Отделение Вадима Бодрова в составе роты около двух недель находилось на отдыхе полевым порядком вблизи Камышина. Все дни были заполнены занятиями по политической, боевой и служебной подготовке. Изучали решения XVIII съезда ВКП(б), знакомились с приказами по войскам НКВД, прослушали лекции: «О преступной деятельности осужденных», «Как отличить обычное поведение осужденного от нарушения режима», «Уловки и ухищрения осужденных при подготовке к побегу». На зависть другим бойцам роты отделение Вадима получило на вооружение автоматы ППШ как подарок за участие в боях за Воронеж. Был назначен новый командир взвода — старшина Марков, прибывший из госпиталя. Старшина ежедневно водил подчиненных на стрельбище, отрабатывал с ними тактику оборонительного и наступательного боя. По вечерам бойцам показывали довоенные фильмы: «Богдан Хмельницкий», «Мы из Кронштадта», «Дума про казака Голоту», «Оборона Царицына», «Бесприданница».
В начале второй декады августа рота на попутной барже была командирована в Сталинград в оперативное подчинение командиру 249-го конвойного полка.
Баржа самоходная, но ее ход чуть выше скорости течения реки.
«Вот уж не думал, — размышлял Вадим, — что придется по самой Волге прогуляться, да не один день». Он с интересом наблюдал за низким левым берегом, сплошь поросшим осиной, кленом, дубом, ясенем. Деревья то подходят вплотную к воде, то отступают, но их зеленая кайма почти не прерывается. Правый берег смотрится диковато: крутые обрывы, овраги, поросшие кустарником, большие высоты, леса лишь изредка просматриваются небольшим площадками, старинные деревни. Бойцы купались, загорали, о войне ни слуху ни духу. Тишина. Только тихий плеск волн о железные борта. К концу путешествия поднялся сильный ветер, крутые волны с белыми барашками поверху стали жестко биться в левый борт, раскачивать баржу. Причалили у сталинградского элеватора. Когда Вадим сошел на берег, с удивлением обнаружил: под ногами начала качаться земля. Пришлось расставить пошире ноги, чтобы не упасть. Слышал, моряков так шатает, когда они ступают на берег. Значит, правда.
Бойцы шли по чистым опрятным улицам Сталинграда; вокруг на тротуарах много гражданского люда, бегают дети, звенят на поворотах трамваи. «Может, война не дойдет сюда?»
Сразу же началась с небольшими перерывами днем и ночью боевая подготовка в пойме реки Царицы: штурм ее круч, атаки на приютившиеся здесь дворовые постройки, их оборона. И ни единого часа по службе конвоирования или выполнения других специальных задач войсками НКВД. Теперь уже никто не сомневался: скоро на передовую, на фронт.
20 августа противник силами 14-го танкового корпуса форсировал Дон в районе хуторов Вертячий, Песковатка, захватил плацдарм, непрерывно наращивая силы. На следующий день военный совет Юго-Восточного фронта отдал распоряжение о приведении войск НКВД, находящихся в Сталинграде, в боевую готовность и занятии ими обороны на подступах к городе.
К этому времени основу военного гарнизона в Сталинграде составляли части войск НКВД. В их составе имелось пять стрелковых полков 10-й дивизии внутренних войск, 178-й полк по охране особо важных предприятий промышленности, 249-й полк конвойных войск, 91-й полк по охране железнодорожных сооружений, отдельные подразделения 65-го, 113-го полков и 73-й бронепоезд войск по охране железнодорожных сооружений. Комендантом гарнизона являлся командир 10-й дивизии полковник Сараев. В городе дислоцировались также два учебных танковых батальона, находящихся в районе тракторного завода, Сталинградское военно-политическое училище, 32-й сводный отряд морской пехоты (200 человек).
10-я дивизия выполняла задачи войскового заграждения на подступах к городу, несла патрульно-постовую службу по охране общественного порядка на его улицах. По получении распоряжения военного совета фронта части соединения начали сворачивать выполнение задач оперативного характера и выходить на городской оборонительный обвод.
