На четвертые сутки нашего пребывания к нам рано с утра постучали в дверь комнаты. Открыв, увидели нарядно одетого Кирха.

— Вам сегодня к полудню назначена аудиенция у его величества Повелителя гномов, Арагона Брата Огня. Вам разрешено взять с собой только вашего младшего брата.

— Подождите пару минут, я соберусь и буду готов, — сказал я.

— Я буду внизу.

— А что мне делать, Мастер?

— Пока жди здесь, думаю, дня три, а если не вернусь, тогда возвращайся назад. Волчка я с собой тоже не возьму.

— Это может быть опасно.

— Мы ехали сюда не ради прогулки, и нам нужно сделать все запланированное, — сказал я.

Уже часа три мы следовали по туннелям, пробитым в горах. Наконец, вышли в огромную пещеру, перегороженную поперек стеной с воротами. Сюда, в этот зал, выходило сразу несколько туннелей.

— Кто может на вас нападать в подземельях? — кивнул я на фортификационное сооружение.

— Есть тут твари. Порой бывает, донимают. Вот и построили стену, защищающую наш город.

— А почему не уничтожите их?

Я успел заметить боль, мелькнувшую в глазах Кирха после моего вопроса.

— Открыть ворота! — громко крикнул мой сопровождающий.

— А, это ты Кирх, а больше тебе ничего не надо? — спросил со стены гном с роскошной рыжей бородой.

— Тырм, топор тебе в глотку, открывай быстро! Мы и так опаздываем на прием к повелителю.

— Эй там, открыть ворота! — крикнул он кому-то вниз.

Открылась небольшая дверца в воротине. Кирх шагнул вовнутрь. Я, пригнувшись, последовал за ним. Мы оказались в огромном гроте, свод его терялся в темноте. По улочкам сновали гномы и почти все с любопытством провожали нас взглядом. На аудиенцию мы немного опоздали. Нас провели к его величеству Арагону брату огня. На небольшом возвышении стоял золотой трон, усыпанный драгоценными камнями. Такой тонкой и красивой работы я не видел еще нигде. На троне на подушках возвышался Арагон, его волосы и борода были цвета серебра. Голову венчал обруч, сделанный из неизвестного мне металла. Спереди в неё был вделан огромный рубин. Арагон был выше и шире любого гнома, виденного мной здесь. В его движениях и взгляде я видел власть и мудрость.

— Кирх, ты опоздал, — с раздражением бросил моему сопровождающему король.

— Ваше величество простите, это целиком моя вина, — склонился в поклоне Кирх.

— Это и есть тот человек, о котором ты мне писал? — с любопытством спросил Арагон.

— Да ваше величество, это бургграф Лей Бирбский.

— Хорошо, отставь нас.

— Я слушаю тебя, — сказал он мне.

Сначала я растерялся перед этим мудрым гномом, а потом взял в себя в руки.

— Ваше величество, — чуть поклонился я. — Я хотел заключить с искусным народом гномов несколько договоров, а также мне нужна помощь народа гномов в реализации одного проекта, связанного с добычей и переработкой руды.

— А ты наглец, — сказал мне гном с усмешкой в глазах. — Ты знаешь, что гномы не имеют дел с людьми? Почему ты думаешь, что мы отступимся от многовековой традиции?

— Ну, во-первых, я вам предлагаю не с людьми иметь дело, а только со мной. А во-вторых, я зачем-то нужен иначе бы вы меня не пригласили на аудиенцию.

По залу разнесся хохот Арагона. Старик смеялся долго. Потом, наконец, взял себя в руки.

— Ха, он мне предлагает иметь дело только с ним. А ты что, не человек? — сквозь смех спросил меня король. — Ну что же, давай я выслушаю, что ты можешь предложить взамен нашей помощи.

— Я получил в управление город Бирбо. Там имеются залежи руды, вот и прошу вас на время выделить одного из ваших гномов в помощь.

— Мы не работаем на людей, — отрезал король.

— Ваше величество, взамен ваши кузни могут получать железо по сниженным ценам.

— Ты мне будешь продавать ваш никудышный металл, — заикаясь от смеха, почти сполз с трона на пол король. — Мы не будем помогать тебе.

По интонации я понял, что аудиенция окончена.

Я вышел в дверь меня там с нетерпением ждал Кирх.

— Ну, как все прошло?

— Меня выставили даже не дослушав, — сказал я.

— Пойдем, пропустим кружечку — другую огненной воды.

