1

Школа новой Конторы располагалась там же, где и все предыдущие — в густом подлеске, находящемся в ближайшем пригороде. Вообще все эти школы сильно напоминали Хару полицейское училище — только охрана была жестче, а народу поменьше.

Прежде чем попасть в саму школу, Хару пришлось посетить медицинский блок, в холле которого его встретил персональный наставник.

— У нас здесь есть специальное ателье, — заметил тот после обмена приветствиями. — Можете заказать видеофильм о себе, многие так делают.

— Зачем? — слегка удивился Хар. — Зачем мне видео о самом себе?

Наставник внимательно посмотрел на него.

— На память. На долгую память.

Хар недоуменно воззрился на него.

— Приятно иногда посмотреть на свой прежний облик. Как говорится, вспомнить былое, — наставник покрутил в руках комм, потом положил его на стол и жестко закончил: — Дело в том, что мы забираем его. Навсегда.

— Как?

— Вам поменяют лицо. Это необходимо, в школе довольно много народа. Больше пока сделать нельзя — наставники по боевым искусствам утверждают, что измененные мышцы плохо запоминают новые навыки.

Хар усмехнулся.

— Иногда мешают не только мышцы…

— Не волнуйтесь. В вашем личном деле указано, с какими проблемами вы столкнулись в полицейском училище. Здесь этого не будет. Но когда обучение закончится, вам поменяют все тело. Затем придет другой облик, потом еще и так далее. Но одно вам нужно запомнить накрепко — прежнего у вас не будет никогда.

— Ничего себе, — невольно поморщился Хар. — Жаль, я с ним сроднился.

Собеседник пожал плечами.

— До начала занятий время есть, так что если решите… Вам понравится результат, у нас работают настоящие профессионалы.

Хар кивнул.

— Я подумаю.

— Сейчас медосмотр, — наставник поднялся. — Увидимся завтра утром. После осмотра пройдитесь по территории. Осмотрите жилье, скачайте расписание занятий, посмотрите спортзалы. В общем, осваивайтесь.

Медосмотр не занял много времени и получив карточку, на которой кроме медицинского резюме значился еще и номер отведенного ему помещения, Хар направился туда. Пешком.

Помещение представляло из себя половину небольшого коттеджа. Холл, гостиная, спальня. Небольшая кухня, если вдруг придет в голову приготовить что-то самому. Просторный санблок. В поселке таких домиков было около пятидесяти. Между коттеджами вились травяные дорожки. Воздух был вкусный и пах хвоей.

Здание школы оказалось двухэтажным, с широкими окнами, плюс восемь этажей под землей. Рядом возвышался большой овальный корпус, в котором располагались десятка два спортивных залов. Еще на территории находились два стадиона и три бассейна, разной глубины и формы. Дорожки для утренней разминки вились по всей территории.

Утром, после легкого завтрака, Хаар опять встретился с наставником и тот повел его в актовый зал, где познакомил с тренерами и удалился. За Хара сразу взялся невысокий крепыш, который оказался тренером по боевым искусствам. Он повел его к себе, уложил на невысокую кушетку, водрузил на голову шлем и стал что-то внимательно рассматривать на опустившихся экранах. Хар лежал и скучал. Потом тренер хмыкнул, приказал экранам свернуться и бросил:

— Все. Можете подниматься.

Хар сел и вежливо поинтересовался:

— Увидели что-то интересное?

— Да уж, — тренер ухмыльнулся. — Не ожидал столкнуться с таким. Как вы оказались в древней секте, не поделитесь?

Хар пожал плечами.

— Бабушка отвела. Мне тогда исполнилось одиннадцать лет. А что в этом такого интригующего?

— Для начала то, что подобный комплекс в современном мире почти забыт. О нем знают считанное число специалистов. А число владеющих им можно пересчитать по пальцам одной руки. Больно уж он специфичен и сложен в обучении. Не говоря уже о конечном результате. Как вы справились в Полицейском училище?

— Наставник помог. Начали с очень медленного разучивания, плюс временное исключение особо опасных приемов. Правда, таких оказалось большинство… Но постепенно получилось.

Тренер покачал головой.

— Вам повезло, могло и не сработать.

— Здесь тоже возможны проблемы?

— Надеюсь, что нет. У нас другая система, вы будете удивлены.

Интересно, чем, подумал Хар. Все школы примерно одинаковы. Просто добавится еще одна, вот и все. Однако он ошибся, эта школа действительно оказалась другой. Когда на стене стали высвечиваться первые связки, Хар повернулся к улыбающемуся тренеру.

— Что за странный комплекс?

— Не ожидали? — с хитринкой спросил тот. — Сможете угадать, откуда они?

Хар покачал головой.

— Вряд ли. Хотя я и освоил их не мало.

— Кстати… В разных школах было много похожих приемов?

Хар задумался.

— Достаточно. Больше половины точно. А если начать глубоко копать, уверен, что наберется намного больше.

Тренер согласно кивнул головой.

— Объяснение простое. Строение человеческого тела у всех рас примерно

одинаково. Хотя подвижность суставов конечно немного различается.

Хар согласно кивнул.

