Старая цитадель клана Красного Дракона, личные покои Главы клана.

За два дня до выступления армии клана в степь.

Дримм, Морнэмир, Таурохтар, Октарон.

Только-только сегодня закончили, но теперь все - каждый кавалерист, каждый пехотинец, каждый универсал имеет как минимум один плохонький амулет против стрел, - заканчивал докладывать Таурохтар. - Даже псам прицепили по какой-никакой фиговине на ошейники. -

Кавалеристы могли бы и обойтись, - недовольно пожевал губами Октарон, - сколько на них стали понавздевано - просто жуть! И на них, и на коней! Лучше бы эти амулеты универсалам отдали, а то ссыпали на них всю остатьнюю шелуху и сидите довольные! Или эльфы-стрелки и спецназ: у каждого из них по 3-4, 5-6, а то и больше хороших и отличных амулетов + бонусные кольчуги и панцири, против одного дешевенького амулета и тонких кожанов у универсалов - несправедливо! -

Все справедливо! - мгновенно вызверился на него Таурохтар. - Им в бой идти под орочьи стрелы, в самое пекло, а по твоим универсалам может никто и не выстрелит за весь поход! -

Ты сам-то веришь в то, что сказал?! - поймал его на слове Октарон. - Ответь тогда: зачем им арбалеты, пистоли, гранаты? Если по ним никто не выстрелит за весь поход, то все это лишняя тяжесть!? -

Ладно тебе делать вид, что ничего не понимаешь, - немного сдал назад Таурохтар. - Да, могут и их пощипать, но именно пощипать, а драться в полную силу будут другие, те самые эльфы-стрелки и спецназовцы, кавалеристы, пехотинцы. И у них у всех, включая твоих непосредственных подчиненных, ты хочешь отобрать лишний шанс выжить?! -

Ничего ни у кого я не хочу отбирать, - отверг обвинения Октарон. - Просто предлагаю, чтобы самая богатая часть войска немного поделилась с самой бедной - так сказать выправить дисбаланс. -

Дримм...? - как к третейскому судье обратился Таурохтар к Главе. Октарон так же уставился на фейри.

Мы не будем как-либо ослаблять линейные части, - бескомпромиссно заявил Глава, тем самым подводя итог развернувшейся было дискуссии.

Октарон с разочарованным лицом откинулся от стола. В глубине души он прекрасно понимал, почему Глава встал на сторону Таурохтара, мало того, сам бы на его месте так поступил, но он не был на месте Главы - был на своем и сильно переживал за неприкрытых нормальными доспехами или хотя бы примитивными деревянными щитами универсалов. Пускай не он, а Мулкорх отвечал за универсалов в походе, но почему-то возглавивший пехоту Октарон переживал за них как за своих (у своих, у пехоты, имелись крепкие большие щиты и более-менее приличные доспехи).

Понимаю твое беспокойство, - Дримм постарался немного ободрить разочарованного Октарона, одновременно одним взглядом стерев появившуюся довольную ухмылку с лица Таурохтара, - но сам подумай, мы не можем позволить себе хоть в чем-то, в самой малой степени, ослаблять основных бойцов. Итак универсалов обеспечили как могли: пистоли и гранаты на постоянной основе, стальные шлемы, индивидуальные мед-пакеты как у спецназа, охранные отряды из эльфов-стрелков и псов, те же амулеты против стрел - много сделано. -

Да я и не спорю, - все также разочарованно согласился Октарон, - мед-пакеты, шлемы, гранаты, пистоли это все хорошо. А вдруг прорвутся 3-4-5 шальных сотен и мигом высадят по ним колчан или два каждый?! Пусть мусорные амулеты, кожаные доспехи и шлемы уберегут от самого плохого, но все равно - десятки или сотни трупов, сотни или тысячи раненых. -

Ну а арбалеты им на что?! - пришел на помощь Главе Таурохтар. - Все универсалы опытные - других не берем, все умеют стрелять и неплохо, да еще с ними дополнительно занимались почти месяц, Ватсон (Муллкорх) даже сейчас, пока мы тут сидим, гоняет их как зверь, спецназ так не гоняем! Я лично видел как они стреляют - если и уступают абордажникам, то совсем немного. Ну удиви меня, скажи что я не прав?! -

Октарон сделал неопределенное движение подбородком, врать не стал - опытные универсалы, многие из которых не раз и не два бывали в бою, действительно показывали достойный, если не сказать больше, класс стрельбы.

