Безгодов трепетал. Больше всего он боялся подметных писем – информации, которую могли здесь передать президенту с рук на руки. Это могло совершить местное «движение сопротивления», любители подковерных манипуляций. Эти господа ударить могут в любой момент. Гость может живо распорядиться – тогда прощай бизнес, о котором так долго мечталось, прощай политическое долгожитие. Кажется, у Первого вместо глаз рентгеновский аппарат – давно и насквозь все видит. Но отступать некуда: а вдруг все опасения – лишь результат воспаленной психики, подорванной долгим ожиданием счастья. Сегодняшний визит – явление знаковое в губернаторской жизни. Если нынешний день пройдет успешно, значит, это всего лишь собственные страхи и предположения. Значит, прямо с завтрашнего дня можно будет работать в полную нагрузку.

Голова была так занята, что Безгодов даже не обратил внимания на тяжелый и низкий звук, донесшийся откуда-то из-под моста. Звук был похож на одинокий кашель астматика. Мероприятие не заняло много времени. Каждая президентская минута была заранее расписана и согласована со службой его охраны. Президент в окружении телохранителей подошел к ленте, перегородившей мост ровно посередине. Безгодов, двигаясь словно в летаргическом сне, помогал держать эту ленту. Ножницы щелкнули. Заветная ленточка улеглась вместе с режущим инструментом на тарелку. Мост открыт. Толпа строителей и праздношатающихся ликовала.

– Поздравляю уважаемых строителей и всех горожан со сдачей в эксплуатацию столь значительного и, я бы сказал, насущного объекта, как этот мост! – произнес президент, скользя глазами по толпе. – Мне рассказали, что это второй мост такого же значения в вашем городе. Поэтому сегодняшнее событие является, безусловно, не рядовым. Это успех ваших строителей. Это успех экономики вашего региона, поскольку, благодаря использованию в полной мере ресурсов экономики именно вашей области, удалось в кратчайшие сроки поднять такое грандиозное сооружение. Поверьте, мне известно много и мне есть с чем сравнивать. Например, мост в районе Ульяновска, на Волге, заложенный еще при Брежневе, из-за недостатков финансирования строят до сих пор. Еще раз поздравляю с этим очевидным успехом! Чувствуется, в вашем регионе, и в городе в особенности, есть чему поучиться. Особого внимания заслуживает ваше коммунальное хозяйство, успехами которого мы заинтересовались. Мы намерены распространить этот опыт, где это возможно, на всю страну…

Президент кивнул толпе, окруженной цепью ОМОНа, и возвратился к автомобилю. Еще один полупоклон, сдержанная и усталая улыбка, приветствие рукой. Охрана профессионально щупала толпу глазами.

Наконец он опускается на сиденье. Бронированная дверь беззвучно закрывается, и вереница автомашин трогается с места. Не разворачиваясь, она минует мост и движется по заречной набережной. Достигнув старого моста, она въезжает на него и оказывается в старом городе. Улицы и переулки перекрыты усиленными нарядами милиции, рядом с которыми серыми тенями находятся люди в штатском. У них озабоченный и усталый вид. Они тоже несут службу.

Дорога вскоре переходит в тенистую аллею и упирается в контрольно-пропускной пункт с двумя кирпичными строениями по бокам, тяжелым шлагбаумом и торчащими из земли стальными конусообразными шипами. Шипы густо усеяли дорогу около КПП. Сталь блестела на солнце, словно её только что точили наждаком. Вереница остановилась. Шипы нехотя утонули в асфальте, шлагбаум занял вертикальное положение. Только после этого колонна вошла в ворота. Добро пожаловать, господин президент. Город Северный рад встретить дорогого гостя, тем более по такому важному случаю, как ознакомление с опытом… коммунального хозяйства.

