Туннель тонул в полумраке, стены мерцали влажной слюдой. Дорога резко уходила вниз и петляла так, что нельзя было увидеть, что за следующим поворотом. Каменный потолок почти касался головы, образованный годами капающей водой – он щетинился известковыми шипами. От расщелин в полу поднимался вонючий отливающий болезненно-зеленым пар. Он окутывал нас, вился вокруг, словно старался ухватить за ноги.

Илай до боли сжимал мою руку и у меня нарастало желание, чтобы он ослабил хватку. Трение влажного песка по коже вызывало жжение. Когда он резко повернул за следующий изгиб, дергая меня за собой – я всхлипнула. Илай практически бежал и я едва поспевала за ним.

– Торопись, Лила, – приказал он.

– Снег, пепел, смерть, – послышалось сзади, – она идет.

Сгустки тумана уже стелились по стенам.

– Что? – спросила я задыхаясь, – ты слышал?

Прежде чем Илай успел ответить, стены содрогнулись – сверху посыпались мелкие камни и вековая пыль, серыми хлопьями, оседала на наши головы. Я снова споткнулась, падая лицом в туман, вдыхая его невыносимый смрад. Илай подхватил меня под мышки поднимая, и тут тряхнуло еще раз – на этот раз сильнее. Его откинуло в сторону, я выпустила его руку.

– Пепел, смерть, ближе, – завизжал голос совсем рядом.

Я попыталась встать, но моя нога в чем-то запуталась. Оглянувшись, я увидела пальцы полусгнившей руки, через сползающую кожу виднелись серые кости. Из пыльной, словно покрытой пеплом скалы, отделилось нечто, и я смогла различить покрытое язвами лицо Александра. Его рот оставался разорванным на клочки так, как я оставила его в подвале, когда вырвала звезду из его пасти.

– Лила, – прохрипел он, – его губы свисали рваными нитями, с них сгустками стекал гной, – смотри, что ты сделала со мной.

Мой желудок сделал тройное сальто. Я не просто закричала, завизжала отскакивая назад, но Александ держал меня крепко, хватая костлявыми пальцами, оставляя на мне куски своей кожи. Я брыкалась и пиналась до тех пор, пока резкий рывок не вытащил меня из его лап, ударяя о стену. Я все еще кричала, почувствовав резкую боль в спине. Меня трясло.

– Лила, Лила!!! Это я!!! – кричал Илай, – в этот момент я распахнула глаза и поняла, что трясусь не я, а земля под нашими ногами. Казалось, еще мгновение, и пещера сложится, словно карточный домик, погребая нас под собой.

– Александр, – дрожащими губами шептала я, – я убила его… он здесь…

– Лила, – Илай тряхнул меня, – не отпускай меня больше!

Туман сгущается, мы потеряемся в нем, если не будем держаться друг за друга!

Я закивала, бросая испуганный взгляд вниз. Там ничего не было, кроме камня, о который я споткнулась.

– Но он только что был там…

– Это туман вызывает галлюцинации. Все, что ты видишь нереально, – произнес Илай неожиданно хватая меня за шею, – все кроме меня!

Новый приступ ужаса накрыл меня подобно цунами, как только я подняла на него глаза. В сантиметрах от меня было лицо Вольтера. Его глазницы были мутными, словно их наскоро закрасили белой краской, на фоне черной, маслянистой кожи.

– Ты обещала поиграть со мной? – произнес он криво ухмыляясь огромным ртом, из которого вонь была хуже, чем от сотни тухлых яиц, – он сдавил мою шею своими, похожими на горелые сардельки, пальцами.

Она захрустела, боль окутала меня ожерельем, смыкаясь на затылке, который он вдавливал в стену. На его плечи продолжала сыпаться пыль, словно пепельный снег… земля уходила из под ног. В состоянии шока, я открывала и закрывала рот – напрасно пытаясь сделать вдох. Рука, рука…, что-то важное жужжало в голове, но в панике я не могла вспомнить почему.

Кислород покинул мои легкие, сознание стало затуманиваться, лоснящееся лицо Вольтера поплыло перед моими глазами, черная кожа стекала с черепа нефтяными сгустками.

