Утро встретило меня назойливым треском сорок. Две белобоки, тряся от натуги хвостами, выясняли отношения в черемухе возле окна. Трескотня стояла невероятная. Я с шумом захлопнул форточку. Сороки вскинулись на крыло и, бултыхаясь в воздухе, запорхали через дорогу к соседней березе.

На часах было пять. Если снова лечь, то едва ли уснешь. Черт принес белобокое отродье. Нашли место для общения!

Мать спала. У нее бронхиальная астма, поэтому она поздно вставала.

Вышел во двор. Прохладно. На огороде роса. Солнце в сиреневом мареве стоит за рекой, над пихтами. Пастух молча прогнал общественное стадо на задах, и все опять стихло.

Вернулся домой, поставил на плиту чайник и начал писать отчет о предстоящей операции. Неизвестно, как сложится моя дальнейшая судьба. Возможно, карьера, будь она не ладна, на этом оборвется. Но я обязан, согласно инструкции, составлять отчет почти что каждодневно. Во всяком случае, в отчете должны присутствовать основные идеи задуманного, главные задачи и заключение. Заключение пишут по возвращении. Оно должно быть выдержано в строго официальном деловом стиле. В отчете должны фигурировать лица и события. Собственные поступки должны быть мотивированными. Возьмет начальник отчет и сразу увидит, чем занимался его подчиненный на протяжении прошлой декады. Пригласит, если нужно, психиатра с навыками шифровальщика (или наоборот), иначе не прочитает. Таковы правила. Их писали не на пустом месте.

Чайник на кухне давно фырчал, но мне было не до него: я переживал вдохновение. Неплохое сочинение получилось: «Здравствуй, дорогая бабуля! Во первых строках моего небольшого письма спешу сообщить, что жив и здоров, чего и вам всем желаю. Как я раньше писал, можно сказать, что жив только наполовину. Остальная моя часть словно умерла. Такая моя жизнь. Хорошо еще, что есть на что жить и чем пахать землю. Инструменты получил по наследству исправные, в полном наборе. Деньжонки тоже. Как только вновь обнищаю, опять обращусь к тебе, потому что больше не к кому: родня вся наша здесь попала под влияние к начальнику цеха. Вчера хоронили одного дяденьку. Вся родня собралась. На поминках выпили, и все жаловались на этого начальника цеха. Занимается, говорят, нехорошими делами. В общем, заставляет делать в цехе не те болванки, какие необходимы, а какие-то другие, и все недовольны.

Начальник, говорят, раньше был аптекарь. Пилюли делал и продавал. Теперь он стал начальником огромного цеха. Здесь есть всё, но аптеку он не бросил. Он ее только расширяет с каждым днем и окончательно обнаглел, потому что ему законы не писаны. Всех мастеров понизил, а одного, нам он с родни приходится, хотел отправить на покой. Тот расстроился, пошел к своему другу и там выпил, а когда возвращался, то на него напали фулиганы и зарезали. Вот его и хоронили вчера.

Рядом с нашим цехом стоит еще один, но он весь за колючей проволокой, за высоким забором. Так этот паразит туда теперь руки тянет. Хочет подключить и его к производству своих болванок и поганых пилюль. Да и не пилюли это, а сплошная дурь женатая, как говорит мой сродный брат. Неужели у нас здесь все такие больные, чтобы им требовались одни пилюли, баба?

Цех стоит в самом тупике. К нему идет железка, а с боку река. Вот и подумал, как видно, этот начальник перебраться в другой цех. Но для этого, говорит родня, ему позарез нужен журавль. Будь у него в руках журавль, давно улетел бы. А так, без крыльев, руки у него коротки. Зажигалки, которые вы мне прислали, мне понравились. Никому продавать не буду. Самому пригодятся. Еще раз напоминаю, что с пахотой справлюсь один. В крайнем случае, родня здешняя поможет.

Работать в цехе стало плохо. Все локти у людей в занозах, а начальнику хоть бы хны. Ему это даже нравится. А куму все равно. Он мог бы помочь, но не буду к нему обращаться. Обойдусь сам, потому что кум потом будет меня славить на каждом углу. Так мы и живем, бабуля. Без братца мне скушно. До вас далеко, но я не унываю. Сама не болей. Писать мне особо некогда. Черкну пару строчек через недельку, если будет время и позволит здоровье».

Я закончил писать и спрятал бумагу под скатерть. Завтра надо будет из города отправить послание «бабушкиного внучка». По факсу надежнее. Пусть гадают. Мне их думы здесь до лампочки, потому что я в большом долгу за напарника перед здешним начальником «цеха». Задолжали мы оба.

