1

Крохотная добавка сделала свое дело. Доктор на осмотре обнаружил, что не хватает данных по одному из антидотов, поэтому вне очереди направил Хара в медицинский центр фирмы, в головной офис. У нас вам находиться опасно, заметил он. Излучение хоть и сильно ослаблено защитой, однако все-таки проходит. Примите вакцину, тогда можете возвращаться.

Прилетев в офис, Хар быстро сдал все необходимые анализы, затем встретился с представителем Конторы и уже через полчаса сидел в кабине летящего в другое полушарие скикара.

Наставник молчал, глядя на него довольно уныло. Что это он так, подумал Хар. Сам он трезво оценивал свои успехи на твердую четверку. Случились конечно кое-какие шероховатости, но кто же обходится без них. Тем более на первом задании. Все, что было нужно, он сделал. И, главное, постарался при этом ничего не завалить.

Они высадились в лесу, где на небольшой поляне торчало невысокое здание. Теперь они сидели почти под самой крышей. Передняя стена была большим панорамным окном, через которое виднелась закрытая магистраль и густой хвойный лес, до самого горизонта.

— Следующее задание — региональный энергетический узел. Оцените его защиту на случай враждебного проникновения, от вас ждут конкретных рекомендаций, — начал наставник. — Но главное, прикроете внедрение нашего агента. Нужно постараться отвлечь от него постороннее внимание.

— Какая у него должность? — спросил Хар.

— Заведует охраной всего объекта. Руководитель в отпуске, наш агент его замещает. Он пришел на фирму полторы недели назад. Обычная проверка нового персонала занимает два месяца, мы не можем столько ждать.

— Он там по схожему делу?

— Почти. В реакторном зале комплекса время от времени фиксируются какие-то странные неисправности. Необходимо разобраться в причине. На все дается не более недели.

— Кем буду я? — спросил Хар.

— На ваше усмотрение. Во втором задании разрешается импровизировать.

Хар погрузился в размышления.

— Ладно, у нас есть подходящая кандидатура, — наконец улыбнулся наставник. — Корал Юхансон, Федеральный инспектор, сорок три года. Три награды за предотвращение крупных аварий. Была предложена должность руководителя отделения, но он отказался, мотивируя тем, что хочет еще немного побыть на живой работе. Очень въедливый, настоящий придира. За глаза его называют "клещ". Не многие любят, но все уважают. Никому не дает спуску. Когда пребывает на выбранную площадку, то там все носятся, как ошпаренные. А когда улетает, то возносят молитвы всем богам, которых только могут припомнить, чтобы он не прилетел еще раз.

— Замечательно, — улыбнулся в ответ Хар. — Именно то, что нужно. Доступ всюду, плюс дополнительные возможности.

— Поработайте с гипноизлучателем, для такого замещения понадобится солидная информационная база. Кстати, Юхансон сам туда собирался.

— Причина?

Наставник пожал плечами.

— Он не из тех, кто любит делиться своими умозаключениями. Видимо, что-то почуял. Поговорите с ним перед отлетом, может, что и узнаете. Он знаком с нашим шефом, так что с замещением особых проблем не будет. Тем более, ваша миссия продлится недолго.

— Отлично.

— Но есть одно "но", — наставник сощурился, глядя на него. — Корал — личность, его будет нелегко сыграть. Правда, у нас есть несколько видеофильмов, сможете вдоволь потренироваться.

— Рискну, — сказал Хар.

Хар твердо прошагал внутрь вестибюля и теперь, сцепив руки за спиной, стоял у решетки сканера, не выходя на очерченную площадку, за которой стоял охранник. На лице его застыло брюзгливое выражение. Минуту назад он велел охраннику доложить о своем прилете и теперь нетерпеливо ожидал, мерно постукивая пальцем по своей рабочей папке. Любимую кожаную обложку с нее пришлось снять, что отнюдь не добавило ему хорошего настроения.

Из лифта быстро выскочил взъерошенный молодой парень, чем-то неуловимым напомнивший Хару его давнего знакомого, Матта Сикорски. Небось, здешний научный директор, подумал Хар. Умница и такой же раздолбай, как и Матт.

— Федеральный инспектор Юхансон, — коротко представился Хар, когда тот подошел ближе. — Отдел охраны и безопасности. Направлен к вам с плановой проверкой.

И вперился грозным взглядом в подошедшего, ожидая ответа.

— Я — научный директор фирмы, Карел Сваровский, — промямлил парень. — Очень рад видеть вас.

— Я так и подумал, — саркастически промолвил Хар. — А где же начальник охраны? По правилам встречать меня должен именно он, а не вы.