– Держись за меня, – словно из-под толщи воды послышался голос. Из последних сил я пошевелила пальцами руки, ощущая тепло и постаралась сжать пальцы. В этот момент грудная клетка полыхнула болью и я захлебнулась собственной кровью. Боже!

– Ты моя, – завывая кричал он. Вольтер оскалил крупные желтые зубы и вонзил свой огромный кулак глубже, ломая ребра, пробираясь к сердцу, – ты заплатишь за мою смерть, Тварь, – закричал Вольтер звериным голосом.

Я собрала остатки сил и постаралась рассеять видение. Ты не настоящий, все нереально, все кроме меня и Илая было галлюцинацией. Я застонала от боли, но наконец нащупала пальцами руку Илая, что было сил хвастаясь за нее. Словно сотканный из этого самого тумана, Вольтер стал растворяться – сизыми вензелями разливаясь в стороны.

Когда все исчезло, и я нашла себя в руках Илая. Он буквально тащил меня на себе, хотя сам едва перебирал ногами.

– Не слушай, не слушай его, – хрипел Илай себе под нос и тряхнул головой, словно стараясь сбросить что-то, – беги. Голоса были кругом, как и туман, далекие и размытые, близкие и скрипучие, они гикали, плакали, кричали, смеялись и звали. Их было так много и они перебивали друг друга, повторяя одно и то же: "смерть, снег, они смотрят, ты умрешь…" Внезапно, Илай издал грудной звук падая на колени. Я подхватила его руку, пытаясь поднять, но Илай уперся лбом в пепельную рыхлую почву. Его спина тряслась и я не могла понять, то ли он плачет, то ли смеется.

– Вставай, давай же, – просила я, – скорее.

Но Илай не ответил, он казался безумным. Его глаза вспыхнули факелами, когда он обернулся посмотреть на меня.

– Ты? – подбородок Илая задрожал, он бросился на меня, я едва успела отскочить, следующий бросок сбил меня с ног – я упала, проехавшись щекой по камням.

– Илай это я, – закричала я в тот момент, когда камни вокруг стали плавится превращаясь в лаву. Разрезая туман, словно корабль волны, показался Илай. Нависая сверху, он сдавил рукой плечо. Я заскрипела, запрокинув голову назад, когда моя ключица не выдержав напора, сломалась.

– Снег, пепел, – шептали стеклянные голоса, – убей тварь.

– Это я! – в отчаяние я лягнула его ногами – отбрасывая и резко вскочила. Цепляясь руками за каменистые уступы, я добежала до следующего поворота. Совсем рядом отозвался скупой проблеск света сквозь туман. Я рванула вперед и задержала дыхание выбегая в освещенную сотнями факелов пещеру. Овгран Шеола. Я была здесь с Кристофером. Здесь все началось…

Удар сзади. Боль разлилась по моему телу, как звон колокола. Меня подбросило в воздух, и я полетела туда, где стоял алтарь. Я закричала, приземляясь на спину, извиваясь на животе, падение выбило из меня весь воздух. Я стиснула зубы, истекая кровью, когда Илай подлетел ко мне. В его руках был острый осколок скалы, направленный мне в сердце.

– Пожалуйста, очнись. О Боже, пожалуйста, Илай! – кричала я, отползая пока не уперлась спиной в его основание.

Голоса продолжали шипеть: «Убей, убей…»

– Очнись, Илай! – слезы стекали по моим щекам, пока я умоляла его, – Пожалуйста, очнись! – его рука, с убийственной скоростью, понеслась по уверенной траектории. Отчаяние заструилось по моей покрытой пылью и кровью коже.

Именно в этот момент вся пещера задрожала снова. Осколок врезался в алтарь рассыпаясь. Илай зарычал, когда один из столбов-сталактитов, на которых опирался потолок подломился. Камни, пепел и пыль полились на нас дождем. Я вспомнила, что пещера была в жерле вулкана. Он начал извергаться. Раздался свистящий шум, то тут, то там стали бить гейзеры горячего пара.

