Плановое завершение первоначальной подготовки новобранцев было прервано появлением приказа НКВД СССР от 26 августа 1941 года, которым упразднялось Управление конвойных войск, а руководство частями передавалось вновь созданному Главному управлению внутренних войск НКВД. Новое управление потребовало от командования частей конвойных войск завершить в кратчайшие сроки подготовку молодого пополнения и приступить к выполнению задач по конвоированию в полном объеме.

Вадим был дневальным по роте. Из кабинета ротного слышались возбужденные голоса собравшихся командиров.

— Это же срыв нормальной подготовки, — горячился командир первого взвода.

— Прямо вредительство какое-то, — вторил ему словоохотливый политрук.

— Ничего не поделаешь, приказ, — подытожил командир роты.

Вышел политрук, посмотрел на дневального:

— Слышал, о чем говорили командиры?

— Нет, я подметал пол в казарме. Только что подошел к тумбочке, — соврал Вадим.

— Ну-ну…

На следующее утро по случаю окончания учебы новобранцы были приведены к присяге. После торжественного построения перед молодым пополнением выступил командир полка. Он рассказал об особенностях выполнения конвойными войсками задач в связи с начавшейся войной, дал советы по службе, предупредил об опасностях, подстерегающих молодых красноармейцев при выполнении обязанностей.

— Вам легче начинать службу. Опыт деятельности конвойщиков во время войны хотя и небольшой, но имеется. Его необходимо использовать в повседневных делах.

Речь командира была яркой, насыщенной множеством примеров. Вадим с большим вниманием слушал, но ему казалось: все, о чем говорится, к нему отношения не имеет, просто интересные истории. А выступающий рассказывал, что за последнее время большая группа старослужащих красноармейцев передана в стрелковые подразделения внутренних войск, а наиболее подготовленным рядовым присвоено сержантское звание, в их подчинении молодому пополнению предстоит нести все тяготы конвойной службы.

После небольшой паузы командир полка продолжал рассказ:

— Военная обстановка значительно усложнила условия конвоирования и охраны заключенных. Работа железнодорожного транспорта переведена на особый военный график движения, по которому «зеленая улица» предоставляется лишь воинским эшелонам. К тому же часть пассажирских составов переоборудована в санитарные эшелоны. Неподача или несвоевременное выделение железными дорогами подвижного состава по заявкам местных органов ГУЛАГ и тюремного управления приводит к длительным задержкам конвоев в пунктах приемки заключенных. Эшелонное конвоирование стало повсеместно осуществляться в совершенно не оборудованных для этого товарных вагонах, которые не имеют нар ни первого, ни второго ярусов; осужденные перевозятся сидящими и лежащими на полу. Если на вагонах отсутствуют тормозные площадки, а таковых большинство, наряды конвоирования пристраивают подвесные тамбуры, а при сопровождении заключенных в открытых пульманах на их торцах привариваются или привязываются специальные уголки, на которых размещаются часовые. Во всех случаях торцевые стенки и люки вагонов обматываются колючей проволокой, а на крышах устанавливаются пулеметы для отражения атак вражеских самолетов.

Выступающий остановился также на особенностях несения службы другими видами конвоев при охране различных объектов.

— Война нарушила систему плановых конвоев, — говорил он, — на европейской части Союза. По ряду маршрутов их движение вообще прекратилось. Продолжительные задержки в начальном и конечном пунктах увеличили время отрыва конвоев от своих частей в три-четыре раза, что нередко ставит наряды и заключенных в тяжелое продовольственное положение. Сухим пайком конвои и заключенные обеспечиваются на два-три дня, а поезд в конечный пункт нередко прибывает на восьмые-десятые сутки. Из-за перебоев в движении поездов возникла необходимость предварительной подачи начальниками плановых конвоев телеграмм на обменные пункты о времени следования вагонов с осужденными, без чего стали невозможными своевременный обмен, предотвращение случаев напрасного их провоза через станции назначения. Обстановка в частях резко обостряется, когда при следовании в обратном направлении к такому конвою поступают новые плановые партии осужденных. В вагонзаке в это время не то что сидеть, стоять нет места. Кильке в банке и то свободнее. Вонь, смрад. И так несколько суток.

