Зал яростной битвы.

Сорок пять минут после окончания битвы.

Дримм.

-- Смотри-ка кто пожаловал?! - Дримм совершенно не удивился, когда из внезапно закровоточившей стены вышел огромного роста безглазый фейри с громадным молотом в руках. - Ну, приставала, ты ''удачно'' выбрал время и место -- удачно для меня! Так что не обижайся потом -- сам виноват! -

Безглазый не ответил на обращенные к нему слова, а как всегда целеустремленно потопал в сторону своей жертвы, поднимая молот и совершенно игнорируя других находившихся в зале существ. Зря, очень зря.

Дримм отдал мысленный приказ и, вынимая на ходу меч, бросился вперед и в сторону, а в безглазого одновременно ударили щебень и огненное копье! И если щебень от элементаля Земли 3-его уровня не нанес кошмарному существу особого вреда, то огненное копье от духа Огня 6-ого это уже серьезно -- безглазый даже не загорелся, а мгновенно превратился в черную обожженную головешку. Но и тогда неубиваемый монстр продолжал идти вперед, все-так же вздымая молот на головой, только теперь в приоритете у него был огненный элементаль. Опять зря -- слишком быстро могучее и мстительное существо забыло, кто его настоящий и самый опасный враг...

Хрусть! Хлюпающий на разрыв звук-стон -- Убийца в руках своего старого-нового-будущего хозяина с одного удара отсек державшую молот руку по самое плечо!

Безглазый мгновенно развернулся и попытался ударить подобравшегося сзади фейри жженым, но все таким же здоровенным кулаком. Только вот ученик Первого не стоял на месте, и могучий, способный убить слона удар пришелся в пустоту.

Хрусть! Хрусть! Одна за другой отвалились ноги и тут же снова... Хрусть! Прежде чем обезноженное по жопу тело рухнуло на пол, Убийца привел его к полной симметрии, и последняя левая рука падала уже отдельно от тела.

-- Пошли! - по приказу своего хозяина десяток зомби отделились от более чем сотенной молчаливой толпы и, подхватив как туловище, так и отрубленные конечности, поволокли: тулово в свободный угол, а конечности совершенно в другую сторону. Ну а их создатель-фейри резко встряхнул клинок, очищая его от пепла и крови, и сунул чистое лезвие в ножны. С момент появления в зале безглазого прошло от силы 10 секунд.

Дримму пришлось задержаться, он рачительно решил не упускать подвернувшуюся возможность и усилить свою армию еще одним бойцом. Не безглазым -- даже будь у Дримма его лаборатория в Холме, библиотека и помощь Туллиндэ, ему вряд ли бы удалось подчинить такую тварь, но вот кое-что другое он мог и сделал.

Зомби споро приволокли безглазого на очищенный участок пола с начерченной на нем пентаграммой для концентрации магических сил. Пентаграмма уже неплохо послужила фейри, и теперь он собирался использовать подготовленное, напоенное кровью и жизнями нескольких зарезанных илайнов место еще раз. Кстати, бессмертный любитель драть шкуры продолжал сопротивляться -- одна из неловко подхваченных рук раздавила голову своему носильщику-зомби, а некомплектное тело билось в руках как вытащенная на берег рыба и сразу шестерым зомби стоило больших усилий его удержать. Но все же зомби справились с обязанностью грузчиков, а затем расступились, позволив действовать своему творцу. Первым делом Дримм дал в пятак буйствующему обрубку, подул на отбитые пальцы, дал еще раз, а затем сорвал с того вплавишийся в тело нож -- именно оружие безглазого, нож и молот, интересовало фейри, а не он сам. Но прежде чем заняться делом Дримм обезопасил себя от нового раунда со способным быстро оправиться врагом. У него больше не было гвоздей, но было нечто получше -- зомби и море оружия вокруг, да и магия давала немало вариантов.

Дримм поступил довольно жестоко, но в то же время остроумно. Бессмертный кожедер быстро восстанавливается от ран? Чудесно! Четверо зомби с кинжалами оккупировали раны на месте отсутствующих конечностей и вонзив в них лезвия начали шуровать ими с мерностью машин, еще один зомби воткнул кинжал в пах, двое на каждый глаз, и последний занялся торсом. Зомби как муравьи облепили безглазого и скрыли его под собой, только треск и хлюпанье терзаемой плоти -- гораздо, гораздо лучше любых гвоздей! Так же как и в прошлый раз Дримм создал рунный круг, но теперь, благодаря усилившей его пентаграмме, круг получился мощней, к тому же у Дримма было больше времени и он не особо спешил, тщательно-тщательно вырисовывая каждую руну. Круг не только не выпустит никого изнутри (в случае безглазого -- спорное утверждение), но и не позволит побеспокоить занятых делом зомби (опять же таки зависит от того, кто будет его ломать, но кто бы это ни был, постараться ему придется).

Покончив с безглазым (по крайней мере на какое-то время), Дримм приказал остальным зомби очистить ему место, а пока сотня с лишним живых мертвецов таскали просто мертвецов, вспоминал нужный ритуал и настраивал себя. На все происходящее абсолютно равнодушно смотрели остальные бойцы его армии: уже упомянутая парочка элементалей -- здоровенный ком чистого, почти до белизны огня и гротескная человеческая фигура с неестественно короткими ногами, квадратным телом и сплюснутой головой без лица, ушей, рта, без всего; шесть висящих в воздухе доспехов, внутри находятся похожие на облачка тумана полупрозрачные смутные фигуры, в призрачных руках которых вполне реальные серпы; восемь иллюзорных Дриммов и... все, считая сотню зомби -- самый большой из сотворенных фейри отрядов. Еще одного бойца Дримм собирался создать, точнее призвать, еще точнее обменять, обменять на оружие безглазого и тем самым убить двух зайцев: не только повысить ударную мощь отряда, свои шансы выжить и сделать то что собирался, но и лишить своего бессмертного преследователя части его силы, возможно даже убить (Дримм очень на это надеялся).

Сотворенные из свежих и не тронутых разложением тел зомби быстро справились с задачей, и Дримм смог приступить к делу. Слишком долго описывать довольно муторный ритуал, главное, всего через полчаса нож и молот навсегда отправились неизвестно куда, а вместо них в зале возник Лорд Тени -- громадная шестиметровая тень, что обрела объем и взглянула на окружающий мир красными как адский пожар глазами. В зале ощутимо похолодало и прибавилось тьмы по углам. Дримм в первый раз проводил подобный ритуал и не знал по каким меркам и кто оценивал предлагаемую плату, но от опытных в этом деле магов слышал, чем сильнее, дороже то, что ты предлагаешь на обмен, тем сильнее призванный Лорд, а если зажилишь, то есть большой риск вообще ничего не получить. Многие и в том числе Дримм считали этот ритуал блажью и бесполезной тратой ресурсов -- отдавать дорогое оружие, доспехи, колдовские книги или мощный амулет за пусть и сильного, но доступного всего-лишь каких-то пару часов бойца? К тому же всегда есть риск обломаться и потерять способную принести немало золота добычу зря. Но сейчас у Дримма все совпало и он ни о чем не жалел, расставаясь с бесполезным для него имуществом безглазого. Что уж испытывал сам в данный момент зверски полосуемый безглазый -- бог весть. Впрочем его мнение никого не волновало -- проиграл, плати.

Видимо с платой фейри угодил -- те, кто часто проводил этот ритуал, рассыпались в лестных оценках, но даже не заикались про шестиметровых Лордов, максимум метра три и то только за особо ценный артефакт. Так что если ориентироваться на рассказы, то призванный Лорд Тени стал самым сильным бойцом отряда, разве что с некоторыми оговорками Дримм все-таки был посильней.

Дальше Дримма подгоняло время: фейри убедился, что призванное существо ему подчиняется, проверил рунный круг, наложил на сотню зомби то же заклинание, что он накладывал когда-то на армию немертвых в Хлебной долине, еще пару общих щитов, дополнительные бафы, в частности специализированные на нежить, так же поработал с элементалями и призраками в доспехах. Лорд Тени, особенно такой, не нуждался в какой-либо поддержке, а на иллюзии невозможно было наложить щиты. Дримм и его армия (на этот раз без кавычек) были готовы и без промедления покинули зал сквозь единственный выход-вход.

Еще один небольшой нюанс, вернее два: ноги и руки безглазого Дримм забрал с собой, имея в планах ''пристроить'' их по дороги в разные укромные и труднодоступные места, а на вход в зал наложил самую сильную и долговечную иллюзию квелья, из тех что он знал. Возможно иллюзию смог бы увидеть высокоуровневый ВОР или не менее высокоуровневый МАГ, последний только со специально прокаченными навыками, ну и наверное все, разве что кому-то придет в голову ковырять совершенно неотличимую от других стену, тем более зал не был проходным. Нет, был еще один вариант -- вентиляция (так же как в зал попал Дримм), но тут как повезет.

Дримм примерно знал дорогу, и вскоре отряд достиг нужного моста, широкого почти полукилометрового сооружения через бурный поток где-то далеко внизу. За время пути Дримм пристроил левую ногу Басае..., извиняюсь безглазого -- нога отправилась в колодец без дна, ну а на мосту пришло время правой ноги: приказ, и тащивший ее зомби швырнул огромную конечность в исходивший белым паром поток.

