Выехали рано утром с Вроарристом обоими его детьми и тремя внуками. То есть, ближайшие кровные родственники. В последний момент в телегу погрузился молчаливый и хмурый арн — супруг Имрис. Сначала бдительно смотрел по сторонам, но потом натянул на голову куртку и уснул. И правда, кого от кого тут охранять? Гвардейцы с экзекутором распугают любых неожиданно сошедших с ума и решивших напасть соседей. Насколько Стив знал, даже традиционные границы охот уже не соблюдались так строго.

Возок арнов не отставал от фургона. В него перепрягли одну из биолошадей — пустой фургон без напряжения увезет и тройка. Высокие и тонконогие биокони были не только в два раза выше, но и значительно сильнее коренастых однокопытных и мохнатых местных лошадок.

Стиву очень хотелось узнать, жива ли Хорха, и где она, если жива, но он крепко держал себя в своих же собственных рамках. Он втайне надеялся, что Ристела охватит ещё один приступ выдачи информации, но тот всю дорогу старательно развлекал племянников. И, в конце концов, не всё ли равно? Любопытство — нехорошая черта.

Экзекутор старался держаться подальше и независимо от группы на телеге, типа случайно в одном направлении едем. Имрис его игнорировала, что было очень, очень хорошо: никому не нужны острые конфликты.

— Эй, ажлисс экзекутор, — окрикнул его Ристел. — Не дашь ли ты детям проехаться на императорской лошади? Детям скучно вот так сидеть.

— Да, сейчас, — Стив приказал остановить фургон. Выпряг еще одного коника и хотел сдать его Ристелу, но тот, явно поняв его маневр, отошёл, направив к нему самую младшую девочку.

Стив положил ладонь на морду коня, укладывая его и настраивая на послушность детям, и обратился к девочке:

— Садись и держись за гриву, лошадка будет идти только шагом.

— Это она? А как её зовут?

— Все биолошадки кобылы. Так принято. Они не размножаются обычным способом. У них нет имён, только числа регистрации. Но ты можешь назвать её как хочешь. Она будет тебя слушаться.

— Я назову её Красавица! Ой, она такая высокая!

Стив, всё ещё касаясь кобылы, сделал так, чтобы она заржала и, выгнув шею и подняв хвост, пошла по обочине, горделиво поднимая ноги, будто танцуя… Дети засмеялись. Два старших брата подбежали к всаднице и пошли рядом, гладя животное и разговаривая.

Стив сразу отстал, но тут его позвал Вроаррист:

— Я должен поговорить с тобой ещё раз.

— Хорошо, я попытаюсь, — Стив забрался в телегу. Имрис сдуло к арнятам.

— Ты ласков с детьми.

— Это обычная вежливость.

— Я не могу оставить своих детей и внуков в таком горе, что ты принёс нам.

— Но ты оставишь. Я здесь ни при чём. Это уже давно решено, ты заплатил и должен получить то, что купил.

— Я сделал ещё не всё, что мог. Важны живые. Теперь им будет хуже в стае, так как их кровный родственник отказался от них. Ты рвёшь линию крови. Почему ты не откроешь своё сердце? Почему ты прячешься и убегаешь? Я видел твою любовь… Дай её им, просто выпусти её из своего сердца. Ты даже ночевать не пришёл.

— Вроаррист, я должен сопровождать тебя, но ты говоришь глупости. Я не хочу с тобой разговаривать. Не понимаю, к чему. Никакой любви нет и не было. Был эксперимент — и всё. Я сделал, что был должен, и теперь не имею к этому никакого отношения. Был приказ.

— Всё можно делать с любовью. Тебе тоже будет лучше.

— Мне вполне хорошо. То, что ты говоришь, бессмысленно. Я сюда больше не приеду, а если приеду, все, возможно, будут уже давно мертвы, и кому это будет нужно? Я абсолютно неважен для вас.

— Ошибаешься. Важен каждый живой и каждый его шаг. Каждым своим шагом ты влияешь на всё вокруг. И, в первую очередь, на себя.

— Это сотрясение воздуха. Слова. Я не понимаю тебя.

— Тебе было плохо, когда ты отказался от нас.