— Он у руководства, сейчас обязательно будет, — пролепетал директор и немного попятился.

Хар хмыкнул.

— Бар-дак, — негромко промолвил он и уставился на табло часов, которое

плавало под самым потолком.

Сваровский стоял рядом и молчал. Так они простояли три минуты двадцать шесть секунд, прежде чем из лифта быстро вышел еще один молодой человек. Хар неодобрительно вперился в него взглядом. Выглядел парень в целом неплохо, Хар никогда не заподозрил бы в нем агента. Впрочем, после случая с Сузи он остерегался подобных умозаключений. У него была другая задача.

— Нам придется начать с начала, — произнес он. — Представьтесь по форме.

Парень не стушевался. Он мгновенно принял более собранный вид и четко произнес:

— Януш Радонек, заместитель начальника охраны. В настоящее время начальник охраны находится в плановом отпуске. Его функции исполняю я.

Хар хмыкнул, но ничего не сказал. Он просто протянул свою карточку. Карточка у него была замечательная: на ней грозно щарился кондор, а слева шел широкий золотой обрез.

Януш взял карточку и внимательно ее рассмотрел. Затем протянул ее обратно Хару и уважительно, но твердо произнес:

— Могу я увидеть ваше направление?

Хар мысленно поставил ему жирный плюс. Если бы парень пропустил его просто так, ему бы не поздоровилось.

— Держите.

Он протянул вторую карточку.

Парень вставил ее в комм, также внимательно все прочитал, а потом вернул Хару.

— Проходите, — сказал он и сделал широкий жест рукой.

— А мне можно… к себе? — нерешительно вставил научный директор. Януш молча махнул рукой и директор радостно исчез.

Они прошли через сканер — охранник смотрел прямо перед собой, ни на дюйм не повернув головы и прошли к лифтовому кусту.

— С чего вы хотите начать? Можем сразу спуститься к генераторам или пройти по исследовательским залам. На ваше усмотрение.

— С внешнего кольца охраны, — веско сказал Хар. — Хочу для начала убедиться, что в основных точках у вас все обстоит нормально. Затем осмотрим пультовую и пройдем все внутреннее кольцо. А дальше будет видно, с чего начинать.

Парень неслышно вздохнул.

— Прошу, — вежливо сказал он и отступив в сторону, показал направление рукой.

Через два с половиной часа первоначальный обход закончился.

К окончанию осмотра их окружала плотная пелена молчания. Сначала, по мере прохождения, к ним присоединялись работники комплекса, отвечающие за данный узел. Они коротко вводили Хара в курс дела. Он либо молча впитывал информацию, изредка делая пометки в своей рабочей папке, либо задавал вопросы, после которых работники менялись в лице и сразу замолкали. Затем эти работники исчезали, а на их месте появлялись следующие, уже менее говорливые. И так далее. Вал молчания катился впереди, как цунами и сметал всех грозовой волной. Постоянным оставался только шедший рядом Януш Радонек.

— Теперь спустимся к реактору, — резюмировал Хар, когда они остались одни.

— Может быть, сначала зайдем к генеральному? — попытался возразить Януш.

— Реактор.

Сейчас они находились в кабине лифта, который летел на самый нижний уровень, где и находился Ка-реактор. Вход туда был перекрыт, но после некоторых действий Януша со своим коммом остановившийся лифт полетел дальше.

Перед защитной стеной Хар заметил некоторое оживление. В воздухе мерцала яркая надпись, сообщающая о регламентных работах. А сбоку, метрах в десяти, высился большой открытый контейнер, в котором виднелись антирадиационные скафандры. Внутри контейнера копошились люди.

Хар вопросительно воззрился на Януша.

— Готовится проверка рабочих модулей.

— Что-то случилось? Плановая проверка прошла неделю назад. Согласно вашему отчету.

— Мне не хотелось бы обсуждать это здесь, — немного смешался Януш. — Давайте поднимемся к шефу, сейчас нас все равно не пропустят.

Хар пожал плечами и они вернулись к лифтовому кусту.

Когда они входили в приемную, Хар заметил, что у секретарши на экране торчит научный директор комплекса, тот самый, который встречал его у входа. Секретарша что-то негромко ему втолковывала.

Генеральный директор ждал их. Это был представительный мужчина, с умным спокойным лицом. Он слегка привстал и вежливо поздоровался, показывая рукой на кресла. Потом приказал роботу подвинуть столик с прохладительными напитками. Тот молча выполнил распоряжение и исчез за раздвинувшейся стеной.