— Существует такое понятие, как трохантерный индекс — соотношение между расстоянием от макушки до тазобедренного сустава и от тазобедренного сустава до пяток. У подавляющего большинства представителей негроидной расы длина ног преобладает над длиной туловища, у монголоидной расы — наоборот. У европеоидной — примерно одинаково. Но так было раньше. Сейчас, когда расы сильно перемешались, разница стала намного меньше. Так что подвижность намного больше зависит от возраста, чем от доминирующих генов. Не зря почти все старые школы начинали занятия с пяти-шести лет.

— Наверное, это было разумно, — согласился Хар.

— Разумеется. Но тогда врожденная гибкость была намного меньше, чем сейчас. Однако мы отошли от темы. Как вы думаете, можно ли синтезировать одну, общую школу из известных разновидностей?

— Такая мысль приходила мне в голову, но чисто теоретически. Это же громадный труд. Я боюсь даже предполагать, сколько на это уйдет времени. Желающих нет.

Тренер улыбнулся.

— У нас нашлись.

— И у вас получилось? — Хар посмотрел на него немного недоверчиво.

— То, что вы видите, это и есть новая школа. Мы использовали не только советы специалистов. Мы дополнили базу отобранных приемов трехмерным моделированием в реальном времени, в нашей собственной Большой нейросети. Скоро сами сможете попробовать, что получилось. Правда приемы стали не такими зрелищными, как раньше. Зато очень эффективными. Нейросеть ценит голую функциональность.

— А что говорят ваши курсанты?

— Пока никто не жаловался. К тому же новая школа оказалась не так критична к изменению мускулатуры. Для нас это важно.

— Рад, что одной проблемой будет меньше. А по остальным предметам?

Тренер махнул рукой.

— Простое напоминание. Бегло повторите, что изучали ранее. У нас для каждого курсанта компонуется индивидуальный набор. Я смотрел ваш послужной список, нельзя же бесконечно изучать одно и то же.

Как же ты прав, с грустью подумал Хар. Но это отнюдь не спасает меня от еще одной школы.

— Кроме аналитики, — вскользь заметил тренер. — Ее вам придется пройти

заново, у нас она другая. Да и прогностика наверняка будет даваться в большем

объеме, чем раньше. В общем, сами увидите.

Следующие шесть месяцев были целиком заполнены занятиями. Впрочем, Хару было не привыкать. Организм давно уже воспринимал ежедневные тренировки как неизбежность. До обеда, как и в полицейском училище, шла разминка, стрельба и технические виды. Теоретические занятия занимали время между обедом и ужином, а вечером был бассейн.

Единственным отличием было то, что по каждому занятию с ним работал наставник. Партнеров здесь не было, занятия были индивидуальными.

Через полгода Хар опять встретился со своим персональным наставником, который встречал его у входа в школу. На этот раз тот коротко поздравил его с окончанием и направил к медикам. Нормально встретились они утром.

— Ну, давайте посмотрим на вас, — наставник сделал сложное движение левой рукой. — Всегда интересно, что и как получилось. Особенно в первый раз.

От этого движения Хара немного приподняло в воздух и он начал не спеша поворачиваться вокруг вертикальной оси. Хар терпел, пока не совершил полный поворот на триста шестьдесят градусов.

— Может быть, хватит? — спросил он слегка недовольным голосом, когда тело пошло на второй круг.

— Какой вы нетерпеливый, — спокойно ответил наставник. Правой рукой он делал какие-то заметки в невидимом Хару электронном блокноте. — Это не моя прихоть. Визуальный контроль после полного внедрения является обязательным и должен проводиться внимательно и вдумчиво. Время просмотра выбирается наставником и обсуждению не подлежит. Точка.

На этот раз Хар решил промолчать. Он быстро понял, что каждое новое слово будет только добавлять ему неудобства. Придется потерпеть.

— Ладно, — сказал наконец наставник и Хар почувствовал, что его подошвы коснулись прохладного пола. — Можете одеваться.

Он сделал знак роботу-секретарю и они вышли: наставник первым, а послушный робот неслышно покатился за ним вслед. Дверь бесшумно заросла.

Хар молча выругался, а потом прошлепал к панорамному зеркалу и критически оглядел себя снизу до верху. Как ни странно, результат ему неожиданно понравился. Для первого дела на новом месте он выглядел совсем неплохо.

Из зеркала на него смотрел темноволосый парень лет двадцати, с нормальным, ничем не выдающимся лицом. В меру сообразительный, в меру серьезный. Симпатичный, и по первому взгляду вроде неплохой работник. Такие в любом учреждении приходятся ко двору.

Он скорчил рожу, немного полюбовался мимикой — она была вполне нормальной, а потом повернулся к шкафу, приказал ему открыться и не спеша начал одеваться. Потом пошел поел, а потом к нему опять пришел наставник.

— Ваше первое задание. Оно относительно не сложное.

Наставник протянул кристалл.

— Вы направляетесь на крупный региональный объект, сборочное предприятие промышленных наноструктур. В образе стажера от головного предприятия. У вашей фирмы в подчинении несколько таких, на разных континентах. Этот — самый старый, скоро встанет на модернизацию. Официальное задание — собрать исчерпывающую информацию об открытых модулях, составляющих объект. А неофициальное — обо всех. Даже о тех, доступ на которые по вашему статусу закрыт.

— Срок?

— Не более двух недель. Этого должно хватить.

— Я там буду один?

— На объекте работает наш сотрудник, но у него не связанное с вами задание. По окончании он даст вам характеристику. Если же решит пойти на контакт…

Наставник вытащил из кармана неприметную карточку и показал ее Хару.

