Валера так разволновался, что выронил колоду, и она упала на влажную землю.

– Неужели правда?! Целый народ так и пропал?

Кузьмич вздохнул и, наклонившись, стал подбирать рассыпавшие карты.

– И чему вас там в академиях учат, – буркнул он из-под стола, – правда, конечно… как они обнаружили проход, так и попёрли… И что самое смешное, не так-то плохо им в Империи жилось. Каждое день вино, оливки с молодым барашком и кучей овощей, фруктов завались, свежий хлеб, воздух – кристалл!

– Вот, значит, куда исчезла Атлантида! – покрутил головой молодой человек.

– Нет, Атлантида была потом. А это, наверное, Кретинида, уж извини за грубость. Не зная броду, соваться в воду. Захотелось от Империи отделиться. Отделились. И где они, бедняги, никто сказать не может. Так и брели сквозь темпоральную дыру день за днём. И сгинули все. Император волосы на голове рвал, когда из провинции вести дошли. Молодой, горячий, реформатор, хотел, как лучше. М-да…

– Надо же, – сказал Валера, – нам в академии говорили, что дыру закрыли люди из будущего. Они создали темпоральную мембрану и Остров Времени для контроля над местом перехода.

– Надо было эту дыру вообще запечатать, – перебил Кузьмич, – хотя, конечно, работа смотрителя имеет много плюсов. И платят прилично.

– А можно мне куда-нибудь перейти? – спросил Валера возбуждённо. – Я давно мечтал в прошлом побывать!

– Ну, попробуем, – сказал Кузьмич, – если хочешь, сходим ненадолго. Только будь осторожней, гиблое это место. Тут, на болоте, всё может случиться! А уж сколько раз его осушать пробовали. По незнанию-то, ох! Надень сапоги, стажёр, а то мокро там.

Через несколько минут они отправились.

Всё началось с разговора, с дурацкого разговора, начатого прекрасной А Фунду в дождливый осенний день, когда так хорошо сидеть дома и радоваться, что непогода не застала тебя на улице. А Фунду решила поболтать о времени.

– Время можно тянуть, убивать, обгонять, – говорила она оживлённо, и огонь бросал отсветы на её лицо, отражаясь в гладкой коже щёк.

– Ну да, ну да, – соглашался Со Тен, – я знаю одну красавицу, которая убивает время вместо того, чтобы сделать своему жениху вкусную еду.

А Фунду фыркала и обиженно отворачивалась так, чтобы собеседник видел красивый изгиб длинных ресниц и плечо с трогательно выступающей лопаткой (она считала эту часть тела наиболее привлекательной).

Со Тен примирительно погладил её гибкую шею.

– Ну-ну, не злись, дорогая, – сказал он, – всем известно, что на самом деле это фигуры речи. Время ещё никто не убивал, не тянул и не обгонял.

– Дядюшка Джи Кот мог бы порассказать тебе о своих играх со временем! – возразила А Фунду, – он не раз бросался в море времени и заплывал как назад, так и вперёд.

– Твой дядюшка странный тип, – усмехнулся Со Тен, – и большой насмешник! Если я наемся плодов манкотана, так тоже поплыву, куда захочу! И, куда не захочу…

– О, у тебя есть манкотан? – А Фунду обрадовалась и захлопала в ладоши. – Не будь жадиной, дай куснуть!

– Конечно, дорогая, – вздохнул Со Тен, понимая, что сболтнул лишнего, и теперь его невеста не отстанет, пока он не выполнит её просьбу. А потом она будет прыгать по пещере, визжать и пытаться ходить по потолку. И всё, конец домашней идиллии, тихому вечеру у очага! Не зная, как выкрутиться, Со Тен принял решение.

– Я бы хотел сначала подробнее узнать о путешествиях твоего дяди, дорогая, – вкрадчиво произнёс он, приобнимая А Фунду за крепкую спину с узором из коричневых ромбиков, – а потом мы спустимся в подвал, и я лично выберу тебе самый спелый манкотан!

Коридорами и переходами они вышли к пещере старого чудака Джи Кота. Родственника А Фунду не было дома, и она сразу высказала предположение, что дядюшка отправился в очередной заплыв.

– И как же он находит своё море времени? – поинтересовался Со Тен, не желая возвращаться к себе и портить остаток вечера проделками оманкотаненной невесты.