Земля содрогаясь, сталактиты ломались один за одним – падая рядом с нами. Илай попытался схватить меня, но я увернулась, перекатываясь в сторону. Землетрясения набирало силу, рев стоял ужасающий, гора со звонким хлопком обрушилась. Осколок сталактита, размером с баскетбольный мяч, упал прямо ему на голову. Илай зашатался и повалился набок.

– Илай!!! – завопила я подбегая к нему. Я взяла руками его лицо. На моих ладонях была его кровь. Илай был без сознания.

Позади нас, в нескольких метрах, было озеро. В прошлый раз, его воды мне казались небесно-голубыми, сейчас его черная жидкость неспокойно колыхалась, словно густой кисель. Пещера затряслась еще сильнее, чем до этого. Валуны откалывались от потолка – градом падая на нас, ударяясь о поверхность воды, бомбардируя алтарь. Я оглянулась, вспоминая откуда мы заходили с Кристофером. Там был выход. Единственный из Шеола.

Заприметив маленькую дверь, я схватила Илая за куртку и потащила в его сторону. Вдруг огромный камень обрушился позади нас с такой силой, что ударная волна обрушилась мне в спину. На мгновение, я почувствовала себя невесомой, воспаряя вверх, а потом упала на колени и локти, оставляя на каменном полу кровавые следы.

Я подползла к Илаю, мое тело плохо меня слушалось. Я с трудом могла координировать движения. Плохо, просто хреново, – отозвалось внутри под адскую симфонию разрушения. Рывками я тащила тело Илая к выходу и отчаянно зарычала, когда поняла, что мы продвинулись всего на метр. Он казался неподъемным.

Сквозь весь хаос, я заметила светлое пятно на фоне клубов пепла, грозовыми тучами окружавшего нас. Оно мутным облаком проплыло мимо уцелевших сталактитов и приблизилось к нам. Илай застонал, но еще не пришел в сознание. Я закрыла собой его – загораживая.

Из тумана показалась женщина, она словно плыла по пещере. Темные длинные волосы были собраны сзади и крупными кольцами ложились на плечи. На ней было светлое свободное платье.

– Милая, – она протянула ко мне руки.

– Мама, – прошептала я одними губами. Я часто прокручивала у себя то самое, единственное, воспоминание о ней, заостряя внимание на каждой детали и каждой черте ее лица. Это все, что осталось у меня и я возвращалась к нему десятки раз. Я узнала бы ее лицо из тысяч других.

Она тревожно улыбнулась мне и бегло посмотрела на Илая. Он уже приходил в себя. Элис сделала робкий шаг на встречу ко мне и в этот момент, позади нее, громыхнуло. Часть скалы обрушилась, полностью перекрывая проход в туннель, из которого мы пришли.

– Убегай, Лила, – попросила она. Ее глаза блестели, когда она посмотрела на Илая и снова на меня, – оставь его.

– Как ты меня можешь просить об этом? – произнесла я отступая назад. Мои ступни почти касались Илая.

– Он убьет тебя. Илай уже не является собой. Авкалы не отпустят его.

– Нет! – рыкнула я.

– Девочка моя, – ее глаза блеснули слезами, – это все, что я могу сейчас сделать для тебя, – пожалуйста, беги! Он не выживет!

Позади меня, с диким хрипом, Илай изогнулся дугой, распахивая черные, как озеро проклятых глаза, в них даже белка не было видно. Он вывернулся, и задергался, словно в судорогах, из глаз потекли кровавые слезы.

– Беги!!! – закричала мама, – Спасайся! Умоляю! – губы мамы дрожали, страдание отразилось на ее безупречном лице, – он все равно уже мертв. Авкалы убьют и тебя.

– Мы выберемся отсюда вместе, или вместе останемся здесь, – закричала я.

Ее лицо переменилось. Зловещая ухмылка расчертила хрупкое лицо, словно неровный порез.

– Упрямая тварь, – зашипела она. Глаза покрылись пеленой, – waserø panamee cecsaré, – рявкнуло существо, уже смутно напоминающее человека.

