… Всё у Безгодова налепилось одно к одному. Построил. Отладил. Завез, куда надо. Осталось нажать на педаль – и тут как обухом по голове: «К нам едет президент!» Уже завтра утром надо быть в седле, встречать Первого в аэропорту. Не сидится ему в Кремле. Взял привычку по стране ездить. Улицы и дороги рукоплещут. Народ любит своего героя…

Теща у губернатора успокоилась: отныне круглосуточно вокруг нее несет службу надежная охрана. С грехом пополам тещу уговорили-таки зарыть кобеля в овраге за огородами, потому что не по-людски это – скотина две недели лежит в мешке, намазанная какой-то дрянью. Ты ее хоть чем смажь, все равно испортится.

Старуха присмирела и даже пить перестала. «Брошу, – сказала, – займусь молитвами: надо о другом думать. Пешком отправлюсь в Лавру, а в особняке вашем пусть охрана живет… Её и кормите…»

За истекшие сутки губернатор побывал во всех местах, где, по его мнению, должен остановиться президент. Поступило уведомление, что Первый прибывает завтра утром.

И вот оно уже настало, утро. Безгодов не успел проглотить завтрак, как вошел и доложил о своем прибытии личный водитель.

– Позвонить из машины нельзя, что ли, – строго выговорил подчиненному Безгодов.

Однако тот (откуда смелость взялась!) громко произнес:

– Так велено! Войти и доложить! Может, меня внизу в заложники взяли и держат на мушке под пистолетами.

Проговорил, развернулся и вышел, словно солдат, исполнивший долг. Ну да ничего. Первые приезжают и отъезжают, а губернаторы почему-то остаются.

На обратном пути губернаторский водитель, проходя мимо будки с сержантом, сначала подмигнул тому, после чего громко и беззастенчиво испортил воздух, вызвав у охранника безудержный смех.

«Какова сила духа, однако, у водителя», – подумал студент-заочник, он же сержант, и вновь закатился, обнаружив сразу несколько значений в пришедших на ум словах…

Президентский самолет, чиркнув колесами по бетонной полосе, погасил скорость. Затем, не останавливаясь, нехотя развернулся и направился к празднично одетой толпе с цветами около здания вокзала. Перед этим с поля убрали транспорт обслуживания, зевак и отменили рейсы, загрузив по этому случаю аэропорт Толмачево в соседнем Новосибирске. Никто не спорил по поводу организационных мероприятий: все знали цену президентской жизни. Они понимали, что его безопасность много стоит.

…В то время, пока президент (один, без супруги) рысцой спешил по длинной ковровой дорожке от самолета, мы сидели в катере недалеко от Моряковки. В борт хлопала ленивая волна. Стояла тишина. Мотор заглох и не хотел заводиться. Нас сносило течением в противоположную от города сторону.

Грузин разбирал систему зажигания. Вид разобранного магнето навевал на меня грусть. По радио объявили о предстоящем прибытии президента, однако мы все еще торчали в протоке. Чтобы подъехать к мосту, выйти и поглазеть на лидера, достаточно воспользоваться другим видом транспорта, например, автомашиной. До берега совсем близко – можно без труда доплыть. Затем, сломя голову, прибежать в поселок, взять машину и галопом в город. Но мне это не было нужно. К мосту меня тянуло по другой причине. И требовался именно катер.

Слабым ветром катер вскоре прибило к берегу. Грузин продолжал свое дело. У него даже усы перестали шевелиться, безвольно обвиснув по краям рта. Минут через десять он установил систему зажигания, дернул шнур, и двигатель мгновенно запустился. Под кормой, размывая песок, вскипела вода. Лодка задрала нос и пошла прочь от поселка.

– Контакты отсырели! – крикнул Грузин.

Иванов кивнул, глядя в бегущую воду. Настроения у местного опера с утра не было никакого. Сидел, нахохлено подставляя спину встречному ветру. Он сомневался. Он боялся. Он не видел в затее ничего, кроме неоправданного риска и нарушения бесчисленных инструкций. Его уговорили: мы взяли с собой лишь винтовку и больше ничего. Оба мы были в штатской одежде.

– Ты боишься быть замешанным в убийстве президента? – спросил я напрямик.

Он молчал.