Значительные затруднения вызывает работа по обмену заключенных введением на железных дорогах строжайшей светомаскировки. В этих условиях становится затруднительной вся процедура оформления документов и передача самих осужденных, возрастает вероятность и возможность совершения побегов и нападений на конвои.

Претерпевает изменения служба городского конвоя в прифронтовой полосе и прилегающих к ней районах. Здесь судебные учреждения вынуждены прекращать работу, наряды туда не выделяются, а перенацеливаются на обслуживание военных трибуналов. Эти конвои, кроме непосредственных обязанностей, выполняют еще и оперативные задания прокуроров или председательствующих в суде.

Но все, о чем я здесь говорю, дела не самые сложные, — после небольшой паузы сказал командир полка, — есть в нашей службе и такие, о которых вы не имеете даже представления. Я имею в виду новый способ конвоирования, порожденный войной и не предусмотренный уставом.

К июню 1941 года в приграничных районах страны имелись десятки тюрем, колоний и лагерей заключенных, лагерные пункты военнопленных поляков. В первые же часы войны большинство из них были подвергнуты бомбардировкам с воздуха, нападению десанта или диверсионных групп противника. Быстрое продвижение немцев в глубь страны поставило конвойные войска в крайне тяжелое положение. Части в срочном порядке вынуждены были эвакуировать заключенных и военнопленных без предоставления для этого подвижного железнодорожного и других видов транспорта. В обстановке постоянной угрозы нападения авиации противника, возросшего стремления заключенных и военнопленных к совершению побегов при отсутствии опыта личный состав начал осваивать пешее конвоирование сразу на сотни километров. Отдельные конвои шли по четыре-пять недель. Ограниченность маршрутов передвижения и времени на эвакуацию вынуждает командование частей комплектовать колонны заключенных и военнопленных различной численности: от нескольких десятков до двух с половиной тысяч человек. Конвои идут в большинстве случаев в стороне от войсковых маршрутов, хотя именно здесь есть вероятность встречи с диверсионными группами и десантами.

Во время перерыва Димка отозвал Вадима в сторонку.

— Мне думается, мы не туда попали. Я на фронт хотел, а тут…

— Терпи, казак, атаманом будешь. Сейчас, как говорится, не до жиру…

— Да это я так, к слову. Но при первой же возможности буду проситься на фронт. Не дело это казаку заключенных конвоировать. Душа не лежит.

— Мне тоже это не нравится, но значит, судьба такая.

— …Условия пешего конвоирования сложные, — продолжил командир после перерыва. — Было много случаев нападения диверсантов и даже десанта противника. Конвой при этом подает команду заключенным или военнопленным лечь на землю лицом вниз, подниматься не разрешается. В случае невыполнения требования открывается огонь на поражение без предупреждения. Колонны при отражении нападения находятся под охраной конвоиров, которые остаются на своих местах. Остальной состав конвоя отражает нападение противника. К сожалению, не всегда такие встречи заканчиваются благополучно. Успех чаще всего сопутствует тем конвоям, численный состав которых соответствует количеству заключенных. Например, при конвоировании ста восьмидесяти пяти особо опасных преступников из города Перемышля взвод в составе двадцати семи человек успешно выполнил задачу, хотя ему неоднократно приходилось отбивать нападение диверсионных групп. А вот колонна из восьмисот заключенных с конвоем численностью четырнадцать бойцов разбежалась во время отражения нападения десанта противника…

Пешее конвоирование небольших групп осужденных вынуждены осуществлять иногда и плановые конвои. С первых же минут войны на территориях Западной Украины и Западной Белоруссии они застряли на железнодорожных станциях, попали под бомбежки. При отсутствии связи со своим командованием, без заранее продуманных маршрутов, по инициативе начальников конвоев наряды сопровождали заключенных пешим порядком в ближайшие тюрьмы, лагеря, колонии НКВД или пункты формирования эшелонных конвоев. Все это в условиях панических настроений местных жителей, открыто, по улицам городов и других населенных пунктов, вдоль дорог, по которым шли войска и уходили беженцы, в ускоренном темпе движения, под обстрелом воздушного противника или диверсионных групп.

