Волна, поднятая «Коршуном», выплеснула наше суденышко на илистый берег, словно скорлупу из корыта.

Сидя на скамье у берега, я успел поднять кверху ноги, чтобы не замочить. Грузин с Ивановым, чавкая обувью в пенистой воде, оставались на месте. Команда теплохода толпилась на носу. Рукава засучены. Играют мускулы предплечий. За все отвечает капитан. Он только что выдал им приличный аванс, и ребятам было весело.

Теплоход сбавил обороты. Вода в ручье быстро спала. По берегу образовалась непролазная топь. Иванов, чавкая ногами в грязи, пробирался в мою сторону. В руках у него оказалась мешковина с завернутой в нее винтовкой. Я прикусил палец, выразительно глядя в его сторону. Это был жест, означающий «внимание».

– Здорово, мужики! – проорал в мегафон капитан. – Какими судьбами!

Я продолжал кусать собственный палец. Иванов и Грузин молчали.

– Вы что-то сказали или мне послышалось?! – вновь разнеслось по лощине. – Как вас сюда занесло?! Там же ясно написано! На столбе! Областная собственность! Кто вы такие, чтобы нарушать?!

– Рыбаки, – промямлил я.

– Ах, рыбаки?! – загремело вновь. – Рыбаки ловили рыбу, а поймали рака. Целый день они искали, где у рака срака!

На носу раздался хохот, больше похожий на конское ржание. Возможно, экипаж был пьян. В любом случае, господа моряки были не в себе, хотя и в тельняшках. Их преимущество заключалось в том, что их было много. У одного из них в руках оказался легкий длинный багор. Он целился им, будто пикой, в днище нашей лодки. Метнул импровизированный гарпун и промазал. Оружием сразу завладел Грузин.

– Ребята, не надо безобразничать, – крикнул он беззлобно и даже дружелюбно. – Средство передвижения еще пригодится.

Однако его слова лишь раззадорили команду. Численность ее намного превышала потребности небольшого судна. Очевидно, это были пассажиры, и они мечтали о зрелище. В руках у них не было оружия. Возможно, это были рабочие или губернаторская охрана, прибывшая для смены караула. Они лишь ожидали сигнала.

– Взять их! – рявкнул из рубки капитан. Толпа тут же кинулась к борту, бросила к берегу трап. С такой прытью они в две секунды могли нас повязать.

Иванов быстро подал мне сверток. Я выхватил оттуда винтовку, прицелился и выстрелил. Тяжелая пуля разбила радиоколокол над капитанской будкой, лишив капитана былой величавости. Вторая пула, тихо вылетев из глушителя, ударилась в рубку и с оглушительным ревом ушла вдаль. Ребята на судне сникли – рикошет действовал отрезвляюще. Всем вдруг захотелось присесть у борта. Настало время для меня вести разговоры. Капитан с опаской выглядывал из бокового иллюминатора. Капитан тосковал о жизни – он был молод. Он ничего не успел повидать, кроме маневрового корыта.

Дизель утробно ворчал в глубине трюма.

– Глуши двигатель! – приказал я спокойным голосом. Мой палец выбрал слабину спускового крючка, и на лбу у капитана появилась ярко-бордовая точка.

Капитанская рука быстро легла на рычаг подачи топлива, двинулась к отметке «О». Наступила удивительная тишина. Лишь монотонно журчала вода, падая сверху в расширенное русло ручья.

– Как тебя зовут, капитан? – спросил я.

– Костя…

– А меня дядя Федя… Вот и познакомились. Выходи-ка ты, Костя, на берег, если не хочешь быть трупом. Есть дело.

– Кто вы такие, чтобы командовать! – тявкнул из будки капитан. Он решил показать гонор.

– Рыбаки, – ответил я, не повышая голоса. – Мы же сказали. И еще мы охотники. Правда, не наступил пока что сезон. Выходи на берег и возьми с собой четверых. Пожалуйста, не делай быстрых движений. И еще: сделай так, чтобы в твое отсутствие посудина не завелась сама собой.