Вереница машин медленно вошла в узкий проход и вновь набрала скорость. Президенту показали, что режимный объект защищен надлежащим образом – в особенности его ворота. Муха не пролетит, не говоря о тяжелом тягаче на резиновых, естественно, колесах. Не сработают шипы – поможет перепад уровней, когда участок дороги вдруг опускается вниз, образуя подобие бассейна без воды. Танк не пройдет, а того пуще – какой-то там внедорожник.

Вереница автомашин, вновь набрав скорость, полетела в сторону объекта. Многочисленные дымовые трубы и градирни вдали были холодны. Дым и пар не шел из их широких горловин. Лишь из одной трубы тянулся дым да над градирней рядом вился слабый парок. Есть о чем задуматься президентской команде, потому что не для того тратились после войны народные деньги, чтобы так вот стоять трубам над окружающей средой и не дымить. Дымится лишь труба электростанции, отапливая огромный город, имя которому Северный. Расположили его впритык к областному центру. Фактически это один город, разделенный колючей проволокой. Так и должно быть. По-другому нельзя при известной людской безалаберности. Собственно говоря, президент для того и ехал в эти края, чтобы лично убедиться и, как говорят, вдохнуть жизнь в мертвые железяки.

А вот и сам комбинат. Гигантские ворота открылись, впустили в себя автомашины и вновь замкнулись, словно проглотив президента вместе со всем окружением.

Глава администрации закрытого города, директор государственного унитарного предприятия, остальное начальство, включая охрану, одетые в белые халаты, столпились над объектом, имеющим круглую форму и полностью утопленным в землю.

– Раньше нами производилось на этой установке огромное количество материала. Теперь объект заглушен – нет средств. Нам не хватает средств даже на поддержание его жизнедеятельности в нормальном режиме, а также на контроль и охрану. Вы понимаете, в какой мы сейчас находимся ситуации? Нефть и ее продукты рано или поздно все равно закончатся, природные запасы иссякнут, а это останется…

Директор смело глядел в глаза президенту. Он много жил, много видел, теперь ему нечего терять.

– Понимаю вас. Продолжайте, – сказал президент.

– Нужны, как минимум, две операции, – продолжил директор. – Обеспечить быстрое и достаточное финансирование, а во-вторых, запретить доступ гостей на режимные объекты. От них толку как от козла молока. Они нам палки суют в колеса на разном уровне. Пусть командуют у себя за океаном.

– Согласен, – тихо произнес президент. И добавил: – Это недостатки прошлого состава…

Визит к объекту занимал не более десяти минут. Гораздо больше занял радиационный контроль, обошедшийся, однако, без обычного и долгого мытья в душевых кабинах – объект не работал. Таких объектов на сибирском химическом комбинате не один. И каждый требует к себе внимания. На очереди стояли и другие не менее важные социальные вопросы: обеспечение работой большого количества людей, борьба с пьянством и наркоманией, строительство жилья. Президента ждали по этому случаю в огромном дворце с весьма скромным названием – Дом культуры «Авангард». Президент в окружении сотрудников собственного аппарата, руководителей комбината, с участием губернатора и мэра вышли на сцену и расселись за длинным столам. Народ молча наблюдал за рассаживанием руководства.

Президент попросил мэра рассказать о ситуации в городе, повысив голос на слове «преступность» и «право». Кому как не мэру знать об этом. Не губернатора же Безгодова спрашивать, который имеет к Северному весьма далекое отношение.

Мэр встал и отправился к трибуне.

– Начали перестраивать, да не с того края, – принялся ругать выступающий «отца перестройки». – И как результат – повсюду развал, особенно в экономике. И если мы хромаем на эту ногу, то поневоле начинаем припадать и на вторую, называемую социальные отношения. – Мэра понесло. – Вопрос: кто во всем виноват? Кто виновен в росте преступности? Я не виновен. Откуда в областном центре стало расти число наркозависимых, а у нас, слава богу, еще нет?