Кирх некоторое время вел меня по коридорам. Наконец, остановился возле небольшой дверцы в скале. Открыв ее, прошел, и я, согнувшись, пролез следом. Кивнул мне на невысокий табурет, стоящий возле стола. Я сел и распрямил затекшую спину. От хождения по низким коридорам у меня её уже начало ломить. Гном покопался в сундуке и вытащил на свет божий небольшой кувшинчик. Открыв его, сделал внушительный глоток и протянул мне. Я тоже приложился, приятное тепло стало растекаться по телу. Когда мы уже пьянствовали часа четыре, и добивали третий такой кувшинчик, в комнату ворвался Арагон собственной персоной.

— Кирх, беда случилась. Дульгиса монстры порвали, — начал сходу король, а потом осекся, увидев меня.

— Арагон, успокойся, на, выпей, — Кирх протянул королю недопитый кувшинчик, — и расскажи, что случилось.

— Сегодня Дульгис пошел с друзьями на озеро купаться. Когда шли обратно, на них с бокового ответвления напали подземные твари. Один из гномов побежал звать подмогу, а остальные стали отбиваться. Когда наши воины прибежали и добили последнюю тварь, все были ранены или растерзаны, а мой сын…, тут король не выдержал, и по его лицу прокатилась одинокая слеза.

— Арагон, что твой сын? Погиб? — с тревогой спросил Кирх.

— Он умирает. Когда его принесли, на нем живого места не было. Наша целительница сказала, что не сможет ничего сделать.

— Ваше величество, можно я его осмотрю? — сказал я, увидев его горе.

— А ты что маг? — резко бросил он.

— Нет, не маг, но лечить могу, — сказал я.

— Пойдем, — и чуть ли не силком потащил меня по коридорам.

Зайдя в небольшую комнату, я увидел пожилую гному, растиравшую что-то в небольшой ступке и что-то шептавшую. Рядом на кровати лежал и тяжело дышал Дульгис. Он был без сознания, весь в бинтах, правой ноги не было выше колена.

— Вот он, — сказал король.

Я подошел к гному и положил руку на его лоб. В нее сразу проник холод. Инстинктивно я стал сопротивляться ему, но он постепенно поднимался вверх. Я почувствовал, как тиски холода стали сжимать мое сердце. И еще я ощущал боль, дикую раздирающую и тягучую. Мне стало не хватать воздуха, мой мозг не выдержал, и я провалился в забытьи.

Очнулся я в полутемной комнате. Рядом, сидя в кресле, спал Кирх Большой топор. Я попробовал пошевелиться, но не получилось, руки и ноги меня почти не слушались. Тут встрепенулся Кирх, и я пересохшими и губами прошептал:

— Пить.

Кирх услышал и сразу помог мне напиться какой-то настойки. И я снова провалился в забытье. Когда проснулся в следующий раз, чувствовал себя вполне сносно. Рядом находилась та пожилая гнома, которая была у постели растерзанного Дульгиса. Она, увидев, что я проснулся, поднесла мне ко рту какое-то варево темного цвета. Я сделал глоток и задохнулся, вкус у него был ужасным. Когда я прокашлялся, она заставила меня выпить все. После этого встала и вышла из комнаты. Через некоторое время прибежал взволнованный Кирх.

— Как ты себя чувствуешь, Лей?

— Уже гораздо лучше. Сколько времени прошло?

— Вторые сутки как ты без сознания, несколько раз заходил король, справлялся о твоем здоровье. Дульгис нормально себя чувствует, уже почти сутки как пришел в себя, но похудел сильно. Лей, ты сотворил чудо, спас единственного сына короля и моего племянника, спасибо тебе огромное за это.

— Да не за что, Кирх. Ты мне поможешь вернуться обратно на торговый пост? Там Элиус с Волчком, наверное, уже изпереживались.

— Конечно, но сначала с тобой хотел поговорить король. Подожди, я сейчас вернусь, — сказал Кирх, выходя в дверь.

Пока Кирх куда-то ходил, я попытался встать. Кое-как мне удалось сесть на постели. Когда я уже хотел попытаться встать на ноги, в комнату зашел его величество Арагон Брат огня.

— Спасибо тебе Лей, за то, что ты вылечил Дульгиса. Род Амвирака теперь в долгу перед тобой. Проси любую награду, хочешь золота, драгоценных камней, оружие или броню.

— Спасибо, Ваше величество, мне ничего не нужно, я хотел просто помочь в вашем горе. Помогите только выбраться назад на поверхность, там друзья уже извелись, наверное.

— Знаешь, Лей, мы тут на досуге подумали, и решили перенести торговый пост в город Бирбо.

— Спасибо, ваше высочество, наш город возьмет все расходы по оборудованию и строительству, а так же охраны.

— Достойные слова делового человека и еще некоторые твои рассказы заинтересовали наших изобретателей. Если восемьдесят пять процентов от сделанных по твоим рассказам механизмов будет идти нам, тогда мы можем договориться.