— Пара минут, — извинился генеральный. — Сейчас должен появиться Сваровский.

Хар налил себе любимой минералки и с удовольствием отпил холодную щекочущую жидкость. К счастью, на этот раз его вкусы с носителем полностью совпадали.

— Мы можем начать без него, — сказал он. — Что с реактором?

Генеральный переглянулся с Янушем.

— С датчиков прогнозирования время от времени поступает информация о вероятных поломках, — ответил тот. — Причем уже не первый раз. Мы обязаны реагировать, реактор не новый. Согласно правилам его необходимо заглушать. А потом полностью перебирать все модули, на которые указывает система прогнозирования.

— Результаты?

— Нулевые. Все в полной исправности. Мы дважды обследовали сами датчики, они также исправны.

— Вы сообщали об этом руководству?

— Вчера как раз отправили…

— Я ознакомился с вашим отчетом во время перелета, — оборвал его Хар. — Мне переправили его в глайдер. Хочу подчеркнуть, что ваши так называемые "неисправности" уже обошлись Западному комплексу в десять миллионов кредитов. И неизвестно, сколько прибавится в дальнейшем. У меня есть полномочия остановить ваш комбинат, если в ближайшие дни вы не сможете найти причину этих странных неполадок.

В кабинете наступила тишина, которую прервал запыхавшийся научный директор.

— Я не опоздал? — пролепетал он.

Генеральный молча указал ему на свободное кресло.

— Расскажите инспектору про вашу новую разработку. — И продолжил, обращаясь к Хару: — Недавно мы установили прибор, разработанный группой Сваровского. Его показания однозначно подтверждают, что с реакторами все в порядке.

Хар усмехнулся.

— А если там вдруг рванет, то всегда можно списать на то, что этот прибор экспериментальный?

Научный директор неожиданно вскочил и срывающимся голосом заорал на Хара. Присутствующие, в том числе и сам Хар, уставились на него с откровенным изумлением.

— Вы ничего не знаете о биокомпонентах и поэтому несете откровенную чушь! Датчик разработан на основе уникального наноматериала — тройственного биокомплекса. Такой прибор в принципе не может ошибаться! Он либо работает, либо нет. Третьего ему не дано!

— Карел, успокойтесь и сядьте, — твердо произнес директор. Сваровский некоторое время стоял, покачиваясь, а потом махнул рукой и сел. Вид у него был красный и взъерошенный. Януш смотрел на него с сочувствием.

— Так, — спокойно сказал Хар. — Придется внести ясность…

Он неторопливо достал свой комм.

— Профессор Гольдберг? Добрый день. Скажите, кто у нас эксперт по новым биокомпонентам… Да, конечно… Ого, неужели… Отлично. Переключите на него, пожалуйста. И если вас не затруднит, представьте меня.

Он ждал несколько минут. Присутствующие смотрели на Хара, не произнося ни слова. Наконец комм ожил.

— Добрый день, Иван Николаевич. Простите, что отрываю вас от дел. Мне нужна короткая консультация. Ваше мнение об экспериментальном материале, тройственном биокомплексе. И еще об одном энергичном молодом человеке, Кареле Сваровском, если вы о нем слышали. Буквально в двух словах.

Дальше Хар молча слушал.

— Большое спасибо. Вы мне очень помогли.

Он спрятал комм в карман.

— Что же, я привык доверять специалистам. Настоящим специалистам, — он вперил грозный взгляд в научного директора. — А не… говорливым крикунам.

Сваровский побледнел, но не отвел взгляда.

— А можно поинтересоваться, что именно сказал президент Академии Наук? — нейтральным тоном произнес генеральный.

Хар ухмыльнулся.

— Он подтвердил реноме вашего научного директора. И добавил, что в этом году тот будет выдвинут на Федеральную премию. Когда были зафиксированы первые неисправности?

Генеральный вызвал большой экран и вывел на него многоцветный график.

— Временная шкала внизу.

Хар минуту смотрел на него, а потом открыл свою папку и скопировал его. Потом немного подумал.

— Давайте прервемся на некоторое время. — Он не спеша поднялся. — Мне необходимо кое-что обсудить с вашим начальником охраны. Наедине.

2

Они сидели вдвоем с Янушем в его кабинете и внимательно рассматривали график.

— Да, интересная закономерность, — сказал наконец Хар. — У вас есть какие-либо умозаключения на этот счет?

Януш кивнул.