— Карточка из детского развлекательного центра, в ней нет ничего особенного. На первый взгляд. Запомнили рисунок?

Хар кивнул и потянулся за кристаллом.

2

На следующий день после выписки всю группу пригласили к Командующему. Сначала был торжественный и что скрывать, приятный ритуал. Дэвид с друзьями стояли в парадной форме и по очереди принимали поздравления и знаки отличия. Они были не малыми: всех наградили медалями, да еще и дали по серебряному орлу. А на груди Дэвида, к его немалому смущению, засиял платиновый. В короткой речи командующий подчеркнул, что именно таких поступков и ждут от десантников. А потом шампанское, голофото и видео на память. Шампанское для себя, а голофото и видео — для родственников.

У десанта отличившиеся всегда оставались безымянными, награды никто не носил. Только на праздновании десятилетия окончания курса можно будет взглянуть на старых друзей в полной боевой выкладке, да и самому немного погордиться заслуженными знаками отличия…

Лечение не заняло много времени. Не повезло только Дэвиду, у остальных раны оказались не такими тяжелыми. Медицина давно взяла главные рубежи, теперь для нее почти не осталось закрытых дверей. Так что через полторы недели он бодрой походкой вышел из тамбура Центрального Военного госпиталя прямо на площадку, где его поджидал скикар. Ребята покинули госпиталь несколькими днями раньше.

Дэвид через комм забронировал себе номер в одной из гостиниц, постоянного жилья в Столице у него не было. Впрочем, его не было ни у кого, кроме Медведя, но тот из солидарности тоже снял себе номер вместе со всеми. Так что в гостинице Дэвида приветственным ревом встретила вся небольшая группа. Ребята чувствовали себя вполне здоровыми и, как было написано в их кристаллах, годными к дальнейшему прохождению службы. Поэтому встречу было решено отметить небольшой пьянкой. Небольшой, потому что впереди была встреча у Командующего.

Сначала все встали и молча, не чокаясь, помянули погибших товарищей. Вторую, по предложению Малыша, дружно осушили за родное училище, к которому теперь все испытывали исключительно теплые чувства. Дальше пошло по нарастающей: за здоровье присутствующих, за отсутствующих девушек и чтобы всем было хорошо. Дэвид предложил последний: не расставаться.

Все дружно выпили. Томаш первым поставил рюмку, взял ломтик маренги и со вздохом произнес:

— Хорошо бы. Только раскидают нас теперь по разным подразделениям и будем мы встречаться не чаще раза в год. А то и реже.

Остальные одобрительно промычали в знак согласия.

— Ну, не совсем так. Обязательный год мы должны отслужить, согласен, — сказал Дэвид. — А вот дальше… Вы только ответьте: сами-то как?

— Не вопрос, — за всех ответил Малыш. Медведь, сидящий рядом, что-то одобрительно промычал. — Мы же теперь команда. Выкладывай командир, какие планы?

— Хочу попробовать пробить у руководства идею Штурмового отряда. Костяк — мы. Небольшого отряда, примерно на сотню бойцов.

— Для спецопераций? — уточнил Роберт.

— Ага.

— Хорошо бы. Но вряд ли разрешат.

— Сразу конечно не получится. Но ведь как говорят, вода камень точит.

Все дружно загудели. Идея понравилась.

— Рискни, — подытожил Медведь. — Вдруг нам повезет.

И им действительно повезло, потому что на следующий день, когда группу после награждения отпустили, командующий неожиданно предложил Дэвиду немного задержаться и поговорить. Правда тема беседы тоже оказалась достаточно неожиданной.

Сначала командующий потратил пару минут, чтобы коротко сообщить о том, что операция по изъятию данных успешно завершена. И не последнюю роль в этом сыграли действия их группы. И похвально отозвался о личных способностях Дэвида. Было немного неловко. Если честно, то сам Дэвид резонно полагал, что платинового орла он получил в основном за будущие заслуги. И не очень удивился, когда командующий через некоторое время подтвердил его предположения. А потом неожиданно спросил:

— У вас наверняка появились новые идеи. У многих после первого боя так

бывает.

Дэвид честно признался, что да. Что, по его мнению, они с ребятами неплохо показали себя в основном потому, что провели вместе больше пяти лет и поэтому понимали друг друга с полуслова. Так что есть прямой смысл не расставаться, а на основе группы попробовать организовать что-то вроде отряда для специальных операций, причем натаскивать бойцов по такой же схеме. А подобный отряд всегда нужен.

— Отдельный Штурмовой отряд, — уточнил командующий.

Дэвид кивнул.

— Что же, мысль вполне здравая, — подтвердил командующий, внимательно глядя на него. — Похожие задумки витают в воздухе, почему бы не начать именно с вас? Но пока мы это отложим. На время. Сейчас у меня есть для вас другое предложение.

Дэвид подобрался и приготовился слушать.

— Что вы знаете об адмирале Стивенсе?

— Немного. Способный и знающий, но служить у него трудно. Долго никто не выдерживает.

— Он нас беспокоит. До штаба доходят неприятные слухи, но в Совете пока не могут определиться. У адмирала богатый боевой опыт, не хотелось бы на основании оговорок лишиться хорошего командира.

— Я чем-то смогу помочь? — напрямик спросил Дэвид.

