Стрелки часов лениво подбирались к полудню. День выдался солнечным, но зашторенное окно заботливо хранило иллюзию раннего утра. Потянувшись на кровати, я лениво села, откинув волосы с лица. Дверь приоткрылась.

— Наконец-то проснулась, я дождаться не мог.

Илай закатил за собой стол на колесиках, полный всякой еды. Его взгляд искрился теплом. Он послал воздушный поцелуй; поймав в ладони, я трепетно поднесла его к своим губам.

— Замечательное начало для воскресенья.

Илай протянул мне соблазнительно пахнущий кофе.

— Продолжение будет не менее изумительным, — сверкнул он глазами.

— Я не сомневалась. Изумлять ты умеешь!

Он широко распахнул руки, как если бы был готов вместить в свою душу целую вселенную. Его внешность, поведение, привычки наилучшим образом отражали внутренний мир таким, какой он был — совсем не идеальным, но очень настоящим. Харизматичный, божественно красивый, невероятно остроумный, непостижимо обаятельный и…

— …безумно влюбленный в самую восхитительную девушку! Ты явно меня переоцениваешь, — довольно произнес он, развалившись рядом со мной. У меня на щеках расцвели красные пятна.

— Это не было предназначено для тебя, я ведь вчера «закрыла» мысли, ты говорил, что не слышишь их?

— Вчера закрылась, а сегодня, наверное, открылась, — произнес он, довольный тем, что подслушал, и закинул в рот кусочек круасана.

— Ты что, ездил в центр?

Он заливисто засмеялся, а я не могла понять, в чем причина.

— Ты так это сказала, как будто я побывал на Северном полюсе. До этого «центра» две минуты езды и полминуты бега.

Вкусные пышные круасаны растаяли во рту. Илай протянул мне еще один.

— Бери, тебе нужно подзарядиться. Сегодня у нас — тренинг по покорению водной стихии.

— Звучит амбициозно.

— Сегодня твой первый официальный день.

Я перевернулась на живот.

— А как туаты обычно этому учатся?

— В школах. Всё точно так же, как здесь — зеленая тоска и злобная училка по алгебре. Исключение составляют специализированные предметы, для каждого из видов туатов. Ну, и еще несколько занятных дисциплин, типа боевых искусств, где можно вполне официально надрать кому-то зад, и предметы по искусству управления энергией и развития потенциала.

Я подтянулась, спрыгнула с кровати и направилась в сторону гардеробной. Мне не терпелось начать тренировки.

— Сегодня запланировано двойное свидание с Дженн и Майклом, — сказала я, выглядывая из шкафа.

Илай растянулся на кровати, глядя в потолок.

— Будет весело?

— Мммм, не знаю.

Я натянула джинсы, пуловер, завязала волосы в хвост и умылась. Вода, переливаясь, тонкой холодной струйкой стекала вниз, притягивая взгляд. Самое удивительное вещество, уникальное и неповторимое, скрывающее в себе массу тайн и секретов. И может быть, именно я смогу разгадать их.

Я пристально смотрела на струйку и направляла ее движение. Ниточка воды подалась вперед и подтянулась вверх, затем — влево и вниз, послушно следуя моим указаниям. Ее движения были плавными и изящными. Меня распирало от гордости и, забыв обо всем на свете, я играла с ней, создавая разные фигуры, разбивая на мелкий бисер и делая маленькие вихри. Вода, словно паря в невесомости, подчинялась мне так, как будто мы были единым целым.

Илай заглянул в ванную.

— Ты начала без меня?!

— Легкая разминка, не хочу ударить в грязь лицом перед талантливым учителем.

— Жду тебя на улице, — подмигнул он мне зеленым, по-кошачьи хитрым глазом.