С универсалами все, - поставил окончательную точку Глава и повернулся к молча листавшему записи Морнэмиру: - Теперь давай разберемся с гранатами, разберемся с минами, разберемся с жезлами, разберемся с пистолями. Почему мы должны идти в степь без достаточного количества всего вышеперечисленного? -

А что вы хотели?! - Морнэмир сразу занял довольно агрессивную позицию. - По жезлам после битвы с ордой мы вообще вышли в ноль! НОЛЬ, абсолютный ноль, вот что у нас осталось! Мы выскребли все сусеки, изъяли у всех кроме летунов, просеяли жезлы с последней добычи, в 15 раз, в ПЯТНАДЦАТЬ РАЗ увеличили занятые перезарядкой отделы. Однако чуда не будет и не мечтайте - нам не закрыть эту дыру еще месяца два! Радуйтесь, что летунов сумели обеспечить, но на большее не рассчитывайте! -

Летуны и жалуются, Людмила говорит, что жезлов в самый обрез, - озвучил-передал слова паладинши Глава.

Пусть выкручиваются за счет бомб, - сказал как отрезал Морнэмир, - с бомбами у них проблем нет, это я точно знаю! -

А как же новенькие жезлы из той двадцатки тысяч, что приволок Дримм? - вспомнил Таурохтар.

Подгони мне хотя бы пару десятков тех, кто сможет их заряжать, и через неделю забирай первую партию заряженных жезлов! - тут же наехал на рейнджера Морнэмир. - У тебя что, бананы в ушах?! Я же только что сказал: все кто могут заряжать жезлы, заряжают разряженные, до новеньких руки дойдут еще не скоро! -

Ведь это наш общий просчет, - задумчиво произнес Дримм, не дав разгореться перепалке, - одна единственная битва, где массово использовались жезлы, и мы не можем в короткий срок восстановить свои запасы. Нужно что-то придумать, чтобы вновь не оказаться в такой ситуации. -

Морнэмир мрачно кивнул, Таурохтар и Октарон переглянулись.

Хорошо! - Глава прервал затянувшееся было тяжелое молчание. - Самоделкин (Морнэмир), думай насчет выхода и делай столько, сколько сможешь. Все сделанные до похода жезлы передать в ведомство Людмилы. Во время похода будешь передавать ей через портал столько, сколько ей нужно, будет что оставаться, прикапливай. С жезлами ПОКА все, давай по пистолям. -

С пистолями ситуация несколько лучше - 2/3 старого запаса не истратили в битве, чуть больше недели назад удалось наконец-то запустить производство пистолей нового типа, но на максимальную мощность нам не выйти - все ресурсы выжрали клятые жезлы. Всего делаем сотен 5 в день. -

Мало, - озвучил очевидное Дримм.

Все что есть, - не стал возражать Морнэмир. - Мне кажется не так все плохо: вооружили универсалов, есть пистоли им на замену, кое-что подкинули летунам, подкинули пехоте (Октарон кивнул), кое-что положили в арсеналы города, арсеналы фортов. -

Но совсем нет общего запаса армии, - озвучил причину своего беспокойства Дримм.

Да ладно, все равно спецназ и эльфов-стрелков мы этим не вооружаем, - неожиданно на помощь ремесленнику пришел Таурохтар. - Битва с ордой - скорее исключение, чем правило. -

Ты уверен, что ''исключение'' не станет правилом? - с хитринкой посмотрел на него Дримм.

Как тут можно быть в чем-то уверенным? - развел руками Таурохтар. - Я уверен только в одном: эльфы-стрелки должны работать из луков, а не жезлами и пистолями баловаться. -

Не поспоришь, - согласился Глава. - Хорошо, посмотрим как пойдет. Что по гранатам? И заодно, что по стрелам? Что с ними такое творится?! А то прямо не знаю: два дня осталось до похода, а чего не возьмись нет! - несколько сгустил краски Глава (сгустил ли...?) - Если кто не понял, я про наше производство стрел на болотах говорю! Почему Анариэль мне всю плешь до кости проела из-за масштабных закупок стрел в Узле, где наша, ''родная'' продукция? -

Сразу после возвращения расширили производство за счет универсалов, сильно расширили, расширили и цикл производства стрел, и добычу руды, и выплавку железа, поставили там отдельный парк токарных станков и собственную лесопилку, - начал со стрел Морнэмир. Тут он не чувствовал за собой вины, наоборот гордился достигнутыми результатами. - Производство обычных стрел с тремя видами наконечников почти вышло на максимальную мощность, уже сейчас выдаем 12 с лишним тысяч стрел в день, до кучи наладили производство болтов, тоже с обычными наконечниками - 4 тысячи болтов в день. Понимаю, что даже таких объемов недостаточно, но нужно взять определенную высоту, закрепиться на ней и только потом двигаться дальше.