— Нет, мне было хорошо, когда я уехал. И я не вспоминал и не хочу вспоминать то, что тут было. Мне стало плохо, когда я приехал.

— Потому что ты отрицаешь нас. Ты не можешь не любить свою кровь, это твоя кровь в них.

— Это не моя кровь, прошу тебя. То тело было не моё. Кровь — не моя. Всё это — не моё.

— Не обманывай себя. Наши дети родились от слияния наших тел и наших душ… Ты отвечаешь за всё сотворённое тобой. Даже если ты не хочешь это признать. Дай им свою любовь, и они сделают тебя сильнее своей любовью. Не рви душу мироздания, закрывая себя от любви, вырывая свою душу из целого. Ты должен давать силу своей крови, а не убивать её. Они нуждаются в тебе! Они столько лет держались любовью к тебе и ждали тебя, ты не можешь отказаться от них!

— Перестань. Ваши ритуалы и мировоззрения не мои. И я не могу их любить. Во-первых, я их не знаю совсем и знать никогда не буду. Во-вторых, не понимаю и не хочу понимать, что ты от меня хочешь! Я не принадлежу себе, и моя душа не принадлежит мне. Я…

— Отпусти свою душу. Чтобы любить, не надо знать, не надо быть рядом. Только ты владеешь своей душой. Соединись со своей кровью, соедини части души своей. Не запрещай себе. Не рви себя, не рви нас.

— Ты рвешь меня, требуя то, что я не могу дать. Ты путаешь причины и события. Сейчас я поступаю, как я, а тогда у меня был приказ, заклинание, которое мной управляло, если тебе так понятней…

— Мне жаль тебя, мне жаль наших детей. Ты всегда сможешь прийти в семью и она примет тебя, что бы с тобой ни случилось.

— Имрис мне, скорее, горло порвёт…

— Мриса примет тебя. Это ты отказываешься от неё и она просто защищается от боли, что ты ей делаешь. Они вернутся в стаю, и им будет там сложно жить, так как ты разорвал их душу, разорвал нашу семью, разорвал единение семьи и стаи. Прервана линия крови. Ты отказался. Я ушел.

— Ты вернёшься. А меня никогда не было. Не обвиняй меня в том, в чём нет моей вины! Всё не так! Закончим. Вы не моя семья. Это лишнее! Я не хочу.

Стив оглянулся. Дети ещё не накатались. Тогда он соскочил с телеги, бросился вперёд и побежал, далеко обогнав фургон. Заодно и проветрится…

* * *

До шлюза Стив приехал на отпряженном коне отдельно от всех. Ненормальные оборотни и их семейные заскоки! Завёл коня и уложил его в гнездо. Вернулся на площадку перед воротами.

Там уже плакали дети, прощаясь с дедушкой.

— Не плачьте, — Стив положил руку на экран сенсорного замка. — Вроаррист сможет вас навестить после своего перерождения. Император даёт такую возможность гвардейцам.

Близнецы приближались помалу, обнимая Вроарриста с обеих сторон.

— Возьми и меня туда, — Ристел потерся щекой о плечо отца и обратился к Стиву. — Пожалуйста!

— Нет, — Стив помотал головой. — Это нельзя!

— Но я хочу с тобой! Ты — семья.

— Нет, у меня нет семьи. А ты родился здесь, и тут твой мир.

— Возьми меня с собой, — заныл Ристел. — Я не могу вернуться в стаю. У Имрис есть муж и кровь в стае, а у меня осталась только она, но этого мало! Я не арн, у меня не будет семьи в стае!

Имрис отвела детей к телеге и крикнула:

— Не проси! Кого ты просишь? Этой твари на тебя плевать! Она родила уродов и бросила. Выкинула, как мусор! И у неё нет ни капли совести или сердца даже принять твою любовь, у неё вместо крови грязь!

— Не скули, — сказал Вроаррист. — Я вам напишу. Пока мы живы, то что-нибудь придумаем.

Стив обнаружил, что у сердца снова проклюнулась и закрутилась растущей воронкой чёрная дыра. Да когда же это кончится!