— Пятьдесят процентов и производство у нас в городе, — начал торговаться я.

— Но у нас гномы много работают, им и шестидесяти пяти будет мало.

— Но нам придется тратиться на создание цехов по производству, так что сорок пять вам, остальное нам.

— Лей, я не буду больше с тобой торг вести, а то ты моих детей без штанов оставишь. Согласен на пятьдесят процентов и производство у вас.

— Ваше величество, спасибо вам большое я думаю, что благодаря этому решению род Амвирака возвысится еще сильней над остальными родами гномов.

— Еще я надеюсь вскоре получить приглашение в баньку.

— Конечно, Ваше величество.

Король вышел, а мы остались с Кирхом одни.

— Лей, его величество приказал мне и на новом месте возглавлять торговое представительство. Сейчас гномы стали расчищать старые туннели, ведущие к вашему городу. Меня беспокоит только, как товар будет увозиться от вас дальше, слишком неприятная слава идет о Рийском лесе.

— Как только вернусь, придумаю что-нибудь. В крайнем случае спалю его.

— И еще, мне неофициально разрешили помогать тебе с вашими шахтами. Как сказал Арагон, по-дружески.

— Спасибо тебе, Кирх. С меня причитается самая лучшая выпивка, что здесь есть.

Кирх засмеялся и встал, чтобы уходить:

— Отдохни еще пару часов, а потом мы двинем назад.

— Хорошо.

Я снова лег на кровать и принялся подчитывать и прикидывать, что мне нужно сделать, чтобы выжать максимум из подарков гномов. Я и так был поражен, на какие огромные уступки пошли гномы.

Переход через туннели в Торговое поселение дался мне тяжело. Когда Кирх сдал меня на руки паладину, тот чуть не кинулся на него. Элиус вместе с гномом помогли мне подняться в свою комнату, и лечь на кровать. Во всем теле ощущалась слабость. Я задремал, но меня разбудил Элиус, когда служанка принесла поесть. Сначала я не хотел, а потом, когда увидел еду, у меня проснулся зверский аппетит. Быстро сметя все, что принесла служанка, я почувствовал себя гораздо лучше.

— Элиус, завтра с утра возвращаемся обратно. У нас дома много дел.

— Мастер, но вы очень слабы и скажите, ради бога, что произошло?

— Произошло много чего. Во-первых, я с гномами договорился, и они переносят торговый пост к нам в город. Во-вторых, они дают нам в помощь Кирха.

По мере моего рассказа челюсть у паладина опускалась все ниже и ниже, а глаза становились все больше и больше. Когда я закончил рассказывать, Элиус был в ступоре уже окончательно. Я подождал, пока он придет в себя.

— Вы смогли сделать это, — только и сказал он.

На следующее утро мы выехали рано с утра. Как ни странно, но обратно до Бирбо мы добрались гораздо быстрее. Уже к полуночи были у ворот.

— Эй, сони, открывайте, бургграф вернулся, — крикнул Элиус.

— Сейчас мы кинем факел, покажите ваши лица, — ответили нам со стены.

Один из солдат кинул зажженный факел, Элиус подхватил его на лету и осветил наши лица.

— Откройте калитку, его сиятельство вернулись, — крикнул со стены вниз осторожный воин.

Загремел отодвигаемый засов, и одна воротина медленно распахнулась. Мы проехали мимо стражников. Снова стукнул задвигаемый засов. Я остановился и подозвал старшего.

— Где сейчас находится Диим?

— К нему домой уже послали одного стражника.

— Не стоило его будить.

— Рады стараться, Ваше сиятельство, — громко гаркнули воины.

— Тише, вы полгорода перебудите.

— Ваше сиятельство, за время вашего отсутствия происшествий не было, — отрапортовал Диим.

— Хорошо. Зря тебя, конечно, подняли эти охламоны, — кивнул я на солдат. — С утра бы я и сообщил все новости.

— Солдат должен сообщать начальству обо всех событиях, — сказал мне он.

— Элиус, можешь быть свободен, иди отдыхать, и забери Волчка с собой.

— Спокойной ночи вам, Мастер, — сказал он, направляя коня в переулок.

— Ну что, Диим, поеду и я отдыхать, а то устал ужасно.

— Разрешите Вас сопроводить до дому, Ваше сиятельство.

— Боишься, что заблужусь в своем городе?

— Нет, Ваше сиятельство, просто уже какой день весь город гудит и обсуждает последнюю новость, Вашу поездку к гномам.

— И что говорят?

— В основном не верят, что у Вас получится договориться с ними.

— А ты как думаешь?

— От Вас, Ваше сиятельство, можно ожидать всего чего угодно.