А Фунду повела плечом (коричневые ромбики соблазнительно задвигались) и на правах племянницы решительно шагнула в жилище Джи Кота. Со Тен восхищённо прищёлкнул языком. Огромная пещера была поделена на два отсека. В ближнем находился очаг, кой-какая утварь и ложе старого ящера, зато в дальнем… Со Тен шире отогнул занавес из шкуры пумера, чтобы видеть великолепные росписи на стенах пещеры. Они взяли с собой факел, но в этом не было необходимости. Стены были разрисованы светящимися красками, изображавшими звёзды и больших улиток.

– Что за улитки, интересно, они съедобные? – поинтересовался голодный Со Тен. – И чем они нарисованы?

– Это не улитки, а галактики, они висят в небе далеко-далеко от нас. А краски дядюшка Джи привёз из заплыва в будущее, – с торжеством объяснила А Фунду.

– Ну, и как там в будущем? – – хмыкнул Со Тен, припоминая кое-что из рассказов старого болтуна. Ему не хотелось показывать невесте своё удивление.

– О, чудесно! – дядюшка даже хотел там остаться, но говорит, что это нарушит ход истории. Знаешь, время, как клубок шерсти. Запутаешь, потом не распутаешь.

Со Тен вспомнил, что А Фунду так и не довязала ему жилет, и помрачнел.

– Ага, ага. То океан, то клубок шерсти. И это всё время! Как оно многолико!

А Фунду не заметила звучавший в голосе жениха сарказм.

– Если хочешь, можешь сделать заплыв, – предложила она, – сам всё увидишь. Дядюшка меня научил.

– Да? И что же ты не попробовала поплавать? – заинтересовался Со Тен.

– Боюсь. – честно призналась А Фунду. – Я – слабая женщина.

Со Тен окинул взглядом её мощные лапы и смертоносный для врагов хвост, усеянный рядом острых зубцов, но решил не спорить. А Фунду вытащила из пожиток Джи Кота большой овальный предмет, украшенный маленькими выпуклостями, похожими на плоды дерева молл.

– Надо же, – пробормотала она, – значит, дядюшка где-то здесь.

– Красиво! – восхитился Со Тен. Его всегда влекло искусство.

– Это вход в море времени, – объяснила невеста, протягивая ему загадочную штуковину. Она была тёплой и гладкой на ощупь и так и просилась в лапу. Со Тен осторожно погладил выпуклости, и тут же в центре поверхности зажёгся круглый красный глаз. Приглядевшись, Со Тен увидел, что по окружности глаза идёт ободок с нанесёнными на него чёрточками и непонятными рисунками. Хихикая, А Фунду схватилась за глаз и повернула его. Со Тен не успел заметить, что ещё она сделала. Невеста с визгом отскочила, камень выпал у него из лап, и неприятные вибрации пронзили тело от хвоста до теменного зубца.

– Эй, очнись, – кто-то хлопал Со Тена по лицу. Он с трудом разлепил веки и приподнял голову. Перед ним в тумане маячили двое существ. Они стояли вертикально на двух конечностях. Верхние конечности свободно болтались и выглядели до смешного ненужными. И существа были куда меньше Со Тена.

Со Тен встал на четыре лапы, превозмогая головокружение. В этом положении чужаки еле доставали ему до первого локтевого сустава. Он едва успел отвернуться от новых знакомых. Беднягу вырвало, но зато сразу полегчало. Пелена перед глазами рассеялась.

– Попей водички! – услужливо предложило более крупное существо. – Валера, слетай к колодцу!

– Вы кто? – шёпотом спросил Со Тен, чувствуя слабость и желание поскорей проснуться. – Кого-то вы мне напоминаете. Вроде мы встречались…

– Вряд ли. Мы сотрудники Острова Времени, – сказал Большой, – судя по всему, ты из второй цивилизации. Это далеко в прошлом.

– Не слышал, – произнёс Со Тен недоверчиво, – я ни о какой цивилизации не знаю. Живём себе и живём.

– Всё до поры до времени, – погрустнел Большой.

Маленький принёс сосуд с водой и протянул его Со Тену. Вода была свежая и вкусная. Со Тен в два глотка осушил ёмкость и деликатно икнул. Валера понял его и умчался прочь.