Я вышел на кухню и снял надоевший чайник: на дне едва бултыхалась влага. Я вновь его наполнил, поставил на раскаленную плиту и принялся готовить завтрак. Взгляд случайно упал на мешки из-под сахара, стопкой лежащие в углу за тумбочкой. Они были куплены в первую поездку в город, и я уже позабыл о них. Для чего они? Неужели они все-таки пригодятся? Скорее всего, да. Сегодня один пригодится. Обещание, данное в Иштане, не забыто, потому что забыть об этом нельзя…

Взяв один из них, я положил его в «дипломат» и накрыл старой газетой. Сверху положил пачку процессуальных бланков самого разного назначения. Это были протоколы допросов обвиняемого, подозреваемого, свидетеля, постановления об изъятии вещественных доказательств и прочий хлам. Снаружи я придавил это хозяйство видеокамерой. Пусть все смотрят и делают выводы: следователь выехал в полном вооружении. У каждого свой корм…

Шел восьмой час утра. Надо торопиться. Проглотив пару таблеток «антипохмелина», я плотно позавтракал: полковник Кожемякин обязан быть в отличной форме.

Матушка проснулась и лежала, не вставая. Она слушала инструктаж, моргая в такт указаниям. Конечно, она все понимает. Остановился у нее какой-то военный на несколько дней. Какой военный? А почем она знает!

Затворив за мной ворота, она задвинула в гнездо кованый шпингалет. Нету ее дома. Ни для кого. Старуха перестраивалась на ходу. Ее больше не удивляло, что цвет моих глаз изменился с зелено-голубого на темно-карий. «Уеду, – говорит, – с тобой теперь в Москву. Мне здесь житья потом не будет! Раньше не хотела, а теперь уеду…» Может, и впрямь уедет…

К милицейскому пункту я подходил вооруженным до зубов. На пути встретился ларек, где я приобрел пакет из толстого пластика, две поллитры, круг полукопченой колбасы «Михеевская» и два двухлитровых баллона с пивом «Медовое» с удобными ручками для пальцев на горлышках. На месте бы только оказались мои гусары. Без них я службу свою теперь не представляю. Сегодня опять придется пить. В крайнем случае признаюсь им, что всю зарплату просаживаю в кабаках и, кроме полковничьей формы, ничего не имею. Я не был далек от истины, кроме, конечно, беспробудного пьянства. Я не женат. Но все-таки не алкаш. Однако если надо… Я содрогнулся от предчувствия выпивки. Нет ничего тяжелее, чем пить на старые дрожжи.

«Гусары» оказались на месте. Но что было особенно удивительно, в кабинете у Иванова сидели все те же Грузин и Фролыч. Они словно не уходили с насиженного места. И если бы не гладко выбритые подбородки, можно было бы решить, что они просидели за столом до утра. Не было лишь Гущи. Он вчера надорвал весь организм и теперь лежал внизу за ширмочкой рядом с пустующими камерами.

– Привет, ребята! Скучаете?! – приветствовал я их.

Они не просто скучали. Они тосковали. Вся прелесть уныния отобразилась на лицах каждого. Скучали даже два волоска, случайно заблудившиеся на лысине Фролыча. Странно, почему я их вчера не заметил.

– Вот, – сказал я, – прибыл, как вчера договаривались.

Слова постороннего полковника не вызвали особого энтузиазма. Все словно прикипели к стульям. Я поставил «дипломат» в угол, затем повесил пакет на спинку свободного стула. От тяжести тот пошатнулся. Тихо звякнула наполненная посуда. У Иванова дернулась щека.

В помещении возникло слабое шевеление. Иванов зачем-то открыл сейф и принялся в нем рыться. На столе шаром покати, прибрано под метелку, и лишь все та же газета, в масляных пятнах, сиротливо лежала на длинной столешнице.

Иванов продолжал рыться. Я стоял, удерживая стул. Вчера ребята постарались на славу, иначе мне было бы не написать отчета. Пусть хоть десять процентов из того, что они рассказали, окажется правдой. Не может такого быть, чтобы муниципалы за просто так подозревали своего губернатора. Извините, шила в мешке не утаишь. И нет дыма без огня. Это давно всем известно. Хорошо было бы съездить в деревню, порыться в кустах, где стояла палатка физика. Можно, в конце концов, искупаться в том месте, где его утопили. Возможно, что-нибудь там обронили. Ныряние с открытыми глазами – не такая большая проблема. В детстве мы часто этим занимались – вода в Иштанке чистая. Если, конечно, мужики со мной согласятся. Не должны отказать, потому что они некоторым образом энтузиасты…

Иванов так ничего и не нашел в старинном сейфе, прекратил рыться, подпер всклокоченную голову рукой и задумался.