— Вы неизвестны большинству и по моему мнению, с хорошими потенциальными способностями. Вам дадут звание капитана, перескочив через одну ступень. Плюс очень аккуратно распустят некоторые… специфические слухи.

Дэвид удивленно воззрился на командующего.

— Это для того, чтобы на будущем месте службы вас воспринимали, как моего протеже, — успокоил тот. — Не удивляйтесь, подобное иногда неплохо работает.

Дэвид постарался не удивляться.

— Нам нужен точный и правдивый отчет. Просто взгляд со стороны. И еще одно: как бы вы не относились к адмиралу, его опыт в будущем может вам здорово пригодиться. Перенимайте, пока сможете.

— Сколько времени это может занять? — осторожно поинтересовался Дэвид.

Командующий улыбнулся.

— Точно сказать не могу. Но пока не один из его заместителей не продержался больше двух месяцев, что говорит о многом… Так что советую ориентироваться именно на этот срок.

Да, мелькнуло в голове у Дэвида, стать заместителем самого Стивенса -

серьезное повышение. И если суммировать то, что сказал командующий, то ясно, что после выполнения этого задания пробить идею Штурмового отряда будет намного проще. Но работа в штабе… Правда, не долгая… Но легкой она точно не будет.

— На сегодня все. До следующей встречи.

Дэвид встал, отдал честь и отбыл к себе в гостиницу. Там он коротко изложил ребятам про свое новое назначение, обменялся со всеми карточками, немного принял при расставании, тепло распрощался и завалился спать. Завтракал он в одиночестве, ребята по местам назначения разлетелись ночью.

3

Дэвид соскочил с платформы на причал и огляделся. Было похоже, что на кольце высадился он один. Несколько пассажиров, которые летели на корабле вместе с ним, тоже вышли, но проследовали дальше. А дальше был тупик, в котором кроме бара ничего не наблюдалось. Значит, они были транзитниками.

Дэвид подхватил сумку, сверился с табло ближайшего инфора и двинулся вперед. Идти пришлось недолго, причал челноков находился за поворотом коридора. Дэвид отметился карточкой у входа, давая знак багажу и прошел внутрь. На планету он опускался в гордом одиночестве — аккуратно сложенные кресла прилепились под потолком. Все остальное место занимали плотно уложенные контейнеры.

Спуск занял минут пятнадцать. Центральная база располагалась в предгорье, на относительно ровной площадке. Пара десятков аккуратных домиков, два склада, полуутопленных в земле, высокий ангар и сияющая огнями взлетная площадка — все было обнесено высокой частой сеткой. Наверное, живность здесь достаточно активная, подумал Дэвид, подходя к штабу, над которым колыхался флаг Федерации. Метрах в ста от ограды трава постепенно сходила на нет. Дальше шел сплошной песок. Пески Караямы… Интересно, кто был этот Караяма? Тот самый, легендарный. Который и открыл планету.

Он поздоровался с молодым лейтенантом, сидевшим за широким столом с тремя экранами и протянул свою регистрационную карточку.

— Ну, наконец-то, — улыбнулся тот, ответив на приветствие. — Заждались. Две недели без заместителя командира — это, знаете ли, многовато.

— А что, прежний уволился неожиданно? — поинтересовался Дэвид, пряча карточку в карман.

— Можно сказать и так, — осторожно ответил лейтенант.

Дэвид посмотрел на него и заметив кривую ухмылку, осторожно спросил:

— Что, не сошлись характерами?

Собеседник мотнул головой, но ничего не ответил. Да, начальник не из легких, подумал Дэвид. Что же, место службы не выбирают.

— Адмирал — строгий командир?

Лейтенант пожал плечами. Отвечать ему явно не хотелось

— Скажите, а как…

Дэвид не закончил. Дверь распахнулась и вошел сам адмирал. Он остановился метрах в трех и громко провозгласил:

— Новенький? И уже о чем-то болтаете с местными?

Дэвид с трудом удержал недоуменную гримасу. Интересно, а что в этом было такого? Он слегка вытянулся и сообщил:

— Капитан Дэвид Халл. Прибыл к новому месту несения службы.

Стивенс некоторое время сверлил его взглядом, а потом коротко бросил:

— Оставьте кристалл и пойдемте со мной. Жилую ячейку вам еще не выделили. Можем просто поговорить.

Кабинет Стивенса выглядел стандартно и ни чем не отличался от похожих кабинетов, которые видел Дэвид. Адмирал предложил садиться, сел сам и вперил в него внимательный взгляд.

— Капитан… Звание получили недавно?

Дэвид утвердительно кивнул.

— И что, после схватки появилось желание попробовать себя на штабной работе?

— Никак нет.

— Почему же вы здесь?

Если он думает вывести меня из себя, то сильно заблуждается, подумал Дэвид.

— Приказ командующего.

— А сами вы что думаете по поводу этого назначения?

— Ничего. Приказы не обсуждаются, а выполняются.

Стивенс коротко усмехнулся.

— Редко встретишь такого пунктуального служаку.

Какой есть, подумал Дэвид, не мне судить.

— Ваши обязанности исчерпывающе изложены в служебной инструкции. Думаю, что на первое время этого вполне хватит.

— Где я смогу ее получить?

— Зайдите в нашу библиотеку. Второй этаж, прямо по коридору.