Вода в озере всколыхнулась. Пар с диким визгом рванул ввысь, заполняя смрадом всю пещеру. Почти все факелы зашипев погасли, погружая нас в густую темноту. На краткий миг я почувствовала себя слепой. Все что я слышала – это его хриплое дыхание.

– Люблю тебя больше жизни, – сказала я крепче обхватывая его.

Я смутно представляла в какой стороне дверь, еще менее реальной мне казалась идея дотащить туда Илая. А дальше что?! Откуда я знаю, что за дверью есть выход и нет сотни гроллов или авкалов?

– Илай, – позвала я его. Он не ответил, и тогда я уронила на него голову и зарыдала. Отчаяние накрыло меня с головой, но все же я нашла в себе силы подняться на ноги, – мы выберемся, слышишь!!! – стерев рукавом слезы, я схватила и потащила его, – Только держись, пожалуйста, ради меня, – просила я не переставая с ним говорить.

– Люблю тебя больше, – произнес он. Я чуть не выронила его, не доверяя собственным чувствам.

– Господи!!! Илай! – в темноте его лицо было едва различимо. Неживой свет тусклыми бликами сверкнул в его глазах.

Вдалеке, между колоннами, затрепетал золотистый свет, затем еще один и еще, стали различимые силуэты. Их было много. Марина вышла навстречу нам, окруженная стражами.

– Добро пожаловать в ад, господа, – свет факелов трепыхал в ее черных глазах.

– Все тоже старое дерьмо, – отозвался Илай, поднимаясь. Он стряхнул с себя пепел расправляя плечи.

– Уходи, – сказал спокойно Илай не оглядываясь, – просто беги.

На мгновение я потеряла дар речи. Этого пункта не было в наших планах. Что он увидел такого, чего не заметила я?

– Я не уйду без тебя, – сопротивлялась я.

– Я догоню тебя, – сказал Илай делая шаг навстречу Марине.

Землетрясение утихло, но жерло вулкана продолжало подрагивать, набирая силу перед кульминационным взрывом. Сейчас пещера напоминала огромную клоаку. Ноги утопали в порошкообразном пепле смешанном с песком.

– Пришло время закончить эту историю, – Илай обвел взглядом гроллов и неспокойную воду озера, похожую на чернила.

– Согласна, – ответила Марина, сбрасывая с плеч накидку. Красная плащаница упала вниз, поднимая клубы пыли.

Ее лицо было бледным, как снег и уточненным. Волосы черными, как вода в озере, а губы красные, как кровь. Внутри меня все замерзло, голову словно наполнило битыми осколками стекла. Страх был парализующим – в котором теряешь себя.

– Ты моя слабость, Илай. Поэтому я спрошу тебя еще раз, – Марина одарила его скупой полуулыбкой, – пойдем со мной и я оставлю ее в живых.

Плечи Илая напряглись, выражение лица выражало холодное презрение.

– Ты считаешь меня злом, но, на самом деле, между нами не такая уж большая разница. Одно не может существовать без другого, как нет тени без света.

У меня глаза полезли на лоб. Улыбнувшись, Марина провела кончиком длинного серого ногтя по своей ключице и обратила свои черные, бездонные глаза в его сторону.

– Вы не можете нарушить равновесие. Один из вас должен умереть. Ваши души принадлежат Виланду, и вернуть их не возможно. Кто-то из вас должен сделать выбор и пожертвовать собой.

Илай посмотрел на Марину безразличными глазами.

– Я убью тебя сегодня и помечу эту дату в своем календаре красным.

Лицо Марины перекосилось. Она медленно покачала головой и презрительно посмотрела на него.

– Nocabé jadore opalá, – произнесла она, поднимая обе ладони кверху. Подобно туману с них стекли две полупрозрачные тени и, падая вниз, взорвались красным светом. Чернильная вода в озере зашевелилась, словно клубок змей. Я уловила тихий звук похожий на шелест.

– Проклятые души, – выдохнул Илай, – Лила…

Не успел он договорить, как сгустки, похожие на слизь, один за одним, извиваясь и дергаясь поползли из берегов озера. Они переплетались между собой, росли соединяясь и приобретая формы людей… или не людей.