Сводный батальон 249-го конвойного полка под командованием капитана Коневского занял оборону в районе Городище.
В 4.30 23 августа противник подверг массированному огневому удару всю глубину боевых порядков войск, огибающих вражеский плацдарм в районе хуторов Вертячий, Песковатка на Дону. Через пару часов соединения 14-го танкового и 51-го армейского корпусов немцев протаранили оборону наших войск на стыке 62-й общевойсковой и 4-й танковой армий и узким восьмикилометровым клином устремились на восток в надежде единым броском преодолеть кратчайшее шестидесятикилометровое расстояние между Доном и Волгой. Врагу тогда удавалось многое, выполнил он и эту задачу.
Как ответственный за оборону Сталинграда, Сараев получил сообщение о приближении к городу большого количества танков и пехоты только в 13.00, когда передовые подразделения немцев подошли к станции Котлубань, преодолев половину намеченного пути. К этому времени части войск НКВД разворачивались для обороны на западных и юго-западных подступах к Сталинграду, откуда ожидалось наступление противника, он же приближался к северной окраине, где должны были занимать оборону войска, которые еще не прибыли.
В 15.20 командир 10-й дивизии вынужден был изменить намеченную дислокацию частей и поставить перед руководством 249-го конвойного полка задачу: немедленно выдвинуться к населенному пункту Орловка, занять оборону севернее по высотам 92,6; 134,5; 128,0 и не допустить противника в Сталинград с этого направления.
Когда из Городище батальон форсированным маршем шел на выполнение новой задачи, бойцы оказались бессильными свидетелями варварского разрушения Сталинграда вражеской авиацией. Сотни немецких бомбардировщиков, сменяя друг друга, вываливали на город тысячи тонн смертоносного груза. Сталинград не был виден за дымом сплошных пожаров, клубами пыли; слышался непрерывный гул взрывов. Бойцы шли вперед и оглядывались на город, который еще вчера был в далеком тылу.
Взвод старшины Маркова в составе сводного батальона к вечеру вышел к окраине сожженной «юнкерсами» Орловки, но указанные для занятия высоты были уже захвачены противником. Справа со стороны Мокрой Мечетки слышалась интенсивная орудийная стрельба.
Передовые части 14-го танкового корпуса немцев на подходах к Волге разделились: часть сил продолжала движение к реке, другая пошла к городу, намереваясь с ходу выйти к северной окраине Сталинграда.
Устремившись в направлении Орловки, противник встретился на полигоне тракторного завода с танками 21-го учебного батальона. Бойцы отрабатывали очередное упражнение учебных стрельб под руководством капитана Григорьева. Вместо мишеней танкисты открыли огонь по ганкам противника, вынудили их отойти за высоты севернее Орловки.
Колонна вражеских танков, которая пошла к Волге, тоже разделилась. Одна ее часть была встречена огнем 1077-го зенитного артиллерийского полка и задержана на этом направлении до глубокой ночи. Другая продвигалась по северному берегу Мокрой Мечетки в надежде найти место для переправы через глубокий овраг и выйти к тракторному заводу. Но против каменного моста по дороге из Сталинграда на Дубовку на огневых позициях находились уже тридцать Т-34 и бойцы истребительного батальона тракторозаводцев. Завязалась ожесточенная артиллерийекая перестрелка через овраг. Эту канонаду и слышали бойцы конвойного полка.
Более серьезных попыток войти в Сталинград с севера противник в этот день не предпринимал.
С наступлением темноты отделение Вадима получило задачу установить связь с обороняющимися подразделениями справа, откуда слышалась стрельба. Автоматчики шли вдоль узкой ленты Мокрой Мечетки, не ведая, где враг, где свои. После дневного зноя здесь дышалось легко, чувствовалась прохлада, трава под ногами была влажной, заглушала шаги. Рай да и только, если бы не комары. «Звери какие-то, хуже фашистов», — матюкались бойцы. Путь освещали только звезды, изредка выглядывающие из-за дымов пожарищ.