Дэвид поднялся, откозырял и вышел в коридор. Он что, специально провоцирует меня или это стандартная манера разговора, подумал он, идя в библиотеку. Понять сложно. Но если второе, то понятно, почему люди с ним долго не выдерживают.

Инструкция действительно подробно описывала все, что от него требовалось. Правда особых изысков в ней не было. Пустынная планета идеально подходила для того, чтобы бы служить испытательным полигоном как для курсантов, так и для новейших образцов техники, особенно тех, которым для испытаний требовался песок. А песка здесь было столько, что его хватило бы на всю галактику.

На плечи Дэвида легло в основном обеспечение бесперебойной работы многочисленных полигонов, разбросанных по поверхности, проверка снабжения вооружением, запасными частями, медикаментами и едой. А также различные увязки действий всех служб, их регламентные проверки и так далее. Людьми занимался Стивенс.

Дэвид вздохнул и вытащил комм. Так, номер жилой ячейки уже получен. Он скопировал инструкцию, приказал экрану свернуться и поднялся из-за стола. Пора было обживать новое жилье.

Ему понадобилось около трех недель, чтобы более-менее вникнуть в текущие дела. Правда для этого частенько приходилось засиживаться после ужина. Если это и есть штабная работа, с тоской думал Дэвид, то это явно не моя стезя. Но делать было нечего, он привык доводить дело до конца. Особых трений со Стивенсом не возникало, если не считать почти ежедневных мелких стычек, которые Дэвид старался воспринимать, как неизбежность.

Очередная случилась, когда дежурный прислал ему документ с просьбой скорее подписать у адмирала. В списке были две фамилии и обе женские. Дэвид связался с дежурным и поинтересовался, к чему такая спешка.

— У нас численность женского персонала находится на нижней границе, ровно двадцать процентов. А вчера два лейтенанта улетели в отпуск. Адмирала уже не раз предупреждали, что за подобные нарушения он рискует лишиться должности.

— Понял, — сказал Дэвид. — А что так мало? Нет желающих подышать песком?

— Выше крыши.

— Тогда почему? Адмирал не любит женщин?

— Поинтересуйтесь у него самого, — ответил дежурный и отключился.

Дэвид осведомился по штабному комму, может ли адмирал его принять, взял кристалл и пошел в кабинет к начальнику. Стивенс был на месте. Чисто выбритый, в аккуратно разглаженной форме он выглядел образцом строгого и справедливого начальника.

Дэвид сел и протянул кристалл.

— Приказ о назначении, дежурный просил подписать в первую очередь.

Стивенс взглянул на экран и расписался в нижнем углу.

— Что-то еще?

— Я подготовил сводную смету на ремонт техники и накладные на покупку нового оборудования. Требуется ваше решение. Да, военное министерство сообщает, что новые вездеходы нам поставят только в следующем месяце, изготовитель решил продлить испытания.

— Возьмите пока из резерва.

— На один из полигонов уходит грузовой караван. Я хотел бы вылететь вместе с ним.

— Зачем?

— Посмотреть. Познакомиться с планетой.

— Вам еще рано, — отрезал Стивенс. — Посидите в штабе хотя бы месяц, тогда подумаем.

— Но наши люди делают это каждый день, — возразил Дэвид.

— Они старожилы. Все?

— Скажите, а почему на планете так мало женщин? — не выдержал Дэвид.

— Уже заскучали? — Адмирал вперил в него свой фирменный взгляд.

— Да нет, просто интересно.

— Я не обязан перед вами отчитываться. Если у вас все, можете идти.

Дэвид поднялся, привычно откозырял и вышел в коридор. Там он остановился и тщательно показал стене язык. Потом покачал головой и пошел к себе. Интересно, подумал он, это случайность или у адмирала случались в прошлом крупные неприятности именно с женским полом?

Второе столкновение случилось через неделю. Неожиданно для Дэвида возник разговор об их эскападе. Дэвид постарался рассказать об этом как можно короче. Адмирал, выслушав рассказ, неопределенно хмыкнул.

— Вам просто повезло.

— В чем?

— То, что не подвели свои.

Дэвид недоуменно воззрился на него.

— Что вы имеете в виду?

— Обычно подводят именно они.

Дэвид неожиданно разозлился, слова адмирала задели его за живое.

— И много у вас было таких случаев?

— Достаточно. Один стоил мне испорченных нервов, другой — потерянных бойцов. Если не считать ранения, из-за которого потом пришлось месяц проваляться в Центральном госпитале.

Гневный взгляд уперся в переносицу Дэвида.

— С тех пор я надеюсь только на себя. И вам советую выкинуть романтику из головы и начать жить настоящим.

Дэвид покачал головой.

— Мой опыт невелик, его не стоит даже сравнивать с вашим. Но подобное мне никогда не приходило в голову. Да и моим товарищам тоже. Не верить в тех, кто рядом, кто защищает тебе спину… Нет, я так не могу. И не хочу.

Стивенс пожал плечами.

— Дело ваше.

Он уже остыл и вернулся к своей излюбленной манере разговора.

— Возьмите двоих, Абаларды и Логерфельда. Приготовьте малый бот. Завтра облетите с ними три полигона. Два рабочие, третий пока пустой. Скоро прибудет очередная партия курсантов, необходимо проверить, все ли там в порядке.