— После первой переборки выходная мощность упала ровно в два раза и держалась на этом уровне целую неделю, пока реактор не вышел на рабочий режим. Возникший пробел восполнили наши конкуренты. Это естественно, на таком рынке всегда тесновато. Единственное, что меня тогда насторожило, как быстро они отреагировали. Буквально через полчаса после нашей остановки все резервные мощности были подключены. В принципе, это могло быть случайным совпадением. Но во второй раз они подключились еще быстрее, такое не может быть случайностью.

— Ваши предположения?

— Скорее всего, у нас завелся крот. Конкуренты явно знали о моменте отключения заранее. Но в этом случае сам крот должен знать наверняка, когда у нас случится неисправность.

— Вот именно, — Хар задумался. — Так что придется исходить из того, что это не неполадки, а что-то совсем другое.

Януш развел руками.

— Мы осмотрели все самым внимательным образом, несколько раз, но абсолютно ничего не нашли. Конечно, это может говорить о том, что инициаторы уже распались. Занести их тяжело, но можно, у нас регулярно устраиваются экскурсии. При желании и некоторой ловкости, находясь рядом с воздуховодом, можно проделать что-то подобное. А дальше поток воздуха разнесет рой нанонасекомых по всем модулям комплекса.

— Что-то делается по этому поводу?

— Да. Мы начали переделку системы регенерации. Но быстро не получится, она связана с другими модулями.

— Давайте оставим это специалистам, у вас другая задача. Необходимо как можно быстрее обнаружить этого… крота. Сейчас начата очередная остановка реактора, так?

— Да.

— Работы продвинулись глубоко?

Януш посмотрел на табло часов.

— Пять минут назад бригада в скафандрах прошла в зал. Еще минут двадцать уйдет на переключение системы охлаждения в ждущий режим. Затем минут десять на сбрасывание пассивной защиты. Дальше само отключение. И полная разборка. Она займет три дня.

— Как вы думаете, крот уже отправил сообщение?

— Он мог для верности подождать, когда откроют зал. Но сейчас — точно да.

— Остановку реактора можно отменить?

Януш вскинул глаза.

— Можно, — медленно сказал он. — Но… Для этого необходимо распоряжение генерального директора. Кроме него, отдать такой приказ не может никто.

Хар задумался.

— Если мы сейчас отменим проверку и запустим реактор, то по большому счету ничего не выиграем… Кроме упущенных кредитов. Крота вы так не обнаружите.

Януш пожал плечами.

— Скорее всего, да. Он затаится и уйдет в подполье.

— А как вы думаете, как он связывается со своими хозяевами?

— Через систему тайников. Во всяком случае, нас так учили.

— А если сообщение неожиданное и необходимо сделать это быстро?

Януш задумался.

— Вероятно, с помощью обычного комма. Конечно, это рискованно, но условная фраза не вызовет особого интереса, даже если и удастся засечь разговор. Разумеется, если знать заранее…

— У вас есть необходимая аппаратура для перехвата?

Януш утвердительно кивнул. Хар поднялся.

— Двинулись. Генеральному о нашем визите сообщите из лифта.

Они быстро прошли к лифтовому кусту. Хар ухмыльнулся.

— Все равно, остановка реактора — это относительно недолго. А вот если остановить весь комбинат…

Когда они вошли к генеральному директору, Хар уже продумал разговор.

— Есть что-то новое? — спросил директор.

Хар кивнул.

— Блокируйте кабинет, — обратился он к Янушу. — Это не надолго, — пояснил он директору.

Януш сощурился, но ничего не говоря достал из кармана комм и быстро нажал пару клавиш.

— Сделано.

— Радонек предполагает, что сообщения о поломках вызваны искусственно, а среди работников вашего комплекса имеется крот, — начал Хар. — Я с ним согласен. Чтобы его обнаружить, необходимо на время остановить весь комбинат. Я понятно объясняю?

— Вполне, — директор задумался. — Но я не смогу сделать этого. Не хватит

полномочий.

— Я смогу. Сейчас Януш снимет защиту и мы с вами громко поругаемся. Вы передадите управление заместителю, а сами полетите к министру выяснять отношения. Думаю, что мы уложимся в два дня. За это время реактор уже будет готов к пуску.

Директор покачал головой.

— Несколько неожиданное предложение.

— Зато действенное. Иначе вы будете искать этого крота до посинения.

Выбирайте.

— А…

Директор махнул рукой.

— Ладно, согласен.

— Януш? — Хар посмотрел на него. Тот послушно вытащил комм.

Когда заместитель генерального директора влетел в кабинет, там стоял дым коромыслом. Директор уже устал кричать и на прощанье только хрипло бросил:

— Станислав! Вы будете делать только то, что положено по инструкции. И если на какую-то операцию требуется двадцать часов, она должна быть выполнена именно за двадцать часов и на ни минуту раньше! Я улетаю.