Неожиданно впереди послышалась интенсивная стрельба из винтовок и автоматов. Через две-три минуты все стихло. Продвигаясь осторожно вперед, Вадим вскоре заметил небольшую группу людей. Изготовились к стрельбе.
— Эй, кто вы? — позвал негромко Вадим.
— А вы кто такие? — ответил голос из группы.
Этот же вопрос задал командир отделения автоматчиков, когда обе группы сблизились.
— Вы матросы, что ли? — осведомился Вадим, обратив внимание на форму одежды подошедших вооруженных людей.
— Рабочие мы, из истребительного батальона тракторозаводского района. Только что повстречались с немцами, отступили они, гады, кишка тонки оказалась, когда лоб в лоб.
Сообщение, что немецкая разведка встретила в овраге моряков, не на шутку встревожило командование группировки противника, прорвавшегося к Волге. Не обрадовало оно и командира конвойного батальона. Стало ясно: справа от Орловки нет войсковых подразделений, рассчитывать на помощь оттуда не приходилось.
В 8.45 24 августа по личной инициативе капитана Креневского сводный батальон конвойного полка перешел в наступление на высоты 135,4 и 144,2. Вадим с отделением продвигался вперед короткими перебежками. С высоты по правому флангу наступающих из амбразуры наспех сооруженного дзота непрерывно бил станковый пулемет, бойцы залегли. Вадим подал команду сосредоточить огонь отделения по вражеской амбразуре. Вскоре соседний взвод вновь поднялся и в едином рывке оказался у дзота, забросал гранатами находившихся там солдат противника. К 10.00 высоты были заняты.
Успешная атака бойцов 249-го конвойного полка севернее Орловки привела впоследствии к образованию так называемого «орловского выступа», далеко вклинившегося в оборону противника. Немцы сразу же предприняли ряд контратак на утраченные высоты, господствующие над окружающей местностью, но все их попытки восстановить положение были отбиты. В период наступления, а затем и в оборонительных боях отделение Вадима потерь не имело, но двое бойцов получили легкие ранения.
Во второй половине дня сводный батальон передал занимаемые высоты прибывшим подразделениям мотострелковой бригады — и отошел во второй эшелон, стал окапываться.
Недалеко в тени разрушенного дома сидели на железной кровати молоденькая девушка и пожилая женщина. Вадим глянул на девчонку, и сердце зашлось. «Юлька! Откуда она тут?» Те же милые черты лица, ямочки на щеках. Но нет. Просто показалось. А уж больно похожа! «Юлик, Юлик, увижу ли тебя?»
Не знал и не ведал боец, что увидятся они скоро, даже очень.
На следующее утро, не предупредив Креневского, командир стрелковой бригады снял своих бойцов с занимаемых высот, чем незамедлительно воспользовался противник. В 14.00 сводный батальон вновь пошел в атаку, захватил высоту 144,2 и закрепился на ней. Теперь в отделении Вадима были убиты два автоматчика, сам он с пулевой пробоиной на гимнастерке оказался невредимым.
«Юнкерсы» трижды в этот день бомбили высоту, предпринимала атаки пехоты, но сводный батальон остался на занятом рубеже.
Утром комиссар батальона Стадник рассказывал бойцам, что ночью противник тремя ротами автоматчиков пытался переправиться на левый берег Волги в район Паромной, но попытка была отбита находившейся там ротой 56-го полка войск НКВД.
К этому времени на северную окраину Сталинграда прибыл 282-й стрелковый полк 10-й дивизии НКВД, который предпринял атаку на оставленную мотострелковой бригадой высоту 135,4. Полк продвинулся вперед, его второй батальон захватил высоту, но удержать ее не смог. Сводный батальон 249-го полка поддержал огнем наступление соседа, отражение контратаки противника, но на большее сил не хватило. После возвращения в исходное положение 282-го полка немцы битый час обстреливали из минометов конвойщиков, затем перешли в атаку, но и она была отбита. Пресек батальон неоднократные попытки противника ночью мелкими группами просочиться в направлении Орловки.