Тебе видней как лучше, - не стал влезать в его епархию Глава, однако предупредил, - бери, закрепляйся, но не особо засиживайся на ней. Кстати, что у тебя насчет бонусных стрел? -

Не все сразу, - качнул головой Морнэмир. - В принципе можем ограниченными партиями выпускать средненькие с уроном огнем, кислотой и ядовитые, но массовое производство еще пока не тянем. Через месяц-два возможно, ВОЗМОЖНО начнем расширять ассортимент. -

Было бы очень хорошо полностью перейти на свои, а не жить за счет трофеев и покупных, - с мечтательными нотками в голосе сказал Глава. Разве тут поспоришь? Никто и не стал.

Постараемся, - пообещал Морнэмир.

Теперь давай про гранаты. -

С гранатами все получилось точно так же как с жезлами - исчерпали все запасы до дна. К счастью буквально через несколько дней после битвы мы начали лить корпуса новым массовым способом, до 5 тысяч штук в день как хотели не получилось, но 3 с прицепом выдаем уже больше двух недель. Точно так же льем корпуса бомб для летунов и корпуса мин. И все бы вроде хорошо, но сразу вынырнули две проблемы - металл для корпусов и сырье на начинку. Металла вроде бы полно, а как присмотрелись, то нужного и нет: одну медь пускать на корпуса - жирно и неэффективно, оружейную бронзу и сталь - жалко. К счастью в таких ситуациях нас по-прежнему крепко выручает гоблинская добыча + как и со стрелами ''выстрелила'' болотная руда, да еще самую некондицию с недавней добычи пустили в переплавку. В общем к болотной руде щедро досыпали самого дешевого трофейного железного лома, похимичили над всем этим и перегнали в жуткое позорище, которое хоть и с большой натяжкой, но можно назвать неким подобием чугуна, по крайней мере ЭТО можно лить. Теперь все корпуса мин и каждую вторую гранату льем из получившегося гавенного чугуна - что гранаты, что мины тяжелые получаются и ржавеют, но для похода сойдет.

Какие-нибудь лаки, краски? - предложил Глава. - Как решили проблему с наконечниками для стрел или ты хочешь сказать, они тоже ржавеют? -

Там дело в специальной закалке и особом алхимическом порошке из костей мертвецов, но тот порошок только для железа, здесь он не пойдет. Не буду я больше с таким говном морочиться, - с отвращением скривился Морнэмир, - сейчас выхода нет, надо вас обеспечить, но как только прибудет уже заказанная спец-поставка металла из Игрового квартала (прикормленный Тотом коллега из ''Основы'' ), сразу забуду этот рецепт как страшный сон и никогда не буду его вспоминать. С начинкой та же чехарда - даже то что мы производим, мы производим в недостаточном количестве и медленно, так что в любом случае пока приходится закупаться в Узле, как и с металлом ждем спец-поставку. -

Так у нас есть гранаты или нет? - не понял Таурохтар.

Есть, - огорченно махнул рукой Морнэмир, - универсалов уже обеспечили, на складе больше 50-ти тысяч штук + мины и ручные бомбы, можете забирать. -

Живем! - оскалился Таурохтар, а вот Глава понял состояние главного ремесленника клана.

Сильно дорого вышло? - примерно догадываясь что услышит в ответ спросил Дримм.

Сильно, - подтвердил его опасения Морнэмир, - хорошо что только раз пришлось так раскошелится, если бы не возможность спец-поставок, то прямо не знаю как бы выкручивались. И вообще мне кажется Анариэль права - очень много тратим, не окупится наш поход. -

Не будь пессимистом, Самоделкин, тебе не идет! - прокомментировал его последние слова Таурохтар. - Лучше готовься принимать и пристраивать добычу! -

А вот приготовлюсь! Ты главное давай что пристраивать и побольше! - оскалился Морнэмир. - Посрами нашу Кассандру (Анариэль)! Вместе за это выпьем и ей нальем! -

На этой более-менее мажорной ноте в кабинет заглянула Василиса и напомнила:

Отец, время. -

Так, на сегодня закончили! - не терпящим возражений голосом проговорил Дримм, вставая из-за стола. - Через полчаса у меня встреча в Рыбачьих Воротах, опаздывать не желательно. -

Друид все-таки согласился на встречу? - понимающе улыбнулся Таурохтар, остальные были не в курсе и с интересом попеременно переводили взгляд с рейнджера на фейри.