– Ты поймешь, когда мы прибудем на место, что с нашей стороны ему ничего не угрожает. Отсюда, издалека, трудно понять, – говорил я.

Опер продолжал горбатиться и не хотел разговаривать. Кажется, я надоел ему окончательно. Настроение его было понятно. Пусть сомневается. Когда приедем, он поймет.

Катер вошел в основное русло и двинулся вверх, к городу. Слева, за лесом, бежали многочисленные трубы Северного. Впереди темнел в дымке новый мост. Перед ним, будто смытый с верховьев, расположился кусок суши – каменистая коса, поросшая жалким кустарником и травой.

– Причаливай, – попросил я Грузина.

Взяв с собой завернутую в мешковину винтовку и пакет с бутербродами, мы вышли на берег. Грузин оттолкнул лодку, запрыгнул следом на нос и пошел к правому берегу. Он будет следить за косой, и как только увидит на кустах серый невзрачный мешок, пойдет к нам – хотя бы даже на гребях.

Мы влезли в середину зарослей. Вблизи они оказались довольно высокими. Кусты надежно скрывали от постороннего взгляда. Мы залегли. Точнее, лег я, постелив на траву мешковину. Иванов сидел рядом на обломке доски, торчащей в траве.

– Теперь ты видишь?

Он молчал. Как видно, он ничего не понимал.

– Мост видишь? – повторил я вопрос.

Он удивился. Конечно, он видел его. Мост был рядом. Его невозможно было не видеть. Гигантское сооружение буквально нависало над нами. До него оставалось не более трехсот метров. Меня удивляла наивность опера.

– Ты сомневался, – продолжил я. – Ты не доверял, потому что боялся попасть в щекотливое положение. С оптикой и против президента.

Он кашлянул.

– Теперь ты видишь, что отсюда ему ничто не грозит, – мы внизу, а он наверху, за бетоном. Тем более что у нас не гранатомет, а всего лишь винтовка.

– Да, – согласился он.

– Делать нам все равно нечего, – вздохнул я. – Посидим, покараулим. От нас не убудет. Может, это все лишь домыслы.

– Всё может быть, – тихо сказал Иванов, сползая с доски в траву.

Он сорвал сочную травинку и теребил ее в зубах. До него дошло, что с косы на мосту никого не видно, в то время как нижняя часть вся как на ладони. Поддерживающие балки, фермы, решетчатые мостики переходов. Солнышко светит, приближаясь к десяти часам, образуя под мостом плотную тень. Тень там густая, и ни одного охранника. Они рассредоточились исключительно поверху.

Милицейское оцепление расположилось по периметру сооружения. Работники ФСБ изо всех сил изображают праздношатающихся. Охрану видно по краю моста и вдоль дороги примыкания. Поверхность моста полностью скрыта от глаз. Президента не достать. Вчерашняя идея сегодня казалась бредом. Хотя, будь я террористом и располагай напарником, Первому пришлось бы туго.

«Буду очень рад, если ошибусь, – думал я. – В случае ошибки – с меня ящик шампанского, как утешительный приз… за испуг старшего опера. Пусть все будет именно так, как я только что подумал. За собственный престиж в таком деле не следует беспокоиться…»

Мы условились, что наблюдать нужно по очереди. Оптический прицел изготовлен недурно. Главное, не блестит линзой, она утоплена глубоко в трубе. Винтовка тоже не выдавала себя, поскольку не имела пугающе черного цвета. Поверхность у нее покрыта серо-зеленым материалом, наподобие пластика. Патронов в себе оружие не имело. Они лежали в кармане у Иванова. Я это сделал, чтобы у опера до конца была уверенность в моей лояльности к президенту. Хотя один патрон я все-таки пригрел в кармане рубашки, за удостоверением.

Оперативник утверждал, что не знаком с винтовкой, никогда из нее не стрелял. Кажется, наблюдение представляло для него интерес. От избытка ощущений он бормотал себе под нос. Детали моста, естественно, различимы, словно наблюдатель находится рядом с ними. Видны даже широкие сварочные швы. Предположительно, там должно быть пусто.

– Смотри по берегам. Щупай места, где мост смыкается с грунтом, – подсказал я.