На подъездной дорожке спала пыльная «Lamborghini». Илай примостился на ее капоте, словно на шезлонге, и прикрыл глаза, греясь под солнцем. Хотя утро было по-весеннему теплым, его одежда явно не соответствовала погоде — шорты и легкая полосатая майка вкупе с очками-«каплями». Я подошла ближе, и его губы тронулись в легкой улыбке, рука Илая резко поднялась, подбрасывая что-то вверх. Черный предмет взмылся в воздух и полетел в мою сторону, словно в замедленном кадре. Рука молниеносно рванулась вперед. В ладони лежали ключи от машины.

— Ты рулишь!

— Нет! Если ты хочешь не доехать до места назначения, то, пожалуй, посадить меня за руль этого монстра — бриллиантовая идея.

— Давай же, — подтолкнул он меня, — садись, у тебя всё получится. Ты учишься всему быстрее, чем горят волосы Нита, а управлять такой штуковиной — вообще пустяки. Даже лысый умеет.

— Нит очень талантливый парень, я видела, как он управляется с машиной. Ты постоянно его поддеваешь!

— Его единственный талант — выводить меня из себя.

— Ты придираешься к нему. Это несправедливо!

Илай поднял подбородок и с важностью, которую сложно переоценить, произнес:

— Справедливость — весьма субъективное и идеализированное понятие, я бы не стал разводить демагогии на данную тему.

Я, сдерживая улыбку, сложила руки на груди и многозначительно на него посмотрела.

— А я думал, что прожигать взглядом умею только я.

— Жаль разочаровывать тебя, но за руль этого зверя я не сяду, не хочу закончить жизнь так скоро.

Илай с видом генерала, отдающего приказы, проговорил:

— Это часть тренинга.

— Шутишь?

— Нет! — округлил он честные глаза. — Всё, что мы делаем, подталкивает тебя, побуждает раскрыться.

Я еще раз взглянула на ключи, пытаясь принять правильное решение, а Илай уже развалился на пассажирском кресле.

— Чувствую себя откровенной самоубийцей.

— Что поделаешь, расплата за мою компанию, — подмигнул он.

Короткий инструктаж для начинающих пилотов растянулся на два часа. Я со свойственной мне дотошностью пыталась понять устройство сего агрегата, и Илай, на удивление терпеливо, по многу раз отвечал на одни и те же вопросы. Когда теоретическая часть подошла к концу, я дрожащей рукой повернула ключ зажигания. «Lambi» оглушительно зарычала, поднимая уровень адреналина одним только звуком работающего мотора. Симфония невероятной мощи и лучших технологий заставляла воздух вибрировать в такт сердцу.

Дрожащая нога очень медленно опустилась на педаль, в надежде найти с ней контакт прикосновения были настолько деликатными, что больше походили на поглаживания. Машина довольно замурчала и тронулась с места, шурша гравием. Илай молча наслаждался поездкой, попивал из дорожной кружки свой кофе и беззаботно смотрел вперед. Во мне отчаянно боролись желание изо всех сил нажать на газ и здравомыслие с веским доводом «Тише едешь — дальше будешь», ведь сначала нужно немного привыкнуть к ней. Она урчала удивительно заманчиво и отзывчиво реагировала на малейшее прикосновение, я то и дело поддавала газу, но — не выходя за рамки моих нулевых водительских навыков.

— Просто сделай так, как хочется! — воскликнул Илай. — Не бойся наслаждаться каждым моментом!

— Ты сумасшедший! — с жаром сказала я. Илай улыбнулся шире.

— И знаешь что — похоже, это очень заразно!

Сердце трепыхалось, как бабочка в ладонях. Дорога была маняще пустой и завлекающе ровной. Я крепче сжала руль и утопила педаль. Машина зарычала, прижалась к асфальту и рванула вперед. Кофе Илая выплеснулся прямо на него.

— Обжегся?!

Он тихо засмеялся.

— Похоже на анекдот про колобка, который повесился, — сказал Илай и стянул с себя майку.