Да, - не стал вдаваться в подробности Дримм, надевая через плечо заранее приготовленную сумку, потом он нацепил мечи, попрощался с присутствующими и быстро вышел. А Таурохтар остался утолять любопытство тех, кто не знал куда и зачем отправился Глава.

В одном из пока пустующих помещений цитадели Дримма и Василису уже дожидался отряд из Послушного, шести десятков старых спецназовцев и десяток рейдов, в которых хватало выучеников школы Первого и серьезных магов. Дримм открыл портал в памятный для себя город Рыбачьи Ворота...

Город ''Рыбачьи Ворота'', таверна ''Свиное копыто''.

Полчаса спустя.

Дримм Красный Дракон Глава клана Красного Дракона. Эйзилейн Барсук бывший Глава клана Цветущей Ольхи.

Не сказать что ''Свиное копыто'' пользовалось такой уж сильной популярностью в городе, но и никогда не пустовало - в меру приличное заведение с неплохой кухней и хорошим выбором недорогих хмельных напитков. Однако сегодня в заведении случился настоящий аншлаг: помимо привычных рыбаков, моряков с каботажных кораблей, возчиков и небогатых горожан в таверне присутствовали совсем другие, очень редко посещавшие ее гости - увешанные амулетами маги в искрящихся силой мантиях и воины в дорогих доспехах, у ног и тех, и других смирно лежали боевые звери. Кроме них странные глухо закутанные в капюшоны вооруженные фигуры с масками на лицах, что хоть и заказали пиво, но ни разу не притронулись к полным пенного напитка кружкам и вообще сидели как истуканы, не говорили между собой, даже ни разу не отлучились отлить. Многочисленные гости не просто присутствовали, а заняли все свободные столики в таверне, да еще часть из них, кому не хватило столиков, расположились снаружи, двумя настороженными группами. В одной, те самые загадочные нелюбители пива в глухих плащах, в другой, доспешные здоровяки с уже натянутыми на луки тетивами.

Такое обилие вооруженных и явно опасных личностей нервировало обычных посетителей, кроме разве что ни хера не боявшихся рыбаков, что как известно всем промышляли контрабандой - несколько кампаний рыбаков как ни в чем ни бывало продолжали шумно хлебать вино и гоготать. Впрочем внимательный глаз заметил бы, не так рыбаки были и пьяны, скорее хотели таковыми показаться. Что же касается обычных посетителей таверны, то за редким исключением никто из них не спешил покинуть родное заведение, причина довольно проста - любопытство.

*

Любопытствующие обыватели свалили бы быстрее ветра, если бы знали что в переулках вокруг таверны постепенно накапливались отряды стражи в полном боевом облачении и группки все тех же рыбаков в пропахших рыбой толстых кожаных доспехах и с тяжелыми баграми в руках, на крышах некоторых домов дополнительно расположились лучники из здоровяков и маги с боевыми заклятиями наготове, а лес вокруг городка кишел весьма опасными созданиями, которым вдали от людских глаз не приходилось прятать себя под глухие плащи и маски.

*

Вся эта явно опасная возня заворачивалась вокруг стола в одной из угловых ниш. За столом расположились всего двое - друид в обычных зеленых одеждах с прислоненным рядом с ним необычно большим, витым посохом, что словно дышал и светился изнутри, и воин редкой расы фейри в простой походной одежде. В отличие от нервного, даже за столом не расстававшегося с боевым серпом, коротким мечом и посохом друида воин без опасений повесил перевязи с мечами на специальный крюк, туда же поставил боевой посох с навершием в виде когтистой лапы и за столом сидел без оружия, не считая поясного ножа. Двое разговаривали и потягивали пиво из единственного кувшина посреди сиротливо бедного стола. Вернее пиво потягивал один только фейри, а друид был напряжен и не убирал левой руки с серпа, правой время от времени поглаживая посох, стоявшая перед ним кружка была девственно пуста.

Я должен точно знать, что у тебя есть то, о чем говорил твой посланец, иначе я сейчас же ухожу! - произнося слова друид смотрел на собеседника так, словно собирался секануть его серпом по горлу, ничем не прикрытая угроза звучала в его словах.

Без проблем, - улыбнулся ему фейри и выложил содержимое сумки на стол. Здоровенная зеленая книга пульсировала как живое существо, немедленно в такт ей запульсировал посох рядом с друидом, казалось книга и посох дышат в одном ритме и тянутся друг к другу.

Задохнувшийся от избытка чувств друид дернулся было через стол, но натолкнувшись на взгляд фейри сел обратно и совершенно другим тоном попросил:

Можно посмотреть? -

У тебя есть пять минут, - предупредил фейри и пододвинул книгу к нему.