Несмотря на открытые ворота на той стороне, мост охранялся хорошо: два вынесенных над воротами балкона, на которых можно было разместить до двух десятков стрелков или магов, позволяли просматривать-простреливать весь мост, да и в самом створе ворот толклись не менее трех десятков хвостатых бойцов, пять из них в уже знакомых золотых латах. Единственный недостаток балконов: попасть на них можно было только по расположенным с внешней стороны лестницам, что жутко изгибаясь вели от самых ворот, но одновременно это и достоинство -- балконы не имеют хода внутрь и их захват ничего штурмующим не даст, а захватить придется, ведь иначе не получится спокойно двигаться по мосту.

Фейри оценил столь крепкую позицию, но все же не стал терять время, мудрить, придумывать какие-то хитрости, а сразу же атаковал прямо в лоб. Единственное чего он боялся, так это закрытых перед носом ворот, но благодаря безглазому у него был козырь -- Лорд Тени пролетел через мост быстрее чем летит стрела и сцепился с охраной, навалившись на них облаком абсолютной тьмы, внутри которого стоял дикий ор и переливаясь двигались щупальца жадной до жизней тени. Одним из балконов занялся сам Дримм, прямо на бегу кастуя по нему разнообразные боевые заклинания из своего богатого арсенала. По другому несколько однообразно, но мощно работал огненный элементаль, чуть позже, когда позволила дистанция, к нему присоединился и его земляной собрат, разбавив булыжниками огненные шары и копья. За время пробежки по мосту ни зомби, ни иллюзии, ни призраки в доспехах никак себя не показали -- их время еще не пришло.

Прежде чем возглавлявший отряд фейри добрался до и не думавших закрываться ворот, Лорд разобрался с охраной и скользнул внутрь, оставив после себя прямо на глазах рассыпавшиеся пеплом тела. Дримм ворвался в ворота готовый ко всему и... никого, только восемь трупов и застывшее посреди небольшого зала огромное существо. Ни фейри, ни призванному им бойцу не пришлось долго скучать -- прежде чем до ворот добрался остальной отряд повалили илайны, повалили густо и со всех сторон. 2 больших тоннеля и 6 крупных коридоров -- казалось двоим не разорваться, а пришлось, и пару минут Лорд Тени и Дримм по прозвищу Дракон вертелись как могли. Потом в ворота начал втягиваться растянувшийся по мосту отряд и стало полегче: один из тоннелей взял на себя Лорд Тени, другой -- тандем из двух элементалей, ну а зомби, иллюзии, призраки в доспехах и Дримм разбирались с теми, кто прибывал по коридорам. Минут через пять погибла последняя из иллюзий. Хотя с другой стороны, чего от них можно было ожидать? Отвлекли на себя часть ударов, может даже ранили кого, и то подмога. Ожидаемо хорошо справлялся Лорд Тени, и это при том что на него пришелся самый густой поток воинов-илайнов -- фейри ни разу не пришлось ему помогать. Отлично работали элементали: более ''толстый'' огненный принимал удары на себя и мощно жег, а ''малыш'' земляной действовал булыжниками и щебнем прямо сквозь огненную плоть собрата -- им тоже не нужна была помощь. Неплохо сражались и призраки в доспехах, а вот зомби несли неизбежные, но все равно обидные потери: то одного, то другого разрубал серп или валило заклинание, даже наложенные перед битвой бафы не очень помогали слишком тупым и медленным мертвякам. Хотя нет, помогали -- иначе бы зомби гибли раз в десять быстрей. Тем не менее с ролью массовки зомби справились на отлично, сковывая напор илайнов, отвлекая их внимание на себя, нанося вполне серьезные раны и даже иногда убивая замешкавшегося чешуйчатого бойца. Ну разумеется если зомби были массовкой, то примой был Дримм -- за десяток минут жаркого боя он убил больше илайнов чем вся сотня зомби и шестерка латных призраков. А еще он не только ударными темпами плодил мертвецов, но и умело оценивал обстановку, и когда напор из коридоров почти сошел на нет, то фейри тут же оставил зомби одних, а сам вместе с призраками присоединился к Лорду Тени и вовсе не для того, чтобы помочь тому удержать его тоннель, а чтобы атаковать.

Вот что значит опытный игрок -- Дримм и Лорд сработались будто сражались плечом к плечу всю жизнь: Дримм бил масштабным заклинаниями, Лорд Тени его прикрывал, а затем вместе с призраками добивал выживших после ударов. Таким макаром они довольно споро перемололи-превозмогли бурный встречный поток и вырвались в большой длинный зал. Дримм быстро окинул взглядом спальные места, пустые стойки с оружием, почувствовал особую атмосферу и сразу понял -- казарма. Видимо большинство обитателей казармы уже погибло, так как на игрока и его спутников бросилось лишь пять бойцов -- полминуты одному фейри, а благодаря призванным существам он управился не больше чем за 10 секунд. За первой казармой оказалась вторая, потом еще три -- больше ни одного илайна, но зато в конце последней казармы их встретила дверь, толстая запертая дверь, и фейри почувствовал за ней живых существ.

Как же хорошо было с Дочкой -- стоило отдать приказ и питомица тут же прошла бы сквозь толстый металл двери как сквозь воду. Впрочем Лорд Тени справился не хуже -- все шестиметровое тело в мгновение ока протиснулось в щель между дверью и нижним косяком. Несколько секунд из-за двери раздавались приглушенные крики, а затем грохнул засов, Дримм толкнул дверь ногой и зашел.

Внутри дюжина мертвых илайнов и ОХ и АХ (жаба в экстазе, хомяк пускает пузыри от счастья) -- склад самых разных вещей, от оружия, одежды, доспехов до продовольствия, амулетов и книг -- настоящее Эльдорадо!

Дримм открыл первый попавшийся сундук -- Вах! Полный сундук браслетов, браслеты похожи на подаренный когда-то Старым Хитрецом,. Открыл другой -- наконечники для дротиков и опять почти до верха. Открыл третий -- склянки с зельями, правда непонятно какими, но знакомый дизайн тары не оставлял сомнений. Открыл четвертый -- одежда, причем не на илайнов, а на фейри: разнокомплектные, ношенные вещи, многие с дырками и пятнами крови. Открыл небольшой ларец -- кольца и явно не простые. Развязал горловину мешка -- мука грубого помола. Тут можно было надолго застрять, но фейри позволил себе лишь пять минут: выборочно открыл еще несколько сундуков, заглянул в пару бочек, ''подарил'' себе приглянувшийся нож, сменил одежду (прощайте измызганные штаны на дебильной лямке), напялил кой-какую бижутерию (в том числе браслет), сжевал крупное красное яблоко, нашел черствую булку самого настоящего хлеба и с удовольствием сгрыз ее пока шел обратно к воротам.

Прибыл он вовремя -- еще пара минут и все могло бы обернуться очень плохо: из второго тоннеля жестко били боевыми заклинаниями и уже забили земляного элементаля, да и гораздо более сильный огненный дышал на ладан. С зомби та же чехарда: за минуту до подхода Дримма из коридоров как горох из разорванного мешка повалили илайны и еще чуть-чуть изрубили бы всех зомби в лапшу, мертвякам не помогло бы и более чем двойное превосходство -- к тому моменту как вернулись главные силы отряда, зомби и илайны уже сравнялись в числе. Но Дримм успел и, прежде чем произошло непоправимое, навел порядок : в тиранивших элементаля Огня ушла воздушная волна и цепная молния от фейри, а затем их навестил Лорд; тех же кто ''обижал'' зомби наказали Убийца в руках ученика Первого и шесть боевых серпов в руках призрачных воинов; элементаля Дримм подпитал маной и обновил давно уничтоженный щит. Совершенно случайно в пылу боя фейри наткнулся на отвечавший за ворота рычаг и тут же его опустил -- массивные ворота начали медленно закрываться.

Последний из илайнов пал задолго до того как сомкнулись толстенные створки и на некоторое время воцарилась тишина: из тоннеля и коридоров никто не атаковал; Дримм, готовясь к броску по тоннелю вперед, перекрывал рунными барьерами коридоры; зомби, призрачные доспехи и элементаль не умели говорить; ну а Лорд Тени умел, но ему нечего было сказать. Фейри не хотел повторять ошибку, а потому собирался прогуляться по последнему тоннелю только в компании Лорда Теней, ну а огненный элементаль, зомби и призраки в доспехах останутся караулить коридоры и ворота -- должны справиться, тем более каждый коридор закроет рунный барьер.

С жутким грохотом сомкнулись металлические створы и отрезали внешний мир! Дримм закончил последний барьер и поспешил к рычагу, нажал на его основание, почувствовал как проворачивается граненая шайба, нажал еще раз и с облегчением услышал щелчок стопора. Все! Теперь ворота не открыть снаружи, а только изнутри -- как повернуть защелку на двери.

Откуда же Дримм знал как, если только недавно нашел рычаг? Все просто -- заброшенный город дварфов. Именно там Драконы впервые познакомились с подобной системой рычагов, познакомились когда мертвые, но шустрые хозяева города использовали эту систему против них: открывая и закрывая двери, опуская не способные остановить, но способные задержать решетки, активируя и отключая ловушки и много как еще. После того как хозяева города умерли во второй и последний раз, ремесленники клана внимательно изучили древнюю, но вполне работоспособную механику (скорее мага-механику), а кое-что и приспособили для своих нужд. Так что Дримм сразу узнал знакомый механизм и заодно в очередной раз убедился в дварфском происхождении здешних подземелий.