Через десять минут Илай попросил свернуть в лес. Асфальт сменился неровной, бугристой дорогой. Нам пришлось оставить машину и пойти пешком, углубляясь все дальше в живописную чашу. Мы выбрались на небольшую поляну, окруженную армией хвойных исполинов. Почва имела странный светло-серый оттенок, и на ней почти ничего не росло. По всему периметру поляны яркими пятнами, как распустившиеся цветы, лежали крошечные озера. Самое большое достигало около трех метров в диаметре. В середине каждого зияла глубокая дыра, уводящая взгляд далеко в недра земли. Их неровные медно-оранжевые края опоясывала белая кружевная полоска.

— Всю жизнь прожила в этих местах и не знала, что в наших лесах растут такие «цветы».

Ярко-голубое, как небеса, в середине, озерцо светлело к периферии, плавно перетекая в оранжево-апельсиновые берега. Кристально чистая вода позволяла видеть каждую художественную бугристость на дне, словно воды и вовсе не было.

— Эти леса — наша с Нитом тренировочная зона, поэтому всё в радиусе десятков миль хорошо знакомо.

— А эти дыры, видимо, и есть последствия тренировок? Вы что, здесь бомбы взрывали?

Илай хохотнул.

— Я вначале и не подозревал, что здесь протекает подземная река. Мы поиграли с Нитом, а когда вернулись, обнаружили в них воду. Идеальное место для тебя… на сегодня. А с завтрашнего дня ты начнешь практиковаться в естественной для себя среде. В школе, дома, где бы ты ни была. Зачастую действовать тебе придется именно тогда, когда вокруг полно людей. И при всем при этом оставаться незамеченной. Поначалу в этом и будет трудность — выглядеть как все. Фокусы с шариками и фонтанами — лишь игра. В компетенции водных туатов еще и погода, приливы и отливы, иногда приходится иметь дело с цунами или муссонными дождями, и это лишь малая часть. На тебе лежит огромная ответственность, самые сильные катаклизмы будут именно в твоей компетенции.

Илай обошел озеро и стал напротив меня.

— Твоя главная обязанность — научится управлять своей силой. От этого зависят человеческие жизни. Любой природный катаклизм может начаться с чего угодно: землетрясение, извержение вулкана, муссоны, ураганы и торнадо, — но заканчивается, как правило, именно водными катастрофами. Мы вчетвером не просто семья, а еще и сильнейшая команда.

— Спецподразделение? — улыбнулась я.

— Что-то вроде того. Нам часто приходится взаимодействовать вместе, поскольку природные явления взаимосвязаны. Как, к примеру, извержение вулкана Кракатау в Индонезии сформировало гигантское цунами. На островах Самоа произошло мощное землетрясение в море, приведшее к образованию волны, которая смыла все деревни в радиусе километра на островах Тихого океана. Ураган Катрина вызывал обширные наводнения, из-за нарушения дамб затопило весь город, большую часть населения города эвакуировали, много людей погибли и остались без крыши над головой. За каждым таким событием — сотни, а иногда тысячи и десятки тысяч жизней. Но если бы не мы, их происходило бы в разы больше и последствия были бы значительно плачевнее.

— Как же я смогу уследить за всем?!

— В этом нет необходимости, да и невозможно. Поэтому туаты расселяются соответственно способностям по всему миру.

— Как воинская служба?

— Так оно и есть. Туаты огня стерегут крупнейшие активные вулканы, да и просто огненно опасные зоны, — в жарких, засушливых регионах. Водные и земляные живут в сейсмоактивных прибрежных зонах, ведь именно землетрясения вызывают смертоносные цунами. Мой очень близкий друг живет в Венеции, предотвращая ее неминуемую гибель. Рано или поздно этот город всё равно утонет, но пока она справляется, хотя от нее требуется слишком много энергии.

— Мне уже страшно.

— Поверь мне, невероятное счастье — выполнять свою работу. Мы не можем без этого жить, укрощать стихию — одна из естественных потребностей туата.