– Понял, – вяло произнес капитан. Он наклонился к пульту управления судном. Казалось, он выдрал оттуда целый пук проводов. Выйдя из рубки, он засунул их, скомкав, в карман.

– Теперь сделай так, чтобы наша лодочка оказалась в протоке. Быстренько перевернули ее и дружненько понесли… Впятером…

– Тащить, что ли?

– Ты правильно понял. Но сделай так, чтобы она не отошла там от берега и тебе не пришлось за ней плавать. Коля, – обратился я к Грузину, – сними провод напряжения. – Шура, – обратился я теперь к Иванову, – а где твой черный пистолет?

Иванов молчал, потрясенный. Он совершил промах, выехав с утра без табельного оружия.

– Возьми, – сказал я, отводя полу куртки. – Гуси должны быть в кучке. Стайный образ жизни им на пользу. Не дай им разлететься. Будут горланить – бей на поражение, особенно если увидишь у них оружие. – И к пассажирам: – Есть у вас оружие?!

Толпа ответила, что оружия не имеет.

– Объясняю, – произнес я отчетливо. – Меня вы все равно не достанете – я отойду вон туда, – указал я на подошву косогора, – и буду оттуда наблюдать за всем происходящим. За дело, ребята. Напакостили – исправляйтесь.

Ребята вначале помялись, соображая за фальшбортом, потом гурьбой полезли через него все враз.

– Я сказал – капитан! – громко и внятно проорал я. – И еще четверо. Командует капитан.

До капитана наконец, дошло, что от него требуется. Он отобрал четверых и сошел на берег. Я медленно пятился к бугру, держа на прицеле капитана. Оказавшись на несколько метров выше низины, остановился. Были видны и теплоход, и ручей, и протока, и столб с грозным указом местного царя.

– Подхватили! – крикнул я сверху. – И понесли, понесли, понесли! Не останавливаясь…

Капитан отобрал самых сильных. От нештатной работы у них не зародится даже мысли к сопротивлению. Иванов аккуратно нес службу, словно курсант военного училища, впервые назначенный в караул. Он заставил добрых молодцев поднять кверху руки, раздвинуть до упора ноги и так стоять, не переговариваясь между собой. Для укрепления дисциплины он даже не пожалел патрона. Пуля просвистела над головами, и господа моряки сделались послушными.

Грузчики между тем, семеня подошвами, торопились к реке. Ноша оказалась тяжелой. Стационарный двигатель, жестко закрепленный в середине судна, тянул книзу. Носильщики в конце концов не выдержали и остановились, быстро водя боками. Лица мгновенно взмокли. В паховых частях и на спинах неожиданно сделалось мокро. Сало кипело от чрезмерного напряжения.

Ребята продолжали тяжело дышать, косясь в мою сторону. Пришлось дернуть в их сторону стволом и посмотреть в прицел. Не сговариваясь, те вновь подхватили лодку и, бороздя днищем по траве, помчались к реке под уклон.

«Только бы не раскололи от усердия корпус», – подумал я. Грузин, оглядываясь в мою сторону, следовал на некотором отдалении за ними.

Лодка, покачиваясь, оказалась на воде. Капитан обернулся ко мне и беззвучно указал на нее руками. Я согласно кивнул, указав рукой в сторону теплохода: возвращайтесь, мол. Бесплатная рабсила, втянув головы в плечи, возвратилась к «Коршуну». Капитан первым думал перемахнуть через борт, но другие его опередили.

– Останься! – крикнул я сверху. Вероятно, это его удивило, и он решил что-то спросить, но вопрос так и застрял у него в горле.

Грузин занимался мотором, Иванов держал на мушке водоплавающую орду, а мне предстоял разговор по душам с капитаном. Я махнул ему рукой, предлагая приблизиться.

Он отошел от ручья в мою сторону и остановился в подножии косогора.