*

Фейри этого не знал и не узнал никогда, но он очень вовремя закрыл стальные врата -- через несколько минут как сомкнулись створки в них врезалась бесконечная толпа живых мертвецов, жалкий отросток топившего подземелья океана мертвых. Если бы мертвые хотя бы мельком увидели живых, то вскоре к воротам пришли бы те, кто мог сломать прочнейшие створки как картон, а так ворота все равно сломали, но гораздо-гораздо позже.

*

И вот Лорд Тени и фейри-Дримм пошли вперед: илайны с серпами, илайны с жезлами, илайны-маги, илайны в золотых латах -- никто не мог их остановить или хотя бы ненадолго задержать. Совсем скоро илайны кончились и непобедимая парочка продолжила свой путь уже без помех.

Первое ответвление -- широкий проход и длинный пологий пандус вниз. Дримм поставил очередной рунный барьер, а еще сигналку и продолжил идти по тоннелю вперед, напарник последовал за ним.

Второе ответвление -- толстая незапертая дверь. За дверью низкий, но довольно обширный зал, посреди зала мелкий водоем, а еще жарко как в парной. В зале обнаружились два мертвых илайна: ни оружия, ни доспехов, ни одежды, а лишь только два граненых бокала и графин видимо с каким-то вином. На всякий случай Дримм потыкал дохлых алкашей мечом, вино пить не рискнул.

Третье ответвление привело в несколько больших залов, напомнивших Дримму самый первый зал с каннибалами, только тут не было книжных шкафов, зато лабораторных столов и всякого оборудования сколько хочешь и никакого беспорядка. Дримм потратил на залы-лаборатории больше десяти минут -- илайнов не нашел, зато нашел укрепленную в тисках голову аргг-ши со вскрытым черепом и препарированного ребенка-фейри на одном из столов, ребенку было не больше десяти лет.

Все. Больше ответвлений не было, вскоре тоннель уперся в закрытые ворота. Дримм быстро отыскал рычаг, установил стопор и отправился в обратный путь. Снова первое ответвление и ведущий вниз пандус. Спуск, поворот, спуск...

Два илайна с боевыми серпами выскочили из неприметных ниш!

Сюрприза не получилось -- Дримм всегда был готов, как впрочем и посланец Великой Тени. Взмах Убийцы, ''гостеприимные объятья'' Лорда и души илайнов отправились куда следует, а фейри с напарником продолжили спуск. В самом конце пути их встретили уже четверо, или, если вспомнить сколько погибло в тоннелях наверху, всего четверо. За последние пол суток вдоволь нахлебавшийся крови, беготни и битв Дримм уступил честь Лорду Тени, а сам с удовольствием примерил на себя роль зрителя. Сильные, умелые, готовые биться до конца воины-илайны с острыми боевыми серпами в чешуйчатых лапах-руках ничем не смогли удивить жуткое существо. Меньше чем через тридцать секунд фейри переступил рассыпавшиеся прямо на глазах трупы и вошел в средних размеров зал, значительную часть которого перекрывала стена из толстых металлических прутьев от пола до потолка. На него и струившуюся тьмой фигуру у него за спиной уставились больше сотни испуганных детских глаз...

Некоторое время Дримм и дети смотрели друг на друга: сбившиеся в кучу дети ждали, что будет дальше, как изменит их судьбу незнакомец с черным мечом в руках, а еще их сильно пугала шестиметровая тень абсолютной тьмы, ну а Дримм рассматривал кучу забившихся в угол ребятишек и пытался понять как ему поступить. С одной стороны, он выполнил просьбу умершего у него на руках фейри, спас детей-фейри и не только фейри (он с изумлением увидел среди ребятишек несколько десятков вполне узнаваемых мохнатых фигур), но с другой, что ему делать теперь? Куда и как их вести? Чем кормить по пути? Насколько затянется сам путь? Как ему одному уследить за более чем сотней детей? Ну и наконец, сможет ли он провести такую ораву через полное опасностей подземелье? Нет, не так, сможет ли он хоть кого-то из них сохранить там, где ему самому приходилось бегать как зайцу? Неподъемная ноша чуть ли не физически придавила его к земле -- Дримм не знал, как ему теперь поступить, и некому было это подсказать.

Детей действительно было много: более полусотни фейри от 5-ти до 14-ти лет, а еще почти такое же число квелья примерно в том же возрасте, разве что нижний диапазон у квелья был еще ниже -- от 3-х лет. Дримму понравилось как они стоят: старшие впереди, те кто помладше утешают совсем маленьких за их спинами и никакой разницы между фейри и квелья. Особенно выделялись первые ряды: пусть лохмотья вместо нормальной одежды, пусть голод в глазах, пусть синяки и кровоподтеки, но на лицах 12-14-ти летних мальчишек и одной явно боевитой девчонки решимость драться до конца, а еще сжатые кулаки. Не пустые кулаки -- Дримм улыбнулся, увидев у некоторых в руках заточенные каменные осколки -- фейри всегда фейри, пусть и в столь нежном возрасте. Квелья постарше тоже рвались вперед, но их не пускали, отталкивая назад, видимо за маленький рост причислив к малышам.

В конце концов Дримм решил пообщаться с юными сидельцами, в любом случае придется, быть может они подскажут выход, который сам Дримм не мог найти, время тоже поджимало -- не проверены коридоры наверху, да и Лорду Теней жить немногим больше полутора часов. Он довольно быстро нашел на стене пульт с очередным рычагом и опустил его вниз -- три прута бесшумно ушли в пол и открыли широкий проход. Среди детишек прошел гул, но они не сдвинулись с места -- их все также пугал жутко выглядевший монстр. Дримму пришлось самому подойти к детям и, усевшись перед ними на корточки, затеять разговор:

-- Меня зовут Дримм, я пришел вас спасти и вывести из этого места, - он сразу постарался донести до детей, что он им друг и его не стоит бояться. В общем-то получилось -- родная речь, благожелательный открытый взгляд, улыбка и наконец маленьким пленникам просто хотелось чтобы их спасли, тем более незнакомец был фейри и был взрослым. Но кое-что детей все же смущало:

-- А это кто такой?! - Вот и нашелся старший, командир, заводила, тот кто есть в любой детской компании -- мальчишка 14-ти лет с недоверчивым лицом, плохо зажившим шрамом над правой бровью и осколками камня в каждой руке. Может он даже был постарше 14-ти, но худоба скрадывала возраст.

-- Это мой слуга, скоро он уйдет, а пока вам не стоит его бояться -- он убивает только илайнов. -

-- Ты маг, - сделала правильный вывод единственная в первых рядах девчонка, погодка и судя по сильному внешнему сходству сестра командира детской компании.

Дримм подтвердил догадку девочки и неожиданно, а может быть и вполне ожидаемо был погребен под настоящей лавиной вопросов:

-- Ты Воин Великого Совета?! -

-- А почему он (Лорд Тени) должен скоро уйти?!

-- Можно потрогать меч?! -

-- Дяденька, заберешь нас отсюда?! -

-- Ты великий воин?! Сколько отродий ты убил?! Мой папа взял 17 голов! -

-- Ты сильный маг?! -

-- А как его (Лорда Тени) зовут?! Можно погладить?! -

И много, много других вопросов, что характерно все от окружившей его гурьбы фейрийских детей -- квелья тихонько переговаривались между собой и грустно посматривали на вынужденного встать Дримма. Насколько он понял, прислушавшись к их говору, мохнатые детишки не владели фейрийским языком, хотя возможно понимали отдельные слова. А вот Дримм прекрасно понимал о чем они говорят -- совершенно обычный язык квелья, разве что присутствует некоторая напевность, которой он раньше не встречал, и чуть другое построение фраз.

-- Стоп! - Дримм поднял ладонь, унимая поток вопросов. - Вы знаете мое имя, а я ваши нет. Не все сразу, - Дримм вновь остановил готовых опять загалдеть детей и указал на главного среди них, - начнем с тебя. -

-- Меня зовут Троо, мой отец ...-

-- Извини, - прервал его Дримм, - нужно поторопиться, так что теперь ты, - взгляд на следующего из детей.

-- Лаачак. -

-- Ты. -

-- Ментрии. -

-- Ты. -

-- Сантроо. -

-- Великоо. -

-- Хритуу. -

-- Атэнаа. -

Гритуу, Пкааск, Валкии, Доогдж, Гекее, Чикиваа, Лироо, Каапран и еще много много имен, только успевай поворачивайся и запоминай. Дримм попытался расспросить детей о том, как они очутились в плену у илайнов и что это за место. К сожалению его ждал очередной облом: ни один ребенок не помнил, как он попал в плен, многие из них говорили, что при попытке вспомнить у них сильно болит голова, а о том месте, где они находятся, дети знали еще меньше чем Дримм. Действительно обидно и главное нет времени покопаться у них в мозгах -- неизвестно куда ведут еще непроверенные коридоры, возможно совсем скоро придется отсюда уходить, да и в любом случае Дримм не собирался надолго оставаться в хорошо известном илайнам месте -- двери дверьми, стопоры стопорами, но все-равно рано или поздно придется их открыть и прорываться с детьми за плечами.