В плотной тьме, позади нас, шевельнулось нечто, и Илай среагировал мгновенно. Он метнулся к двери, напоминая огненный шар для боулинга, сбивая гроллов позади меня в озеро. Сущности завыли, мгновенно обволакивая их, затягивая вниз. Когда-то, по каналу Animal planet, я видела как кормили пираний. Это зрелище до ужаса напоминало те кадры.

Промедление стоит жизни, особенно когда ты в руках смерти. Илай бросился вперед, поднимая пепел – тучами разлетающийся вокруг него. Камни рассыпались в пыль под его ногами. Он приблизился к Марине, но, за мгновение до удара, она растаяла в воздухе, словно туман.

Краем глаза я увидела пятно, похожее на кусочек тьмы, скользнувший вдоль стены. Он стремительно двигался ко мне. Как бороться с подобными тварями я не знала, но был только один способ проверить. Разогнавшись, я бросилась на него и прижала к полу. Оно заскулило, совсем по-звериному. Одетое в серые рваные одежды, создание оскалилось, показывая гнилые зубы – через один торчащие вперед.

– Господи, как же от вас воняет, – проговорила я, – его тонюсенькие руки сомкнулись на моих запястьях, я обратила внимание, что у него нет ногтей, а пальцы напоминают обгрызенные куриные косточки.

Оно зашипело, уткнуло острые коленки мне в грудь и толкнуло. Охнув, я откатилась в сторону, сразу нащупав увесистый камень. Серая фигура очень быстро вскочила на ноги и с той же скоростью бросилась ко мне. Мне даже усилия не пришлось прикладывать – скорость его движения и скорость моей руки движущийся навстречу сыграли свою роль. Камень врезался в выступающий лоб проклятого, вминая кости внутрь, словно он был сделан из пластилина. Существо взвизгнуло и рухнуло в пепел, разбрызгивая кровь с примесью гноя.

Раздался крик и скрежет металла о камень, я обернулась. В глубине пещеры сверкнули искры иссекаемые клинком, вонзившимся в основание сталактита. Один из воинов Марины – черноволосый бородач, сделал выпад вперед, рассекая рубашку Илая и незамедлительно попытался нанести следующий удар. Острие клинка прошлось в сантиметрах от его шеи. Илай отпрыгнул в строну, балансируя на одной ноге и крутанувшись ударил гролла ногой в грудь.

Бородач, ухнув, отлетел, ударяясь об основание им же поврежденного сталактита. От удара нижняя половина столба с треском рассыпалась под его спиной. Гролл упал на груду камней и, распахнув глаза, с ужасом увидел, что верхняя часть, нависшая над ним, словно сосулька, задрожала, но не упала. Почти одновременно с его выдохом облегчения, клинок, брошенный Илаем, подсек его основание у самого потолка. В мгновение, трещина нарисовала на сталактите темную полосу и он полетел вниз, вминая гролла в каменную насыпь, поднимая клубы пыли.

За последний год, я повидала множество сражений. Все гроллы были беспощадными и одержимыми повиновением хозяину. Но то, что происходило сейчас ужасало больше виденного мной ранее. Я не была уверенна, если они реальны, на смену поверженным из озера выползали новые существа. Их становилось все больше. Илай выстроил защиту из огня и многие из них сгорали даже не приблизившись к нему. Остальные, те кто прорывались сквозь, нападали вместе, сплоченно, подобно жуткому черному туману. Они двигались молча, сопровождаемые шелестом и шипением, с невообразимой силой и скоростью, словно тьма перетекла по полу пещеры, подступая ближе к нему, стараясь ухватить.

У проклятых не было страха смерти потому, что они были уже мертвы – приказ хозяина был для них единственным смыслом, то для чего голодную свору выпустили на охоту. Отталкивая друг друга, они бросались на Илая в самоубийственном безумии, как стервятники бросаются на жертву, стараясь отхватить кусок побольше.