— Куда? — успел спросить изумленный заместитель.

— В столицу. Я буду отсутствовать не больше двух дней. Думаю, что министр меня поймет. И тогда мы поговорим еще раз, — он повернулся к Хару. — Но немного иначе!

— Передавайте ему привет, — сказал Хар. — И не торопитесь возвращаться.

Передохните, посетите пару музеев.

Директор вылетел из кабинета. Хлопнуть дверью у него к сожалению не получилось, двери закрывались автоматически. Заместитель перевел глаза на Януша.

— Что здесь происходит? — спросил он.

— Федеральный инспектор приказал остановить наш комплекс и полностью заблокировать все перемещения персонала, — нейтральным голосом сообщил Януш. — Связь с внешним миром будет осуществляться только через наш информационный блок.

— Мотивы?

— Он предполагает, что сообщения о поломках вызваны тем, что наш персонал… э… не совсем четко следует утвержденным инструкциям.

— Не совсем четко — это выражение вашего сотрудника, — вмешался в разговор Хар. — А по моему мнению, у вас здесь царит полный бардак. Но он скоро закончится, даю слово.

Следующие два дня показались работникам комплекса настоящим кошмаром. Через десять минут после отлета генерального директора весь персонал, насчитывающий двести десять человек, был собран в конференц- зале. На местах осталась только охрана и те работники, которые не могли покинуть свои посты по соображениям безопасности, они смотрели происходящее по головидео. Сначала выступил заместитель директора, Станислав Ежек, который в коротком выступлении обрисовал свою концепцию

случившегося. Затем Януш Радонек сообщил всем желающим распорядок работы центра связи. Закончил короткую встречу сам Хар, который проинформировал собравшихся, что через пару минут прозвучит аварийная сирена и по действиям сотрудников в условиях кризиса он лично составит впечатление о том, кому здесь предстоит трудиться дальше, а кому следует как можно скорее отправиться прямиком в городской Центр поиска работы.

К чести сотрудников комплекса, Хар в глубине души остался доволен их поведением. Взгляды и шипение сквозь зубы он в расчет не принимал, резонно полагая это неизбежным. Доклады Януша поступали к нему каждые полчаса. Уже к середине дня обрисовалась группа серьезно подозреваемых, в составе пяти человек. К вечеру, когда Хар с электронным секундомером в руках наблюдал, как аварийная группа борется с огнем в главном корпусе комплекса, Януш сообщил, что первые двое отпали.

Первый поздравлял с бракосочетанием родную сестру, а второй ждал сообщение о результате срочной операции жены. Ночью, ближе к утру, отпали еще двое. А во время завтрака сияющий Януш сообщил, что оставшийся один — это верняк. Хар кивнул, отпил компота и отправился наблюдать, как охрана блокирует прорыв внешнего ограждения. Следующий день был расписан у него по минутам. Утром должен был вернуться генеральный.

Когда директор вошел в кабинет, пришлось снова блокировать связь. Радонек сообщил о своих успехах, а Хар о том, что прерывать проверку он не намерен. И думает закончить ее только на следующий день. А сегодня вечером он приглашает всех послушать, как службы комплекса готовы к внештатным ситуациям…

Свои соображения по поводу охраны комплекса он уже передал Янушу, так что в принципе работу можно было считать законченной. Однако все нужно доводить до логического конца. Сейчас Хар внимательно слушал доклад, делая в папке короткие пометки, когда боковым зрением заметил, как неслышно вошедший в зал неприметный человек что-то говорит Янушу. Тот кивнул и начал осторожно продвигаться к Хару.

— Срочный вызов от вашего начальства, — негромко сказал он и протянул Хару служебный комм.

Хар недоверчиво посмотрел на него и взял комм.

— Юхансон слушает, — негромко сказал он.

— Корал? — услышал он далекий голос. — Это Горалик. У нас неприятности. Когда вы сможете быть в головном офисе?

— Что случилось? — недовольно сказал Хар. — Я здесь еще не закончил.

И так посмотрел на докладчика, что тот побелел и начал запинаться.

— Корал, — примирительно сказал Горалик. — Не ершитесь. Вы прекрасно понимаете, что наш генеральный не стал бы тревожить вас по пустякам.

— Хорошо, — бросил Хар. — До утра вы потерпите?

— Завтра в десять жду вас в своем офисе, — облегченно сказал Горалик и

отключился.

Хар протянул комм обратно Янушу и с удивлением обнаружил, что докладчик молчит, а все присутствующие смотрят на него.