— Ох, — вздохнула я, — думаю, лучше начать, пока я не сдрейфила и не сверкнула пятками! Что делать?

— Прежде всего — научится с ней взаимодействовать, идеально понимать ее и слышать. Что ты чувствуешь сейчас, прислушайся к себе?

Я села на неожиданно теплую и мягкую землю, прикоснулась к ней ладонями. Глубокий вдох, глаза закрыты… Что я чувствую?.. Странное тепло от земли, влажный, может, немного тяжеловатый воздух с необычным запахом… и звук. Приглушенное журчание, где-то далеко… под землей. Я явно распознала его направление, расположение и даже настроение. Умиротворенная, спокойная и невозмутимая, влага неспешно текла по подземным рекам, словно по венам, в хорошо известном ей направлении, наполняя и пронизывая Землю.

Люди редко задумываются, что наша планета — живой организм. Излюбленное слово человечества — «дай», без какой-либо отдачи. Мало кто из людей хоть раз задумывался, что буря скважины, уничтожая леса, загрязняя океаны или просто выкидывая из окна автомобиля обертку от конфеты, мы убиваем то, что дало нам жизнь. Забываем, насколько мы связаны с планетой, как мы зависим от нее. И вспоминаем только тогда, когда случается непоправимое, но, к сожалению, только так Земля может указать нам, что мы выбрали неверный путь, что мы должны остановиться и задуматься. Мы люди без прошлого, разучившиеся жить в гармонии с природой, и возможно, люди без будущего, потому что никто не знает, сколько еще Земля вытерпит потребительское отношение.

Умиротворяющее журчание воды и стрекотание цикад вернули меня к действительности. Илай сидел, прислонившись к дереву неподалеку от меня, словно пытаясь стать невидимым. Он не хотел мешать мне читать знаки воды. Теперь я чувствовала, что она живая и разумная субстанция. Именно она каким-то не подающимся обычному осмыслению образом подталкивала мысли в нужном направлении.

Хорошо ощущая воду под землей, словно если бы я видела ее перемещения сквозь прозрачное стекло, я направила ее к наверх к себе. Она послушно следовала моим желаниям, как своим собственным… Или это и были ее собственные желания? Я ощущала нас одним целым, по крайней мере, в этот момент. Моя рука придерживалась за землю, для опоры, хотя в этом не было необходимости, скорее для успокоения. Мне нравилась земля, нравился ее запах, чувство уверенности, которое она давала. Илай внимательно следил за мной взглядом.

— Приятно ощущать под ладонями теплую землю, так легче сосредоточиться, — сказала я.

— Именно поэтому Нит и злится на меня. Ему казалось, из вас может выйти хорошая пара взаимодополняющих, — он произнес это так, если бы это его ранило.

— Он сам говорил о том, что любит Джордану, что туаты однолюбы.

— Всё запутано. Нит что-то чувствует к тебе тоже, это очень странно, но что ты ему нравишься — это факт. У них с Джо очень сложные отношения. И вероятность того, что им разрешат их узаконить или хотя бы помыслить о них, практически равна нулю. Нит, возможно, и пошел бы против системы, но ему одному это ни к чему, а Джордана — с финтом в голове, болезненно правильная, с подобострастным отношениям ко всем законам. Она страдает энтомофобией, панически боится жуков и прочих насекомых; так вот — для нее проще съесть жука, чем нарушить правила.

— Как это ужасно! Словно я попала в средневековье с массой условностей и казнями на главной площади.

— Ульманасом движет страх перед гибелью человечества. Он так говорит. По его мнению, смешение еще сильнее ослабляет нас. На туатах огромная ответственность, и если мы не будем достаточно сильны, чтобы справляться со стихией, можешь представить, что произойдет.

— Глобальные катастрофы сотрут человечество с лица земли, — произнесла я с ужасом.

— Именно. В Амбре и так осталось мало сильных туатов. Нас можно пересчитать по пальцам. Так или иначе, происходит вырождение.

