Она, я — Её сестра.

Но я всегда хотела тебя.

Я хотела обладать тобой и, естественно, твоими деньгами.

Я, по своей натуре, собственница. С тех пор, как я увидела тебя в первый раз, эта мысль крепла во мне с каждым днём.

И… я всё-таки попробовала тебя…

Нет, если быть точной, тебя попробовала Джина…

А, впрочем, какая разница?..

Это случилось на шестом году твоей совместной жизни. С утра Джина позвонила Дженни и пригласила Её встретиться с общей подругой, которая оказалась в Кембертауне проездом. Они много шутили, вспоминали и, естественно, пили вино. Незаметно Джина подсыпала в бокал Дженни клофелин, и уже через двадцать минут та спала ровным, глубоким сном праведницы.

Являлась ли Она таковой? Кто знает…

Джина переоделась в её одежду и поехала к тебе.

В тот день ты задерживался на работе. Ты позвонил, Джина взяла трубку, но разговаривала шёпотом, и ты не заметил подмены. Как она ждала твоего приезда! Какие неописуемые любовные сцены рисовало её воображение!

Когда вы оказались в постели, Джина попробовала воплотить свои фантазии в реальность. Она думает, получилось неплохо. По крайней мере, ты обратил на это внимание, сказав, что супруга вела себя необыкновенно. Но при этом продолжал называть Джину именем своей жены.

Ты не заметил подмены, Ник!

Именно тогда Джина поняла, как ты любишь Дженни. Это произошло в одну из сентябрьских ночей, и она всей душой возненавидела этот месяц! Она осознала, что все её попытки бесплодны. Она поняла, что ты Её никогда не оставишь.

И ушла, словно побитая собака.

И вот, два года назад, она решила все повторить. Она сделала операцию по восстановлению девственности и пришла к тебе, назвавшись своим именем. Она выдумала красивую сказку, Ник, и ты в неё поверил. На этот раз она добилась, чего хотела. Но голая любовь её больше не интересовала. Теперь она была практичной и расчётливой. Правда, осуществить замысел до конца опять не удалось.

Теперь ты все знаешь, Ник…

Или почти все…

Если говорить откровенно, я завидую. Я считаю, нет разделения зависти на «чёрную» и «белую» — люди сами это придумали, чтобы было легче скрывать извращённые стороны характера. Я не пытаюсь ничего скрывать, хватит, я и так носила маску слишком долгое время. Зависть разъедает меня изнутри, выворачивает наизнанку, сжигает душу и разрывает сердце раскалёнными добела щипцами. Я не смогу жить поблизости, Ник, по крайней мере, сейчас. Думаю, лучше уйти, тем более, ты РАЗРЕШИЛ мне это сделать.

Когда я начинала писать дневник, я считала, что найти его кому-либо будет невозможно. Интересная штука — жизнь! В итоге, получилось наоборот! Я оставляю тебе то, что будет хотя бы изредка напоминать обо мне. И мне хочется верить, что, когда ты будешь читать эти строки, ты увидишь между ними моё лицо…

Единственное, о чем я действительно сожалею, что отныне ты не сможешь дарить Дженни цветов к сентябрю…

P.S.S.

Я закрываю тетрадь, подхожу к окну и ещё долго смотрю на безрадостный, осенний пейзаж. В вое ветра, сотрясающего Дом, мне слышатся дикие, чужие голоса. Я знаю, о чем они хотят рассказать, и в эту минуту я особенно остро чувствую холодное дыхание ненавистного сентября.