Я сел и пристально уставился в его сторону. «Процесс должен иметь естественный характер, – решил я. – И пусть инициатива исходит от них».

– Сдурели эти, – наконец сказал Иванов. – На усиленный вариант службы всех перевели. Будете находиться, говорят, на казарменном положении, пока преступников не поймаем. Спохватились! Как будто никому не известно, кто на самом деле убил начальника УВД. Сегодня воскресенье, и я не намерен здесь больше преть…

– Правильно, – согласился я. – Какой смысл от подобного сидения. Подозреваемые все известны. С ними должен работать следователь.

– Вот именно! – Иванов вскочил, словно ужаленный, и побежал по кабинету. – Теперь будут мозги парить, пока не надоест. А через неделю Тюменцева поставят начальником – вот заплачем когда! Этот деятель всем известен. Бегать только да пятки лизать. Теперь заставит, чтобы ему лизали.

Он вкратце повторил историю с послужным списком господина Тюменцева. Однако я опять слушал. Возможно, еще что-нибудь невзначай подкинет.

Оба участковых копались в папках. Именно в воскресенье им понадобилось перекладывать в них бумажки: незарегистрированные заявления, которым в субботу сто лет, запросы, материалы проверок – о них давно плачет архив, потому что следовало вынести постановления об отказе в возбуждении уголовного дела. Не милицейское это дело разбираться в спорах двух соседей по поводу принадлежности земельного участка. На то есть местный землемер. Известны нам папки участковых и что в них находится. Это лишь с виду они бывают толстые, так что не надо лохматить старушку. Атмосфера все больше накалялась и вот-вот могла лопнуть.

Обернувшись, я снял со спинки пакет и принялся выкладывать содержимое на газету. Причина «каления» была видна насквозь – похмелье и отсутствие денег. Только бы не переборщить. Помощники, безусловно, могут оказать неоценимую услугу, но не должны чувствовать себя купленными. Они вовсе не обязаны исполнять напрямую чужие прихоти. Нужно съездить в деревню, поэтому их заинтересовывают. Причем ненавязчиво. Они не догадаются. Не баксы ведь им предлагают, а всего лишь выпивон. Тем более что полковник Кожемякин и сам того, с похмелюги. Съездить в деревню Нагорный Иштан? Покопаться в чужом дерьме? Поддержать штыком, огнем, прикладом? Морально? Мало ли чем может поддержать мент мента! Хотя бы тем, что приезжал, мол, один следопыт из наших. Тоже искал кого-то, который банк ограбил в Новосибирске… сто лет назад. Дело возобновили и теперь макулатуру добирают – для веса…

Я мигнул Иванову сразу обоими глазами и провел ребром ладони по колбасе. Опер нагнулся к нижнему ящику, достал оттуда одной рукой сразу пять стаканов, уцепив каждый изнутри пальцем. Еще раз опустил руку и достал еще один стакан.

– Опять пьянка, – скрипнул стулом Грузин.

Бывший начальник милиции Нелюбин ничего не сказал, только кашлянул. Лысина у него покраснела еще больше, и стали заметнее волосинки.

– Что мне с этим материалом делать?! – удивлялся вслух Богомолов. – Одни склоки! Опять огород делят!

– Выкини из головы, – посоветовал Иванов. – Нашел о чем переживать… Пусть едут в суд и там тренируются. У нас не арбитраж. Позовут за порядком наблюдать – приедем, посмотрим…

Мы выпели по первой и принялись закусывать. Нелюбин опять гонял по столу невесть откуда взявшегося сушеного окуня.

Мы продолжали разговор, подливая из бутылок. Молебнов куда-то сбегал и принес свежих огурцов и буханку хлеба. Было воскресенье. Оперативная обстановка в Моряковском сельском округе не внушала опасений, и дискуссия набирала обороты. Распалившись, ее участники перешли, в конце концов, на личности.

– Носатая тварь! – ругался Нелюбин, блестя натруженной лысиной. – Сухофрукт поганый! Собрал в кучу банки, какие смог, а сынок у него наркоман! Голубой, говорят, наркуша! Посадили человека на лезвие и теперь выкручиваются, как змеи из-под коряги! Твари подколодные!

– Считай, что вывернулись, – бормотал Иванов.