При отражении последней ночной атаки Вадим получил тяжелое ранение в ногу. Его автоматчики расстреляли обнаруженную группу противника и возвращались в свою траншею. Неожиданно с фланга ударил вражеский пулемет. Вадим сразу боль не почувствовал, просто отказала правая нога, потом он упал. Бойцы донесли его до траншеи. Увидев потом свою ногу, Вадим потерял сознание.
Весь следующий день, превозмогая боль, Вадим добирался до берега Волги: его сначала несли, потом на попутной автомашине подвезли до Нижнего поселка, через который с помощью подобранной лопаты допрыгал по разрушенным улицам до берега.
Повезло. Ночью на попутном катере переправился через Волгу, а к утру он уже лежал в госпитале с ампутированной ступней.
В госпиталь ежедневно прибывали раненые из различных частей войск НКВД.
Сводный батальон конвойного полка оборонял захваченную высоту до 3 сентября, затем передал позиции 115-й стрелковой бригаде и вышел из подчинения командира 10-й стрелковой дивизии.
В начале первой декады сентября в госпиталь стали поступать раненые из частей 10-й дивизии НКВД.
272-й полк с батальоном 91-го полка войск НКВД, взаимодействуя со Сталинградским военно-политическим училищем, 3 сентября на западных окраинах города отразил атаку сорока танков и двух батальонов пехоты. В течение четырех суток здесь шли ожесточенные бои. 6 сентября 91-й полк предпринял контратаку, продвинулся вперед, захватил высоту, на которую опиралась оборона противника. Здесь автоматчик Ващенко своим телом закрыл амбразуру вражеского дзота, а боец Дмитрий Яковлев с двумя противотанковыми гранатами бросился под головной танк и подорвал его.
На стыке 62-й и 64-й армий в районе Верхняя Елыианка, Купоросное оборонялся 271-й полк 10-й дивизии. Здесь 8 сентября передовые части 4-й танковой армии противника вышли к переднему краю обороны полка. Имея десятикратное превосходство в живой силе, враг за первые два дня шесть раз предпринимал наступление на Сталинград. Но совместными усилиями с отошедшими сюда остатками 35-й гвардейской и 131-й стрелковой дивизий при поддержке артиллерии из-за Волги все попытки немцев прорваться к городу были отбиты. Здесь 10 сентября в районе поселка Купоросного в ходе семичасового боя погибли 7-я и 9-я роты 271-го полка.
269-й полк 10-й дивизии прикрывал завод «Красный Октябрь». На этом направлении три дня непрерывных боев, с 12 по 14 сентября, не принесли успеха противнику. 270-й полк в районе городского кладбища длительное время сдерживал наступление вражеских танков и пехоты. Здесь впервые были применены собаки-подрывники танков.
Рана затягивалась быстро, постепенно утихала боль. Вадим помнил, что при отражении последней вылазки немецких автоматчиков он в темноте ушиб о крупный камень ногу. Удар пришелся на большой палец правой ноги, теперь он сильно болел, хотя его не было вместе со ступней.
Вадим подолгу лежал с открытыми глазами, глядел в потолок, почти не слыша шума и гама палатного люда. Давно написал родным, и не только им, письма, а ответа пока никто не прислал. «Хоть бы кто-нибудь черкнул», — с горечью размышлял он. Думать о дальнейшей судьбе не хотелось. Как говорится, одной рукой узел не завяжешь. С узлом теперь, может, и получится, а в футбол не поиграешь. Соседи по палате говорят: «Повезло». Да какое там везение. «Что придумает Юлька?» Сердце сжималось при воспоминании о ней. Ни единой светлой мысли.
Сегодня госпиталь облетела весть: 15 сентября немцы вновь предприняли попытку на плотах переправиться на левый берег Волги в районе Латошинки. Намерения противника были пресечены гарнизоном от 56-го полка войск НКВД станции Паромной, своевременно обнаружившим в темноте подплывающих вражеских автоматчиков. А это не так уж и далеко от госпиталя.