Безгодов сжался. Мэр словно указал на него пальцем. Хотя, с другой стороны, это могли быть всего лишь рассуждения, а на воре, известно, всегда шапка горит.

– Считаю, – продолжал мэр, – что беда областного центра в том, что… Не в том, что там правит, скажем, Иванов, Петров или Сидоров, а в том, что это по-прежнему открытый город! Студенческий город! Промышленный! Состоящий чуть на половину из студенческой братии. Не зря его называют «Сибирские Афины». Мы имеем старейший в Сибири университет, а также педагогический, технический, нефтяной и много, много других учебных заведений высшего и среднего звена. Отсюда город буквально наводнен выходцами из совершенно других регионов. Это носители другого менталитета…

– Что же, нам следует закрыть все учебные заведения? – перебил его президент. – И вообще, каков процент, например, зависимых от наркотиков среди студенчества?

– Процент довольно низкий, я полагаю, – замялся мэр. – Конечно, хотелось лишь сказать, что, поскольку областной центр открыт, отсюда и рост преступности.

– Понятно, – произнес президент. – Мы думали отменить у вас режим закрытого объекта, но, оказывается, мы ошибались. Ошибались, если за колючей проволокой все намного проще и лучше…

По залу прокатился смешок.

Президент продолжал:

– Что, действительно у вас всё так благополучно? Что скажет по этому поводу начальник УВД?

Тюменцев, сидевший в зале на первом ряду, встал и вытянулся, глядя снизу вверх. Конечно, они делали в УВД сравнительный анализ для себя в целом, то есть по области, для города, а также и для местного органа, то есть для Северного. Ситуацию подтверждают.

Президент движением руки усадил Тюменцева на прежнее место и произнес:

– Что же, действительно придется, наверно, и областной центр опоясать колючей проволокой…

Зал захохотал.

Президент поднял руку, прося слова. Зал затих.

– Думаю, надо поблагодарить выборную администрацию за то хорошее, что она для вас делает. В том, что у вас низкая преступность, есть и доля ее заслуг. Но я должен вам сказать главное, с целью экономии времени, поскольку меня вечером уже ожидают в Красноярске. Я понимаю, что вас интересует в большей степени то, что завтра будет на вашем столе, какой станет ваша зарплата и вообще каковы перспективы на будущее. Двумя словами скажу: деньги будут.

Зал рукоплескал. Дождавшись, пока стихнет шум, президент продолжил:

– Сегодня с борта самолета я дам телеграмму председателю правительства, чтобы там немедленно приступили к изучению вашего вопроса. А также к изысканию средств на возобновление производственного цикла. Был на одном из ваших объектов. Убежден, так больше не должно быть…

Дом культуры ликовал. Официальное напыщенное мероприятие приобрело неожиданно дружеский характер. Заготовленные речи пошли насмарку. Президенту задавали с мест вопросы. Он отвечал, не пользуясь записями. Было видно, он ориентирован во многом, если не во всем. Время, отведенное для встречи, быстро истекло. Президент под звуки рукоплесканий покинул зал.

Народ медленно тянулся к вешалке, а президентский кортеж уже летел к аэродрому.

Был президент только что – и вновь нет его. Не скоро он вновь надумает сюда приехать! Безгодов от радости был теперь на седьмом небе. Рядом стоял скромный директор комбината в окружении своих работников. Эти сядут сейчас по машинам, и вновь Безгодов останется в регионе один себе, посаженный народом на княжение. Фармацевт знает свое дело тонко. Без фирмы он никто.

Директор не подошел к губернатору и не подал на прощание руки: его судьба никогда не зависела от местной элиты. Он подчинялся напрямую центру даже по вопросам экологии. Губернатору директор тоже был нужен как собаке пятая нога. Поэтому через минуту после того, как самолет ушел в небо, привокзальная площадь опустела. Затем она вновь наполнилась машинами и народом. Аэропорт принялся работать в прежнем режиме.