– Понятно, – ответил оперативник и добавил: – Хорошо приближает, будто рядом стоишь.

– Устанешь, сразу говори, сменю…

Но Иванов не уставал. Через полчаса он отложил винтовку и повернулся ко мне со слезящимися глазами.

– Что я говорил! – проворчал я. – Усталость ведет к снижению зоркости.

– Теперь я понял…

Далее наблюдение велось частями, протяженностью не более двадцати минут. С момента нашего прибытия прошло уже около двух часов. На мосту по-прежнему было спокойно, и затея с наблюдением начинала надоедать. Гость мог отменить свой визит к мосту. Не велика шишка – этот железобетонный мост.

– Вот он! – Иванов дернулся всем телом. – Лезет из песка! Ночевал он там, что ли?! Взгляни-ка! На тюленя похож…Будто беременный…

Он положил винтовку и откатился в сторону. Я прильнул к окуляру прицела: в тени моста стоял мужик в черной одежде. На песке в беспорядке лежали короткие доски. Вероятно, они служили перекрытием над ямой. Это был его схрон, лежбище морского котика. Мужик говорил по телефону, оглаживая косматую бороду. Он собрался предстать перед всевышним в надлежащем обличье. Он пробрался через многочисленные посты, неся свою бороду, чтобы в нужный момент выползти под мостом на свет божий. А может, и не пробирался он через посты, а свободно приехал. Может, его доставили сюда в лимузине. Во всяком случае, накануне его спрятали, присыпав сверху песочком. Теперь он вылупился… как из яичка.

Мужик закончил разговор, положил аппарат в нагрудный карман и двинулся к бетонному основанию – туда, где берег смыкался с мостом. Ступил на покатый бетон и стал подниматься кверху.

– Что там? – нетерпеливо справлялся Иванов.

– Поднимается к мосту…

– Тогда его надо снять. Неужели кто-то решил именно здесь?

– Кажется, ты прав, капитан.

Выползень между тем уже поднялся к фермам и шел к руслу реки – к середине моста, двигаясь непосредственно под дорожным покрытием. Он скрывался за широкой горизонтальной балкой, идущей вдоль моста, видны были только ступни. Не так много для снайперской винтовки.

– Патроны! – крикнул Иванов, подавая обойму. – Делай его, пока не поздно!

– А если это свои? – почему-то все еще сомневался я.

– Я лично видел, как он вылезал, – торопился оперативник. – Могут доски сами собой шевелиться?

Он был прав. Я быстро вставил обойму и передернул затвор. Любитель острых ощущений тем временем прошел примерно половину пути. И тут я увидел вереницу мигающих огней. Она опускалась со стороны города. Президент, как всегда, спешил. Лицо у меня горело. Перед глазами мельтешили ноги в кроссовках. В таких условиях нельзя стрелять – только спугнешь раньше времени. Противник поднимется выше, и его не будет видно. Мелькают кроссовки. Хоть бы они остановились или замедлили бег.

Машины приближались. Я повел прицелом левее: мостовой пролет здесь заканчивался, упираясь в бетонную опору. Еще чуть ниже – легкая дюралевая лодка бьется бортом о бык. В лодке – человек, говорит по телефону, а может, по рации. Бег наверху замедлился, перешел в шаг. Наконец кроссовки остановились. Пора. Я перестал дышать. Палец плавно выбрал слабину спускового крючка и почувствовал едва заметную упругость. Перекрестье уперлось в лодыжку. Время. Винтовка дернулась. В прицел было видно, как по светлой обуви растеклось красное пятно. Вторая пуля угодила чуть выше, и почти сразу же «тюлень» сорвался вниз и скрылся под водой. Еще через минуту в том месте над водой поднялся широкий столб воды. Затем донесся ослабленный, словно выдох, взрыв.

Человек в лодке поспешно выбросил в воду телефон и принялся быстро выбирать из воды веревку. Взрывом его едва не опрокинуло. Однако непредвиденное обстоятельство не лишило его рассудка. Он понимал: чем быстрее и дальше он будет от моста, тем лучше для его здоровья. У него уже загудел в руках мотор, но он опоздал, потому что пуля вошла ему в ухо. Возможно, она вышла через другое. Человек взмахнул руками и выпал за борт. Лодка тут же сбавила ход, продолжая медленно кружиться на одном месте. Пуля, выпущенная в ее сторону, довершила дело, вдребезги разбив один из цилиндров. Мотор больше не работал, лодка не кружилась. Она плыла вниз по течению. Где-нибудь внизу ее обязательно поймают.