Единственным шансом спастись – было убить Марину. Не станет предводителя – проклятые уйдут оттуда откуда пришли – прямиком в ад. Я попыталась найти ее глазами, все тщетно. Пещера кишела тварями – они были повсюду, сползаясь к Илаю, подобно магнитной стружке.

Кольцо из проклятых вокруг Илая сплотилось. Они хватали его за одежду, рассекая плоть своими когтями, оставляя бордовые борозды на покрытой потом и грязью коже. Сущности все перли и перли, сгорая один за другим под огненными ударами, но от этого их не становилось меньше. Одна из тварей, с жутким визгом, прыгнула на спину Илая, оборачиваясь вокруг него, словно накидка сотканная из дыма. Илай охнул и чуть не повалился, пытаясь сбросить ее с себя. Тем временем, одержимые успехом одного, остальные с остервенением бросились на него – облепляя.

Меня охватила ярость смешанная со страхом. Я рванула к нему, краем глаза увидев, как вода озера выхлестнулась на берег, словно его стошнило чернильной массой. Проклятые закричали и устремились за мной. Обернувшись, я поняла – дела совсем плохи и едва успела отпрыгнуть левее – одна из тварей, почти схватила меня, клацнув своей зловонной бездонной пастью. Увернувшись, я вскочила и побежала – перепрыгивая через них, укорачиваясь, желая одного – скорее добраться до Илая. Черная масса почти поглотила его – окутывая ноги и руки, они ползли вверх, вгрызаясь в плоть, верещали и кричали.

Нас отделяло всего несколько футов и тут, один из проклятых, прыгнул мне на спину сбивая с ног. Огромная сила подкинула меня вверх, я сделала неумелое сальто – ноги оказались выше головы, а руки, словно весла мельницы, бороздили воздух. Удар о землю был такой силы, что воздух с криком вылетел из легких. Я перевернулась на бок, упираясь в почву, поднялась на ноги харкая кровью. Вдох принес новую волну боли. Хреново.

Не давая опомнится, проклятый снова атаковал, я только и успела, что закрыться рукой. Взвыв, существо повалилось набок и заверещало, катаясь по пеплу. В его пасти зияла рана, флюоресцируя по краям ярко голубыми сгустками света, которые, казалось, прожигали его насквозь. Ни чего не понимая я уставилась на тварь, потом на свою руку – мерцавшую точно также как его пасть. Это я сделала?

Обезумевшее существо, с рассеченной мордой, зарычало, предпринимая новую атаку; я была готова, замахнулась, и моя рука по локоть погрузилась в морду твари. Раздался визг, оно забилось в агонии и завизжало, а потом взорвалось черным, зловонным вихрем. Я отшатнулась, подавив рвотный позыв, стирая с лица шматки его смердящей плоти.

Дожидаться новой атаки я не стала, побежала к Илаю. Приблизившись, я почувствовала, словно мое сердце подпрыгнуло и пропустило удар. Один из проклятых атаковал его сзади, впиваясь в шею. Сквозь серую кожу проглядывали кости, в груди, так, вообще, зияла дыра. Из его пасти, на Илая, закапала мутная слизь. Падая на кожу – она извивалась, словно маленькие змеи, стараясь заползти в рот. Существо зашипело и обвилось вокруг, накрывая Илая словно пологом. Со всех сторон сверху стали прыгать другие проклятые. Илай повалился на колени.

Ахнув, я бросилась к нему – в самую гущу, но неожиданно кто-то схватил меня тонкими ледяными руками, отшвырнув в сторону, прямиком в озеро. Сгруппировавшись, я смогла затормозить, упираясь ногами в землю и остановилась у самой кромки. Обезумев, Авкалы зашипели и стали бросаться на меня из озера. Отбиваясь ногами, я увидела, как Марина в самодовольным ухмылке приближается сзади, рывком она подняла меня на ноги и толкнула к кромке. Я едва не упала балансируя на носках. Авкалы из озера накинулись на меня, облизывая щиколотки, потянули вниз.

– Ave dé yudre! – закричала она на них, – проклятые отпрянули, отступая на мгновение. Они продолжали извиваться и шипеть извиваясь вокруг меня.