— Я думаю, в этом и кроется ответ, — произнесла я, словно меня осенило. — Может, мы должны смешиваться… в смысле — быть счастливы прежде всего? Как твои родители.

— Но для Ульманаса один пример — скорее исключение. Он отказывается в это верить.

— Нет ничего невозможного. Нужно его поставить перед такими обстоятельствами, чтобы он не мог отвертеться.

— Главное — задаться целью. Иногда решение приходит оттуда, откуда не ждешь.

Прозрачная теплая струйка воды выбилась из-под земли крошечным фонтаном. Илай дотронулся до нее пальцами, поддразнивая, а затем приподнял ладонь; струйка уже не дотягивалась до него. Я направила ее вверх. Как только вода коснулась его ладони, Илай снова поднял руку, играя со мной в догонялки, а потом, хитро заулыбавшись, опустил ладонь на нее, прижав к земле. Вода заструилась по его руке, через пальцы, и снова убегала в землю.

Напор воды сделался сильнее, но, конечно же, рука Илая даже не сдвинулась с места. Я попробовала еще раз. Всего лишь подтолкнула ее вперед, чуть больше напор… Из-под руки стали выпрыгивать мелкие брызги… Чуть сильнее. Илай уже стоял весь мокрый, приподнимая руки вверх. Вода хлестала на него фонтаном.

— Ты подаешься! — возмутилась я.

— Ты же не хочешь устроить войну двух стихий! — засмеялся Илай, прикрываясь руками.

Мы стояли словно под теплым дождем. Над нашими головами пролегла яркая радуга, поблескивая всеми цветами в крошечных прозрачных капельках. Я любовалась невероятными преломлениями солнечного света, за сотнями росинок парящими в воздухе, озаряясь яркой вспышкой то здесь, то там. В каждой водяной бусинке отражалось свое солнце и голубой небосвод.

— Мне нужно больше практики, на случай если Ульманас пошлет еще кого-нибудь. Как я смогу защитить себя?

Лицо Илая исказилось при упоминании Коула.

— Смотри, — решила похвастаться я и придала вырывающемуся фонтану форму столба. Приглушенный свист и взрыв; недалеко от меня приземлился, оставляя на земле темный след, огненный снаряд, потом еще и еще один. От неожиданности я потеряла контроль, и вода обрушилась прямо на меня, в то время как Илай заливался смехом в десятке метров, абсолютно сухой и счастливый.

— Урок первый. Будь всегда готовой. Ты должна иметь контроль независимо от ситуации. Что бы ни происходило вокруг тебя, ты не можешь отвлекаться на внешние обстоятельства, — Илай произносил это сдерживаясь, чтобы не засмеяться во весь голос.

С мокрых волос струйками стекала вода, прилипшая одежда, словно раскисшее папье-маше, облепляла тело. Хорошо хоть я не пользуюсь косметикой.

Илай, уже не сдерживая смех, одной рукой оперся о колено, а вторую выставил в немой просьбе подождать, пока он успокоится. Хотела ли я его ждать?!

Из-под земли вырвался мощный напор воды, сшибая Илая с ног. Конечно, этого эффекта я бы не добилась, будь он готов, но…

— Урок первый. Будь всегда готов! — воскликнула я.

Илай загибался от хохота в соседних кустах.

— Моя ошибка, исправлюсь! — последние буквы потерялись во вспыхнувшем вокруг меня пламени.

Я оказалась внутри огненного колпака, стены которого устремлялись вверх. Пламя окрашивало влажную кожу в золотисто-розовые тона. Огонь был недостаточно близко, чтобы обжечь, но достаточно, чтобы мне стало очень тепло и волосы, быстро высыхая, скручивались в темно-каштановые кольца. Я, как заученный стишок, зашептала слова, отдаленно напоминающие латынь.