Вадим начал вставать с кровати и учиться ходить на костылях: большой под мышкой, малый в левой руке. Вспоминал горшовскую тетку Полю. Та с давних пор живет без одной ноги. «Но ведь живет, работает». Равных с ней нет на колхозном току. Стоит на одной ноге, культю положит на костыль и крутит левой рукой веялку, да так, что работающие с нею женщины не успевают насыпать зерно в приемник. «А у нее ведь нет всей правой ноги!..»
Грустные мысли прервал шум танковых двигателей. Все ходячие высыпали из палат. Танки! Наши! Большинство раненых немецкие машины видели во множестве, а свои изредка и в небольших количествах. А тут целый батальон новых Т-34. Бойцы радовались, как дети: подходили, поглаживали броню, пушку, пытались заговорить с танкистами в черных комбинезонах, но тем некогда было отвлекаться: привал, а потом марш-бросок до переправы у Красноармейска.
Танк стоял возле сарая. Вадим знал, что Т-34 лучше немецких во всех отношениях, но посмотреть на него вблизи не приходилось. И вот неожиданная встреча. Чувствовалась в танке скрытая сила, надежность — грозная боевая машина.
Трое танкистов возились с гусеницей, заканчивали ее натяжку, четвертый стоял на коленях на открытом заднем броневом листе и, наклонившись, смотрел в нагромождение механизмов трансмиссии. Тройка снизу взирала на него.
— Караул, ты у бога чего-нибудь вымаливаешь?
— Помощи, чтобы ключ гаечный найти. Упал туда-то.
— Эй, пехота, — обратился вдруг к окружающим зевакам этот самый Караул, спрыгнув с брони, — дайте кто-нибудь свою портянку, нечем броневой лист протереть.
— Мы тебе не пехота, — обиделся стоявший рядом с Вадимом пограничник.
— Все равно пехота, — не унимался говоривший, — коль ходите пёхом. — Он посмотрел на экипаж в надежде на поддержку. Был он невысокого роста, квадратный, ноги кривые по-кавалерийски, тонкие губы растянуты в улыбке, белобрысые волосы торчат ежиком.
— Слышь, Караул, — спросил Вадим, — отчего у тебя ноги кривые? Много верхом ездил?
— Это у него от аккумуляторов, — ответил за товарища толстощекий танкист, — он их один таскает и ставит в машину, а весит каждый шестьдесят четыре кило.
— Правильно говорит заряжающий, — подтвердил Караул. — Не советую браться за это дело, особенно тем, у кого нога одна.
— «Караул» кричат, когда зовут на помощь. Ты тоже всем помогаешь?
— Фамилия у него такая дурная, — опять вмешался круглолицый.
Караул спрыгнул и стал рвать траву, чтобы стереть с броневого листа пятна масла, но трава была короткая, сухая. Танкист поискал глазами, чем бы воспользоваться. Подозвал крутившуюся под ногами собачонку, взял ее за все четыре лапы и сначала одним ее боком, затем другим вытер заляпанное место работы. Песик вроде бы обиделся за такое бесцеремонное к себе отношение, тихо отошел в сторону и энергично тряхнул своей замасленной шерстью. Брызги достались всем.
— И солнце не без пятен, — оправдывался Караул.
Колонна танков почти сразу резко стала набирать скорость. Уже в сизой дымке выхлопных газов Вадим вдруг увидел в люке одного из них знакомое лицо. «Егорка! Земляк!» — крикнул он. Тот вроде бы услышал, обернулся, но облако пыли уже размыло очертание его фигуры. «Надо же! Вот бы рассказать Сергею, призывались они в армию одновременно, не виделись с тех пор».
Когда раненые возвратились в палаты, на кровати Вадима лежал конверт. Не фронтовой треугольник, а настоящий почтовый конверт с красивой маркой. От Юльки! Он повертел его в руках. «Похоже, пустой конверт, ничего не прощупывается». С замиранием сердца осторожно отклеил верхнюю крышечку — внутри лежал листок с единственным словом и без подписи: «Жду!!!» Закрыл глаза, открыл их вновь: нет, не показалось! Ждет! Святое слово!