Девушка оскалилась, обнажив белые, ровные зубы, подталкивая назад, она придерживала меня за куртку. Одно движение и я полечу вниз, в озеро. Оттуда нет шансов вырваться. Я захрипела, от ее прикосновения все тело стало онемевать, как будто мне ввели убийственную дозу лидокаина.

– Вы лишили меня бессмертия – все испортили! Ты умрешь самой ужасной смертью, но сначала увидишь как умрет Илай,

– выплюнула она. Ледяные острые пальцы впились в шею.

– Сука, – прохрипела я, буравя ее взглядом, испепеляя ненавистью. Не зря говорят – глаза зеркало души – в ее взгляде была страшная пустота, словно дыра в никуда.

– Авкалы пожирают его душу, – ее голос прозвучал со скрытой тоской…, наверное, показалось. Она жадно смотрела на меня, желая увидеть страдания.

Не плачь! Приказала я себе, не доставляй ей такого удовольствия. Сражайся!

Илай открыл рот, но вместо звуков оттуда полилась кровь. Сердце чуть не остановилось. Илай, везде где можно было видеть обнаженную кожу, был облеплен черной коркой. Я подумала, что это тоже кровь, а потом заметила, что оно было похоже на живую слизь. Она двигалась, перемещаясь по его коже, облепляя лицо, заполняя его рот, проникая в уши. Под тонкой кожей лица, словно ползали жирные черные черви. Еще один миг, Илай закричал. Кажется, он пытался сказать мое имя… это был ужасающий крик – крик разрываемой души. Огонь в глазах погас, белки заполнилось черной субстанцией. Так, черный смешивается со сливками.

– Илай!!! – завопила я, – Илай!! Марина подтолкнула меня в озеро. Обеими ногами я коснулась темной субстанции. Авкалы набросились на меня, если бы не приказ Марины – давно бы утащили. Видно, что их голод был невыносимым – долго проклятые не вытерпят. Они скрежетали зубами, скулили и выли рядом со мной. Старались лизнуть открытые раны, моя кровь сводила их с ума.

– Останови их, ты же можешь, – кричала я с каждым разом все больше погружаясь в озеро.

– Могу, но не стану, – ответила она не отрывая взгляд от Илая,

– они остановятся только в случае.

– Если ты умрешь, – озарило меня.

Она не ответила. Смотрела на Илая. Не смеялась, не ликовала, со странным выражением, какого раньше у нее я не видела прежде. На мгновение я задумалась, неужели в ее сердце могла жить любовь?! Ее глаза замерцали – так мерцают тлеющие угли. Пусть это будет последним, что она увидит в жизни…

Идеальный момент. Сквозь пелену слез, я взглянула на Илая последний раз. Проклятые уже обвились вокруг лодыжек, скручиваясь кольцами. Марина была увлечена происходящим. Она крепко держала меня за куртку, на самом краю. Авкалы не давали мне сделать шаг вперед, зато я могла идти назад. Ногтями я впилась в ладонь, прорывая кожу. Кровь горячей струйкой потекла вниз по пальцам. Авкалы заверещали выпрыгивая из озера. Теперь даже ОНА не могла их остановить.

– Знаешь, что значит выражение: я люблю тебя больше жизни? – спросила я, сморгнув подступившие слезы.

– Что…? – она не договорила, лишь проследила взглядом за тем, как капли крови стекали по руке вниз, как они падали в озеро, одна за одной, как обезумевшие Авкалы с диким визгом бросились на меня, – какая же ты тварь, – выдохнула она.

Я, мертвой хваткой, схватила ее за кожаный толстый пояс и рывком оттолкнулась ногами, падая назад. Слезы текли, и я не могла их остановить. Не пыталась.

Затылком я ударилась об воду, словно упала на раскаленные иглы, послышались жуткие вопли, стоны, хрипы. Авкалы облепили нас и потянули вниз. Марина вскрикнула, проклятые мгновенно полезли ей в рот, ее лицо покрылось паутиной темных вен. Мы погружались все глубже и глубже.