Внезапно слух Дримма резанули слова на квелийском языке, он прислушался: крохотная девочка просилась-рвалась идти к маме, ее сестра говорила ей, что тогда их вновь схватят ''злые'', а у мамы их снова отберут, но кроха ничего не хотела слушать и старшей сестре приходилось в буквальном смысле ее держать. Дримм протиснулся сквозь вновь загалдевших детей и присел перед испуганно, но и в то же время с надеждой посмотревших на него квелья, даже не желавшая слушать никаких доводов кроха перестала рваться из рук сестры и испуганно сунула пальчик в рот.

-- Что он хочет? -

-- Он возьмет нас с собой?

-- Какой он большой и страшный, с ним страшная тень. -

-- Я его боюсь -- вдруг он .... (непонятное слово)?

-- Он отведет нас к папе и маме? -

Дети квелья смотрели на Дримма и тихонько переговаривались между собой.

-- Они не владеют настоящим языком, - проявил инициативу Троо. - За две дюжины дней мы выучили несколько их слов, они тоже, но лучше получается знаками. Я могу помочь их понять. -

Дримм отрицательно мотнул головой и неожиданно как для квелья, так и для фейри обратился к мохнатым детишкам на их родном языке и первым делом спросил сестру скучавшей по маме малышки:

-- Ваши родители действительно недалеко? Сколько дней пути? -

-- Не дней, совсем рядом, - машинально ответила девочка, а затем осознала, что взрослый чужак пусть и немного непривычно, но свободно и чисто говорит на ее родном языке.

Дети квелья ошарашенно замерли, не зная что им делать, говорить или нет с чужаком, ведь родители всегда говорили им, что язык их народа только для квелья. Значит ли это, что чужак не чужак? Но он не похож на квелья? А может быть мех сошел, и все квелья без меха выглядят так? Слишком сложно для детских напуганных мозгов.

Фейри тоже замолчали, но не от страха или недоумения, а от любопытства: две дюжины дней назад их камеру вновь открыли проклятые отродья (илайны), но не забрали одного из них (такое случалось ни раз), наоборот втолкнули полсотни пищащих мохнатых комков. Сначала они приняли их за животных, но быстро разобрались и не стали их обижать или есть, хотя в этом месте всегда были голодны, а взяли их в свою компанию, тем более дети почувствовали, плачущие коротышки такие же дети как они и также оторваны от дома и родных.

А вот скучавшая по маме малышка не увидела никаких противоречий -- перед ней был сильный, большой взрослый, такой большой сможет защитить и маму, и ее. Малышка кинулась в объятия подхватившего ее Дримма и облегченно заплакала у него на руках, одновременно жалуясь ему на не пускавшую ее к маме сестру, ''злых'' (видимо илайнов), и отсутствующего сейчас двоюродного брата-погодку, который всегда забирал и прятал ее самую лучшую куколку из коры, подарок любимого дедушки.

Реакция Дримма на малышку или ее на него сломала хрупкий лед -- квелья начали с ним говорить и отвечать на любые вопросы. В отличие от фейри у них не было никаких провалов в голове и они прекрасно помнили как их захватили ужасные существа, описать которых они могли с большим трудом -- ужасные и все, но не важно, существа захватили все их племя и увели сначала в незнакомый лес, потом в горы, потом под землю в огромные пещеры. Затем ужасных перебили бородатые, похожие на Дримма только меньше воины (дварфы), привели в свой дом, кормили и поили, были с ними ласковы, потом часть из них куда-то ушла, и почти сразу пришли ''злые'', убили всех добряков-бородачей, а квелья заточили в железные клетки, держали так месяц почти не кормя, а затем отобрали их (детей) у родителей и привели сюда. Дримм задал много наводящих вопросов, выясняя дорогу и как можно больше деталей, и был полностью удовлетворен: во-первых, квелья прекрасно запомнили дорогу, не только от места, где держали их родителей, но ВСЮ дорогу, а во-вторых, цепкий, привычный к мелочам разум лесных жителей ничего не забывал, нужно только суметь задать правильный вопрос -- Дримм сумел. По ходу беседы у него родился план: освободить родителей квелья и с их помощью выбраться из этого места самому и вывести фейрийских детей. Придется конечно посражаться, но в здешних краях сражаться придется везде куда бы он не пошел -- ни зомби, так каннибалы, ни каннибалы, так аргг-ши, ни аргг-ши, так те же илайны, ни илайны, так какие-нибудь жуткие твари, от которых хрен убежишь, и дальше по списку... И вообще Дримму показалось, что он наконец-то встал на нужный путь и эти спасательные миссии и есть составные части квеста, ради которого он здесь.

Дальше Дримм действовал быстро -- четверть часа потеряны на разговоры, а значит следовало поспешить: дети отправились вместе с ним наверх, потом через воротный зал в казармы, а из них на склад, где Дримм велел им наполнять все какие найдут мешки, отдавая предпочтение еде, оружию, одежде. Старшим назначил Троо и его сестру. Кстати после Лорда Тени ни зомби, ни элементаль, ни призрачные доспехи не смогли напугать маленьких пленников, лишь зомби-илайны вызвали на себя целый шквал ненавидящих взглядов со всех сторон.

Оставив детей наполнять мешки Дримм вернулся в воротный зал и занялся наконец коридорами. Впрочем занимался он ими недолго: пара десятков жилых помещений и пустых залов, три лаборатории вроде той внизу, но совершенно крохотного размера, заваленный камнями проход и в общем-то все. Из важного: нашел полудохлого илайна, который еще не сдох от ран, немного подлечил дышащего на ладан врага, затем торопливо вскрыл тому грудную клетку и выпил сердце. К сожалению кроме смутных и плохо воспринимаемых образов мало что узнал -- то ли редкая, но возможная осечка, то ли этот мир (место, квест) не желал, чтобы он узнал то что не должен знать. Закончив с коридором Дримм некоторое время посветил восстановлению своего мертвого войска и за счет свежих трофеев довел число зомби до 120. Как бойцы зомби себя не показали, но зато будет кому тащить мешки, не нагружать же и без того натерпевшихся детей?

Дримм уже построил зомби в колонну и собирался вести их на склад, как вдруг по позвоночнику словно пробежала горячая волна и тут же холодная. Фейри повернулся к запертым воротам и с подозрением посмотрел на них, кинул взгляд на рычаг -- все нормально, постарался почувствовать, что там снаружи, но не смог -- толстый, еще и защищенный магией метал ворот блокировал магическое чутье, кроме пожалуй чувства крови -- живых за воротами точно не было. И все равно что-то беспокоило Дримма, он подошел к воротам, прижался к ним лбом и не меньше минуты так стоял, прислушиваясь не только ушами, магическим чутьем, но и всем телом и внутренней сутью. Ни слух, ни магия, ни ощущения тела ничего не сказали фейри, а вот от внутренней сути пришел намек, и прежде чем вести зомби на склад он сделал два дела: во-первых, нарисовал пальцем на воротах руну и тем же еще помнящим холод металла пальцем такую же руну на руке -- если в течение суток ворота откроют или сломают, связанные друг с другом руны дадут ему знать; во-вторых, приказал призрачным доспехам отсечь головы всем неподнятым мертвецам.

Колонна зомби втягивалась в тоннель под чавкающие звуки опускавшихся серпов... И буквально через десять минут вывалилась обратно! Может быть зомби и не оправдывали возлагаемых на них надежд как бойцы, но как грузчики справлялись вполне неплохо, и каждый из них тащил здоровенный мешок как минимум в свой вес, часто и в два-три раза больше, а если не мешок, то ящик или бочонок. Сразу за зомби шагал Дримм и довольный Троо. Мальчишка сменил замызганные лохмотья на более качественные шмотки, повесил на пояс меч и кинжал, а за спину закинул лук и колчан полный стрел. Пускай лук был туговат для детской руки, а меч и вовсе не по росту, но лицо юного воина светилось уверенностью в себе и счастьем, особенно после того как шедший рядом настоящий воин (Дримм) похвалил его за выполненный приказ, похвалил как равного. Троо действительно справился, и за несколько десятков минут дети под его руководством не только наполнили разным полезным добром найденные тут же здоровенные джутовые мешки и небольшие сумки, но и сумели похрустеть настоящей едой, переодеться, вооружиться. Да, вооружиться: кинжалы и ножи практически у всех не исключая квелья, а у мальчиков постарше луки и мечи. 12-14-ти летние лучники поклялись ему в том, что смогут натянуть тетиву, Дримм не очень им поверил, но и обижать недоверием не стал-- все рано он не собирался бросать ''сопливое войско'' в бой, а еще рассчитывал, что оружие придаст детям уверенности в себе, к тому же возможно дети действительно сумеют себя защитить.

Вскоре Дримм убежал вперед, но прежде проконтролировал, как призраки в доспехах выполнили его приказ и половину из них оставил на вечную вахту охранять рычаг, а трех остальных забрал с собой. За то время пока неторопливая колонна из детей и зомби тащилась по тоннелю Дримм открыл врата с той стороны, открыл в полной готовности ко всему, в том числе к немедленному нападению. Но нет, никто не напал, и Лорд отправился проверять на предмет опасности ближайшие окрестности, ну а сам Дримм, оставив охрану тоннеля на элементаля Огня и призраков, начал намечать контур классовой ловушки ''Открывающего Пути''.