Наконец, мы подъехали к крыльцу моего дома.

— Ладно уж, пошли чая попьем перед сном и надо решить кое-какие вопросы сегодня, и за раз расскажу последние новости.

Выскочивший слуга забрал наших коней. Мы поднялись по ступеням, и зашли в дом.

— Ваше сиятельство, к вам пожаловал Метью Вилиуйский, — доложил дворецкий.

— А где он?

— В малой гостиной, Ваше сиятельство.

— Вот еще один страдающий бессонницей, — сказал я Дииму.

Мы прошли в малую гостиную. Когда Метью увидел меня, он вскочил и поклонился.

— Доброй ночи, Ваше сиятельство.

— Присаживаетесь, друзья, — сказал я.

— Накройте легкий ужин на троих, — приказал я слуге.

— Ну что же, съездил я хорошо, даже лучше чем ожидалось.

Я выдержал театральную паузу, прежде чем продолжить.

— Завтра прибывают гномы.

— Все-таки у Вас получилось, Ваше сиятельство, — воскликнул Метью.

— Да, и еще. Гномы переносят свое торговое представительство сюда.

Я смотрел как Метью открывает и снова закрывает рот, пытаясь сказать что-то. Реакция Диима была менее бурной. То, что он тоже удивлен, было видно только по чуть расширившимся глазам.

— Еще, мы открываем совместное предприятие с гномами у нас в городе.

Вот тут уже проняло и Диима. Да, стереотипы в отношении гномов сложились в здешнем обществе интересные. Мне этот гордый и трудолюбивый народ очень понравился. И удивляет, почему местные властители давно не нашли общий язык с ними. Пока мои гости переваривали полученную информацию, я успел поужинать.

— Ну что ж, друзья, давайте завтра соберемся и наметим основные направления, а то все-таки ночь на дворе.

— Ваше сиятельство, после ваших сообщений, сон уже пропал на неделю минимум, — сказал Диим.

— Тогда давайте, так поступим. Ты Диим завтра решаешь вопросы с безопасностью проезда через Рийский лес в Вилстию. Так же нужно нам укрепить юго-восточное направление, там только через речку переправишься, и прямой путь открыт для захватчиков. Ты подумай над этим. Я думаю, что барон Дигер сильно обидится, что мы у него увели такой лакомый кусок как Торговый пост.

— Да вы правы Ваша светлость, сон у него пропадет надолго. Я считаю, что там надо разместить крепость с постоянным гарнизоном солдат.

— Вот и обдумай этот вопрос, ты отвечаешь за безопасность. Какие мысли есть, по южному направлению, в сторону Вилстии

— У меня уже есть кое-какие наметки по этому поводу.

— Какие же? Саму нечисть, уничтожать нельзя, из-за неё у этих лесов зловещая слава, что нам на руку, — сказал я.

— Длина участка дороги на юг, проходящего через Рийский лес, около трех тысяч шагов. Один из вариантов, можно поставить частокол и отгородить дорогу со стороны леса, на выходе и входе поставить заставы. За раз можно проводить досмотр всех направляющихся к нам, и уезжающих.

— Идея не плохая, но может можно проложить гать через болота, — сказал я. — Нет это слишком получается затратно. Твой вариант Диим все-таки лучше. Все, исполняй. Завтра мне подробно расскажешь, что да как, по обоим проходам.

— Слушаюсь, Ваше сиятельство.

— Так, Метью, завтра подбери место для гномов. Когда Кирх Большой топор приедет, мы с ним осмотрим, что ты подобрал.

— Есть в северной части города большой пустырь, там стена делает угол, места много. Рабочих отправить, они быстро построят и дома для гномов, и лавки.

— Завтра посмотрим. Еще, найди мне искусного плотника, хочу кое-что построить у себя во дворе. И мне нужен алхимик. Есть такой в городе?

— Да, есть, — ответил Метью.

— Завтра ко мне.

— Во сколько, господин?

— Склянок в одиннадцать. Так, дорогу делать нет смысла пока лежит снег. Но по весне нужно нанять каменщиков и сделать добротные дороги.

— Придется нанимать в других местах, а с деньгами пока проблема.

— Не переживай, мы уже к весне получим первую прибыль. Так тут на днях должен вернуться из баронства Орлиное гнездо мужчина я его нанял на работу.

— Да и кем же? — спросил Диим.

— Он будет отвечать за разведку в сопредельных баронствах. Да и на других территориях тоже, — задумчиво закончил я.

— Ну на этом друзья можно закончить, поэтому все вы можете быть свободны, — сказал я поднимаясь с кресла. — Не знаю как вы, а я уже засыпаю на ходу.

— Слушаюсь, Ваше сиятельство, — почти хором сказали оба.