– Теперь отвернись и сиди там, – разрешил я милостиво. – Смотри, чем занимаются твои друзья, а мы тем временем поговорим. Сел? Теперь слушай. Мне вовсе не нужно видеть твои глаза, как они бегают в поисках ответа. Мне это не надо, потому что я вижу твой затылок. И мне хорошо, и тебе. Ты даже не почувствуешь, что умер. Но ты останешься жить, если ответишь не несколько вопросов. Если я скажу, что ответ неверный, считай, у тебя осталось две попытки. Всего две. После моих слов: «Ответ не верный» – на твоем затылке загорится метка прицеливания. Заранее благодарю за сотрудничество. Во всем вини себя самого. В фекалии тебя никто не толкал. Ты сам в них сел. Все понятно?

Тот осторожно кивал. Пришлось поправить оппонента:

– Никакой мимики и жестов. Только слова.

– Хорошо, – проговорил он. – Теперь мне понятно.

– Вопрос: почему вы так грубо вели себя с посторонними людьми, то есть с нами?

– Мы связались с администрацией, и нам приказали отучить вас от этого… Чтобы проход был всегда свободен. Но я не собирался исполнять эту дурь. У нас совершенно другая задача: замер глубины, замер активности выбросов, их качественный и количественный состав…

– Достаточно, – оборвал я капитана. – Вопрос второй: что вы потеряли здесь?

– Меня вызвал неделю назад новый директор и сказал, что есть возможность подзаработать.

– Что за директор?

Директор очистки. Мы работаем с их экологическими службами, но подчинены речному порту. В общем, работаем с ними по договору. Директор новый. Прежний, говорят, утонул. Говорит, если хочешь, то можно возить левый груз и людей туда и обратно. Планировалось поставить на ручье ворота, но пока обошлись предупреждением. Он сказал, что сейчас рынок, и что все возможно, если не запрещено законом.

– А режим? Охрана?

– Нет там никакой охраны. Старуха сидит над воротами в будке и кнопки нажимает. Зато очистные охраняются со всех сторон. Но это собственная охрана и подчиняется директору. У них карабины и револьверы.

– О каком грузе шла речь?

– Про это мне не сказали. Шеф говорил, что груз будет занимать мало места. Отвечать за его сохранность должен специально назначенный человек. Директор особо не распространялся. Он намекнул, что мужик будет знать свое дело и при необходимости избавится от груза. Это ведь все-таки судно, а кругом вода. Ищи, пожалуй…

– Какие у тебя соображения относительно груза? Что конкретно тебе предлагалось перевозить?

– Я же сказал: конкретно мне не говорили. Не могу делать выводы. Понял одно, что это не сахарная пудра и не речной песок…

– Тогда что?

– Боюсь, что это наркота.

– Для чего же ты дал согласие?

– Об этом я не подумал. Со мной занимались постепенно. Сначала схватили за палец, а потом потребовали руку. Я даже рад, что вы нас зацепили.

– Охотно верю…

Он замолчал. Потом продолжил:

– Всю жизнь я мечтал ходить на корабле, но так получилось, что ползаю по рекам. Я капитан-механик, имею допуск к морским перевозкам… Неужели все так серьезно?

Он начинал меня прощупывать. Я пропустил вопрос мимо ушей.

– Сопровождающий с тобой? – спросил я.

– Да. Он поднялся на борт последним. Нас даже не представили друг другу. Остальных мы сняли с пристани по его приказу, но они, кажись, вообще не в теме…

Мы замолчали.

– Что ты предлагаешь? – задал я дурацкий вопрос после паузы.

Как видно, он ожидал его.

– У меня ничего нет, кроме квартиры и старых «Жигулей», – запел он. – Квартира неприватизированная. На сберкнижке лежит полторы тысячи. Нашими…

– Оставь их себе…

– Тогда остается квартира… Двое детей и жена.

– Дурак ты, Костя. – Он начинал меня раздражать. – Ты где родился?

– В Моряковке… И там живу. Работа сезонная. В порту. В зиму судно возвращается на отстой в Моряковский затон. И там ремонтируется…

– Понятно… Ничего нового…

– Так и живем…

Он опустил голову, обнажив шею с мокрыми по краям волосами. Жалость к человеку. Сострадание к поверженному. По его словам, ему велели привязать нас голыми к столбу. Теперь я жалел эту двуногую скотину. Может, он просто подвергся общему настроению… Либо настолько беден, что способен затоптать другого… Но у него постоянная работа: зимой он тоже занят.