– Расскажу кому, не поверят! – воскликнул Со Тен, разминая члены и старясь не снести брата по разуму неловким движением. – Я с невестой поспорил. Её дядюшка Джи Кот иногда плавает во времени. Я думал, враки!

– А, Джи Кот, давненько его не видели, – сказал большой, – кстати, меня все Кузьмичом кличут. А напарника Валерой зовут.

– Со Тен, – представился Со Тен, – так вы знаете Джи Кота?!

– А то, – засмеялся Кузьмич, – он как-то Валеру спас. Тот по неосторожности в ваших болотах чуть не потонул. А Джи Кот его вытянул, чуть шею себе при этом не свернул. Вот ему и разрешили плавать. Если бы он языком много не молол, цены бы ему не было.

Со Тен не мог не согласиться с последним утверждением.

– Хотя у него большой словарный запас. Иначе бы мы с тобой так свободно разговаривать не смогли, – добавил Кузьмич.

– Знаете, я существо мирное, безобидное, мне бы домой вернуться, – сказал Со Тен, – я ведь не любитель приключений и авантюр. Мой идеал – сидеть дома и думать. А тут… какое-то будущее…

– Так у вас письменности нету, – заметил подошедший с новым ведром Валера, – если не путешествовать или новые знания не получать, о чём думать-то?!

– Помолчи, – оборвал его Кузьмич, – молодой ещё. И без письменности разумные существа живут. У них всё по-другому, знания к ним сами приходят.

Со Тен утолил жажду и вежливо поблагодарил обитателей Острова Времени.

– А что же это за Остров? – задал он вопрос.

– Нестабильное это место, в разные времена открываются пути, – сказал Кузьмич, – вот мы и дежурим, чтобы смотреть, как бы чего не вышло! Иногда такое залетит!

Он поёжился и бросил взгляд на небольшой диск, укреплённый на запястье.

– А как же вы меня вернёте, если моя невеста уронила помощника путешествий? – осторожно поинтересовался Со Тен. – Ведь там надо что-то нажать, чтобы открылся путь.

– Люблю я вашу цивилизацию, – сказал Кузьмич дрогнувшим голосом и вытер набежавшую слезу, – умницы, души золотые! Эх, всё проходит. Но помощник – это для удобства, есть и другие способы отправиться по назначению.

Он повернулся к Валере и хлопнул в ладоши. Валера кивнул, с симпатией посмотрев на Со Тена.

Кузьмич и Валера вытащили из сарая большую жердь и поволокли к нему. Со Тен с сомнением покачал головой на длинной подвижной шее. Неужели эта деревяшка может помочь в его сложной ситуации.

– Ну, поехали! – ликующе крикнул Кузьмич, поднял жердь обеими руками и, крякнув, обрушил её на голову Со Тена. Наступила тьма. Со Тен чувствовал, как его тело несётся куда-то, увлекаемое мощным потоком. Глаза его были открыты, но он ничего не видел, только чувствовал свободной от одежды кожей резкие удары воздушных струй. Постепенно вокруг него светлело, улитки-галактики и отдельные скопления звёзд замелькали вдали, освещая путь. Наконец, последний мощный рывок, и Со Тен больно ударился обо что-то твёрдое. Тьма почти рассеялась, но, судя по всему, утро ещё не наступило. На серо-голубом небе посверкивали отдельные звёздочки, так хорошо знакомые Со Тену. Он наконец-то вернулся домой.

Со Тен, пошатываясь, поднялся и поправил передник, связанный для него из травы легкомысленной А Фунду в год прошлого зимнего солнцестояния. Передник был неровный и сделан наспех, но Со Тена это всегда умиляло. Он надеялся, что А Фунду когда-нибудь станет хорошей хозяйкой… когда-нибудь… ещё до наступления третьей цивилизации…

Со Тен тихонько побрёл к своей пещере. Он только остановился у входа, чтобы немного передохнуть перед беседой с невестой, как вдруг услышал мужской голос.

– Любимая, – говорил этот голос, – как всё-таки хорошо, что ты отправила зануду в путешествие!

Со Тен замер, вцепившись лапой в каменный косяк. Он узнал дядюшку Джи Кота.

– Но манкотаны он выбирать умеет! – цинично отвечала А Фунду.

Её собеседник разразился глумливым смехом, невеста Со Тена вторила ему визгливым хихиканьем. Засим наступило молчание, нарушаемое лишь громким чавканьем.