Наверху, к краю моста, приблизилось сразу несколько человек и свесили головы. Люди посмотрели вниз и вновь отошли. Вереница сигнальных огней подошла к мосту и спряталась за его очертаниями. Наверняка президент разрежет сейчас ленту и что-нибудь скажет. Пусть говорит. И пусть режет. Под мостом, сколько бы я ни смотрел, было пусто.

Стоя на коленях, я поднял мешковину и повесил ее на один из кустов. Грузин все это время не сводил с нас глаз. Вскоре дребезжащая посудина ткнулась носом в косу.

– Чо с лодкой-то делать будем? – спросил он, указывая в сторону проплывающей мимо лодки. Но Иванов остудил его пыл.

– Ничего, – сказал он. – Мы к ней не имеем никакого отношения, так что пусть себе плывет по течению.

Мы осмотрели место наблюдения, сели в катер и направились в обратную сторону, вниз, мимо Северного. Шлюзовые ворота у берега оказались открытыми. Оттуда вышел «Коршун», плавно развернулся и тоже направился вниз.

– Куда это он разбежался? – подумал я.

Иванов косился в сторону теплохода.

– Надо бы посмотреть, куда он пойдет, – продолжил я.

Мы закурили, глядя, как удаляется от нас, отставая, маневровый теплоход «Коршун». По берегам тянулись все те же ели, пихты, редкие кедры. Местами выглядывал сухостой. Прибрежная полоса была полностью затянута мощным кустарником вперемешку с рухнувшими деревьями. В воде мокли их вершины. Пешком вдоль рек здесь не ходят – угаснешь от изнеможения на первом же километре. Западно-сибирская низменность, бывшее дно океана. Бескрайнее море тайги, бесчисленные ручьи и протоки.

– В Иштан! – крикнул Иванов Грузину.

Вскоре из-за речного изгиба показалась на глиняной горе все та же, ободранная чуть не до маковок, церковь с нелепым желтым крестом, торчащим из косогора. Мы вошли в расширенное русло ручья и остановились.

– Сбегай, Коля, – сказал Иванов, доставая из кармана банкноту.

– Я сам схожу, – остановил я Иванова и выпрыгнул на берег. – Заодно спрошу, как здоровье Марфы Степановны.

Продавщица была в добром здравии. Ее словно не брало время. Она по-прежнему не узнала меня. Возвратившись из магазина с пакетом, я сел на скамью у ручья.

– Налей мне стакан, – попросил я Грузина. Не отрываясь, я выпил водку, отломил кусок колбасы и принялся есть. Полковник не станет больше пить. Он будет есть. Он выпил за здоровье президента. Справившись с бутербродом и колбасой, я лег на скамью и уставился в небо. Вверху необычайно чисто. Лишь редкое белое облако набежит и тут же уходит своей дорогой. Иванов, стоя со стаканом в руке, рассуждал вслух, доказывая какую-то правду. Грузин не соглашался с доводами товарища.

– Ты это, выпей давай, – говорил он, – а то держишь, как микрофон. Потом будешь доказывать…

Друзья наливали, закусывали и снова наливали. Они мне нравились. Я им верил, но пить больше не хотел. Я был сыт, а на сытый желудок пьют лишь особо одаренные. По моим подсчетам «Коршун» должен был скоро подойти. У ручья, на столбе, висел железный щит с предупреждающей надписью: «Маломерным судам в акваторию не входить. Собственность администрации области. За нарушение – штраф в размере ста минимальных размеров оплаты труда». Но мы все равно сюда вошли, потому что мы милиция, и таежный ручей не может принадлежать исполнительной власти. Еще вчера здесь не было этого корявого столба вместе с дурацким предупреждением.

Со стороны реки послышалось характерное урчание тяжелого дизеля, и в проеме между кустов показались широкие скулы «Коршуна». Теплоход, вздрагивая нутром, тихо приближался, едва умещаясь в ручье. Вода быстро поднималась.