– На жизнь хватает?

– Да.

– Тогда что тебя занесло, я не пойму?

– Интерес к новой работе.

– Вопрос неверный.

– Жадность…

Я был рад за него. Мужик на глазах делал успехи. Еще немного, и проклюнется угрызение совести.

– Мы не можем сидеть здесь да заката, – продолжил я. – Если ты хочешь, мы можем заключить сделку. Ты поможешь мне, а я забуду, кто собирался поставлять наркотики.

– Но я должен знать, с кем имею дело. Чего вы от меня хотите? Кто вы?

Он смелел на глазах.

– Люди, – ответил я.

– Я имею в виду вас, сидящего позади.

– Человек…

– Ясно, что человек. Вы из Моряковской милиции?

– Нет, я из местной.

От любопытства тот начинал крутить головой.

– Тогда вы бандиты…

– Тебе говорят – нет! Лично я здесь человек временный, исполняю обязанности помощника…

– У кого?

– У местного лешего…

Он окончательно потерял страх и даже развеселился, глядя назад вполоборота.

– Значит, вы не местный.

– Я даже родился здесь, – показал я большим пальцем себе за спину. – Но больше ни о чем не спрашивай. Рад за тебя, что ты еще не полностью испачкался. Однако не думай, что удастся провести меня.

Он замолчал, часто кивая.

– Твое молчание я расцениваю как согласие сотрудничать со спецслужбами. Я не ошибаюсь?

Он вновь кивнул, промолчав.

– Нам понадобится твой график работы и радиопозывные. Назови свой адрес.

Он продиктовал домашний адрес, номер телефона и позывные радиостанции. Позывные оказались простыми: «Я Коршун – прием…»

– Начальнику на своем катере передай: нарвались, мол, на экологов из Сибирского отделения академии наук. И те, мол, просили передать вашему губернатору привет от здешнего лешего. Мол, леший выражал благодарность за очистку флоры и фауны. Не улыбайся, пожалуйста. Губернатору известно, о чем идет речь.

Капитан-механик встал с глины, отряхивая брюки.

– Чуть не забыл, – продолжил я. – Послушай вот это.

Я пристально смотрел ему в глаза. Нажал кнопку диктофона, и тут же раздался громкий капитанов голос.

– Убавь, – зашептал он, оглядываясь и расширяя от ужаса глаза. – Я не доживу до вечера. Он вышвырнет меня по пути.

– Это на всякий случай, чтобы соблазна не было. На днях я к тебе загляну. Пока.

Он шагнул было вниз, но остановился, обернулся и спросил про то, что ему светит в случае посадки на скамью подсудимых.

– На что я могу надеяться? – повторил он вопрос.

– Надеяться надо всегда. Послужи отечеству, а мы посмотрим. Выбора у тебя нет, до встречи, – ответил я. – И помни о записи с собственным голосом.

– Это нечестно…

– Зато справедливо… Скажи надзирателю, что еще легко отделался – хотели, дескать, штраф наложить на месте, за хулиганство…

Сутулясь, капитан опустился вниз и подошел к судну. Было понятно его настроение. Его с пристрастием допросили, после чего он почувствовал себя заново родившимся. Потом его вновь окунули с головой туда, откуда с трудом удалось только что выбраться. В конце концов, это были его проблемы. Я туда его не толкал – сам залез от жадности. Теперь он будет служить, как песик, на задних лапках.

«Наш Константин берет гитару и тихим голосом поет…» Капитан вошел на борт и сразу направился в рубку. Остальные по-прежнему стояли с поднятыми руками.

Я позвал за собой Иванова: на реке давно тарахтел двигатель нашей лодки. Грузин оттуда делал нам всяческие знаки.

Держа на мушке команду «Коршуна», я боком отступил к реке. Иванов и Грузин сидели на корме. Изо всех сил я оттолкнул лодку от берега и запрыгнул сам. Двигатель, урча, вытянул лодку задним ходом к середине реки.