Губернатор навострил лыжи к себе в офис, в кабинет с видом на дали. Туда же подъехал банкир. Остальные подтянулись позднее. С любопытством смотрели Безгодову в глаза. С расспросами не торопились. Тот победоносно оглядывал присутствующих. Тянул время, растягивал удовольствие.

– Как я вам и говорил, – наконец произнес он радостным голосом и надолго замолчал, сверля взглядом стекла в окнах.

– Васильич, как там? – попытался вывести губернатора из оцепенения Рябоконь. Однако столбняк, овладевший Безгодовым, имел стойкий характер. Губернатор продолжал многозначительно молчать. Он прибыл с важной встречи и, возможно, знал теперь то, что обыкновенным другим знать не положено.

– Что у нас там происходит? – вдруг спросил он, указывая пальцем за реку

Самым осведомленным оказался опять Рябоконь.

– Дорога сломалась, ремонтируют, – сообщил он, потирая вспотевшие ладони. К таким ладоням хорошо деньги липли.

– Как говорится, нет тех вершин, которых не достигнет осел, груженый золотом, – глубокомысленно произнес губернатор.

У Коня Рыжего отвисла челюсть.

– Как я вам и говорил, – продолжил Безгодов, – первые лица приезжают и уезжают, а вторые по-прежнему остаются. Спасибо нашей конституции. Жните плоды демократии. Нас выберут еще раз.

Он обвел присутствующих орлиным взглядом.

– Вот именно. А куда они денутся. Далее нам местный устав не позволит выставить кандидатуру…

– Одного не позволит – другого выберем, – тихо, но внятно сказал Сухофрукт. – Так что не надо переживать.

– А никто и не переживает, ребята. Вы не так поныли… У нас имеется теперь время. Как говорится, административный ресурс. До сегодняшнего дня я все еще сильно сомневался, но теперь абсолютно уверен. Мы будем здесь работать не покладая рук.

– Зря трясся… – пустил Сухофрукт.

– Не до нас им там, наверху, если такие гиганты простаивают. Однако сказал, что деньги будут и Северный удержат на плаву. Это нам и нужно. У клиентов должны быть деньги, чтобы покупать наш товар. На одних налогах мы выиграем половину. Кроме того, никаких акцизных сборов. Это вам не водка все-таки, а лекарство. Все аптечные пункты завалим нашей продукцией. Два вагона стоят под погрузкой. Это даст нам полтора миллиона наличными сразу же.

– Каждому? – спросил Рябоконь.

– Очень может быть, – ответил губернатор язвительно, – но только старыми.

Рябоконь вспыхнул:

– У нас ведь уже была деноминация!

– Тогда не задавай глупых вопросов. Котел у нас общий. Бабки делим поровну – согласно внесенному капиталу на обустройство…

Рябоконь напрягся, считая в уме, сколько ему причитается доходов. Он подумал спросить, в какой валюте – рублях или долларах, но не успел, потому что Безгодов тем временем продолжил:

– Еще раз напоминаю, что бизнес в этой части абсолютно легален. Незаконна другая его часть, о которой мы предпочитаем не говорить вслух. Стены имеют уши. Скажу одно: есть спрос – будет и предложение. Легальная часть товара пойдет тем же путем – через официальные ворота – в государственные аптеки. Другая часть – через канал, водным путем. За разработку этого варианта я прошу доплатить. Надо пересмотреть взаиморасчеты. Впрочем, как хотите! Я не навязываю эту часть бизнеса. Разработка и осуществление шли с моей стороны. Я рисковал больше всех. Перестроил производство, а одну из ветвей разместил в стороне от основного производства.

Ребята умолкли, слушая, как поет официальный соловей областной администрации. Пусть наслаждается. Можно и послушать, пока не настало время больших чемоданов.