Дэвид улыбнулся. Наконец-то он посмотрит на живую планету.

— Слушаюсь. Сколько времени это может занять?

— Трое-четверо суток. Возьмите полное недельное обеспечение и обязательно проверьте аварийный запас. Здесь не курорт, погода меняется неожиданно и быстро.

Дэвид с вечера нашел двоих старших лейтенантов, о которых говорил адмирал и обо всем с ними договорился. Стартовали они рано утром. Первым на пути был полигон Светлые пески, в самом центре пустыни Расхара.

Хасан, высокий темноволосый парень, вел бот легко и непринужденно. Рубаха у него была расстегнута, рукава засучены. Правая рука лежала на джойстиках, а локоть левой был высунут в открытое окно. Карл сидел рядом и молча смотрел вперед. Он тоже сбросил куртку и положил ее рядом. Дэвид расположился позади, около контейнера, в котором находился НЗ.

На первый полигон они прилетели перед обедом. Начальник полигона, майор Даницетти, приветствовал их легким движением руки и не отрываясь от дел, отправил к заместителю. Там они быстро посмотрели приготовленный отчет, проверили состояние техники, захватили кристалл с просьбами к руководству и отправились в столовую. Потом попрощались, облетели полигон по периметру и направились к следующему. Тот находился дальше к югу.

Оба старших лейтенанта прослужили на планете больше двух лет, так что по праву считались старожилами. Дэвид легко нашел с ними общий язык и за время пути старался узнать о планете как можно больше.

Второй полигон ничем не отличался от первого, кроме того, что здесь было еще жарче. Дела они закончили так же быстро, как и на первом. Потом пожинали, заночевали, утром позавтракали и полетели к третьему, законсервированному.

Хозяйство на планете было обширным. Чтобы держать все в полном порядке, требовалось немало сил. Дэвид невольно посочувствовал Стивенсу, адмиралу здесь приходилось нелегко.

Полигон показался, когда они обогнули высокий холм. Местность была неровной. Пески перемежались пятнами невысокой жесткой травы, а километрах в пяти неясным мазком проступали горы.

— Судя по датчикам, полигон в полном порядке, — сказал Хасан. — Может, наплевать на осмотр? Просто облетим его, а потом можно сесть и перекусить.

Дэвид и Карл не возражали и минут через пятнадцать они уже вернулись к штабу. Хасан решил приземлиться именно здесь, а не на летном поле. Тут располагалась небольшая ровная площадка. К тому же на ее краю росло несколько невысоких деревьев, дающих хоть какую-то тень. Несмотря на ранний час, солнце уже палило. Хасан растянул тент и раскрыл раскладной стол, а Дэвид с Карлом начали быстро вытаскивать из бота запакованную еду.

Когда все сели за стол, Хасан протянул руку в направлении предгорья.

— Видите ущелье? Историческое место. По слухам, именно там затонул корабль Караямы. Правда, слухи не проверенные.

— Что значит по слухам? — удивился Дэвид, накладывая себе салат и беря кусок жареной рыбы. — Разве в архиве не осталось точных данных, с орбиты?

Хасан мотнул головой.

— Нет. Караяма никогда не следовал правилам. Он был упрям, как стадо ослов. Падал вместе с кораблем на выбранную поверхность, не оставляя на орбите даже контрольного спутника. Так и здесь. Сел, а тут как раз налетел ураган. И не маленький. Утащил его вместе с кораблем в ущелье, а потом засыпал песком. Сколько астроархи не рылись, так ничего не нашли.

— Астроархеологи? А где они? — спросил Дэвид. — Я про них ничего не слышал.

— И не услышите, — вступил в разговор Карл. Он положил себе тушеное мясо. — Стивенс выставил. Без права захода в пространство планеты.

— Но это же не законно, — осторожно заметил Дэвид. — Поверхность планеты, кроме отведенных для армии зон, находится в общем достоянии.

— А ему плевать, — Карл прожевал и положил себе еще. — Сказал, что отдаст приказ сбивать, если корабль опустится ниже круговой орбиты. Естественно, они подали на него в суд, процесс длится больше года.

— Адмирал подал встречный иск, обвинив их в том, что они сперли армейский вездеход, — вступил в разговор Хасан. Он в основном налегал на морепродукты. — Они его конечно не брали, но вездехода то нет.

— А где же он?

Хасан взял большую раковину и с чувством втянул аппетитную мякоть.

— Ураган. Стоит зазеваться и пиши пропало. В лучшем случае пропажа отыщется километров за двадцать, а в худшем…

— Черт, накликали.

Карл вскочил и уставился вдаль. Дэвид быстро повернул голову. У самых гор, в низине, появилась неясная дымка.

— Хас, двигатель! Капитан, бросаем все — и в бот. Можем не успеть.

Когда не знаешь что делать, слушай более опытного, подумал Дэвид. Хасан проскользнул первым и сунув карточку в пульт, уже оживлял движок. Карл стоял у борта с курткой в руке и ждал Дэвида. Когда Дэвид влетел внутрь, он проскользнул за ним и зарастил борт.

— Хас, вверх! Пристегнемся на ходу!

Бот круто пошел вверх. Дэвид застегнул ремни безопасности и посмотрел вперед. Впереди уже ничего не было видно, кроме песка, который с негромким шелестом скользил по колпаку. Двигатель запел тоном ниже, машине приходилось преодолевать встречный ветер.