Вернулся Лорд Тени и, передав по мысленной связи ''Нет'', присоединился к охране ворот. Подошли дети и зомби, Дримм дал им пройти, а затем закончил ловушку, как завершающий штрих посреди ловушки легла одна из рук безглазого. Теперь любой, кто позарится на положенное в ловушку ''добро'', отправится в недолгое путешествие, в конце которого его будет ждать ''горячая ванна'' (жерло вулкана) и ''дружелюбная, веселая компания'' (огромные элементали Огня).

Дримм в последний раз глянул внутрь тоннеля, посмотрел на свою руку -- руна молчала и повернул рычаг, а затем, нажав на него всей силой и массой тела, сломал у самого основания. Пришла мысль, что стоило бы поступить так и с первыми воротами, но поздно, и он поспешно скользнул между величаво смыкавшимися створками. Через несколько секунд ворота закрылись, отсекая от внешнего мира ловушку с отрезанной конечностью бессмертного существа в качестве приманки и призрачные доспехи, что охраняли сломанные и не сломанные рычаги.

Детишки квелья не ошиблись и ничего не перепутали, чего честно признаться несколько опасался Дримм (все-таки дети), и путь до следующей базы илайнов не занял много времени. За время пути Дримм выбросил ненужный теперь рычаг в груду обглоданных костей и хорошо пристроил последнюю из рук. Рука упокоилась в узкой щели у самого пола, которую и без всякой маскировки трудно было найти, даже если специально искать, а уж с долговечной и качественной иллюзией 3-ого уровня магии квелья нишу не смог бы найти и самый искусный ВОР, разве что наткнется случайно. Вообще путь не занял много времени и можно было бы сказать обошелся без потерь, но потеря все же была, очень обидная потеря, даже две...

Дримм в тот момент был впереди -- вместе с Лордом Тени проверял-чистил дорогу, огненный элементаль позади -- охранял тыл, но вот заблокировать все многочисленные коридоры они просто физически не могли, зомби тоже не среагировали. Хотя живых мертвецов как раз и не следовало винить -- не было приказа, а одинокий каннибал ЕЩЕ не напал, а когда напал было УЖЕ поздно. Ну а дети-фейри повели себя как дети -- искренне обрадовались еще одному взрослому. Двое малышей лет 8-10-ти, что оказались ближе всего, бросились к приближавшемуся сородичу -- каннибал улыбнулся детям, а затем дважды коротко взмахнул мечом, и две детские головы покатились по каменному полу. Каннибала убил Троо, мальчик не обманул -- действительно сумел натянуть взрослый лук и выпустить стрелу. Дримм сильно переживал, считал что произошедшее его и только его вина -- необходимо было предупредить детей о безумных сородичах, переживали и дети. Но как бы то ни было нужно было спешить, и меньше чем через минуту после трагического события колонна продолжила путь, а неизвестно откуда взявшийся в подземелье ветер развеял две кучки светлого пепла.

-- Как же не хватает интерфейса, - уже в самом конце пути, подумал Дримм, переживая очередную шестую морозную волну по телу, все шесть прокатились буквально за пару последних минут. Раздражение Дримма вполне можно было понять -- с ним что-то происходило, а он не знал что. Оставалось только гадать или вспоминать. Еще через несколько минут он хлопнул себя по лбу -- скелеты, шесть морозных вспышек -- шесть призванных существ! Прошло положенное время, и Дримм снова мог их вызывать. Лучше бы конечно элементаль или даже иллюзии Порядка, но все равно это лучше чем ничего -- по крайней мере примут хотя бы один предназначенный Дримму или детям удар. Именно детей все шесть скелетов и отправились охранять, если бы чуть раньше, возможно случая с каннибалом удалось бы избежать...

На этот раз не было никакого моста -- поворот, а за ним ворота, не было и времени -- срок жизни Лорда Теней подходил к концу, остались считанные минуты, а потому Дримм снова рискнул и бросил могучее создание вперед, а сам вместе с огненным элементалем и половиной сбросивших груз зомби ринулся во второй волне. Остальные зомби и призванные скелеты-воины остались защищать детей (пригодилось: пока Дримм воевал, откуда-то выскочил отряд в десяток илайнов -- зомби и скелеты не смогли убить опытных, доспешных воинов, но смогли их задержать и дать время каждому из малолетних лучников несколько раз натянуть тугую тетиву, дальше ясно -- на дистанции в десяток метров не промахнулся бы даже человек).

Бой вышел жаркий -- илайны вновь лезли со всех сторон, а отряд был меньше, хоть и не скажешь что так уж слабей. Впрочем Дримму опять повезло -- эта база илайнов была гораздо больше той, где он нашел детей, а вот персонала оказалось столько же, плюс-минус десяток другой. Вскоре исчез Лорд Тени, но опять везение -- к тому времени большинство илайнов переселились в лучший мир. В общем Дримм справился, хотя к самому концу илайны умудрились-исхитрились завалить и элементаля Огня, но как и в случае с Лордом их припозднившийся успех уже ничего не мог изменить. Убийца как всегда легко вспорол магические щиты и срубил голову последнему магу-илайну, потом Дримм и оставшиеся зомби какое-то время добивали еще способных сражаться воинов-илайнов, потом не способных.

Уже после дела Дримм уселся на груду тел и тяжело вздохнув обвел взглядом семерых оставшихся зомби -- он устал, смертельно устал и не столько даже за последний бой, как за весь этот долгий-предолгий и еще не окончившийся день. Все же рассиживаться было нельзя и Дримм послал одного из зомби за детьми, а сам с остальными остался охранять вход -- не дай бог пока он бегает пришорошится десяток, всего десяток, припозднившихся илайнов и, вырубив горстку зомби, повернут воротный рычаг. Опоздавшие илайны действительно пожаловали, пусть и не целым десятком: полдюжины одиночек, одна парочка и две группы по три бойца (что характерно, в одной из групп был боец с жезлом) -- Дримм сумел их всех убить еще до того как подошли дети. Затем возникла еще одна проблема: прежде чем закрыть ворота и тем самым обезопасить тыл, следовало перетащить добро на базу, пришлось рисковать и оставить детей под ненадежной защитой трех уцелевших воинов-скелетов и наспех поставленного рунного барьера. Дримм сильно переживал, но все обошлось: возглавляемые им зомби за три ходки перетащили вещи внутрь, а за это время детей попытался атаковать всего один илайн -- воин с серпом, который не смог преодолеть барьер и пал нашпигованный стрелами как подушечка для булавок.

Закончивший с таскотней Дримм похвалил детей (за убитого илайна), повернул рычаг, укрепил барьер, взвел стопор (ворот), по быстрому пополнил отряд за счет валявшихся под ногами тел и отправился исследовать очередную базу, но часто возвращался, проверить как у детей дела. Примерно через полчаса он взломал очередную дверь, убил очередного илайна с серпом и вывалился в длинный зал-коридор, вдоль стен которого тянулись большие наспех сделанные клетки, внутри них ходили, стояли, сидели, лежали сотни представителей народа квелья...

-- Откуда чужак знает наш язык? - нестарый еще квелья по имени Хлип с нескрываемым подозрением смотрел на него, остальные квелья молча и напряженно ждали ответа.

-- Меня научил один из вас, шаман племени, в котором я жил, - ни в одном слове не солгал Дримм.

-- Что-то я не слышал про племя, где жил бы чужак, да еще бы такой, которого учили языку? -

-- Мир велик, - пожал плечами фейри, - неужели ты хочешь сказать, что знаешь все племена? -

-- Нет но..., - квелья хотел было пойти на новый круг, но Дримм ему не дал.

-- Все это можно выяснить потом, а сейчас у нас много других дел! -

Слова Дримма вызвали перешептывания среди квелья и округлившиеся глаза Хлипа.

-- Это какие у НАС совместные дела? - осторожно уточнил Хлип, привычно не ожидая от судьбы ничего хорошего.

-- А вы собираетесь сидеть здесь вечно? - Дримм махнул в сторону открытых клеток. - Или все-таки хотите убраться отсюда подальше? -

В толпе слова Дримма поддержали:

-- Чужак прав, надо уходить. -

-- Ящеры вернутся и накажут нас за побег! -

-- Но можно ли верить чужаку? -

-- Бежать! -

-- А если ящеры бросятся за нами в погоню? -

-- Главное выбраться из-под земли и дойти до леса...

-- А как же дети? -

-- Путь через пещеры займет много лунных циклов. -

-- Детей не вернуть -- так распорядились духи. -

-- Может быть не стоит рисковать, вернуться в клетки и подождать? -

-- Чего!? Пока нас по одному уволокут в котел!? -

-- Подождем возвращения бородатых! Они обещали вывести нас домой! -

-- Нет твоих бородатых и не будет! Раз за столько времени не вернулись отомстить за своих! -

-- А вдруг по пути на нас нападут .... (незнакомое Дримму слово)?! -

-- Так что сидеть и ждать неизвестно чего?! Лучше уйти с чужаком и испытать судьбу! -

Квелья настолько увлеклись, что даже на некоторое время забыли про освободившего их чужака и, несмотря на попытки Хлиппа их успокоить и призвать к тишине, все яростнее спорили друг с другом. Хотя оно и понятно -- решалась их дальнейшая судьба. Как Дримм и думал, со взрослыми квелья оказалось сложнее чем с детьми. В конце концов хор тех, кто предлагал уходить, оказался сильнее немногочисленных голосов за то, чтобы остаться и ждать неизвестно чего. Хлип, хоть и не доверял чужаку, вынужден был учитывать мнение племени, тем более вождем он стал совсем недавно, уже в этих клетках, и не пользовался таким авторитетом как настоящий, провозглашенный по всем правилам вождь.