– Не спеши! – крикнул я Грузину. – Посмотрим, как они себя поведут.

Теплоход, гребя под себя воду, задним ходом вышел в протоку, медленно развернулся и набрал ход. Настала наша очередь. Милицейский катер задрал нос и пошел мимо теплохода. Ни на корме, ни на носу никого не было. Ребята осознали и больше не будут. Возможно, часть из них осталась на берегу. С реки не видно, чем команда занималась в последние пять минут. При необходимости информацию можно будет получать теперь через капитана. Я был абсолютно уверен, что мореплаватель даже не подумает выкручиваться или вести двойную игру под названием: «И вашим и нашим». В природе бывали случаи, когда некоторые, из числа наиболее одаренных, вдруг утверждали: «Я – не я и лошадь не моя!» С такими субъектами поступают надлежащим образом: кирпич на шею и в воду. Морской закон суров, и жизнь немилосердна, она просто убийственна… Мы возвращались в Моряковку, едва не съеденные заживо местными комарами.

Посмотрим, какова будет реакция нашего «Коршуна». Если для пташки отменят рейс, значит, капитан проболтался.

Мы возвратились в поселок, словно месяц до этого безвылазно жили на лесозаготовках. Намокшая обувь чавкала. Настроения никакого. Президент приехал и уехал. Мост цел. Все замечательно, а настроения нет. А все оттого, что «Коршун» нас чуть не заклевал.

По прибытии в Моряковку Иванов заставил дежурную смену взять в гараже колесную пару – притащить с реки моторку и спрятать от посторонних глаз.

На крыльце, сидя на скамейке в тени козырька, нас поджидал Нелюбин. Он больше всех был в курсе милицейских дел.

– Слыхали? Лодка в мост врезалась, случайно, перед выступлением президента. И еще, говорят, в Иштане зеленые акцию провели. Против засорения природы выступают. Не велят, чтобы консервными банками разбрасывались. Вот невидаль. Без стрельбы не обошлось, и двоих даже ранило. Тяжело. До больницы не довезли, скончались. Вот дела! А главным у них там знаете кто? Леший! Вот телеграмма пришла по нашему ведомству. Сам губернатор требует оказать всяческое содействие местной милиции. Просит вести борьбу с проникновением в леса посторонних лиц… Ввиду пожароопасного периода. Считай, скоро опять ОМОН нагрянет – тайгу чесать. Действительно делать нечего кому-то. А этот козлик, сыночек банкирский, до сих пор на свободе гуляет. Недавно вернулся, говорят, из Швейцарии. Там ему агрегат перебрали – коту блудливому…

Фролыч бормотал. Мы молчали, сидя на ступеньках в мокрой обуви.

– Вас где весь день носило? – наконец спросил Фролыч. – На рыбалку, что ли, мотались, или, может, утопленника поймали где?

– Да нет. Сетки бросили, а найти не смогли. Видно, кто-то снял, – сказал опер.

– Сорвало, может, – предположил Фролыч.

– Может, – устало произнес Иванов. – Теперь без рыбы сидеть будем, и зарплату еще не скоро выдадут…

Нелюбин вздохнул, бормоча:

– Тогда я пошел. Телеграмма в дежурке лежит на столе. Пусть зарегистрирует у себя дежурный. Она мне как-то ни к чему. Окончательно, кажется, тронулись там, – он ткнул пальцем в козырек над подъездом.

– У тебя как с этим? – крикнул ему вслед Иванов. – Патроны не отсырели?

– Какие патроны? – Нелюбин остановился. – А-а! Те самые?! Нет, не отсырели. И механизм в порядке… Недавно опять смазал. Старуха, спасибо, помогала. Зови, в случае чего, вместе постреляем, – и он рассмеялся.

Иванов промолчал, лишь слабо кивнул и улыбнулся. Нелюбин скрылся из вида. На безлюдной площади в тени колючего репейника лежала коза и двое козлят. В стороне от них стоял как вкопанный и смотрел сквозь горячее пространство козел. Иногда он встряхивал сонной головой и тогда раздавался ослабленный звук колокольчика.