– Даже контрольный выстрел в голову не помог, – вспомнил Богомолов. – Остался жив…

– По причине дефицита мозгов в башке… – добавил опер и пояснил: – Стреляли в него в прошлом году, в главного нашего бухгалтера Раппа. Остался живой. Хотя пуля прошла сквозь котелок…

– Ничего удивительного, – вспомнил я случай из истории. – Такое бывало. С Кутузовым, например. Пуля вошла в глаз, а на затылке вышла…

Со мной никто не спорил, веря на слово.

– А этот, – встрепенулся вдруг Грузин, – генератор идей который. Гарант федерального уровня местного масштаба… Политик наш…

– Говорят, он упал в детстве с лошади, оттого и генерирует. И ночью даже не спит, – вспомнил Нелюбин. – Всех идеями задолбал, жертва коневодства. А завод?! Как был в его собственности, так и остался – всю область пургеном завалил, будто у всех одни запоры. И как будто об этом никто вверху не знает, что вся фармацевтика теперь в его руках… В старые бы времена давно скулы сушил на нарах, а теперь он бог.

– Такие боги не вечны, – сказал я с расстановкой. – Они приходят и уходят. И следа от них не остается. Это как грязь после зимнего снега весной. Пройдет дождь и всё смоет.

– Зато какая травка-лужайка после этого растет! – улыбнулся Нелюбин.

– Может, и у нас боженька таким дождичком польет, – сложил губы Грузин в блаженной улыбке.

– Сомневаюсь я, – проговорил Иванов, глядя в нутро приоткрытого сейфа. – В Северный лапы тянут. Ходят слухи, что город этот собираются передать области, а колючую проволоку оставить. Благодать будет для мафии…

В моей голове щелкнуло. Контакты у реле сомкнулись. Вот оно! То самое! Если удалось услышал подобное, значит, это я хорошо сегодня зашел.

– А не съездить ли нам, ребята, в Нагорный Иштан? – напомнил я о своем.

Мысль пришлась впору. Чуть раньше или чуть позже она была бы неуместна. Раньше ребятишки еще не были готовы, позже – у них закружились бы головы. Сейчас самый раз.

Иванов поднял трубку внутреннего телефона и долго ждал.

– Всё спишь?! – крикнул он. – Запрягай машину и палатку кинь туда… Какую… Которую изъяли тогда. У тебя их там много, что ли? Тогда что ты спрашиваешь?! Не можешь?! Тошнит?! Хорошо. Останешься здесь. Всё равно кому-то надо сидеть. Выгони машину, проверь бензин, масло…

Он опустил трубку и произнес:

– Перебрала вчера наша Гуща. Трезветь неделю будет, гроза алкоголиков…

Через минуту мы опустились к подъезду. «Уазик» с широкой полосой вдоль кузова и надписью «милиция» стоял у крыльца. Гуща, ссутулившись, сидел напротив и держался руками за скамейку, словно боясь быть унесенным ветром.

Богомолов сел за руль. Глава администрации – рядом, согласно закоренелой привычке быть впереди. Остальные – позади, в салоне.

Надсадно гудит рыхлой дорогой мотор. Ворчит под колесами гравий. Скоро мы приедем в Иштан, а там как бог на душу положит. Считай, что тебе здорово повезло, полковник Кожемякин, – в третий раз за отпуск на родину являешься. Снова увидишь те несколько домов, присевших, словно верблюды для посадки пассажиров, кедрач и церковь, реку. Утомленный ожиданием, ты готов был порвать с внешним миром и жит здесь целую вечность. Но мир, этот жареный петух, клюнул, и тебе стало больно. Ты вынужден прятаться за козырьком фуражки, ты вынужден скрывать свое настоящее имя, но ты борешься, ты воюешь.

Совсем недавно старой дорогой и буреломом пришлось мне тащиться, изнемогая от усталости, обходя посты и отлеживаясь в низинах. Сегодня – совсем другое дело. Летит мимо пихтачей и сосняка милицейская машина. Часа не прошло, как мы уже были в деревне. Даже с сиденья вставать неохота. Только сели – вылезай. «Вот моя деревня, вот мой дом родной…»

Машина стояла посреди улицы. «Летучая группа» была готова к действию, будь она не ладна. Как бы от нее избавиться. Ведь не отстанут. Прилипли, как банный лист к… А ведь мне нужна самостоятельность.

Иванов принялся строить планы – туда сходить, сюда заглянуть. Глава сельского округа вспомнил о планах зловредной старухи – губернаторской тещи, – туда бы ему наведаться. Отметиться решил. С пьяных глаз. Только там его не хватало. Впрочем, может быть, мне это на руку, когда разброд в мозгах?