– Мы уже сделали два пробных рейса, – продолжал Безгодов. – Внешне – это обыкновенное судно, теплоход. Команда работает теперь на меня. Они могут запросто изменить маршрут, поскольку их основная задача – контроль водной среды на биомассу. В общем, сунул-вынул и дальше поехал. В любой момент они могут избавиться от груза, если надо будет. Их некому контролировать со стороны государства. Они даже не подлежат контролю. Что молчите?

– Слушаем, – ответил за всех Сухофрукт.

– Хреново слушаете. Мне кажется, вы ничего не поняли. Повторяю: товар в виде отдельных составляющих поступает автотранспортом в Иштан, там приобретает необходимый вид и кондицию, а оттуда идет протокой за ворота в город Северный. Грех не использовать подобную возможность…

– Ты хоть знаешь, сколько за это дают? – проскрипел Сухофрукт.

– Знаю! – тявкнул недовольно Безгодов. – Это если тебя поймают. Много ты видел пойманных? В последнее время я что-то не слышал…

– Мы не отказываемся от первоначальных условий, – продолжил Рапп, – но в остальном, думаю, надо воздержаться.

– Да, – согласились остальные, – надо воздержаться. – Хуже нет ехать дорогой неезженой. Попробуй сам пока. Понадобится помощь финансами – поможем. Риск дело благородное, но не в нашем случае…

– Как хотите, – холодно произнес Безгодов. Он встал и подошел к окну, сразу потеряв интерес к присутствующим. Господа бросали его. Они хотели быть чистенькими. Им кажется, что их капитал отныне легален, а положение на рынке – легитимно и стабильно. Они сильно заблуждаются. В любой момент каждого из них могут выдавить из экономических отношений, как стекло из рамы. Тогда-то они и вспомнят вновь о Безгодове. Он не настаивает на партнерстве. Он еще не пал так низко, чтобы просить. Они просто не видят очевидной выгоды, при которой доход достигает тысячи и более процентов.

– Чуть не забыл, – вдруг произнес он. – Старуха из отдела кадров – агент ФСБ. Абсолютно точная информация. ФСБ ото всего открестилась. Но это так. Реликвия сама призналась, что служила, чуть ли не со времен Берии, а потом состояла на связи у КГБ. Агент. Сексот…

– Понятно, секретный сотрудник… И что ты с ней сделал? – испуганно произнес Рябоконь.

– Чего я сделаю… Старухе сто лет скоро. Уволил. Тем более она несла лишь всякую чушь – про записки в огороде и лешего. Не опасна. Вместо нее теперь наш человек – девица на выданье. Замуж хочет, аж зубами скрипят. Выдам за кого-нибудь…

Ребята повесили головы, видя, как на глазах вдруг стал меняться недавний друг и партнер. Ему будто слово волшебное сказал президент.

– Тем более что кадровая старуха, кажется, того… – Безгодов покрутил пальцем у виска. – Меня, говорит, украл недавно инопланетянин и надругался надо мной. Кто ей после этого поверит. Насмотрелась передач и остановиться не может… Шарики за ролики заехали…

На губернаторском столе резко прозвенел телефон.

– Губернатор слушает, – сказал в трубку Безгодов. – Ну! Заплыли в ручей?! Так покажите им выход, чтобы в следующий раз неповадно было. Там же этот стоит, столб с надписью, что собственность и всё такое прочее. Разденьте их и к столбику – пусть комаров кормят. Подохнут? Не подохнут и кровью не истекут. Зато впредь будут знать, что туда нельзя. Молва – она быстро разносится. Давайте. Делайте, как я сказал и без рассуждений…

Присутствующие не верили собственным ушам. Душка-губернатор на глазах зверел. Роет рогами землю. Наверняка ему известно то, о чем не знают они. Голых людей и вдруг к столбу – на растерзание комарам. Такого не проделывали с колчаковских времен.

Безгодов опустил трубку, опять обвел всех торжествующим взглядом.