Вода из крошечных озер стремительно вышла за охристые берега и беззвучным потоком заскользила по земле в моем направлении. Как только она подползла достаточно близко, огонь, заключивший меня в ловушку, отпрянул в сторону, а затем неожиданно напрыгнул на нее, и она, издав жалобное шипение, стала стремительно испаряться… собираясь в огромное белое облако.

Туманное скопление быстро увеличивалось в размере и, впитав в себя всю воду, опустилось на огонь большим плотным покрывалом. Оранжевое пламя сразу погасло. Илай двинулся мне навстречу, аплодируя.

— Глубоко внутри я чувствую еще что-то, но это не река. Точнее — вроде как река, потому что двигается, но звук другой — глухой и тяжелый. И энергия, скрытая там, ощущается даже более мощной.

— Это вулкан, — сказал Илай так, как если бы говорил о каком-нибудь пустяке.

Мне стало не по себе — я ощущала его смертоносную силу.

— Это страх в твоих глазах или мне показалось? — поинтересовался он, как будто его это позабавило.

— Целая долина является гигантским морем горячей магмы, бурлящей прямо под нашими ногами. Да!!! Я его боюсь!

Илай засмеялся.

— Он не опасен… пока я в хорошем расположении духа, — улыбка Илая стала шире.

— О’кей. Буду иметь в виду, что расстраивайтесь тебя не стоит.

— Это бы лучше усвоить Ульманасу.

— Хороший козырь. Если он так трясется за человечество, почему бы ему не пойти нам навстречу?

— Сам по себе этот факт навряд ли убедит его, но как весомый аргумент в нашу пользу — вполне сгодится.

* * *

— Алло! — прощебетала Дженнифер. Голос у нее был звонкий и бодрый.

— Привет, Дженн!

— Ты уже готова?! — судя по голосу, она пребывала в приподнятом настроении.

Я окинула себя взглядом.

— Почти.

— Значит, не готова, — вздохнула она. — Одевайся скорее, уже половина четвертого.

— Времени еще полно…

— Лила, полно времени — это когда у тебя две недели, а два часа до свидания — это вообще ничего. Я приеду к тебе через двадцать минут и помогу привести себя в порядок! — настояла она.

— Может, вы сами пойдете? — Илай поперхнулся печеньем, которое жевал. На его лице читалось то же самое, что вопила в трубку Дженн.

— Ты шутишь?! Да? Сидишь всё время дома, тебе полезно выбраться куда-нибудь.

— Я хочу хоть раз побывать на простом человеческом свидании, — прошептал мне Илай.

— Я подумала, вам вдвоем будет лучше.

— Поверь мне, в тот момент, когда ты начнешь мне мешать…

— Дженн! Опусти подробности.

Она захохотала.

— Клянусь кремом от прыщей, ты покраснела! Ты еще у Хоггинс? — Да.

— Еду! — она повесила трубку.

Полчаса спустя она постучалась в дверь. Дженнифер стояла на пороге с большой пухлой сумкой, полной косметики, в сером платье и туфлях на высоченных каблуках. Она прищурила глаза и подняла брови.

— Это что? — указала она на «Lamborghini» большим пальцем, не оборачиваясь.

— A-а, это машина Илая, — пожала я плечами.

Дженнифер захлопала пушистыми щетками ресниц и театрально захлопнула изящной ладошкой отвисшую челюсть.

— Я чего-то не знаю? — заговорщицки прошептала Дженн.

«Ты ничего не знаешь», — подумала я.

— У нас же двойное свидание, так вот я пойду с Илаем.

— Обалдеть! А что с тем смугленьким красавчиком на «Porsche»? — спросила она, когда мы зашли в гостиную.

На диване развалился Илай. Он улыбнулся нам в самой обворожительной манере и встал, чтобы поприветствовать Дженн.

— Я сегодня за него? — сказал он, заставив Дженн подпрыгнуть на месте.

— Ой! Привет! — она выглядела немного смущенной. — Прости, я просто не ожидала тебя увидеть здесь. Точнее, прямо на диване, — она повернулась ко мне. — Лила никогда не приглашает к себе в гости…

— Хочешь чаю? — спросила я, не дав ей договорить.