Через дорогу у перекрестка под широкой четырехскатной пологой крышей притаился старый магазин. Древние рубленые стены давно изветрились и почернели. Я смотрел на них, словно впервые видел.

Вынув камеру, я принялся снимать «для потомков», попутно отвечая на вопросы. Любопытные, оказывается, все-таки попутчики. Приходится рассказывать: да, конечно… Естественно, тот тип, ограбивший Новосибирский банк, бывал здесь, заходил к продавщице на огонек за бутылкой «Сибирских Афин». И вообще, говорят, он из здешних.

Продолжая снимать на видео, мы вошли в магазин. С продавцом теткой Марфой случился столбняк. Возможно, на днях она собиралась свести «дебит с кредитом», а «сальдо», то есть остаток, положить в карман. Поневоле будешь стоять с разинутыми глазами, когда от звездочек и фуражек в глазах рябит. И за то спасибо. Слава богу, не узнала, родимая, Тольку Кожемякина. Стой! Тебя же снимают. Для потомков…

– Чего хотите? – наконец подавила волнение продавщица. Она готова пожертвовать заработанными кровью и потом рублями… на нужды неимущей милиции. Умела строить «баланс» мадам. Об этом давно известно. Она и уезжать отсюда в свое время отказалась по той же причине. И бог с ней. Не пойманный – не вор.

Однако от такого количества гостей она слетела с катушек и уже, видно, готова была совершить единственную в своей жизни промашку. Надо спешить ей на помощь. Опустив камеру, я приступил к прилавку с пятисотрублевой купюрой меж пальцев. Старая пройдоха заметила деньгу. Чего хотят господа? Водки? Но магазин не торгует подобным товаром. Запрещено решением садоводческого товарищества: всех решили трезвенниками сделать. Разумеется, это нарушение, потому что магазин подчинен райпотребсоюзу и к обществу садоводов-любителей отношения не имеет.

Нелюбин стоял рядом, сосредоточенно хлопая ресницами. Как глава администрации он тоже приложил руку к известному запрету. Теперь он ругал себя, жертва минутной эйфории. Не подпиши он в начале весны «проект согласования», сейчас на полках стоял бы полный набор ликероводочных изделий.

– Очень плохо, – размеренно и внятно произнес Иванов, выпучивая глаза, – придется делать обыск.

При слове «обыск» у бедной старухи начала трястись голова. Под белым халатом заметно вибрировали плечи.

– Ну, вообще-то… – она отшатнулась от прилавка, готовая проклясть день, когда согласилась быть продавщицей в этой дыре. Зимой вообще никого. Доходы – нуль. Одни нервы… – Вообще-то, у меня есть там, в запасе, пара ящиков. – Она махнула ладошкой в сторону складской двери в проеме между полками. – Забыла про них совсем, не торгую потому что. Нельзя нарушать распоряжение администрации. А так-то оно стоит…

– Ну и хорошо, что не торгуете, – промямлил Нелюбин, блуждая глазами по полкам. – Значит, не нарушаете. Давайте нам их. Комиссия пересчитает, сверится… Неси, Марфа Степановна! Отменим мы это бессмысленное распоряжение. Завтра же и вынесем постановление.

Вибрация моментально прекратилась. В груди у Марфы Степановны свистали теперь соловьи: пронесло!

– Сколько вам? – В её голосе звенело торжество.

– Три… – показал на пальцах Иванов.

– Бутылки, что ли?

– Литра!

– Понятно…

По лицу старухи скользнула улыбка. Шмыгая носом, она обернулась к складу. Еще бы ей, Марфе Степановне, не улыбаться. Благодаря «черной дыре» она выучила двоих дочерей и сына-офицера, и теперь еще продолжала слать им деньги в далекие края.

– Я ить не ворую, Фролыч, – упрямо повторяла она Нелюбину. – Вы меня давно знаете…

– Если раньше сесть, то быстрее выйдешь, – отпускал плоские шутки Иванов. Ему не жалко было бабу Марфу. Он знал о ней всю подноготную. И если бы не сын-офицер, сидеть бы ей на старости лет. С «офицером» Иванов учился вместе в школе. Иванов в пятом, тот – в десятом.

Сгребя с прилавка товар, мы тихо удалились.

«Уазик» тронулся вновь мимо дачных домиков, похожих на скворечники, мимо просторных узорчатых особняков. Промелькнул мимо и губернаторский дом с витыми решетками на окнах и золоченой изгородью из островерхих пик. Около дома на скамье, улыбаясь, сидела белокурая женщина пенсионного возраста.