Незаметно для себя Вадим перестал слышать, о чем говорил командир. Всплыло в памяти их расставание с Юлькой. С проводами в армию получилось так быстро, что в последний вечер были они вместе всего-то час-другой. Говорили мало, Юлька плакала, он целовал ее мокрое от слез лицо, с трудом сдерживал свои. Дома ждала семья, родственники. С ними тоже надо было попрощаться.

— …после 22 июня, — говорил докладчик, — резко усложнились условия караульной службы по охране тюрем, лагерей, колоний НКВД, особенно в прифронтовой полосе и прилегающих к ней районах. Сейчас караулы днем и ночью несут службу в обстановке не только постоянной угрозы нападения и систематических бомбежек, но и прямых атак диверсионных и националистических групп на охраняемые объекты.

Многие из вас, я знаю, мечтали попасть на фронт, чтобы бить врага. Святое это дело для каждого гражданина Советского Союза. Но, поверьте, мои сослуживцы, мои соратники, у нас тоже передний край. Среди заключенных немало врагов. Не так-то просто их выявить и обезвредить. Они следят за каждым нашим шагом, без сомненья, воспользуются любой нашей оплошностью. Надо быть постоянно начеку. Никакого ротозейства, благодушия, потери бдительности, личных контактов с заключенными.

— А пленные немцы тоже нам?

— Да, все функции по конвоированию военнопленных переданы конвойным войскам НКВД СССР. Прием военнопленных на временных пунктах производится командованием частей наших войск по заявкам штабов армий или распоряжению начальника войск НКВД по охране тыла действующей армии. Состав конвоя в каждом случае определяется командирами частей в зависимости от обстановки и возможностей.

…Не знаю, — продолжал после паузы командир полка, — когда мы сможем еще раз вот так же встретиться, разве что после войны. В заключение хочу сказать: вы должны всегда находиться в постоянной готовности отразить нападение. Беспечность в нашей службе — враг номер один. Опасности у нас не меньше, чем на фронте. О преступной и враждебной деятельности заключенных, их уловках и ухищрениях, нарушениях режима вам еще расскажут командиры подразделений на инструктажах. В любых, самых сложных, обстоятельствах нельзя допустить побега заключенного или военнопленного. Это для конвойных войск самая главная задача. А кто на фронт рвется, не спешите, конца войны пока не видно, еще навоюетесь.

Так закончился для Вадима, Дмитрия, их сослуживцев относительно спокойный период подготовки к повседневным реалиям службы.

Вадим получил винтовку образца 1891 года с потертым прикладом, новеньким пггыком и довольно грязным ремнем. Он неизменно выполнял упражнения по стрельбе на отлично», а с помощью «старушки» результаты оказались снайперскими. Не все новое лучше старого!

Уже через три дня третья рота в составе восьмидесяти пяти человек получила задачу выехать в район Воронежа и организовать эшелонный конвой для сопровождения восьмисот заключенных на стройку ГУЛАГа, в один из производственных лагерей Восточной Сибири. На сборы отводилось всего два дня. Для подразделения выделялся четырехосный товарный вагон, один из имеющихся в распоряжении полка с довоенного времени. В нем были двухъярусные деревянные нары, письменный стол начальника конвоя с двумя телефонными аппаратами, шесть табуреток, лампа «летучая мышь» под крышей, печка «буржуйка» посредине. В Сибирь все-таки путь лежит.

Друзьям определили место на верхнем ярусе у стены вагона, рядом с входной дверью.