— Нужно уходить в сторону. Давление падает, на нас идет глаз урагана.

— Не могу, — ответил Хасан. Его пальцы бегали по джойстикам, он с трудом выдерживал горизонталь. — С боков скалы, нас уже снесло в ущелье. И вверх не получится, еле держу высоту.

— Сильно сносит?

— Да. Хорошо, что по оси, а то размазало бы по скалам.

Защита не пропускала шума и кроме легкого неясного гула ничего не ощущалось. Но за колпаком становилось все темнее и темнее и автомат включил внутреннее освещение.

— Черт, как бы нам не лечь рядом с Караямой, — пробормотал Карл. — Давит…

Снаружи потемнело, двигатель уже не свистел, а ревел.

— Держи, Хас! Держи!

Это было последнее, что слышал Дэвид. Бот резко пошел вниз, потом внезапно во что-то со звоном врезался и резко остановился. Дэвид почувствовал, как вылетает из кресла и врезается в стену. А потом наступила темнота…

Приятная прохлада ласково опустилась на голову. Как хорошо… Через мгновение Дэвид понял, что на него льется холодная вода.

— Хватит, спасибо, — хрипло сказал он. — Где мы?

Кабина на первый взгляд была цела. Карл пожал плечами, отодвинул флягу и закрыл ее. Выглядел он вполне нормально, только лоб был перехвачен эластичным бинтом.

— Черт его знает. Пульт отрубило, Хас пытается оживить. Главное, что ураган затих. Здорово вас приложило. Возьмите полотенце.

Дэвид взял и обернул голову. Сразу стало легче. Рядом болтался обрывок ремня.

— Неужели оборвался?

Ремни были сверхпрочными и чтобы разорвать их, требовалась немалая сила. В поле зрения появился Хасан. У него была перевязана правая рука.

— Есть пульт, так что живем. Тут и не такое бывает. Дешево отделались.

— Где мы? — повторил Дэвид.

— В районе ущелья, на глубине около ста метров, плюс минус двадцать. Сверху песок.

— Ну и попадет же нам, — вдохнул Карл. — По правилам, бот должен был стоять на летном поле, в подземном бункере, а мы — сидеть в укрытии.

— Надо обсудить, что делать дальше, — сказал Хасан.

— Мой голос совещательный, — вздохнул Дэвид. — Я в этом ничего не понимаю.

— У нас два выхода. Первый — выпустить аварийный маяк и ждать. Конечно, можно просидеть несколько суток, пока нас не найдут. Зато без риска, бот у нас специальный, выдержит и не такое.

— А второй?

— Попробовать выбраться самим. Но если застрянем и зря потратим энергию, то мы тут изжаримся. Песок очень горячий. С другой стороны если пробовать, то прямо сейчас, пока он рыхлый, а то потом слежится и уже никуда не двинешься.

— А нельзя сначала прикинуть, сколько энергии потребуется на охлаждение? Оставить ее как неприкосновенный запас. Да, а прежде выпустить маяк, для страховки, — предложил Дэвид.

— А что, Хас, это идея, — сказал Карл. — Рискнем?

Хасан почесал нос.

— Можно попробовать… Смотрите, капитан, вы здесь старший. Если не получится, адмирал нас всех сгноит. Но вы получите большую долю.

— Да ладно, — отмахнулся Дэвид. — Вперед.

Хасан повернулся к пульту и начал колдовать. Дэвид с Карлом терпеливо ждали. Минут через десять он бросил:

— Вроде маяк на поверхности. По моей прикидке, двигаться мы сможем минут пятнадцать, больше опасно. Рискнем?

— Давай, — сказал Карл. Дэвид утвердительно кивнул.

Хасан осторожно двинул джойстики. Пару минут ничего не происходило, а потом бот резко остановился. Борт ощутимо тряхнуло.

— Во что-то уперлись, — сказал Хасан. — Черт, на экране ничего не видно. В этом песке полно металла.

— Странно, — покачал головой Карл. — Препятствие сверху. Нас что, занесло в карман и мы под козырьком?

— Все может быть, — Хасан сдвинул уровень на пульте вниз. — Пройдем по горизонтали метров тридцать и попробуем еще раз.

Второй заход закончился точно таким же ударом. Хасан отключил ход.

— Не понимаю. Скальный козырек не может быть таким длинным. Но горизонталь не врет, эта штука точно над нами.

— Давай еще разок, а потом будем думать. У меня появилась идея, — сказал

Карл.

— Как скажешь.

Хасан опять продвинулся по горизонтали, а потом пошел круто вверх. Ожидаемый толчок не был неожиданным.

— Выкладывай, а то скоро придется совсем остановиться.

Хасан повернулся и уставился на Карла. Дэвид тоже смотрел на него с интересом, ему ничего не приходило в голову.

— Можете надо мной смеяться, но мы сейчас прямо под лайнером. Над нами кормовой стабилизатор.

Хасан покачал головой.

— Верится с трудом.

— Смотри.

Карл придвинулся к пульту, переключил экран и стал на нем рисовать.

— Я помню это корыто, смотрел оставшиеся видеоматериалы.

Он несколькими штрихами изобразил корпус и защитные экраны.

— Корабль у него был не новый. После покупки он поставил на него новый мощный движок, тот оказался больше по размеру. Поэтому кормовой стабилизатор пришлось сдвинуть назад, а боковые остались на месте.