Нет, меня не смущало, что я была одна все эти годы, тогда как вокруг меня кипели гормоны, создавались и расходились всё новые пары. Я совсем не считала себя синим чулком. Просто не находилось подходящего человека… или, как оказалось, не человека. Вот именно! Мне не нужен был человек, поэтому я и жила одна. А Дженн, хоть и не пытаясь обидеть меня или поставить в неловкое положение, уже собралась рассказывать обо мне Илаю.

— Я угощу тебя чаем! — мягко проговорил он, указывая ей на кухню. — Так что ты говорила?

— Она ничего не говорила! — сказала я, хватая ее за руку.

«Если тебя интересуют подробности из моей жизни — спроси меня сам», — подумала я.

— Все-все?! — Илай сверкнул глазами.

Он облизнулся, словно кот перед миской сметаны.

— Гммм, — прочистила горло Дженн, — что насчет чая?!

— Развлекайтесь девочки, я сделаю, — произнес Илай, подмигнув мне, и ушел.

— Спасибо, — еле выдавила Дженнифер, проводив его взглядом, и как только он вышел, уставилась на меня.

— Обалдеть! И ты хочешь сказать, что в пустом доме вы целыми днями чаёвничаете?!

— Что у тебя в сумке? — я постаралась отвлечь ее от мыслей обо мне и Илае.

— Ах, точно! Будем приводить тебя в порядок. Сделаешь мне сегодня одолжение?!

Она посмотрела на меня странным взглядом.

— Смотря какое.

— Самое крохотное.

Я уже поняла и без лишних комментариев. Дженнифер мечтает стать дизайнером и всё свое свободное время посвящает созданию коллекций. Иногда это действительно интересные вещи, а иногда — такое, что я бы даже на Хэллоуин не надела.

— Значит, сегодня я снова работаю манекеном? — скорчилась я.

— Я трудилась над ним последние две недели! — Дженн умоляюще сложила руки. — Ну пожалуйста!

Она распрямила на кровати короткое платье из тонкого хлопка цвета хаки.

— Оно красивое, но без обид.

— Почему? — возмущенно сказала она.

— Почему бы тебе самой не надеть?

— Потому что моему росту могут обзавидоваться только Смерфики и мне, в отличие от тебя, идет далеко не всё.

— Всё равно нет.

— Ты отвратительная подруга!

Я показала ей кулак.

— Предлагаю сделку. Я прочитаю любую книгу, которую ты мне дашь, а ты надеваешь его. Пожаааалуйтста!!!

— Ладно, — вздохнула я. Если уж она согласилась на чтение, то тут всё серьезно. С лица Дженн моментально сползало уныние.

— Симулянтка!

— Это называется бизнес, детка! — Дженн заталкивала меня в гардеробную и протянула платье. — Как ты думаешь, приятно художнику видеть свою картину на выставке?

— Конечно!

— Вот и мне приятно, что кто-то оценит мои творения. А на тебе их непременно оценят. Готово, — сказала она и застегнула молнию.

Платье сидело так плотно, что я еле дышала.

— Очень туго, — проговорила я, опасаясь, что оно вот-вот разойдется по швам.

— А ты грелку втяни! — Дженн шлепнула меня по впалому животу. — Откровенно говоря, я надеюсь заполучить с твоей помощью своих первых клиентов.

— Интересная стратегия. Ты хочешь прикрепить ко мне ценник с надписью «распродажа»?

— Тебе бы всё смеяться, — скривилась подруга. — Вот если кто-нибудь спросит тебя: «Какое красивое платье! Ничего похожего на то, что продается у нас в барахолках. Где ты его взяла?» Что ты ответишь?

— Отвечу, конечно же, что ты сшила.