Я барахталась руками и ногами, пыталась плыть, но все мои усилия давали обратный эффект – я начала задыхаться в колючей тьме. Сейчас я была бы рада потерять сознание, но этого не произошло. Проклятые, словно зловонная жижа, затекали в меня, как будто мне в горло заталкивали шпаги. Они проникали внутрь через нос, разъедали глаза, впивались в кожу тысячами острых зубов и вгрызались в плоть. Мне хотелось поскорее умереть. Я молила, чтобы это прекратилось.

Марина пыталась ухватиться за меня, словно я могла бы ей помочь. В ее темных глазах полыхнуло отчаяние. Авкалы тянули ее вниз, присасываясь к телу, облепляя каждый сантиметр белоснежной кожи. Волосы Марины развивались вокруг нее черным туманом. Из последних сил, она старалась произнести заклинание, подчинить Авкалов своей воле. Рот девушки раскрылся в немом крике, выпуская прозрачные пузырьки воздуха, похожие на ртуть. Стремительно поднимаясь кверху, они мерцали в темной воде отблесками серебристого света.

Я проследила взглядом их путь наверх, куда мне уже никогда не выбраться. Сердце разрывалось от осознания скорой гибели, смешиваясь с радостью, от того, что Илай будет жить; от того, что Марине не удастся спастись. Она погибнет от того, что сама сотворила. Авкалы – исчадия АДА, рвали ее на части, утаскивая туда, откуда они пришли.

Боль и агония были моими последними воспоминаниями, перед тем как я стала растворяться во тьме бессознательности. Я увидела нечто прекрасное – мерцание света, напоминающее звезды, рассыпанные золотистой пылью по черной поверхности… его глаза. Илай смотрел на меня тревожно, но с огромной любовью, растворяя все страхи в моем сердце.

Руки Илая крепко схватил мои ладони, его пальцы сплелись с моими, и я ощутила резкий рывок. С невероятной силой он подтянул меня наверх. Его лицо было совсем рядом с моим, пузырьки воздуха вылетали из его рта, застревали в волосах и оседали на ресницах. Его аметистовые глаза запылали золотистыми проблесками огня.

Вдруг, Марина ухватилась за мои ноги и, под тяжестью многочисленных Авкалов, потянула за собой вниз. Затухающий взгляд девушки отчаянно метался между мной и Илаем. Затем она бесшумно распахнула рот, ее хватка ослабла, пальцы руки скользили по моей щиколотке и раскрылись. Марина медленно пошла вниз, в страшном черном вихре – раздирающих ее тело существ.

Из-под наших сплетенных ладоней вспыхнул ослепительный свет. Темные воды озарялись ярко голубым и золотистым – освещая путь наверх и вскоре, стали прозрачными, как и прежде.

Я слышала сквозь туман свое имя:

Лила, Лила, Лила…

– Лила, – тревожно произнес Илай, – посмотри на меня!

Я открыла глаза – все поплыло. Резко перекатившись на бок – меня вырвало вонючей водой, а затем, пытаясь отдышаться, упала на спину. Пепел подо мной казался мягкой периной. Илай наклонился исследуя мое лицо, огонь в его глазах сиял ярче солнца.

Я удивленно смотрела на него. Медленно и удивленно Илай прикоснулся к моему лицу, а затем поцеловал. В его глазах танцевали огоньки и я почувствовала знакомый всплеск счастья в груди. Я знала, каково это потерять его, поэтому обнимала его, целовала, стараясь быть еще ближе к нему, хотя это казалось не возможным. Волосы Илая были взъерошенны, почти черными от воды, липли ко лбу и вискам. Я прижималась к нему, чувствуя, как его сердце неровно бьется в груди.

– Ты жив, – прошептала я, – действительно жив!

– Ты спасла меня, – вода все еще стекала с его волос по лицу, будто слезы, по острым краям скул, повторяя изгиб его челюсти.

– Я люблю тебя, – произнесла я, слегка задыхаясь.

– Больше жизни, – улыбнулся он. Глаза Илая засверкали еще ярче, так что стало больно смотреть. Грязный, весь в порезах и ранах, лохматый – он казался мне прекраснее всего, что существует на Земле.