– Мои манкотаны! – Со Тен побледнел от злости. И он ходил чуть ли не на край света, чтобы сделать запасы вкусных плодов, а теперь в его отсутствие они разворовываются, бродяга Джи Кот сидит в его пещере и жрёт за обе щеки, а невеста этому потворствует, да ещё издевается над пропавшим женихом!

Со Тен медленно повернулся и направился в сторону леса. Мечты о мирной семейной жизни с А Фунду развеялись как дым. Зря он молился Равнинным Божествам на Празднике Соединения Сердец, зря приносил в жертву груды бесценных манкотанов. Хотел добиться её любви, вот дурак! И вот, казалось бы, она переехала в его пещеру, а что толку? Она никогда его не любила… И почему он решил, что Джи Кот её дядя? Ведь у родителей А Фунду нет братьев и сестёр. Впрочем, теперь это не имело значения. Долой колебания и сомнения, надо, наконец, принять правильное решение!

Со Тен знал, что делать. Добравшись до болот, он осторожно пошёл по зыбкой почве, выбирая по мельчайшим приметам единственно безопасный путь. Звёзды уже исчезли с утреннего неба, осеннее солнце нежно пригревало спину путника. К полудню Со Тен достиг цели. Этому дереву, одиноко стоящему среди болот, было, наверное, лет триста. Со Тен ласково погладил шершавый тёплый ствол и, встав на цыпочки, сунул лапу в дупло. Надо же, а ведь он думал, что никогда больше сюда не придёт!

Достав из дупла параллелер, Со Тен нажал знакомую комбинацию.

– Вот это сюрприз!

Со Тен открыл глаза, голова страшно болела. Перед ним стояли существа, как две капли воды похожие на сотрудников Острова Времени. Только одежда была немного другая.

– Привет Кузьма, привет Валерыч, – прошептал путешественник.

– Со Тен, рады тебя видеть! Если бы не ты, пропали бы мы в ваших болотах! Как раз тебя вспоминали. У нас на Острове Параллелей совсем тихо, мы аж заскучали.

Со Тен постепенно приходил в себя. Валерыч сбегал за водой, и бедняга с удовольствием выпил холодный до боли в зубах напиток.

Наконец, он смог связно рассказать старым друзьям о своих приключениях.

– Остров Времени? – недоверчиво спросил Кузьма. – А как у тебя с головой, часом не кружится? Может, что себе повредил?

– Нет, нет, именно Времени! – подтвердил Со Тен.

– Не знаю, не знаю, – покачал головой Валерыч, – с параллельными мирами всё ясно, но вот как в прошлое попадать… оно ведь уже прошло!

– Ладно, – сказал Кузьма, – не будем его утомлять, – всё-таки ему сейчас переходить придётся!

Со Тен разжал лапу и подал Кузьме параллелер.

– Спасибо вам, ребята, – с чувством сказал он, – спасибо, что даёте мне второй шанс. Я у вас прибор оставлю. Он мне больше не пригодится.

– А как же твоя невеста? – спросил Валерыч сочувственно.

– Была, да вышла, зря я с ней связался, – вздохнул Со Тен, – есть у неё один пловец… во времени.

Кузьма приподнялся на цыпочки и ободряюще похлопал своего большого друга по плечу.

– Похоже, время стало у тебя навязчивой идеей, – начал было Валерыч, но Кузьма сердито толкнул его локтем в бок, и парень замолчал.

Сотрудники Острова Параллелей заспорили, как транспортировать Со Тена. Решили поберечь его больную голову и обойтись без механического воздействия. Они объяснили Со Тену, что для перемещения без параллелера необходимо вызвать колебание мозговых тканей.

– Да, правда, не надо меня по голове бить, – расслабленно произнёс Со Тен, – меня только что так же во времени перемещали.

Друзья тепло распрощались, Кузьма перевёл параллелер в режим бумеранга, и Со Тен нажал пусковую кнопку.

Длинная колонна брела по жёлтой бесконечной пустыне, она брела, казалось, тысячи лет, но почему-то никто не страдал от голода и жажды, одежда не снашивалась, а сандалии были как новенькие. Если бы эти люди знали о пространственно-временных завихрениях. Но они только молились великим богам о прощении за гордыню и безрассудство.