Впервые с вещевым мешком в головах, шинелью под боком на голом деревянном настиле Вадим долго не мог заснуть. Грохот колес, бесконечное раскачивание вагона, грубое дергание товарняка действовали угнетающе. Слова казачьей песни не выходили из головы:

«Тик-так-так… тик-так-так», — вторили колеса.

Когда песню слышал дома, она и воспринималась просто как песня. А в жизни все гораздо сложнее.

Вадим смотрел в открытый люк вагона на голубеющее с востока небо, на низкие берега какой-то речушки в серебристом легком тумане.

Вспомнил свою родную речку Панику. Сколько радости она доставляет детворе. Теплая и ласковая вода не выпускает из своих объятий купальщиков целыми днями. А сколько девичьего визгу, если под них поднырнуть. Иногда по просьбе бабушки ловили бреднем рыбу. Попадались плотвички, карасики, линьки и щурята. Ах, какая из них щерба! Вадим реально ощутил вкус и запах ухи. Сухой паек все-таки не то.

Потянулось скошенное поле, копны, стоящие стройными рядами, — красота! Тишина, и никакой войны. А может, она уже закончилась?

…Подготовленных вагонов для перевозки заключенных не оказалось. К вечеру железнодорожники подали на разъезд десять четырехосных с тормозными площадками на каждом третьем и четыре двухосных товарных вагона. Этим все и ограничилось. Сказали лишь, что через пять-шесть часов эшелон должен убыть с разъезда, иначе с утра появятся немецкие «юнкерсы». Единственное, что требовалось от конвоя, в первую очередь прорубить в полу вагонов отверстия, чтобы проходил кулак, да колючей проволокой опутать все люки и боковые стенки вагонов. Свободными должны оставаться лишь двери справа по ходу поезда.

Заключенные к этому времени уже были сосредоточены невдалеке в узком овраге. Оттуда их выводили группами по восемьдесят человек и до вагона сопровождали красноармейцы конвойного полка из Воронежа. У дверей стояли две шеренги по пять бойцов с каждой стороны с винтовками наперевес, с тыльной части эшелон охраняли два человека. Воронежцы подводили по пять заключенных и передавали их с документами конвою. Здесь же проводился обыск, проверка вещей, после чего давалась команда на посадку в вагон. Вадим стоял у дверей. До сего времени ему не приходилось видеть заключенных. С Дмитрием они потом отметили, что лица и одежда конвоируемых одинаково серые, люди передвигаются медленно, интереса к окружающему миру не проявляют.

— Странно, — высказался Димка, — такие тюхи-матюхи, а могут совершить побег, куда им…

— Ты помнишь слова русской песни:

Но не каждый, наверное, способен совершить побег, и не все, вероятно, к этому стремятся.

В отдельный вагон поместили восемьдесят женщин. По виду они мало чем отличались от заключенных мужчин, такие же согбенные, серые. Несмотря на запрет, перед посадкой и после люди все время негромко переговаривались — слышались приглушенные голоса.

В одном двухосном вагоне разместили склад продовольствия для конвоя, во втором для заключенных, третий оборудовали под кухню, а четвертый числился в качестве санитарного. Первые три были размещены в голове, а санитарный — в хвосте поезда.

В полночь посадка заключенных была завершена и битком набитый эшелон сразу же пошел на восток.

Первую караульную смену Вадим и Димка отстояли на тормозной площадке последнего санитарного вагона. Задача не сложная: вести наблюдение за полотном железной дороги, чтобы своевременно обнаружить на шпалах и насыпи беглецов, а также охранять эшелон от нападения с хвоста поезда. О всем необычном, подозрительном, появлении авиации противника докладывать начальнику караула по телефону. При обнаружении побега останавливать поезд стоп-краном.

Стояла ночь. Звезды скрылись за сгустившиеся тучи, лишь по горизонту небо на западе высвечивалось узкой полоской. Заморосил мелкий дождик, потянуло прохладой. Мелькание уходящих мокрых шпал быстро утомляло. Гимнастерки согревали слабо. Вадим наблюдал по ходу поезда за правой стороной движения, Дмитрий за левой. Телефон звонил каждые десять минут. Один и тот же вопрос: «Как дела?»