Друид принял ее как величайшую драгоценность, ласково огладил дрожащими руками узорчатый переплет, затем осторожно открыл, вздохнул, увидев что было написано на первой странице, вчитался, взглянул на фейри, торопливо перевернул несколько страниц, опять вчитался, на этот раз надолго.

Все, время истекло! - фейри безжалостно прервал забывшего про время друида и жестом потребовал книгу обратно.

Друид со смесью отчаяния и ненависти посмотрел на фейри, коснулся посоха, другой рукой продолжая ласкать переплет, но все же пересилил себя, закрыл книгу и пододвинул ее к владельцу.

Ну как? - спросил фейри, даже не думая забирать книгу с середины стола - оставил как магнит для глаз собеседника, сильный магнит.

Я дам тебе за нее 30 тысяч! Нет, дам 50! - взорвался предложением друид, одновременно не сводя жадного взора с лежащей на столе драгоценности, бесценного источника знаний и билета к настоящему могуществу лично для него.

Книга не продается за деньги, - покачал головой Дримм, неторопливо наливая себе пива в кружку. - Если примешь наше предложение и поработаешь на нас, разумеется вместе со всеми твоими големами, что успел за это время наплодить, то получишь книгу. -

Это не големы, тут другое, - сморщился друид, но тут же вернулся к книге: - Зачем она тебе?! Она имеет ценность только для меня, для владельца посоха, - друид коснулся рекомого посоха рукой, - и ни для кого больше! 78! Ладно - 80, 2 тысячи отдам амулетами, хорошими. -

Только работа, - остался непреклонен Глава Драконов. - А насчет того, что книга бесполезна для других, ты ошибаешься - она, например, полезна для таких же как ты владельцев посохов... -

Как!!! - вытаращился на него бывший Глава клана Ольхи.

Ты не знал? - будто в удивлении глянул на него Дримм и отхлебнул пива. - Ну что же знай: есть еще семь подобных твоему посохов, в книге об этом написано, есть там и намеки, где их можно начинать искать, чем посохи похожи и чем отличаются друг от друга, чего можно достичь, найдя их все и проведя описанный в книге ритуал, там много что написано... Все это ты узнаешь, если поможешь нам в походе. -

Какие гарантии, что ты не попытаешься отжать у меня посох, не сдашь меня моим бывшим соклановцам и не кинешь после работы? - не выдержал напряжения Эйзилейн и плеснул себе пива в кружку.

Мое слово, - с достоинством ответил главный Дракон. - На репутации нашего клана нет ни единого пятна, ты должен это знать. -

Друид неохотно кивнул и, не сводя жадного взгляда с книги, мгновенно выдул кружку до дна.

Что будет, если мой бывший клан заявится и под угрозой войны потребует меня выдать? - друид решил окончательно все прояснить.

Значит будет война, - ни на секунду не задержался с ответом Дракон. - Пока ты работаешь на нас, мы будем защищать тебя как себя. -

А если я сточу всех моих ''ребяток'' до окончания контракта, как тогда? -

Если ты потеряешь всех своих созданий выполняя контракт, то мы посчитаем его выполненным - получишь книгу и гуляй на все четыре стороны. Только не вздумай нас обманывать - у тебя итак хватает проблем с твоим бывшим кланом и охотниками за наградой, не плоди новых врагов. -

Бывший Глава Цветущей Ольхи насупился в ответ на эту нотацию, посверлил Дракона взглядом, попробовал напомнить, кто он такой и чем знаменит:

Предположим я не захочу платить твою цену и решу забрать свое силой, вокруг города мои ''ребятки'', я только подумаю и через две минуты они здесь... -

Вот об этом я и говорил, когда предлагал тебе не плодить новых врагов, - осуждающе покачал головой Дримм, продолжая как ни в чем не бывало прихлебывать пиво. - Ты не подумал, почему тебя с твоими ''людьми тьмы'' без проблем пропустили в город? - неожиданно спросил друида Дримм, кивнув на закутанные в плащи фигуры. - Любой маг, да даже не маг, просто опытный стражник сразу поймет, что с ними что-то не то, и проверит не нежить ли это или демоны. Но тебя спокойно пропустили и ни разу не сделали попытки прицепиться. -

Да, так и было, - настороженно подтвердил вновь положивший руку на посох друид. - Что ты хочешь сказать? -

Это мой город, - несколько преувеличил Дримм (друид не мог так сразу проверить его слова), - нападешь, будешь иметь дело не только с моими бойцами, которых кстати гораздо больше чем ты видишь сейчас в таверне, но и с городской стражей и бойцами Гильдии Контрабандистов, - Дримм поднял кружку в приветствии - за всеми столами, где сидели рыбаки, подняли кружки в ответ, - и много с кем еще. Тебе предстоит драться с половиной города, с тысячами врагов - ты готов? И последнее: у тебя не будет пары минут - я сверну тебе шею в десять раз быстрей. Какой я боец ты тоже должен был слышать. -