— Так. Отойди! — Стив отсранил Ристела и открыл шлюз. — Нам пора.

Имрис тут же подскочила и обняла брата.

Вроаррист, шаркая ногами, перешел через порог и оглянулся.

Поняв, что прощание окончено, гвардейцы тронули лошадей, легкой рысцой провели фургон и скрылись в конюшне.

Стив сразу же захлопнул шлюз, отсекая территории. Протянул руку, чтобы помочь старому арну пройти длинным коридором. Но Вроаррист наградил Стива очередным долгим взглядом, и пошёл сам. Медленно и неуверенно, но сам.

За поворотом, еще невидимые для глаз, ясно светились ауры регента и трех дознавателей, идущих навстечу новобранцу. Крис вел за собой левитирующее кресло.

Ритуальные вопросы о смысле жизни, преданности живому Богу и заслугах перед цивилизацией могли бы болезненно напомнить, что его самого сделали ажлисс, не спросив ни разу. А только потому, что Джи по ауре маленького ребенка увидел полезность этого ребенка для нужд Империи.

Император в парадном камзоле и сверкающем синей инкрустацией обруче-короне встретил новобранца в инкубаторном зале. Почетный гвардейский караул разразился приветственныи криками.

Воспользовавшись тем, что на инициации нового ажлисс экзекутору быть не обязательно, Стив отпросился и удрал.

Потом арна уложат в инкубатор, который разрушит его тело, а настроенный на биополе Вроарриста крилод примет осиротевшую личность на время, пока инкубатор не сплетёт новое, уникально-личное тело в соответствии с генотипом арна, но с качествами ажлисс… Потом новое тело, как более сильное энергетически, перетянет в себя родную душу и проснётся новый ажлисс. Вроаррист приступит к обучению в гвардии, будет набираться опыта в гарнизонах на разных планетах. А вот возможности столкнуться с экзекутором у него практически не будет.

* * *

Тащиться домой в телеге, даже запряженной искусственной лошадью — долго и как-то безысходно. Но главное, бессмысленно. Какой у него, отщепенца и изгоя, может быть дом? Ристел большую часть дороги прошел пешком, чтобы отвлечься и как следует устать. Он надеялся, что… Да даже неизвестно, как существо, породившее его, называть! Инкубатор. Биоматка… Арнов когда-то давно создали в лабораториях такие же ажлисс, что владеют Территориями. Арны убежали, но ажлисс вновь их поймали и создали резерват. Заповедник. Как же надоело быть дрессированным животным!

Дети сестры спрашивали глупости, останутся ли у дедушки настоящие бакенбарды арнов или он облезет, как ажлисс регент Крис; и будет ходить как многие люди или маленькие арнята с голым лицом?

— Имри, — Ристел догнал телегу. — Я не пойду домой. Все равно завтра на работу, лучше пойду сейчас. И пока останусь там.

— Как… Ну вот, — Имрис остановила лошадь. — Ты-то хоть не бесись! Я понимаю, что грустно и обидно, но я не хочу сразу терять двоих!

— Я никуда не денусь — отсюда невозможно уйти. Но я не хочу больше ждать смерти бездеятельно.

— Рис-рис… Ристел! — Имрис обхватила брата за шею и посмотрела ему в глаза, соприкоснувшись лбами. — Кому поможет, что ты загонишь себя до смерти на раскопках! Давай попросим Криса, может впустит сюда какую-нибудь женщину для тебя, раз арнеки не хотят. Ну и что, что проект закрыли двадцать лет назад, ты…

— Нет. Я не хочу плодить изгоев, — Ристел помотал головой и нежно отстранил руку сестры. — И не хочу просить Криса. Достаточно, что я до последней капли крови благодарен ему за наше счастливое рождение. Пока, щенятки, — Ристел погладил племянников и взял свою торбу с телеги. — Всего вам всем! Остальные мои вещи пришли с фургоном. Но… Я просто не могу вернуться в стаю.

— Успокаивайся и возвращайся. Твое место всегда рядом со мной.

Ристел перепрыгнул через придорожную канаву и неторопливо потрусил в направлении раскопок. Не стал углубляться в старые споры и наболевшие измышления при детях. Достаточно дряни они насмотрелись за эти дни.