Эшелон шел уже несколько часов, лишь один раз останавливался на каком-то разъезде, все станции проходил на полной скорости. Даже Поворино, большой железнодорожный узел, не стал исключением. Паровозы менялись только ночью. Подолгу могли стоять лишь на разъездах, пропуская один за другим встречные поезда.

Вести наблюдение оказалось непривычно утомительно, и когда все окончательно надоело, Вадим неожиданно заметил продолговатый предмет, который быстро растворился в темноте ночи. Он бросился к телефону и сообщил об этом начальнику караула. Командир взвода, а он был карначом, довольный результатом, поблагодарил красноармейцев.

— Молодец, Бодров. Это была проверка вашей бдительности.

В приподнятом настроении закончили первую смену боевой службы.

Третью ночь в пути вновь эшелон охранял караул от третьего взвода. На своем, уже ставшем привычным, месте «два ка» сменили предшественников в полночь на разъезде. Луна только что зашла за горизонт, но чистое, умытое дождями звездное небо призрачно освещало землю. Эшелон перевалил за Урал, шел по равнине, попадались перелески, кустарник, широкие прогалины. Бойцы раскатали шинельные скатки, оделись. Зябко. Димка предложил затянуть казачью песню, чтобы веселее было. Но Вадим помнил, как друг пел на одной ноте любую песню, и напарника не поддержал. Чтобы не обидеть, отговаривал:

— А то напоем беду на свою голову.

И как в воду глядел. Они одновременно заметили, как между рельсами появился и исчез в сумеречном однообразии шпал сначала один продолговатый предмет, потом другой. Вадим схватил трубку телефона и бешено закрутил рукоятку. Но Дмитрий уже сорвал стоп-кран. Один из появившихся на шпалах предметов неожиданно обрел очертания и бросился к ближайшему кусту. Димка выстрелил. Поезд резко затормозил. Еще одна тень метнулась от эшелона. Подбежали начальник караула, свободная смена и оперативная группа. Последняя сразу же бросилась бегом назад по шпалам, справа и слева вдоль рельсов двинулся цепью караул. Стало ясно: совершен побег. Шинели остались на тормозной площадке — и без них стало жарко.

Вадиму бежалось легко. Вдруг он заметил под кустом что-то темное, бесформенное. Подошел ближе — человек. Скорчившись, он глухо стонал.

— Ты чего?

— Р-р-ранен я, — заикаясь, пролепетал человек.

— Ты зэк?

— Да то кто же, — немного осмелел беглец.

— Вставай!

— Не могу, нога.

Вадим положил на землю винтовку и стал помогать человеку встать на ноги. И тут он увидел, как его «старушку» схватила рука. Липкое, горячее оцепенение мгновенно сковало тело. Вдруг рядом оглушительно рванул выстрел и винтовка опустилась на свое место. Упал рядом и заключенный. Дмитрий подбежал, схватил винтовку, сунул ее в руку Вадиму.

— Дурак, держи, не бросай. Хорошо, что глянул в твою сторону, был бы уже на том свете, да и не только ты один.

Прибежали на выстрел другие бойцы, командир взвода. Дмитрий доложил, что на рядового Бодрова намеревался сзади напасть неизвестный, когда тот выяснял у лежавшего на земле человека, кто он такой. Поэтому он вынужден был применить оружие %на поражение. Все еще охваченный ужасом случившегося и убийством человека, Вадим молча кивал головой в знак согласия.

По приказу начальника конвоя убитого тут же закопали. Легко раненного беглеца доставили в санитарный вагон.

— Спасибо, друг, ты ведь спас мне жизнь, — виновато улыбнулся Вадим.

— Это тебе спасибо за науку. Глупость — это тоже дар божий, но дается он одному, а страдают от этого чаще всего другие, — сухо заметил Дмитрий.