Посох ты все равно не получишь, - Эйзилейн нервно оглянулся по сторонам, - он привязан ко мне и возродится со мной после смерти! -

Еще раз для глухих, - Глава Драконов не счел за труд повторить свое предложение, - мне НЕ НУЖЕН твой посох, мне НУЖЕН ты сам, со всеми твоими творениями. За это я готов тебе заплатить ТЕМ, что нужно тебе больше всего, тем, что ты искал и не находил весь последний год. -

Изгнанному Главе потребовалось время, чтобы принять решение, несколько томительных минут, во время которых чуть ли не в буквальном смысле слышно было как трещат его мозги. Эйзилейн сомневался и боялся, страшился довериться кому-то кроме себя, не верил обещанию Драконов его защитить. Но лежавшая на столе книга как магнитом притягивала к себе его глаза, разум жгли уже прочитанные строки, душу - желание узнать больше, память не находила ни одного примера, когда Драконы нарушили свое слово... Друид решил! И поднял глаза на смаковавшего пивко собеседника...

Окрестности города Ожившей Бабочки, фермы.

День выступления армии клана в степь.

Палинтун из клана Разгрызших Каменный Орех племени Белки, фермер.

Палинтун проснулся от движения рядом с собой и машинально хлопнул рукой по пустой, но еще теплой половине лежака. Сквозь еще не до конца открывшиеся глаза он видел, как уже одетая жена возится у сундуков, потом у вделанных в бок печи полок, затем открывает краник и наполняет небольшую корчагу водой. Как всегда вмурованная в кирпичи никогда не остывавшей печи емкость не дала воде остыть, и в корчагу тек едва не кипяток. Все это фермер наблюдал как бы в полусне, не способный заговорить и толком осознать то что видит. Окончательно проснулся когда жены и след простыл, а за занавеской в главной части дома во всю гремела посуда, горшки и слышались приглушенные голоса младших дочерей.

О-охх! - Палинтун тяжело сел на лежаке, привычно массируя заболевшую ногу. Изломанная когда-то нога болела от долгой ходьбы, болела от долгой неподвижности, болела при сильной жаре, болела перед дождем, в общем болела при любом удобном (для нее) случае и с этой болью приходилось жить.

Пока массировал колено и икру глянул за окно и удивился - густая, но не достаточно густая тьма, а значит до рассвета слишком далеко. Не прекращая разминать колено попытался понять, почему жена вскочила в такую рань, да еще разбулгачила младших дочерей. Спросонья не понял и принялся вспоминать вчерашний день, не осталось ли каких незаконченных дел? На ум почему-то все время лезли овцы, хотя фермер прекрасно помнил, как стриг их два дня тому назад, а самая раздобревшая из стада овца должна была принести ягнят только через два, а то и три дня, но точно не сегодня. Сено, копа, дрова, сорняки, недавно родившийся у пегой кобылы жеребенок, поездка в город - все не то. Фермер методично перебирал домашние дела и старался выкинуть из головы приставучих овец.

Дочерей повезу рожать в город к целителям, - как последнее время часто бывало на ум пришли глубоко беременные дочки. Фермер с женой сильно переживали за дочерей и своих первых внуков. Рожать первого ребенка тяжело, а уж рожать от таких здоровяков как их мужья тем более. - Хорошо что платить не нужно, очень хорошо, - думал о будущем Палинтун, - слава богам, клан оплачивает целителей и укрепляющие зелья для детей - мои дочери будут рожать как аристократки в старых городах, а не как овцы в хлеву. Скупиться все же не стоит - плохая примета: хоть и не требуется, нужно будет преподнести подарок целителям, заехать в храм принести жертвы за внуков, подкинуть овощей в школу, где Драконы привечают потерянных детей - в таком деле скупиться нельзя. Вот бы были парни! - размечтался фермер. - Будут парни, отдам ягненка, за каждого отдам! - дал он зарок богам.

И тут же как гром среди ясного неба он вспомнил, что сегодня за день и почему жена вскочила в такую рань.