— Я не понял, — медленно сказал он. — До конца официального рабочего дня у нас целых двадцать шесть минут. А по аварийному расписанию мы работаем круглые сутки.

Он грозно посмотрел на докладчика.

— Вы что, уже закончили?

Тот замотал головой.

— Мне… можно продолжать? — спросил он прерывающимся голосом.

— Я вас не останавливал, — грозно вымолвил Хар и откинулся на спинку кресла.

Докладчик заморенным взглядом посмотрел на генерального директора. Тот незаметно показал ему скрещенные пальцы и улыбнулся, а Януш ободряюще подмигнул.

Ладно, можно улетать, подумал Хар. Эх, еще бы день-два и они действительно вспоминали меня, как страшный сон. Но в общем и так ничего. Это уже сплоченная команда, общий враг всегда сплачивает. Интересно, что случилось дома. Перед отлетом ему на всякий случай дали код срочного отзыва, но он совсем не ожидал услышать его.

Хар мотнул головой. Надо же, подумал он. Дома. Неужели новая Контора уже успела стать настолько близкой? Чудеса, да и только.

3

Военная база, на которую прилетел Дэвид, висела вблизи большой планеты, по виду газового гиганта, сильно напоминавшего земной Сатурн и так же перечеркнутого огромным кольцом. Сама станция была построена совсем недавно, по виду она напоминала огромную, сильно вытянутую раковину. Дэвид прошелся вдоль причала, озираясь, но никого не увидел. Он уже хотел спуститься по эскалатору в приемный узел, когда услышал приветственный крик:

— Дэйв!

К нему спешил широко улыбающийся Томаш. Дэвид тоже расплылся в широкой ухмылке. Наконец-то рядом будет хоть один из их группы. Они вместе. Дэвид с Томашем крепко обнялись прямо на портовой площадке.

— Черт, здорово, что ты здесь! — Дэвид звонко хлопнул Томаша по спине. — Как, привык?

— Да вроде. Пошли, перекусишь после полета, заодно и поговорим.

Томаш привел его в местную столовую, она располагалась на три уровня ниже.

— Увидел твою фамилию в канцелярии на экране приказов, и даже не поверил. Ты — и зам по хозяйственной части?

Дэвид придвинул тарелку и поднял палец.

— Знаешь, где я протрубил последние три месяца? Замом Стивенса, на Караяме.

Томаш присвистнул.

— Неужели у самого адмирала? Три месяца, да это же новый рекорд. Как ты смог так долго продержаться?

Дэвид прожевал мясо и небрежно бросил:

— После того штурма нашей группе все нипочем.

Оба рассмеялись.

— Ну а если серьезно, было трудно?

Дэвид кивнул.

— Нелегко. Зато это такая школа… Мне теперь любое дело по плечу.

— Интересных дел тут явно не будет, — Томаш покачал головой. — Ходят нехорошие слухи.

— Да?

Томаш кивнул.

— Конечно, это не для посторонних ушей. Но скорее всего, нам придется драпать отсюда. Так что единственным интересным делом у всех будет срочная эвакуация.

Дэвид вспомнил, что говорил на прощанье командующий. Значит, обмен состоялся и все документы подписаны.

— А почему такая спешка?

Томаш пожал плечами.

— Черт его знает. Пару дней назад вдруг началась какая-то непонятная возня. Так что ты вовремя. Бери еще.

Дэвид покачал головой и положил себе еще немного салата.

— Ладно, надеюсь ничего страшного не случится. Не хотелось бы, чтобы из-за какого-то старья пострадали люди.

Томаш обидчиво сморщился.

— Ты на своей Караяме стал настоящим снобом. Конечно, вам туда присылали только новинки. Но какое старье у нас? У нас прекрасная новая станция.

Дэвид засмеялся.

— Это ты за время службы стал местным патриотом. Я говорю не о станции, а про ваше вооружение. Что, и его не хотите отдавать?

Томаш пожал плечами.

— Приказы нужно выполнять. Потом, это же не просто так, Федерация получает взамен солидный кусок нужного пространства.

— Не надо рекламы, я это и сам знаю. Что тебя заботит?

Томаш огляделся по сторонам и сильно сбавил голос.

— Насчет старья. Совсем недавно отсюда улетела бригада из экспериментального отдела флота. Они без лишнего шума поставили нам новые батареи, плазменные, целых четыре блока. Наладили их. И как только мы начали боевые испытания, пришел приказ. Ты веришь в такие совпадения?

Дэвид внимательно посмотрел на Томаша.

— Вообще-то, не очень, — медленно ответил он.