Как только шум немного утих, Хлип задал конкретный вопрос:

-- Что ты предлагаешь, чужак? -

-- Я предлагаю вам выбраться отсюда и обещаю вас охранять. Ну а дальше, это вы должны предлагать -- насколько я знаю, вам известен путь из этих подземелий? -

-- Да, недалеко есть большая дверь, за ней длинный тоннель, он выводит в земли под каменным небом (огромные пещеры), если долго-долго по ним идти, можно выйти под солнечный свет. Но под каменным небом темно, мало еды и много опасностей. -

-- Ничего, - Дримм остался доволен ответом, - здесь опасностей еще больше, а еда есть, немного, но есть. -

Слова Дримма нашли живой отклик в толпе, хотя некоторые скептики пробовали возражать, но их робкие и неуверенные в своей правоте голоса терялись в одобрительном гуле большинства.

-- Постой! - неожиданно вздрогнул Хлип и протянул к фейри руку. - Откуда ТЫ знаешь, что НАМ известна дорога отсюда? Кто тебе сказал?! -

-- Ах да! - фейри несколько наигранно хлопнул себя по лбу и выложил приберегаемый до времени, но уже ненужный козырь на стол: - Недавно я освободил с полсотни детей вашей расы, они-то и рассказали мне все: и как вы попали сюда, и где вас держат, и про путь наверх. -

-- Ваяса! - выкрикнула какая-то женщина, другая заплакала, за ней третья, и вообще толпа качнулась вперед, а учитывая что квелья было не мене 8 сотен, то даже Дримму стало не по себе.

-- Чужак, ты правда освободил наших детей?! - Хлип не сумел сдержать возбуждение и вскочил. Дримм же, несмотря на неприятные ощущения от сотен нависнувших над ним мохнатых фигур, сохранил лицо и остался сидеть.

-- Да, они наверху. -

-- Их надежно охраняют?! Сколько с ними воинов твоего народа?! Там остались ящеры?! - Хлипа перебила женщина-квелья, что пробилась через толпу и буквально вцепилась Дримму в плечо. Вцепилась с такой силой, что фейри почувствовал ее хватку даже сквозь доспех.

-- Да, они под надежной охраной. Воинов моего народа там нет -- я один, есть примерно столько же детей моей расы, их держали вместе с вашими. Ящеров не осталось -- я их много убил, хотя может и прячутся где два-три-пять, вряд ли больше, - Дримм не пытался освободиться от хватки и ответил, глядя в обеспокоенные материнские глаза.

-- Так кто же охраняет детей раз нет воинов? - недоуменно спросил его Хлип и аж отшатнулся, как и почти вся остальная толпа, когда услышал честный ответ:

-- Живые мертвецы. -

Хватка женщины стала сильней, а в глазах появился страх, нет -- ужас.

-- Мои живые мертвецы, - поспешил уточнить Дримм, - я их поднял. Они опасны только для врагов, детей они не тронут. -

Ужас в глазах женщины-квелья отступил, а к Дримму потянулись и другие протолкавшиеся сквозь толпу женщины, видимо матери освобожденных детей.

-- У нашего народа под запретом такое колдовство, - несколько осуждающе начал Хлип.

-- Прекрасно, но я не квелья, - напомнил-осадил его Дримм. - Кстати, мне пригодится помощь чтобы запутать за нами следы, среди вас найдется шаман? -

-- Да что эти могут?! - несколько презрительно передернул плечами Хлип. - Только жрать в три горла и плясать объевшись грибами! Когда пришла настоящая опасность, они нам ничем не помогли! - Слова Хлиппа вызвали разной направленности шепотки, но большинство поддерживало сказанное.

Дримм поднял бровь -- насколько он успел узнать квелья пока жил среди них, отношение к шаманам было совсем другим.

-- Так есть или нет? -

-- Вождя и всех шаманов убили еще ... (вновь неизвестное слово), остался только самый слабый из учеников, его пропустили. Вот он-то как раз принес племени куда большую пользу чем вождь и шаманы -- пока мы были здесь приманивал крыс, если бы не он, многие бы умерли от голода. Литок, иди сюда, пропустите его, - обратился к толпе Хлип.

Вскоре перед Дриммом и выборным вождем предстал худой юноша-квелья 16-17 лет. Ни особой косы, ни вплетенных в шерсть амулетов -- с первого взгляда и не скажешь что шаман, со второго и третьего впрочем тоже.

-- Мне нужно будет сделать Листопад, Спутанный след, Сам в себе отражен, - сразу перешел к делу Дримм.

-- Про Спутанный след я слышал, - шаман, вернее ученик, явно робел и неуверенно поглядывал на Хлипа, - но это слишком сложно, учитель не успел мне показать, а про остальное я не знаю. -

-- Ладно, тогда я сам все сделаю, - отмел все возражения Дримм, - тебе нужно будет помогать, заодно подучишься. -

-- Но ведь Спутанный след -- магия нашего народа, как ты можешь ей владеть?! - не только в глазах ученика появился вопрос.

-- Я могу! Я любую магию могу, любого народа, любого племени, любой расы, - не удержался и несколько прихвастнул Дримм (прихвастнул, но не соврал).

-- Тогда ты бог, - со страхом посмотрел на него ученик. Среди квеля в очередной раз прошелся шум коротких реплик, и толпа снова подалась назад, исключение, несколько женщин с полными надежды лицами.

-- Был бы я богом, разве мне нужно было бы возиться со всякими магиями и нуждался бы я в твоей помощи? - ответ Дримма несколько притушил испуг, ученик задумался.

-- Хватит! - не выдержала сжимавшая плечо фейри женщина. - Пойдемте наконец к детям! -

-- Пойдем, - согласился Дримм и встал одним единственным движением не используя рук, женщине пришлось его отпустить. - Я показываю путь, вы за мной, если на вас нападут, кричите, - фейри постарался проинструктировать квелья для того чтобы избежать паники и потерь. - Живых мертвецов не бойтесь -- это илайны, ящеры по-вашему. -

-- Почему ящеры? - испуганно спросил кто-то из толпы.

-- Кто уж был под рукой, - развел руками Дримм, - мне не из кого было выбирать. -

Квелья в своем большинстве явно опасались подниматься по лестнице наверх, исключение -- группа обезумевших ''мамашек'', этих наоборот пришлось тормозить. Дримму не нужна была поддержка мужчин, да и, честно говоря, херовые из мужчин-квелья бойцы, а потому он с помощью Хлипа почти заставил мужчин более-менее пропорционально растянуться по всей толпе -- хоть какая-то хлипкая защита для женщин и немногих детей. В конце концов тронулись. Впереди Дримм и Хлип, сзади группа из ''мамашек'', потом все остальные, и вот что характерно, ни одному из мужчин не пришла в голову мысль разломать на оружие табуреты, на которых сидели тюремщики, или чего проще подхватить валявшийся прямо под ногами серп убитого Дриммом илайна, или хотя бы снять у него с пояса кинжал.

Вообще Дримма всегда поражала неспособность, вернее неготовность квелья сражаться, принять бой, мобилизовать силы даже для самосохранения. Да, телесная слабость и недостаток роста, но те же полурослики считались, да и были опасными бойцами, а ведь квелья практически не уступали им по физическим кондициям или росту. Про гномов не стоит и говорить, хотя нет, гномы все-таки были сильней, много-много сильней, зато в выносливости лесовики-квелья могли на равных поспорить даже с трехжильными коротышками, а изнеженных цивилизацией полуросликов оставляли далеко позади. Или взять тех же гоблинов, ну чем они лучше квелья? Силой, выносливостью, ловкостью -- нет и еще раз нет! Без сомнения в рукопашной схватке опытные воины-гоблины разделали бы квелья под орех, зато как стрелки из пращ квелья превосходили гоблинов примерно как эльфы людей, плюс к этому знание тайных троп и превосходное знание леса (не хуже чем у эльфов). И пусть магия квелья не смогла бы противостоять магии гоблинов в открытом бою, но она будто бы специально создавалась в помощь тем, кто избегает прямого боя и воюет из засад, а потом нанеся удар уходит от погони. Казалось бы чего проще, от квелья не требовалось сходиться с врагом лицом к лицу -- бей и беги, а потом кружи и кружи врага по лесу, по ВЕЛИКОМУ ЛЕСУ, отвлекай иллюзиями, стирай, запутывай свои, да и противника следы, заманивай в естественные и созданные магией трясины (как когда-то поступил Дримм), выводи на хищных зверей и снова бей, бей из пращи, бей в спину, бей на переходах, бей на переправах, бей на привалах, бей при каждой удобной возможности, бей и заманивай все глубже в непроходимые болота и чащобы -- какие бы из квелья могли получится бойцы! Но нет, за редким исключением квелья предпочитали уйти, убежать, спрятаться, хотя ради истины стоит все же упомянуть, что получалось это у них очень и очень хорошо, возможно лучше чем у любой другой расы Серединного мира. Такое вот нежелание вступать в бой проявлялось буквально во всем: квелья -- великолепные стрелки, практически не охотились на крупную дичь, а перебивались почти одной только растительной пищей, лишь иногда позволяя себе разнообразить рацион птицей или зайцем. Конечно лося или медведя невозможно добыть пращей, но хватало и вполне доступной дичи, особенно для таких стрелков, и мясо могло бы присутствовать у них в котлах каждый день. Или, например, страх перед всеми другими расами, за исключением фейри (по старой памяти) -- квелья очень постарались чтобы о них забыли и надо сказать преуспели. Магия -- ни одного чисто боевого заклятья. Даже металл: квелья когда-то в сложные для своей расы времена вполне сознательно отказались от него, по мягко говоря странно звучащей причине -- чтобы не вызывать интерес у грабителей. Когда-то Дримм самоуверенно считал, квелья получится изменить, в конце концов он заново научил их плавить и обрабатывать металл (медь), еще большие горизонты открывала для них торговля вином... И действительно какое-то время ему казалось, что он преуспел -- квелья даже помогли с разведкой перед вторжением в Гоблинские горы. Но потом он понял: квелья не изменить -- уйдут Драконы и квелья вновь исчезнут в лесу, разумеется будут бережно и до конца использовать те вещи, что успели получить, но даже не попытаются найти новый их источник, а если потребуется, без сожаления отринут науку Дримма о металле. Удивительно как такая раса смогла когда-то построить большие густо населенные города, но быть может нет тут ничего удивительного -- пока их патроны фейри могли их защитить, квелья процветали, а когда не стало фейри, квелья тут же потеряли все. Впрочем можно посмотреть на это и с другой стороны: они выжили, сохранили свой язык, расовую магию, историю своего народа и в конце-концов после всех мытарств смогли обрести новый дом.