– Дозор на месте! – крикнул Иванов

Мы остановились у церкви. Высокий деревянный крест по-прежнему торчал на косогоре.

– Вот, – сказал Нелюбин. Обычно здесь все сидят, кому надо. Сядешь, ноги вытянешь, отдыхаешь на лужке. Крест кому-то понадобился, будто здесь у нас кладбище. Камней натаскали… козлы. Ума не приложу, для чего это надо. Никогда здесь не было крестов, старики помнят…

– А давай его выдерем и под яр. – Грузин улыбался. – Раз здесь он не должен стоять. Махновцы, может, поставили.

– Откуда здесь они?! – У Нелюбина глаза полезли на лоб. – Ну, ты, Грузин, даешь. Забыл, где обитаешь? Хе-хе-хе… Эти его поставили… Черти! Хрен их поймешь, чем они занимаются. Движение какое-то, что ли. То ли тайгу охраняют, то ли веру новую строят. В общем, эти самые. – Он прислонил указательные пальцы к основанию лысины, изобразив рога. – Неделю назад здесь их в воскресенье видели. А может, еще раньше. Непонятные. Скользкие. Вроде говорят конкретно, по существу, а копнешь – пустота. Одна трухлявая солома, словно её мыши зубами исстригли.

Забрав из салона сумки, мы ступили под гору. На песке расстелили оранжевую палатку. Совсем недавно она принадлежала мне. Теперь у нее статус ничейной собственности – так и будет кочевать туда-сюда, пока кто-нибудь из рыбаков не приберет к рукам.

Оба участковых собирали вдоль берега сухие, изглоданные водой палки. Грузин, присев на корточки, подкладывал под охапку веток кусок бересты, чиркал спичкой.

Я поспешно разделся. Вода была замечательной. Как раз в этом месте двое аквалангистов подкараулили физика. Надо опередить гвардию, пока воду не замутили.

– Сейчас и мы к тебе…

Полупьяный глава присел к костру, цепляясь пальцами за шнурки. Он торопился. В реке только его не хватало.

Берег круто уходил на глубину. В двух метрах от его кромки было уже по грудь. Я нырнул и сразу открыл глаза: подо мной тянулся волнистый песчаный берег, местами усеянный мелкими камнями. Отличное место для купания и убийства, потому что отсюда можно быстро уйти на глубину, удалиться под водой за излучину, выбраться на берег, сесть в машину… Можно и не выбираться на берег, а просто подняться на борт ожидающего катера. Ушлый пошел душегуб, изворотливый. Ко всему способный, быстро обучаемый. Особенно если за работу платят хорошие деньги.

Место происшествия – дно реки. Его никто не осматривал, поскольку потерпевший после утопления оказался на берегу. Будь по-другому, сюда пригнали бы водолазную группу, прочесали вдоль и поперек дно. И составили бы протокол. Протокола нет. Да он и не нужен теперь никому. Если там, на дне, что и было, давно унесло течением вплоть до Обской Губы. А там и Ледовитый океан рядом. Унести могло при условии, что предмет тот относительно легкий. Предмет этот держится в водяной среде, как бревно-топляк, – не всплывает и на дно не ложится. Топляк – настоящая гроза маломерного флота. А если вещь тяжелая? Она будет лежать на дне, пока не опустится под собственной тяжестью по наклонному дну еще глубже и не будет замыта песком. Там ей и лежать, покуда археолог какой-нибудь не наткнется. К тому времени окаменелый предмет утратит актуальность.

Отмахнув вразмашку метров на десять от берега, я опустился на глубину вниз ногами, щупая ступнями осклизлые камни. На дне оказались булыжники. Физика, вероятно, поджидали именно здесь, однако напали на него ближе к берегу. Бедняга был неплохой пловец. Это было сразу заметно. Убийцы могли выдумать другой способ устранения, но воспользовались почему-то этим. Хорошо бы иметь подводный фонарь, но тогда господа на берегу поймут, чем занимается полковник.

Я нырял, не боясь за глаза. Мягкие контактные линзы отлично защищали даже от песка.

Нелюбин, сгорбившись и подобрав живот, пытался войти в воду. Однако, слегка подмочив трусы, раздумал и возвратился назад. То ли вода показалась холодной, то ли его позвали назад, пока я был под водой.

От постоянных погружений в голове гудело, как в корабельном трюме. В мозгу вперемешку с радужными кругами вспыхивали и гасли звездочки. Глаза начинало саднить, но я продолжал нырять, пока это занятие окончательно не опостылело.