— Вот и я тоже. Налицо явная утечка секретной информации. А ребята из той бригады говорили мне, что если начать их разбирать, то времени уйдет вдвое больше, чем на сборку. Понимаешь?

— Понимаю… Но это смотря как разбирать, — задумчиво протянул Дэвид.

Плазменные батареи были ему знакомы. На Караяме, на спецполигоне, они долго возились с одной такой же. Причем, как приказал Стивенс, сначала все делали точно по инструкции, а уже потом доходили сами. А мозги у ребят на Караяме были не в пример обычным армейским.

— Вот что. Я сейчас пойду возьму направление, получу номер каюты, устроюсь. Думаю, управлюсь часа за два. А потом скину тебе номер. Устрой мне пожалуйста встречу с вашим замом по вооружению. Приходите, посидим, побеседуем.

Дэвид управился даже скорее, чем предполагал. И теперь они втроем сидели за небольшим столом в его каюте, на котором красовались несколько банок пива, тарелка с креветками и три высоких бокала. Говорил Дэвид, а Томаш и новый знакомый, капитан Жанно Кваренги, слушали. Причем в глазах капитана, веселого брюнета с горбатым носом, хотя он и молчал, сквозило явное недоверие. Впрочем, оно тут же исчезло, когда он услышал, где именно Дэвид отслужил последние три месяца.

— Томаш рассказал мне про ваши новые батареи. Приказа о разборке пока не поступало?

— Вчера как раз получили и сразу начали.

— И насколько продвинулись?

Кваренги хмыкнул.

— Полная разборка по инструкции занимает неделю. Плюс еще день на укладку модулей в корпуса для транспортировки. Мы в начале пути.

Дэвид тоже хмыкнул.

— Вот именно. И что будем делать, если через пару дней вдруг придет приказ оставить станцию?

В разговор вмешался Томаш.

— Кончай интриговать, Дэйв. Что ты предлагаешь?

— Давайте для начала я расскажу вам, что предложил некий адмирал по имени Стивенс.

Он разлил по бокалам пиво.

— У нас на полигоне стояла одна такая батарея. Когда наша бригада сообщила ему, что может выиграть только полдня и ни минутой больше, Стивенс вызвал к себе оружейника, с полной документацией и попросил показать ему самый главный и самый секретный узел. Тот естественно ткнул в излучатель.

Дэйв сделал большой глоток.

— Хорошее пиво, — сказал он. — Дальше Стивенс спросил о примерной стоимости узла. Получив ответ, что она составляет около восьмидесяти процентов от всей конструкции, он удовлетворенно кивнул и приказал разработать стратегию ускоренной выемки именно его, начихав на все остальные. Через десять минут ему была предложена следующая операция: бригада из двух человек, вооруженных лазерными резаками, пробивается вот в это место. Прямо через модули усилителей, до самого защитного экрана.

Дэвид отставил бокал и показал пальцем точку на экране.

— Дальше резаки откладывают в сторону, экран аккуратно снимают и начинается операция по извлечению узла наружу. Причем этим занимаются уже другие люди. Первые двое в это время курочат следующую батарею. На вопрос оружейника, а что делать с остатками, ведь волновой контур тоже является большим секретом и его ни при каких обстоятельствах нельзя оставлять, Стивенс бросил: Тоже мне задача. Суньте туда пару зажигательных гранат и дело с концом!

Кваренги покачал головой.

— Я много слышал об адмирале, но через третьи руки. Приятно поговорить с непосредственным свидетелем. Но если серьезно, то даже наш командир не вправе отдать такой приказ. Боюсь, что вряд ли это сделает и сам адмирал. Вот если бы командующий был поближе… Но он, увы, далеко отсюда.

Проводив ребят, Дэвид убрал со стола и задумался. Потом открыл рабочую папку и начал сочинять послание командующему. Он был на сто процентов уверен, что времени ждать уже нет.

4

— Все, хватит, — сказал Славин, когда Петер с блеском закончил очередной

виртуальный вояж. — Дальше увеличивать скорость не имеет смысла. Я все равно не успеваю реагировать. Пора переходить к настоящим полетам.

Петер отключил пульт и повернулся к наставнику.

— Слетаем в наш пояс?

Славин хмыкнул.

— Конечно, подсознание всегда чувствует, что виртуалка не совсем то. Освоенное нужно закреплять. Но астероиды подождут, они, к сожалению, не стреляют. Да и там пока тихо. Ты — военный пилот. Сначала полетаем с роботами.

На тренировочном поле им выделили всего два часа, график обучения был очень плотным. Три бота в маскировочной окраске уже висели в воздухе, поджидая очередное звено.