Карл повернул экран.

— Хочешь сказать, что мы здесь?

Хасан ткнул пальцем в загогулину около кормы.

— Больше мне ничего не приходит в голову.

— Тогда поворот на девяносто градусов, горизонталь, а потом вверх. Так?

— Да. Только осторожно, рядом стены.

Хасан двинул джойстики. Все с напряжением прислушивались, но бот двигался без остановки. Прошла минута, две. Потом пять. Удара не было. Наконец, колпак посветлел и впереди показалось солнце.

— Выбрались, — с облегчением выдохнул Карл. — Только топливо все пожгли.

— Да ладно. Маяк у нас есть, попросим о помощи. Часа через три нас найдут.

— Мне кажется, — вступил в разговор Дэвид, — не стоит делиться новостями о найденном корабле.

— Да? — Хасан посмотрел на него. — А я то думал, продадим новость арстроархам. Сразу разбогатеем.

— Дело ваше. Но сейчас продавать все равно некому. Лучше немного подождите. Думаю, адмирала скоро переведут отсюда. Придут астроархеологи, тогда и расскажите.

— Откуда такие сведения?

Дэвид покачал головой.

— Закрытая информация.

— Дела, — Карл присвистнул. — Значит, вы у нас тоже не надолго?

Дэвид кивнул.

— Еще немного поработаю и подам в отставку. Хватит с меня штабной работы.

— Жаль, мне понравилось.

Хасан захохотал.

— Может капитан и прав, — заключил он. — Если хорошенько подумать, то адмиралу об этом точно не стоит рассказывать.

Бот прилетел через два часа. Это был большой линейный корабль. Он поднял их посудину в трюм и доставил на центральную базу.

Сначала вся команда дружно прошествовала в медотсек, где каждый получил потребную помощь, а уже потом они предстали перед адмиралом. Хасан с Карлом быстро получили свои двое суток и отправились отбывать наказание. С Дэвидом разговор был подлиннее.

— По правилам, вы должны были остановиться в укрытии базы. Там ураган бы вас не задел. Вы об этом не знали?

— Виноват, — ответил Дэвид. — Не подумал. Готов понести наказание.

— Что-то мне не верится, что инициатором были вы.

Адмирал уставился на него своим фирменным взглядом.

— Я — старший. Значит, вина моя.

— Что же, резон в этом есть… Готовьтесь отбывать. Хотите еще что-то добавить?

Дэвид помотал головой.

— Разрешите идти?

Стивенс покачал головой.

— На гауптвахту не идут, капитан. Туда ведут.

Он включил штабной комм и громко произнес:

— Дежурный! Проводите моего заместителя отдохнуть. Срок — три дня. Проследите, чтобы поменяли белье.

Он посмотрел на Дэвида и сказал:

— Возьмите с собой рабочую папку и кристаллы. Через три дня жду вас у себя с подробным отчетом.

У Дэвида было время подумать, отчет он закончил уже к вечеру. С некоторым удивлением он вдруг обнаружил, что адмирал начинает ему нравиться. Конечно, его взгляды на жизнь вызывали у него резкое неприятие. Но во-первых, адмирал не навязывал их другим, а просто делился с желающими своим опытом. А во-вторых, он был прекрасным работником, а таких людей Дэвид искренне уважал.

Отсидев свою первую "губу", как называли гауптвахту старожилы, Дэвид от многих окружающих услышал намеки, что такое дело обязательно нужно обмыть. Поэтому в ближайший выходной в баре было устроено небольшое празднество. Адмирал в нем участие не принимал. Рядом с Дэвидом на почетном месте сидели Хасан с Карлом и щедро делились с окружающими воспоминаниями об урагане. Впрочем, об ураганах здесь знали многие.

Весь следующий месяц Дэвид мотался по планете. Он побывал практически на всех полигонах, дважды попадал в ураганы, правда, не с такими тяжелыми последствиями. Участвовал в испытаниях нового вооружения, искал пропавших. В общем, жил насыщенной местной жизнью. Единственное, что его угнетало, была штабная работа. Дэвид старался крепиться, но когда его службе исполнилось ровно три месяца, решил, что с него хватит.

Ты установил новый рекорд, сказал он себе, пора и честь знать. Поэтому утром он написал прошение об отставке и попросил у адмирала внеочередного свидания.

Стивенс прочитал текст на экране и покачал головой.

— Довольно неожиданно. Мне казалось, что мы сработались. Может, передумаете?

Дэвид вздохнул. Нет, больше находиться здесь он был не в силах. И дело было совсем не в адмирале, за это время они стали неплохо понимать друг друга. Просто такая работа была настолько чужда Дэвиду, что он чувствовал: нервы на пределе. Еще немного и он взорвется.

— Нет.

— Тогда вам придется проследовать знакомым маршрутом на гауптвахту. Вы же знаете, что внезапное прекращение несения службы наказуемо.

Стивенс взялся за комм.

Дэвид вытащил свой армейский бластер, затем, направив ствол в пол, отстегнул обойму и положил все на стол. Стивенс молчал и наблюдал за ним своим непроницаемым взглядом.

— Папку захватить с собой?

— Разумеется. Раз уж мы решили расстаться, то мне понадобится ваш прощальный отчет. Как можно более полный.