– Она приглядывала за мной в виде косматой нечесаной старухи, – продолжил он. – Будто я простой смертный, а она та самая, которая приходит неожиданно, бабушка с косой. Теперь, я полагаю, имеются все необходимые данные для предъявления иска господину Сереброву из ФСБ. Его старуха была. Агентка. Пусть сушит сухари. Сначала иск. Потом уголовное дело возбудим за преследование по политическим мотивам. Николай Карлович – специалист в этой сфере. Заодно пусть разберутся и с лешим. Я просто в этом уверен, что Леший – это их рук дело. Проект ФСБ… Они его создали и пустили в лес…

– Очень может быть, – произнес сквозь зубы Сухофрукт, – но дело это непростое и очень щекотливое. То, что ты задумал, Евгений, между прочим, ударит по тебе. Зря ты гомозишься. Зря старуху убрал. С косой. Пусть потихоньку стучала бы. Это же просто замечательно, когда у тебя такая канализация образовалась – сливал бы туда потихоньку дезинформацию и вообще всякую глупость. Это же так удобно. Но ты – нет! Уволю… Уволил и ничего не добился. Мы помогли тебе. Привели в этот кабинет. Мы надеялись на тебя. Надеялись даже тогда, когда ты нам этот бизнес навязал с безакцизной торговлей спиртом под видом медицинских препаратов, припарок и полосканий. Я ничего не имею против боярышника на семидесятиградусном спирту. Я даже не против тех пилюль, которые ты собираешься парить северянам за ограду. Меня беспокоит другое. Меня тревожит твоя торопливость и безоглядность. Наверное, ты думаешь, что заговорен ото всех бед и напастей. Зря торопишься, Женя. Не гони верблюдов. Посмотри вокруг. Не те времена, чтобы так скакать. От твоих поступков много шуму и пыли. Ты даже не ставишь нас в известность о собственных планах. Решил шагать широко – штаны не порви…

– Как это?! – окрысился Безгодов.

– Ну, как же. Распорядился там кого-то к столбу привязать. Может, у нас негры завелись? И мы живем во времена южных штатов?

– Не будут заплывать! – хлопнул по столу ладонью Безгодов.

– А если это менты?

– Рыбаки на моторке заехали…

– Ну, смотри, Женя, – вздохнул Сухофрукт. – Мы тебя предупредили. Не зарывайся. И бандитов своих убери. Двое сгорели вместе с джипом. Одного лешего успокоишь – найдется другой. Какой-нибудь водяной. Остынь, Евгений.

– Да пошли вы все в…

– Это твое последнее слово, губернатор?

Но тот не удосужился ответить, отвернулся вместе с вращающимся креслом к окну и сидел, будто в кабинете был один.

Компания поочередно произнесла еще несколько малозначащих фраз, однако Политик продолжал молчать.

– Пошли, ребята, отсюда, – произнес, как приговорил, Мальковский. – Кажется, мы пришлись не ко двору.

– Да, пора, – согласился Смаковский, сидевший до этого безучастно и наблюдавший за боем быков. Он продолжал бы молчать даже в том случае, если с обоих бойцов полетела бы клочьями шерсть. Но Политик превзошел себя. Он послал их туда, откуда все они в разное время на свет появились.

– Смотри, Евгений, – напоследок припугнул Рябоконь. – Быстро ездить ты стал – из кибитки не выпади… на повороте…

Обескуражено глядя на согнутую фигуру Политика, бизнесмены «Сибирских Афин» гурьбой вышли за двери. Спустились в вестибюль и остановились.

– По домам?

– Ни в коем случае…

– Куда?

– Ко мне. Сын приехал из Швейцарии. Ему, говорит, там донорское яйцо поставили – будем обмывать.

– А этот?

– Пусть сидит себе… Кулик на болоте… Осмелел не в меру…

Все четверо уселись каждый в свой автомобиль с персональным водителем и направились в особняк банкира. Рапп не желал упускать друзей из своих объятий.