— Я сообщил руководству полигона, что полетит одиночка, — сказал Славин, застегивая ремни. Петер оживлял движок.

— Удивились?

— Роботы? Шутишь? Им все равно, кого валить.

Петер ухмыльнулся.

— Я про начальство.

— Немного. Но настроены довольно скептически, одна машина против трех — это нонсенс.

— Ну, это мы посмотрим…

— Выстрелы будут настоящие, — предупредил Славин. — Конечно, они здорово ослаблены. Но если попадут — тряхнет здорово.

На сообщение о выстрелах Петер не отреагировал, его интересовало другое.

— Что будем делать со скоростью?

Славин подумал.

— Начнем с нормальной, не стоит сразу всех пугать.

— Эдит, подъем.

Машина пошла вверх. Пока они не достигли заданной высоты, тройка противников висела на месте. И только когда Петер повернул свой бот носом, передняя машина не спеша двинулась вперед, а две других, слегка отстав, стали заходить с боков.

— Начали, — скомандовал Славин.

Петер закрутил вираж, уходя в сторону и вверх. Минут пять ему удавалось уворачиваться от выстрелов, короткими очередями огрызаясь в ответ — в первых полетах боевые ракеты не использовались. Но потом наступил неизбежный финал. Машина попала под перекрестный огонь и дальнейшее стало отчаянной борьбой за существование. Двойку Петер сумел посадить сам, но бот явно нуждался в ремонте.

— Пошли, посмотрим запись, — сказал Славин, вставая. — Думаю, для первого раза ты держался на отлично.

— Да? — Петер недоверчиво покосился на него. — Меня же сбили.

— Конечно сбили, чудес не бывает. Знаешь резюме нейросети? Больше пяти минут нормальной машине против трех не продержаться.

Они тщательно проанализировали все виражи Петера. Славин был прав. Явных ошибок не было, а неизбежные мелкие огрехи не влияли на конечный результат.

— Завтра к утру машина будет в полном порядке. Увеличим скорость, в полтора раза. Любопытно, на какой начнешь сбивать ты, а не они.

Первый удачный бой получился, когда предельная скорость Петера равнялась двойной. Правда, его машина тоже оказалась сильно задетой, но раньше все-таки свалился один из роботов. Славин довольно улыбнулся.

— Отлично, — сказал он. — Остановимся на этой. Теперь силы равны, дальше нужно работать головой.

Следующую неделю Петер летал все увереннее. А Славин потихоньку снижал разрешенную скорость. И наконец наступил исторический день, когда Петер смог продержаться на обычной скорости дольше противника.

Утром, идя к машине, Петер заметил на скамейке за ограждением троих парней. Они сидели и молча смотрели на него.

— Кто такие? — спросил он в кабине Славина.

— Болельщики, — ухмыльнулся тот. — Весть о твоих подвигах уже разнеслась по округе. Ребята ждут продолжения.

— Каких подвигов?

— За всю историю полигона было только два случая, когда сбивали роботов, а не людей.

— Кажется я знаю, кто были эти герои, — вздохнул Петер.

— Точно. А теперь они ждут третьего.

А ведь действительно герои, подумал Петер, поднимая машину. Это у меня способности намного выше, чем у остальных, а Браухич со Славиным — обычные люди. Стыдно будет, если я окажусь хуже.

То ли его вдохновило именно это, то ли еще что-то, но сегодняшний день

действительно оказался удачным. Двое противников получили повреждения, а один из роботов чуть не врезался в землю. Петер повредил его настолько серьезно, что в воздух взлетел спасатель, чтобы не дать ему разбиться. Его двойка тоже была сильно повреждена, но он сумел сесть сам. Когда они со Славиным шли разбирать полет, тройка приветствовала их громкими криками.

— Быстро растешь, — резюмировал Славин. — Через неделю ты их переиграешь.

— Хорошо бы, — отозвался Петер. — Но что-то мне не верится. Я сегодня был на пределе.

— Мне виднее, — успокоил его наставник.

Действительно, еще через неделю действия Петера стали настолько уверенными, что он сумел повредить два корабля противника из трех. Стайка болельщиков приветственно размахивала какими-то тряпками и восторженно орала.

— Завтра будет аншлаг, — сказал Славин. — Придут все свободные. Не посрами.

— Попробую, — сказал Петер. — Но по-моему, кричать рановато. До вас мне еще расти и расти.

— В общем, да, — сказал Славин, внимательно глядя на него. — Только ты не

учитываешь одну малость. Каждый из нас сражался с одной машиной, а не с боевой тройкой.