Оперативная группа в составе четырех человек осталась в районе побега для взаимодействия с местными органами НКВД и милицией по розыску четырех бежавших заключенных. Эшелон был остановлен на ближайшем разъезде, где ремонтировался сломанный пол вагона, проверялось наличие конвоируемых, устанавливалась личность бежавших.

Как выяснилось, побег был совершен через пролом в полу вагона, когда поезд шел на подъем. Каким образом заключенным удалось совершить невозможное, так и осталось невыясненным. Все опрошенные совагонники ничего толком сказать не могли. Пол оказался прогнившим, недоглядели в ходе приемки — такое заключение сделала комиссия.

Вот уже и тайга. Поезд часами шел без остановки в сплошном зеленом царстве деревьев. «Надо же, сколько неиспользованной земли!» Все меньше и меньше ощущается дыхание войны. Стали появляться небольшие села, вокзалы с ярко освещенными окнами. Только встречные эшелоны с зачехленной техникой да переполненные красноармейцами теплушки не позволяли забыться.

Вадиму лесное однообразие быстро надоело. «Мрак, ни огонька ночью, какая-то враждебность со всех сторон. То ли дело родная степь! А воздух? В лесу только ощущение сырости и гнили. В степи плохих запахов не бывает в любую погоду».

После побега резко прибавилась нагрузка по службе. Теперь на каждой остановке — наружный осмотр полов, люков, дверей вагонов, на тормозных площадках выставляются парные часовые, в середине состава оборудуются площадки для постов наблюдения.

Неожиданно на перегоне эшелон остановился, поступила команда: «Выгружаться!» Когда заключенные и конвой вышли из вагонов, воцарилась всеобщая тишина. Кругом до горизонта голая серая равнина, ни единой живой души, взгляду не за что зацепиться. Только густой черный дым от паровоза да еле заметная вдали темная полоска редкого леса оживляли природу. Под цвет ландшафта — облака, рваными клочьями тяжело плывущие над землей, низкое солнце то скрывается за ними, то вновь появляется. Тонким ледком подернуты лужи.

«Ну и ну! Степь, да не та!» — Вадим даже плечами передернул.

— Бежать не советую, — высоким форсированным голосом начал свою речь начальник конвоя, обращаясь к заключенным, — до ближайшего жилья двести километров по бездорожью. Ни пройти, ни проехать. Скоро наступят холода. Необходимо за десять дней возвести жилую и производственную зоны, столько нам всем отведено времени. Филонить никому не позволено.

Когда приблизились к лесу, обнаружились три длинных сарая из толстых досок, один полуразвалившийся бревенчатый домик и амбар без крыши. Вид построек конвою и заключенным подняли настроение: какое-никакое, а все-таки жилье. В сараях на первое время разместили заключенных, в домике конвой. В амбаре оказались сотни лопат, пил, топоров, кирок, мотки колючей проволоки, листовое железо, пустые столитровые металлические бочки.

На следующее утро работа началась с разбивки территории лагеря. Начальник конвоя определил: в производственную зону отойдут отремонтированные сарай и амбар, жилую следовало возвести заново. Для этого надо было сделать землянки, на двадцать человек каждая, а женскую территорию отгородить немедленно глухим высоким забором.

И работа закипела. Все понимали, что хорошая погода — явление временное, а холода, похоже, здесь долго себя ждать не заставят.

Охрана лагеря днем осуществлялась парными патрулями по внешней лесной границе, до которой разрешалось приближаться заключенным во время работы, а по внутренней — со стороны поля и железной дороги. Ночью, кроме того, выставлялись часовые у сараев и других строений, а со стороны леса — секрет. На углах периметра строились смотровые вышки, забор возводился из пиленых толстых досок с колючей проволокой поверху.

Через десять дней лагерь оказался готовым к началу производственной деятельности. К тому времени сюда прибыли два гражданских мастера-производственника, были подвезены продовольствие, керосин. Заключенные начали валить лес и делать шпалы.