Ах ты клятый день! - Палинтун едва не застонал от боли гораздо более сильной чем привычная боль в ноге, боли не тела, но души. И ему было от чего стонать, ведь роковой день грозился принести страшную боль всей, ВСЕЙ его семье, а не какой-то там ноге! Плевать ему на ногу - переживет, как переживает почти двадцать лет! Гораздо страшней что его еще не родившиеся внуки могут лишиться отцов, а его кровиночки-дочери - мужей! Вот какое горе нес с собой этот день! По крайней мере мог принести и он ничего не мог тут изменить, оставалось уповать на богов, на Судьбу и на воинское умение зятьев. Ну и само-собой достойно проводить их в поход.

Палинтун забыл про боль в ноге, быстро умылся у рукомойника, оделся, подпоясался, надел сапоги и вышел к жене и дочерям. Жена разогревала подостывшую за ночь печь, заодно разогревала еще вчера приготовленную праздничную снедь. Впрочем что там разогревать? Подкинуть дров и переставить поглубже в печь. Все это умещалось в несколько движений, так что сейчас жена мяла тесто для свежего хлеба. Одна из младшеньких чистила лук, две другие видимо были во дворе, задавали корм живности. Поход не поход, война не война, а свиней, овец, курей, гусей, коней, корову и сторожевого пса требовалось кормить каждый день.

Фермер кивнул жене, поцеловал дочь в макушку и вышел на двор. Увидел бодро клюющих пшено кур, услышал голоса дочерей в свинарнике и, погладив подбежавшего годовалого пса по голове, вместе с ним отправился к конюшне. С лошадьми управился быстро и привычно: задал сена, выплеснул старую и долил новой воды в поилки, выгреб навоз, немного расчесал гривы, насухо вытер ночной пот, поговорил, потрепал по губам, по ушам - вот и все. К корове только зашел поздороваться, задать корма, но больше делать ничего не стал - корова дело жены и вообще женское дело. Отправился к овцам, по дороге встретился с женой, что несла деревянное ведро. Годовалый щенок, а не настоящий пес, почуял возможность урвать молока и оставив его увязался за женой. Овцы еще не отошли от ночной поры и не нуждались в немедленной заботе.

Ну в заботе они не нуждались, однако были нужны. Палинтун выбрал самую красивую овцу, из тех что избежали стрижки два дня назад, выпихнул сонную и ничего не понимающую животину из овчарни, погнал в сторону с вечера приготовленной телеги. Привязал к заднему колесу, дал пук зелени, чтобы не скучала, и отправился в дом.

В отсутствие жены в доме хозяйничали младшие дочери: следили за хлебом, томившейся в горшке копой и заедками в печи, метали готовое и пустую посуду на одетый в праздничную скатерть стол, рубили на салат зелень, морковь и огурцы, лазили в подпол за хмельным квасом (ничего более крепкого не разрешили ставить на стол зятья). Палинтун немножко посидел в уголке, полюбовался на дочерей - хорошие хозяйки растут! Потом повозился с печью: добавил дров, пошерудил угли, передвинул горшок с копой туда, где поменьше жара, долил во встроенную емкость воды, пусть греется.

Пришла жена и принесла ведро молока, отправила дочь покормить пса и принести яблок из погреба во дворе. Затем вместе с Палинтуном направилась к себе переодеваться в праздничную одежду. Оделась раньше мужа и убежала вынимать хлеб из печи, а вот Палинтун не торопился, словно надеялся оттянуть тот момент, когда нужно будет провожать зятьев на войну. Перед его глазами явно стояло недавнее прошлое...

Вот в преддверии пришедшей из степи орды они бросают дом, поля и прихватив живность переселяются в город. Скулит щенок, нервничают лошади и овцы, укоряюще смотрит корова, а жена все боится, как бы дочери не разрешились раньше положенного срока.

Вот пришла радостная весть о победе и полном уничтожении орды. Они возвращаются домой. Пришел глашатай от клана с приказом помогать со сбором трофеев, почему-то лошадей в телеги впрягать нельзя и ему на время выделили мощного вола.

Вот он увидел поле боя и едва не сошел с ума (седых волосков прибавилось точно): в некоторых местах валы из тел наподобие городских, в других просто в три-четыре слоя орочьи и конские тела - пусти стрелу и она не сможет преодолеть заваленное мертвыми поле.

Вот он встретил зятя-здоровяка из спецназа: без доспехов, в рваной одежде, сквозь которую видны следы страшных ран, пускай и заживленных с помощью магии ран, но жуткие шрамы яснея слов говорили, насколько те раны были тяжелы. Когда спросил про доспехи, тот ответил, что изрубили в бою, так сильно изрубили, что их не стали чинить, а забрали в утиль. Заставил зятя переодеться в свои запасные штаны и рубаху и взял с него слово не появляться в доме пока шрамы основательно не подживут (чтобы не пугать их видом дочерей и жену). Слава богам, со второго зятя не пришлось брать такого слова, да и других штанов с рубахой не было.