Напоследок я решил: нырну еще раз, как когда-то давно. Нырнуть надо было на глубине и, направляясь к берегу поперек наклонного дна, выйти на поверхность в полуметре от суши. Поднимаясь примерно под углом в тридцать градусов, я шел вперед. На дне становилось все светлее. И вот она, как я сразу ее не заметил. Плоская баночка. Лежит возле кромки берега и хлеба не просит. Я уже задыхался. Поспешно подняв ее со дна и едва рассмотрев, я вынырнул и, тяжело дыша, вышел из воды. Оставалось немного: положить находку незамеченной. Открыв «дипломат», я положил туда находку вместе с водонепроницаемыми часами. Едва ли за мной приглядывают. Пусть сохнет, а там посмотрим, что в ней хранится. Вероятно, баночка хранилась у физика в плавках и могла выпасть, когда я вытаскивал потерпевшего из воды.

«Гусары» разливали водку, теребили рыбу. Сверху, от церкви, равнодушно смотрел в нашу сторону милицейский «уазик».

Мы выпили. На этот раз просто так. И я направился, наконец, к кустам, за которыми раньше стояли наши палатки – моя и физика. Вот мое место. Вот место физика. Остались нетронутыми даже колья, забитые в землю. Может быть, потерпевший оставил после себя какой-нибудь след, который поможет выйти на его врагов.

Осмотр кустов и травы ничего не дал. Трава как трава. Даже бумажек нет никаких. Здесь словно пылесосом кто-то поработал. Ничего не поделаешь. Придется возвращаться. Не на коленях же ползать. Начнут спрашивать. Придется лгать: потерял резинку… от трусов…

Оставалось еще одно дело, еще одна задумка, в которой мои новые друзья точно были бы только помехой. И я возвратился к реке.

– Вы тут побудьте без меня, ребята, а я отлучусь пока, – взялся я за ручку «дипломата». В нем оставались два баллона с пивом, привезенным из Моряковки. Пиво вещь увлекательная, но вместе с водкой – это гремучая смесь. Лучше не пить их вместе. Однако если оно под рукой, отказаться от него бывает невозможно. На этом и был построен расчет.

– А чтобы не было скучно, выпейте пивка. Расслабьтесь.

«Дипломат» щелкнул замками. Обе бутыли грузно сели в песок. Я принялся одеваться. Мужики не возражали и не задавали лишних вопросов. Полковник свое дело знает – не надо учить дедушку кашлять. Он выкупался в реке, освежился и теперь может заняться следствием. Для того он сюда и приехал. Они действительно будут помехой – особенно Фролыч.

Я вынул камеру и снял вид от реки в сторону деревни. Откуда им знать, для чего полковник это делает на самом деле. Возможно, они считают, что это нужно для уголовного дела. Хищения из банков – это вам не простое так. Небрежность в следствии здесь не пройдет… На самом деле я снимал для себя. Мне это надо. Может быть, я никогда больше сюда не вернусь. Будет возможность посмотреть ролик на досуге, вспомнить и вздохнуть.

Положив камеру в «дипломат», я щелкнул замками.

– Пока, ребята! Но без меня никуда!

Естественно! Какой вопрос! Они никуда. В такую жару только и сидеть у водной глади.

Я козырнул им и пошел прочь широкими шагами с «дипломатом» в руке. Слава богу, ребятам не до полковника. Времени не так много, но его должно хватить. Кожемякин заставит шевелиться подколодную гадину.

Если гадина – то самое, о ком я догадываюсь, – концерт обеспечен, а заодно и танцы под балалайку. Потому что после моего поступка не может она не залаять по-собачьи. Пусть тявкает как можно громче. Тем хуже для нее самой…

Обогнув поросший сосняком глиняный косогор и никого не встретив на пути, я вошел во взвоз. Когда-то здесь была дорога. Она проходила низом лощины и выходила за деревней. С боку вдоль дороги едва булькал ручей. Теперь дорога заросла. По ней давно никто не ходил и не ездил. Молодой пихтач теснился по всему пространству. Тем лучше.

Раздвигая пихтовый лапник, я углубился в лес и остановился: по склону, желтея среди деревьев, все также тянулась кверху старая тропинка. Ноги скользили по сухой хвое, но идти вверх нужно было именно здесь. Как раз в этом месте, впритык к кедрачу, располагалась губернаторская дача. Впереди маячил среди кедров высокий крашеный забор. Доски плотно пригнаны друг к другу, нет ни единой щели. Сразу видно, хозяин боится сквозняков. А может, он не хотел, чтобы за ним из лесу зайцы не подглядывали. Мало ли чего он хотел, зато у подножия смирного великана лежала куча старых консервных банок. У соседнего кедра тоже лежала. И еще дальше. В свое время их не было. Теперь они тут есть. Люди привозят их с собой в деревню, но увезти назад сил не хватает.