– Что нам дальше делать, полковник? – спросил Иванов, глядя под ноги.

– Ботинки менять, ноги мыть…

– Я имею ввиду покушение на Первого.

– Сообщу по собственным каналам. Кстати, давно ты ходишь в капитанах?

– Два срока, – ответил тот все так же устало. – Здесь же сельские «потолки». В городе давно ходил бы майором…

Но я не жалел оперативника. Почему-то его положение показалось мне не таким уж плохим.

Иванов продолжил:

– Живем в лесу, молимся колесу. Раз в год бываем на ярмарке – вот и вся наша жизнь. Выпить хочется. Никогда не приходилось убивать живых людей… Стрелял ты, а мне кажется, что это был я…

Я не стал его переубеждать. Он был прав.

– Идем ко мне. Хоть я и сам в гостях. Истопим баню. Попаримся. А потом посидим. Кстати, сегодня, кажется, суббота.

Он молча согласился. Мы встали и пошли тротуаром. На плече у меня лежал мешок с продолговатым предметом внутри. Идут два усталых мужика – ничего странного, с рыбалки. Позади раздался свист. Оглядываемся: на перекрестке, ссутулившись, сиротой казанской стоит Грузин.

– Идем, Коля, – позвал я издали.

Тот быстро догнал нас.

– Мотор барахлит… Перебрать бы.

– Не время, Коля, – произнес Иванов.

– Да я быстро. За день переберу. Клапана гремят, дымит и не тянет.

– Смотри сам…

На следующем перекрестке, у двери с надписью «продукты», мы сбавили ход и остановились. Поллитра еще никому не мешала. Мы вошли внутрь и купили три бутылки водки, буханку хлеба, несколько банок под названием «язь в собственном соку» и мясной рулет. Положили все это в мешок и продолжили путь.

Втроем мы подошли к дому тетки Матрены. Сестрицы, как по заказу, сидели на лавочке у палисадника и смотрели в нашу сторону…

Вечером мы парились в бане, а потом отдыхали под навесом. Затем тут же, под навесом, тетка Матрена, добрая старушка, накрыла нам стол: помидоров у нее еще не было, а вот огурцы уже пошли.

Мы выпили и принялись закусывать.

Находясь далеко в Москве, я мечтал оказаться в Нагорном Иштане. Но вместо родной деревни оказался в медвежьих угодьях. Здесь действуют новые правила. В любой момент мои планы, а вместе с ними и благополучие матери разлетятся, как дым. Может быть, я вообще не должен был сюда приезжать. Мать давно привыкла к одиночеству, да и что это значит, одиночество, ведь мы одиноки, даже находясь в компании.

Я тоже одинок, хотя и живу среди людей. У меня множество друзей, в том числе референт министра. У меня много товарищей среди охотников и рыболовов. Иванов и Грузин – чем тоже не товарищи? Они тоже рискуют, но для чего?

– За вас…

Я поднял стакан и произнес что-то невразумительное. Мы. Они. Они сильны деньгами.

Мы, сидящие под навесом три мужика, – чем сильны? Мы знаем, для чего живем, потому что непритязательны и просты. Для чего живут они, сильные мира? Чтобы произвести как можно больше навоза?

Они все оставят здесь детям…

Детям? Но те промотают остатки капитала, потому что не знают ему настоящую цену. Они хотят жить кучеряво. Они хотят, чтобы им кланялись. Валялись у них в ногах.

Но в таком случае пусть не рассчитывают на всенародную любовь.

Солнце село в еловые палки. Мы вышли со двора на улицу.

– Могу развести по домам!

– Ни в коем случае, – отказался Грузин. – Сами дойдем.

Над спуском к реке висела тонкая пыль. На перекрестке мелькнула белая иномарка, и опять все стихло. На товарищах сухая обувь. Она успела высохнуть в бане.

«И впрямь, – согласился я, – сами доберутся, не господа… Ведь за рулем надо сидеть с трезвыми глазами и ясным умом…»