Как бы ни была Имрис вспыльчива или раздражена, он всегда чувствовал от неё любовь. Им-рис и Рис-тел. Тетка волчица их так и звала: Рис-рис, не разделяя недо-арнёнка от истинной арнечки. Тогда они были маленькие и еще не было видно, что он не арнёнок, а ребёнок. Человечонок. Сестра и отец — это вся его стая. Но у отца сейчас будет новая жизнь, а у Имрис семья. Её старший — Аврист скоро побежит свадьбу, а он… Он нормальный, что бы в стае не говорили. Нормальный и сильный. Может построить дом, починить биомеха, прокормить семью. Не дело ему сидеть под боком у сестры. Все ровесники давно отбегали охоты. Некоторые уже в свою очередь тренировали выросших детей к свадебным ловам. А он уже давно не щенок. Он никогда не был щенком… И его отец оставлял дома, когда тренировал Имрис, потому что Хорха уже умерла. А теперь сын Имрис подрос достаточно: уже может выщелкивать челюсти. Нет, полностью перещелкнуться у Авриста не получилось, но завонял всю спальню, как тужился. Примчался к нему декаду назад посреди ночи. Не к матери с отцом, не к деду. К дядьке-недоарну. Как же не похвастаться тому, кто не умеет даже завонять… Глаза блестят, челюсти щелкают. Вытянутые, ага. Радовался, дурашка, как у него нюх усилился. Нюх усилился, Святой Праотец! Он без нюха чувствовал торопящегося к нему по коридору щенка. И вообще арнов в звериной форме любая тварь и с напрочь оторванным носом учует. Вонючки. Никак понять не могут, как он, такой дефективный, а более добычлив, чем они. Нарочно научился охотится с арбалетом. Он не зверь, когтями да зубами глотки рвать. Хотя однажды попробовал от еще живого оленя отжевать зубами кусок мяса и убедился, что это придает сил и ему. Когда мясо еще живое… Но он не арн! И запретил себе всё, что роднило с арнами. А то, что он без нюха добычу видит — это их маленький секрет с Имрис. Никому никогда не рассказывали. Как бы она не укрывалась, он видел её. Потом, правда, начал изображать, что по следу идет, но другие щенки быстро поняли, что никакого нюха у него нет. И он стал притворяться, что слышит добычу — надо же было как-то объяснить, что он всегда знает, кто где притаился? А сестра и не расскажет. Зачем? Чтобы стая получила еще одно доказательство его неправильности?

Ристел бежал долго. Начал уставать. Перешёл на шаг, когда вспомнил, что экзекутор точно также удирал от непрятных вопросов отца. Стемнело, но для него ни в лесу ни в поле никогда не бывало так темно, чтобы он не мог ориентироваться и бесшумно передвигаться. Он был единственный, кто мог охотится на чужих землях и его ни разу не могли поймать. Куда этим вонючкам! Да, на четвереньках они бегали быстрее его, но он чувствовал их еще на пороге их домов. Приводить добычу как экзекутор не получалось, зато он мог подкрасться незаметно к кому угодно.

А ещё экзекутор ничего не соображал в механике. Или не соображала? Он же видел, как незаинтересованно и без малейшего понимания экзекутор посмотрел на левый грудной манипулятор биомеха. Там перекрутился капилляр для смазки — а надо было закреплять как полагается, а не как сделали. Только верхушку насадили и решили, что сойдет. Конечно, он прокручивался. Лимрайн вывернул рычаг с потрохами наружу и было всё видно, как на учебной демонстрации. А у экзекутора в мыслях отразилась только мешанина проводков.

Интересно, кто в стае такой легкомысленный? Он бы мог работать в мастерской и дома, но еще в отрочестве решил не иметь ничего общего с арнами. «Сначала бороду найди! Где твои клыки?» — вспомнились детские драки. Для человека слишком сильный, для арна слишком слабый… Он не зверь какой, чтобы клыками щелкать!