Вот пир по случаю победы. Первый пир, на котором он официально сидел как глава своей большой семьи, муж, что удачно пристроил дочерей за хороших мужчин. Знакомства с сослуживцами зятьев и некоторыми важными господами из Драконов. Удача лицезреть Главу клана, Великого Друида, Великую жрицу, поднимать тосты вместе со всеми. Удивительные лакомства, вино, какого не попьешь в другие дни.

Вот жизнь, спокойная, ладная жизнь! Мужья дочерей почти каждый день бывают на дому, дочери счастливы и готовятся родить, счастливы и они с женой, хозяйство растет и крепнет, полностью закончен дом, созревает урожай....

И вот опять!!! Поход, война, неизвестность! Боги, за что...?!

Палинтун покинул уютный спальный уголок - как не хочется, но от Судьбы не спрячешься под одеялом. У печи и у стола хлопотала одна жена, видимо отправила дочерей переодеваться. Палинтун помог половине управиться со столом, пока она наливала в крынку молока достал из печи горшок с томленой копой. Все: праздничный стол накрыт, они с женой в самой лучшай своей одежде, прибежавшие младшенькие тоже - дело теперь за виновниками торжества...

А вот и они! Оба зятя еще без доспехов, но в поддевке под них, дочери в свободных расшитых рубахах уже не могут ходить не поддерживая руками животы. У Лилилиты глаза на мокром месте, старшая держится лучше, но и у нее припухшие веки и нос. Палинтун, его жена и младшенькие поклонились молодым парам в пояс, получили ответный поклон (старшие дочери лишь обозначили его), семейство расселось за столом.

Палинтун оглядел свою большую семью, все смотрели на него, попросил милости у богов и вонзил нож в хлеб. Хорошо ели лишь зятья (как обычно) и младшие дочери (тоже как обычно), а вот жена и старшие клевали по зернышку в час. Их можно было понять - и Палинтуну кусок не лез в горло, но он себя заставлял, пытаясь показать свою уверенность как глава семьи. Поели, приободрились ядреным квасом, по обычаю вылили первый и последний глоток на пол (в честь бога войны). Затем зятья облачались в доспехи и сбрую, а жена толкала им в вещь-мешки по буханке хлеба, что до времени сохранялись в печи, во фляжки наливала молоко.

Первым справился муж старшей: надел легкий кожаный доспех, сбрую с двумя колдовскми палками, гранатами, топором, смертехраном полным коротких не оперенных стрел, повесил на пояс нож, на плечи тяжелый мешок, взял в руки поданные женой и тещей арбалет и шлем. Шлем надевать не стал.

Мужу средней потребовалось больше времени. Оно и ясно - доспех тяжелей с большим количеством защитных элементов, сбруя намного сложней, на ней гораздо больше гранат, метательных ножей, кинжалов, специальная обшитая кольчугой сумка с пузырьками, десятки амулетов самых разных видов и форм, к некоторым из них не желательно было прикасаться голой рукой. Главное оружие: роскошный эльфийский лук, к нему большой колчан, широкий длинный меч в полностью отделанных сталью ножнах. Но вот и спецназовец готов, как и его свояк он не стал пока надевать шлем.

Перед выходом из дома Палинтун на удачу мазнул каждого из них по лицу и по доспеху жидкой кашей из смеси беличьих потрохов и мелко толченых орехов. Затем старшие в семье деликатно дали дочерям и их мужьям еще немного попрощаться и прихватив младших вышли во двор.

Пока парочки прощались в доме, Палинтун с помощью жены запряг пару в телегу, потом уже только сам повалил овцу, связал ей передние и задние ноги и с кряхтением закинул в телегу. Управился вовремя - зятья вышли во двор и пошли к телеге, их жены шли им во след и все больше шмыгали носами, за компанию шмыгали носами и младшенькие. Палинтун дождался пока зятья разместятся, разместят свое добро (мешки, шлемы, арбалет, лук, меч) и дернул вожжами - телега пошла вперед.

Дальше ворот дочерей не пустила жена, а вот Палинтун довез их мужей до самого второго военного городка, куда стекались бойцы со всех клановых земель и где его телега терялась среди многих других - не один Палинтун провожал зятьев на войну. Там родственники попрощались уже по-мужски без соплей и слез - зятья разошлись по своим подразделениям, а Палинтун поехал в город жертвовать жалобно блеющую овцу суровому богу и молиться ему же о здоровье и жизни своих названых сыновей-зятьев, отцов его еще нерожденных внуков.