Я открыл «дипломат» и вынул мешок – белый, синтетический, из-под сахара. Нагнувшись, я принялся складывать весь этот хлам в мешок, и вскоре он оказался заполненным почти полностью. Я разложил складной нож, отрезал кусок шпагата. Оставалось завязать мешок и нацепить на него записку. На нее обязательно клюнут. Присев на корточки, я положил «дипломат» на колени, достал лист плотной бумаги, черный маркер и, свернув бумагу пополам, стал писать. Потом собрал в жгут горловину мешка, подложил под него послание и накрепко стянул шпагатом. «Посылка» для Политика была готова. Пусть наслаждается.

Положив фуражку с кителем в траву, я осторожно выглянул из-за края забора: всё тот же узкий и пустынный проулок тянулся до самой улицы. Изгородь была здесь невысокой, как раз через нее пришлось скакать мне в первый свой визит. Если потребуется – скакнем еще раз. Однако теперь это нам не надо. Я размахнулся и словно спортивный молот бросил «посылку» в огород. Мешок брякнулся за оградой и белел теперь среди густой ботвы, как бельмо на глазу.

Со спокойной совестью, надев китель и фуражку, я углубился в лес, обошел деревню и через полчаса вышел с другой стороны. Центральная улица, как, впрочем, и остальные две, была пустынна. В этом не было ничего странного: дача. Можно было вновь снимать, периодически останавливаясь. Камера работала исправно. В Москве у меня была почти такая же. Казалось странным, почему я не взял ее с собой – ведь ехал к себе на родину, перед эти долго собираясь…

Вот дом Кольки Михеичева. Его бабка давно покоится на местном кладбище. Здесь никто не живет, и дом подался вперед. Вот дом Шурки Мозгалина. У того та же история. Вот дом Кольки, Вальки, Сашки и остальных Литвиновых. И у этого та же история. Стоят, будто кланяются. И мне становится от этого стыдно: кланяться должен Толя Кожемякин.

Двигаюсь дальше и снова снимаю, и никто мне не мешает. Вот еще дома стоят. Эти не накренились. Венцы понизу спереди по-прежнему крепкие – вот они и не кланяются. Но этот вот дом жалок. Его обрезали ровно наполовину, распилив вторую часть, возможно, на дрова. По словам мамы, она снимала когда-то в этом доме квартиру с моим отцом. В деревне нет ни дома моей бабушки, ни материнского дома. Бабкин сгорел давным-давно. Материн продан за бесценок в Пригородное. Несмотря на это обстоятельство, меня почему-то тянет в мечтах постоянно сюда.

Насчитал десятка полтора старинных домов. Все свободные уголки в деревне давно заняты «скворечниками» и особняками.

Я прошел мимо губернаторской дачи. Дозор в виде одинокой старухи куда-то исчез. У церкви в зарослях травы бродили овцы – все в репьях и жадные до общения. Они тянули морды к «дипломату». Им бы корочку хлебца, но у меня ее не было.

Придется опять тащиться пешком вниз. Компания, наверное, заждалась. Можно было бы съехать к реке на машине по взвозу, но где там – кругом одни дебри. Я тронул ручку двери, и она отворилась: никто ее не думал закрывать. Даже «массу» не отключили. Я нажал на кнопку звукового сигнала, и звук машины прошелся над елями, ударился в противоположный берег и возвратился назад. Народ внизу всполошился: у реки над обрывом выглянуло сразу пять голов. Значит, не все потеряно. Люди еще стоят на ногах. Однако надо возвращаться как можно быстрее, потому что губернаторская теща, возможно, уже читает бумагу. «Приберись в лесу, старая холера. Твой Леший», – прочитает она, и глаза у нее вновь округлятся.

Я махнул рукой: «Давайте сюда! Пора! Потом продолжим!»

Головы исчезли: им требовалось одеться. Сейчас они торопятся: пора и честь знать.

«Интересно, чем бы ты сейчас занимался, если бы не сбежал из местного каземата? Скучал бы от безделья и строил призрачные планы? – рассуждал я. – Зато теперь у тебя нестерпимо чешутся глаза. Накупался, шпионская рожа, дорвался. А в баночке-то, может, рыбачья принадлежность одна лежит – свинцовое грузило да пара ржавых крючков. Обрадовался, детектив с дырявой головой…»