Когда нашли корабль Тадея, он сразу попросился… Дрянь! Как же тошно. Все надо просить. И никого из арнов не корёжит это положение, что ради любого плевка надо обращаться за разрешением к ажлисс регенту Крису. Он, рожденный от семьи Императора — изгой даже среди изгоев! Спасибо Крису за счастливое детство. Тогда он мечтал, что станет вожаком, выведет стаю за горы. Ведь он — сын вожака самой большой стаи арнов и внук вожака людей! Очень глупо.

Завернулся в ажлисское одеяло и устроился спать под раскидистым можжевельником. За двадцать лет арны наделали одеял, собранных из набитых шерстью подушечек размером с ладонь, но с шерстяным одеялом в лесу не переночуешь. Ажлисское же и старое, прекрасно изолировало и отводило влагу от тела.

Утром, выйдя на дорогу, он поймал самоходный фургон, собиравший рабочих на раскопки. Арны даже не посмеялись, что он пешком шел. Что с неправильного арна спрашивать? Он все делает неправильно.

Громадный корабль размером с целый поселок беженцы Тадея полностью и тщательно захоронили. Арны жили здесь столетия и со своим прекрасным нюхом даже не подозревали, что охотничий лес расположен на крыше космического корабля. А травяная поверхность на холмах и плато указывала на местонахождение энергетических отсеков стародавнего ковчега. Деревьям не нравилось расти даже над давно сдохшими моторами. Примерно треть корабля, где были жилые каморки, Тадей затолкал под скальную породу. Но это они узнали позже, когда по результатам миллиона шурфов сделали карту. Ажлисс не хотели дырявить обшивку, арны не желали раскапывать охотничий пейзаж и пару лет потратили на неторопливые поиски погрузочного шлюза. Как оказалось, такие корабли никогда не садились на планеты, да и не осталось в безупречной системе бессмертных ни планов ни чертежей — то, что не подчистил беглец, вычистили оставшиеся имперские чиновники под девизом «Не было ничего!». А сам корабль оказался глух и нем — все носители информации подчистую оказались разряженными и пустыми, за столько лет хранения в негостеприимной к технике ажлисс земле.

Под руководством мастера Лейса построили деревню из пластмассовых имперских домиков, где и жили ажлисс. Арны предпочитали ночевать дома.

На двери домика Лейса висела записка: «Уехал на инициацию Вроарриста. Вместо меня — ответственный Фирт».

Фирт оказался в столовой. Ристел, попросив его подождать, забежал к повару: взять себе завтрак и сразу договориться, что он теперь будет полностью питаться на работе и может время от времени охотится, чтобы разнообразить блюда свежатинкой.

— Ажлисс Фирт! — Ристел вернулся с завтраком к столу начальника. — Я хотел вас попросить… Отец покинул нашу семью… Нет, не надо поздравлений, для нас это трагедия. Я бы хотел работать один, мне надо выдержать время памяти об отце.

— Никогда не слышал о такой традиции, — Фирт достал из планшета блокнот с планом работ. — Но с другой стороны, твой отец — первый. И что бы ты хотел делать? Для твоей квалификации тут полно вариантов.

— Я давно хотел разобраться с коллекцией экзоскелетов и механоидов на голубом уровне. Склады от тридцатого до шестьдесят восьмого. Да, это закрытая зона, но надо хотя бы каталог составить.

— Ты прав, работы тут невпроворот, на десять трауров хватит, — хохотнул Фирт и похлопал Ристела по плечу. — И для ученых не бывает закрытых тем! Как всегда, от каждой группы принесешь образцы, с остальным можешь играть на месте. Бланки для картотеки не забудь оформлять в двойном количестве: на склад и сюда.

— Я решил пока пожить здесь, можно я займу тот крайний гостевой дом? Он все равно большую часть года пустует.

— Конечно. Давно бы занял и не мотался каждый день. Сестру по выходным можно навещать, каждый человек тебя поймет. Кладовщика я проинформирую, что еще один нахлебник у нас на постоянное жительство пришел, — Фирт еще раз хохотнул. Нахлобучил прозрачную каску и ушел.

Ристел завтракал и думал о том, как оно все просто получается у этих ажлисс. Но он сам в какой-то мере ажлисс, и у него тоже все будет просто.