-- А кто такие .... (незнакомое слово)? - по пути к воротам спросил у Хлипа Дримм и пояснил в округлившиеся от удивления глаза квелья: - Может быть я и знаю тех, кого вы обозначаете этим словом, но само слово мне незнакомо. -

-- Знаешь, конечно знаешь, - закивал Хлип, - их знают все, кто ходит под светом пяти лун. -

Квелья не пожалел красок, рассказывая и описывая внешний вид неизвестных существ, и примерно у самых ворот Дримм понял, кого тот имеет в виду. Нет, сперва фейри подумал про какую-то давно исчезнувшую и забытую расу, но затем одна деталь, потом другая и вот уже Дримм кивает головой и размышляет про себя:

-- С каких оказывается давних времен длиться вражда квелья и пожирателей. А я еще думал, как квелья могли так опуститься? Выходит они еще ничего, и то что с ними произошло, далеко не предел -- бывает гораздо хуже, и по-настоящему высокоразвитая цивилизация может рухнуть даже не до дикарей, а практически до состояния полуживотных. Интересно в истории Земли бывали такие примеры? Наверное все-таки нет, та же античная цивилизация конечно сильно упала, но не до такого же уровня? Хотя что известно про более ранние эпохи? Или те же города майя: вот куда и почему ушли их жители и почему пустые не разрушенные города не заселил кто-нибудь другой? -

Не сказать что Дримм был так уж сильно удивлен -- в конце концов несколько встреченных им когда-то пожирателей владели зачатками весьма мощной магии, и это само по себе указывало на наличие хоть какого-то, пусть и весьма примитивного разума, но то что пожиратели как и фейри -- остатки древней и могучей расы, он конечно никак не мог предположить. Да и много позже, когда Дримм шерстил древние книги, ему не встречалось даже намека, даже крохотного упоминания о том, что когда-то существовала подобная раса, а судя по словам квелья не просто существовала, а была пугалом для всех вокруг, ну а для квелья -- самым страшным врагом. Прямо хрестоматийный пример тезиса о том, что ничего в мире не меняется и все идет по кругу -- пожиратели и квелья пронесли свою ''нежную дружбу'' сквозь века, тысячелетия, десятки и сотни тысяч лет, и плевать на то что в современном Серединном мире и тех, и других осталась жалкая горсть. А еще Дримм напрягся -- он помнил как опасен был один, всего один голый и невооруженный пожиратель, а если целый отряд таких? Вооруженных, одетых в доспехи, РАЗУМНЫХ в полном смысле этого слова, в том числе и полностью владеющих своей расовой магией? Ему не хотелось бы сражаться против отряда таких врагов одному -- дети и квелья не в счет.

Встреча родителей и детей вышла бурной: слезы, крики радости, объятья. Даже у не особо сентиментального игрока защипало в глазах, ну а многие дети-фейри плакали и не могли скрыть зависть во взгляде. Дримм не дал квелья долго предаваться радости, а фейри грусти и вскоре припахал как тех, так и других, ну и разумеется безотказных зомби тоже. Перво-наперво весь не вмещавшийся в привратном зале кагал из почти 9 сотен квелья, более полусотни детей-фейри и сотни зомби переместился в другой гораздо больший зал. У ворот, вернее у поставленного на стопор рычага, остались только призванные скелеты.

Большой как стадион зал легко вместил более чем тысячную толпу и немалую груду вещей, а еще у великанского зала имелось два немалых достоинства -- собственный источник воды, в виде небольшого фонтана и всего 3 входа, которые легко можно было перекрыть. Дримм и перекрыл, поставив на каждом входе добротный рунный барьер, квелья, фейри и созданные Дриммом зомби могли сквозь него ходить, а все остальные нет. Затем Дримм заставил квелья вооружиться, нет он не отдал приказ, а жестко, возможно жестоко и в какой-то степени оскорбительно напомнил им про то, что они все-таки мужчины, а рядом с ними нуждающиеся в их защите женщины и дети. Подействовало -- мужчины-квелья, не смея поднять на него глаз, похватали собранные зомби серпы. Впрочем Дримм не особо рассчитывал на боевые качества мохнатых коротышек и больше доверял зомби, собственноручно начерченным рунным барьерам и мальчишкам-лучникам из фейрийских детей (рано повзрослевшие дети уже успели показать себя с самой лучшей стороны). Потом Дримм вернулся в заваленный трупами привратный зал, но прежде приказал Хлипу обустроить лагерь ориентировочно на несколько часов, разобраться с продовольствием, а так же всем что было напихано в многочисленные мешки, ну и заодно накормить голодных. Он не стал предупреждать о том, что в свете будущего путешествия следует экономить еду -- квелья лучше него знали, насколько дальний поход им предстоит.

Сам Дримм занялся пополнением армии мертвых бойцов, сотворил еще 20 зомби-илайнов и второго за сутки голема плоти. С зомби управился быстро -- несколько минут и с окровавленного пола поднимаются 20 живых мертвяков. В силу его высокого уровня в магии Смерти и особого к нему отношения Термеза зомби у Дримма выходили хорошие, да, тупые, да, слабые в бою, но способные двигаться почти с той же скоростью как при жизни и способные понять довольно сложный приказ, а не только ''Иди'', ''Стой'' и ''Атакуй''. Причем следует учесть, что творил их Дримм практически на коленке, без каких-либо инструментов не то что некроманта, но и вообще мага -- только собственная сила и кровь. И опять отношение Термеза: любой другой некромант на его месте справился бы много хуже, он конечно смог бы поднять зомби, но не так быстро, не в таком числе и то что он поднял, иначе чем убожеством нельзя было бы назвать. Имелся у поднятых Дриммом зомби и весьма важный недостаток: поскольку фейри почти не вкладывал очки в связанные с созданием живых мертвецов умения, жить его зомби месяц-полтора, ну два. Хотя если подумать-прикинуть, то в данных обстоятельствах и месяц -- совсем неплохой срок. С големом плоти не получилось так просто -- каждый голем плоти это штучная работа и его не так легко сотворить. Здесь у Дримма не было дарованной богом Смерти форы, но зато был огромный опыт совместной работы с Туллиндэ: при создании этого голема фейри не стал использовать метал как в прошлый раз, но зато на голема пошло целых 30 тел, причем Дримм отбирал илайнов поздоровей. В результате получился многорукий, многоногий, многоголовый похожий на многоножку монстр -- жуткий, бредовый кошмар обожравшегося грибов питерского наркомана. Но Дримм был доволен: монстр понимал приказы, представлял из себя кое-что в бою и мог утянуть до десятка тон груза -- учитывая отсутствие инструментов, первоклассный получился экземпляр. Жить голему еще меньше чем зомби, но месяц или чуть меньше он сможет протянуть.

Сразу после создания, зомби и голема ждал первый приказ: собрать все не пошедшие в дело тела и стащить их в изолированный зал, сам же Дримм несколько раз сбегал в обследованные части базы и приволок еще несколько разбросанных тут и там тел. На входе в превращенный в братскую могилу зал встал рунный барьер с особо сильной защитой от огня, а потом Дримм использовал огнемет и жег пока от пламени чудовищного костра не затрещал барьер.

Кошмарный голем вызвал немалое волнение среди квелья, но главное теперь лагерь был более-мене защищен, и Дримм мог со спокойной совестью закончить зачистку-исследование захваченной базы. Через несколько минут ему пришлось вернуться, точно так же мужчинам-квелья пришлось отложить серпы и отправиться вместе с ним, ну а зомби уже в третий за сегодня раз сменить амплуа. Воинами зомби уже были, носильщиками тоже, ну а теперь им довелось поработать гаишниками, то есть обеспечить безопасное движение между найденным Дриммом складом и превращенным в лагерь залом. На протяжении всего пути от точки З к точке С , на каждом перекрестке-пересечении путей встали пятерки гаишников-зомби, вместо полосатых жезлов серпы, а вместо штрафа усекновение головы -- депутатский мандат отрежут вместе с рукой, взятку не возьмут, разве что вырезанным из тела взяткодателя мясом. Сам обнаруженный склад не впечатлял особыми объемами, но все же многое мог дать, и вскоре из него потянулась цепочка тяжело нагруженных мохнатых фигур.