– По-моему мы идём по кругу, – в очередной раз сказал предводитель, рослый мужчина с завитой чёрной бородой и выразительными карими глазами. Они остановились, созерцая уже намозолившее глаза одинокое дерево, росшее в стороне от дороги на единственном влажном участке почвы. Внезапно раздался лёгкий хлопок, и рядом с деревом возникло отвратительное гигантское чудовище. Стоя на четырёх когтистых лапах, оно зловеще вытягивало шею, увенчанную страшной головой с клыкастой пастью.

Предводитель был храбрым человеком. Он расправил плечи и шагнул вперёд, за ним выдвинулась охрана – молодые крепкие ребята с тяжёлыми копьями и обтянутыми бычьей кожей щитами.

Существо испустило глубокий тяжёлый вздох и ткнуло себя в грудь передней лапой.

– Се Тин! – произнесло оно внятно.

Чудовище ещё что-то говорило, но люди не могли его понять.

– Это испытание, ниспосланное богами! – предположил Верховный жрец. – Ужасный зверь – посланник Подземного мира, если не сам его владыка. Не случайно он явился из дерева, корни которого берут начало в мрачной бездне.

Посланник Се Тин повернулся к дереву и вдруг резко боднул его головой. Снова раздался странный звук, и монстр исчез. Потом он снова появился, опять боднул ствол и пропал.

Предводитель приблизился к дереву.

– Передайте по колонне, я иду за посланником! – сказал он, гордо оглядывая свой народ. – Самые смелые – за мной! Боги сжалились над нами и указывают путь!

Он повернулся лицом к дереву и со всего размаха ударился об него лбом.

– Вперёд! – возгласил Верховный жрец, когда предводитель исчез. – Нас ждёт светлое будущее!

Солнце клонилось к закату, когда Со Тен выбрался из леса и увидел хорошо знакомую пещеру. Он приблизился к входу и некоторое время стоял, прислушиваясь. Всё было тихо. Он пошаркал ногами. Из глубины пещеры раздался нежный голос:

– Это ты, Со Тен?

Слёзы навернулись на глаза. Со Тен кинулся внутрь. На травяной подушке у очага сидела кроткая Э Фанди и что-то плела своими ловкими лапками.

– Что ты делаешь? – спросил он, волнуясь.

– Я вяжу тебе свитер, я верила, что ты вернёшься! – сказала Э Фанди.

Внезапно чья-то тень заслонила вход. На пороге возник дядюшка Джа Кит. В отличие от Джи Кота он был немного приятней в общении. В прошлый визит он один поверил Со Тену. Но фамильярность его раздражала не меньше, чем неуёмная болтовня Джи Кота.

– Ну вот, я ж говорил, что он отличный парень, не то, что этот твой бывший Се Тин. Бросил тебя тогда одну, неизвестно где шляется. Небось, тоже запараллелился! – и Джа Кит громко расхохотался своей шутке.

Э Фанди страдальчески закатила глаза. Опять дядюшка завёл старую песню о её пропавшем женихе. Он исчез во время прогулки по болотам, и некоторые подозревали, что Се Тин стал жертвой нападения кого-то из диких племён. На месте его исчезновения нашли даже орудие убийства – огромный камень со следами крови. Но большинство склонялось к мысли, что Се Тин сбежал от Э Фанди. Гуляка и авантюрист не мог де вынести её приземлённой практической натуры.

Джа Кит ухмыльнулся, обнажив жёлтые клыки, и кинул перед племянницей два больших манкотина. Приблизившись к Со Тену, он похлопал его по плечу, затем повернулся к Э Фанди и принялся по-родственному мять её в объятиях.

– Спасибо за манкотины, уважаемый Джа Кит, – Со Тен взял дядюшку за локоть и сказал вежливо, но твёрдо, – я сделаю всё для моего нового родственника, но не прикасайся к моей невесте и не говори, что ты её «вот такусенькой знал»!

Джа Кит поджал губы и молча прошагал к выходу. На пороге он остановился и произнёс в своей обычной глумливой манере:

– Пойду на болота прогуляюсь. Может, тоже кого повстречаю…

– Есть там одно дерево, дядюшка, огромное, почти чёрное, на ветвях гнездо красноклювого птакера! – многозначительно произнёс Со Тен и крепче прижал к себе взволнованно задышавшую Э Фанди. – Попробуй боднуть его для начала!