После того как Дримм организовал ''шелковый путь'' и расставил посты, он вернулся к исследованию базы: живых илайнов он так и не нашел, не нашел и другого склада (хотя на такой большой базе мог бы и быть), не нашел и ничего интересного, так разные мелочи, что смогут пригодится в пути, но не стал пока отвлекаться, рвать пупок и тащить их в обжитой зал. Тем не менее кое-что он все-таки нашел, не в смысле добычи, хотя сперва он принял намертво запертые двери за двери очередного склада, а в смысле лучшего понимания истории этого места. Дримм сломал прочную дверь и отшатнулся -- в нос ударил страшный духан, а вокруг него вспыхнул щит, сигнализируя об отраве в воздухе. Весь зал оказался забит разлагающимися телами -- Дримм впервые увидел бывших строителей этих мест дварфов. По косвенным признаком он быстро понял что здесь произошло: илайны загнали раненых пленников в зал, закрыли двери и не открывали больше никогда. Тем кто быстро умер от ран повезло -- остальные долго умирали от голода и жажды. Вновь рунный барьер и огнемет -- Дримм почтил дварфов огнем. Нашел Дримм и запертые врата, видимо та самая ''большая дверь'', про которую говорил Хлип. Открывать ворота Дримм пока не стал, поставил на стопор рычаг и продолжил зачистку.

Как только Дримм закончил, базу затопил мохнатый потоп: квелья проникали всюду и тащили, тащили, тащили все что может пригодиться в пути. Ну а наш герой решил наконец-то отдохнуть и на целых шесть часов провалился в глубокий, вызванный с помощью магии сон. Проснулся Дримм в прекрасном настроении и голодным как волк. За время пока он спал квелья обчистили базу до нитки и умело пересортировали-переупаковали как собранное здесь, так и прошлую добычу. О детях тоже позаботились, причем не только о своих, но и о фейри: всех детей накормили и уложили спать, даже гордившихся недавно убитыми врагами лучников во главе с Троо и его сестрой, юные воины не решились возражать взрослым, пусть и таким. Кое-что осталось и Дримму, и тот с удовольствием умял тарелку зерновой каши с хлебными крошками и кусочками яблок, запил большой кружкой воды из фонтана. Закончив с обедом или завтраком, или ужином (поди разбери в здешних подземных краях), Дримм прихватил с собой заранее приготовленный узелок, ученика шамана и отправился к воротом, но не к тем, что вели из подземелий прочь, а к тем, что охраняли 3 призванных скелета.

Примерно четверть часа Дримм при помощи подручных средств (содержимое узелка), такой-то матери, магии и ремесленных навыков мастерил ложный рычаг -- получилось вроде неплохо -- если так уж сильно не присматриваться, то и не отличишь от настоящего, ну а настоящий, тот самый что находился метрах в десяти от обманки, скрылся под долговременной иллюзией, и теперь взгляд сразу же падал именно на ложный рычаг, а не на каменную стену на месте настоящего. Нехитрая уловка, но возможно и даже вполне вероятно сможет сбить с толку, тем более скелеты-воины будут защищать именно ложный, ничего не открывающий рычаг, и это несомненно придаст обману достоверности. В общем-то для этого колдовства Дримму не нужен был ученик шамана, но он все равно его взял, показал, объяснил, научил -- Литок морщил лоб, пучил в изумлении глаза и, высунув от усердия язык, старательно запоминал. Напоследок фейри полил скелетов своей кровью (авось подольше проживут) и вместе с учеником шамана вернулся в большой зал.

Сразу после возвращения Дримма и задумчивого ученика началось ''великое переселение народов'', то есть вся тысячная масса из квелья, фейри и зомби стронулась с места и бурной нагруженной рекой потекла к ведущим наружу воротам. Новая остановка -- Дримм не собирался лезть дальше без разведки, а потому сперва перед все еще запертыми воротами встал рунный барьер, потом Дримм проинструктировал Хлипа и Троо как им поступать в его отсутствие, и только после этого он снял стопор и повернул воротный рычаг.

Запах! Да, запах! По мере открытия ворот на всех присутствующих дохнуло не обычным и уже привычным запахом каменных подземелий, а мокрой землей и живым. Именно живым -- сложно это объяснить, но воздух тоннеля отличался от воздуха вокруг как небо и земля, как атмосфера другого незнакомого мира. Некоторое время Дримм, как и все, вдыхал и привыкал, заодно вглядывался, прислушивался, принюхивался, использовал магическое чутье и ждал огонька в темноте, вони мертвых или живых тел, шорохов, отклика, немедленного нападения, чего-нибудь еще..., но ничего не было, и Дримм снял напряженную руку с рычага, а затем, дав несколько последних указаний, прогулялся в пахнущую жизнью тьму за врата.

Довольно большой овальный тоннель с земляными стенами и потолком. Фейри не спешил, подстраиваясь под возможности топавшего сзади голема, однако и не медлил, десятки ног голема бухали в земляной пол и казалось за Дриммом бежит целая толпа. Вот и выход -- круг не такой насыщенной темноты, скорее поздние сумерки или предрассветная летняя ночь. Первым наружу выбрался голем, через минуту за ним последовал Дримм. И тут же фейри вновь застыл готовый ко всему!

Вокруг руины, вернее не руины, нет, остовы так и незаконченных зданий и стен, ямы, груды необработанных и обработанных камней, кучи песка и земли, кое-где блестит металл инструментов, брошенные, часто нагруженные тачки, казалось строители только что уши и вот-вот вернуться, но нет, над всем вокруг стояла мертвая тишина. Над головой практически настоящее небо, облака и пробивающийся сквозь них свет. Дримм даже на какое-то мгновение решил, что квелья зачем-то ему врали и он уже на поверхности, но вскоре он осознал, что не видит обязательных лун, да и слишком тусклый свет отличается от света звезд. Некоторое время Дримм бродил по незаконченной крепости: всюду запустение, но нет мертвых тел, крови или нарочитых следов от боевых заклинаний, лишь один единственный обломок боевого серпа все-таки намекал на участие в судьбе крепости илайнов.

Вскоре Дримм вылез на куртину незаконченной внешней стены и застыл, наслаждаясь подзабытыми ощущениями ветра на лице и открывшимся видом. Квелья зря пугали его тьмой -- огромные светящиеся области неизвестно чего (возможно фосфоресцирующего мха) давали не так уж мало рассеянного голубовато-зеленоватого света -- самое оно для фейрийских глаз. Перед Дриммом раскинулась даже не пещера, а настоящая горная страна, и раскинулась эта страна насколько хватало глаз: в нескольких километрах от крепости изгибается спокойная довольно широкая река, по ее берегам заросли каких-то растений, такие же заросли по всей покрытой короткой рыжей травой равнине, слева небольшая гора, скорее крупный холм, справа, уже за рекой, что-то напоминающее бамбуковый лес, мелкие существа носятся в траве и издают резкие неприятные звуки.

Фейри недолго любовался пейзажем, вскоре он, оставив голема охранять вход, вернулся в тоннель, а примерно через полчаса из тоннеля как из прорвавшейся трубы хлынул живой поток -- недостроенная крепость вновь пусть и на короткое время наполнилась голосами и шумом жизни.

Как только в тоннеле исчез последний нагруженный зомби, Дримм, ученик шамана и пять их добровольных помощников из фейрийских детей занялись делом. Впрочем делом занимался один Дримм, а остальные смотрели и учились. Как оказалось среди фейри тоже имелись недоучки вроде шаманского ученика, и теперь им всем выпала возможность посмотреть как работает настоящий маг. Сначала Дримм затер следы пребывания стольких живых существ, причем затер от большого зала до самых ведущих на поверхность ворот, по идее следовало бы почистить и участок от тюрьмы до первых ворот и от первых ворот до большого зала, но это потребовало бы слишком много времени, а подталкиваемый внутренним чутьем Дримм хотел распрощаться с подземельями как можно скорей. Затем Дримм долго и тщательно создавал контур заклинания иллюзии. Литок жадно вслушивался в звучавшие в устах чужака слова на родном языке и с грустью думал, что его умершему учителю не были доступны такие вершины мастерства. Как только Дримм закончил, он загнал спутников в тоннель и только тогда повернул рычаг, сломав его после того как створки начали движение навстречу друг другу. Фейри сунул рычаг за пояс, бросил последний взгляд назад и скользнул в смыкавшуюся щель. Стоило воротам захлопнуться, на их месте возникла глухая подернутая давней пылью каменная стена, такая же стена появилась там, где располагался обломанный рычаг.

Помимо маскировки Дримм принял и иные меры для того, чтобы никто не смог пройти тем же путем: квелья и зомби под его руководством завалили ворота камнем и засыпали землей, а потом простое, но мощное заклинание школы Природы и завал пронизали сотни серо-зеленых корней, скрепив его лучше стальных канатов и любого раствора. Последняя дань паранойе -- половина зомби остались в крепости до конца своих дней, и все это время живые мертвяки без устали и перекуров заваливали тоннель камнями.

*

Через час Дримм выбросил в реку ненужный больше рычаг, а еще через 14 часов рассеялась так и не сработавшая руна связи у него на руке.