— Вот!!! И это мой первый клиент! А потом у нее спросит ее подруга, и так далее. Мне нужно с чего-то начать, нужна красивая модель, на которой всё идеально сидит. Боже, — воскликнула она, деловито расправляя на мне платье, словно на вешалке, — спасибо, что послал мне такую подругу! Я уже ощущаю себя богатой и знаменитой!

Илай заглянул в комнату, облокотившись о дверной проем.

«Спаси меня!!!» — прошептала я одними губами, на что он только улыбнулся.

Старенький белый «Пикап» закряхтел перед домом миссис Хоггинс в назначенное время. Дженнифер выглянула в окно, бросила последний взгляд в зеркало и, на ходу поправляя прическу, поспешила к выходу.

— У меня ничего не застряло в зубах?! — выдохнула она, надевая правую туфлю.

— Нет, — я старалась сдержать смех.

— По-моему, у меня пахнет изо рта!

— Я не чувствую.

Тут она так резко взвизгнула, что у меня стрельнуло в затылке.

— С тобой всё нормально?

— Нет! Нет, нет, нет! Только не это!! — Дженн склонилась над ногой, словно пыталась разглядеть структуру дермы под микроскопом.

— Что стряслось?

— Только посмотри! — она тыкала пальцем куда-то в голень.

Я внимательно посмотрела, потом пододвинулась поближе и, ничего не разобрав, саркастично произнесла:

— Вижу, у тебя есть правая нога.

— Да нет же, глянь! — Дженн, не оценив мое чувство юмора, указала тонким пальчиком на гладкий участок кожи.

— Вот! Волосина!!!

Я расхохоталась, увидев наконец «волосину», о которой говорила Дженнифер. Прямо под коленкой едва различимо серела светлая волосинка, не толще паутинки.

— Чего смешного? — скуксилась девушка. — Если он дотронется до меня, а я волосатая, как Хаски!

— Не парься, Майкл любит пушистых собак, он мне сам говорил, — лицо Дженн вытянулось, а я выскользнула за дверь, не напрашиваясь на ответные комментарии.

Илай подпирал лбом стену. Я положила ему на плечо ладонь.

— Илай?

Он поднял голову, и я поняла, что он почти беззвучно смеется.

Ну хоть кто-то оценил мою шутку.

Это был один из тех вечеров, который я могла смело причислить к замечательным. Простая дружеская компания и море смеха — вот что мне требовалось. Была поистине восхитительная ночь. Теплый легкий ветерок играл в распущенных волосах. Дженн и Майкл глаз друг с друга не сводили, и я искренне радовалась за них. Их неловкие, легкие касания, смущенные улыбки и горящие глаза сопровождали нас весь вечер.

— Давайте разведем костер! — предложила вдруг Дженн. — Я знаю неподалеку отличное местечко.

Илай приподнял брови и улыбнулся, огонь ему всегда по душе. Я тоже была не против, и мы пробрались через темные заросли леса.

С вершины холма открывался потрясающий вид на всю долину, окутанную таинственным лунным светом. В воздухе витал сладкий аромат цветов и хвои.

— У вас есть зажигалка? — вдруг вспомнил Майкл.

Илай с еле заметной улыбкой покачал головой.

— И у меня нет, — ответила Дженн расстроенно, ей очень хотелось развести костер.

— Я когда-то видел в фильме, как это делали палками, можно попробовать! — Майклу хотелось угодить Дженнифер. Она отблагодарила его теплой улыбкой.

Илай насобирал тонких сухих веток и сложил их в кучу, а Майкл отважно, но безрезультатно тер две толстые палки… Я только удивлялась, сколько же у него терпения, и вдруг они вспыхнули, чуть сильнее, чем следовало бы, так что Майкл испуганно дернулся.

— По-моему, ты немного перестарался, — тихо сказала я.

— Нет. Я всё рассчитал.

Дженнифер, впечатленная способностями Майкла, ворковала рядом с ним.

— Они хорошие ребята, — сказал Илай. — Хотя фантазии Дженнифер бегут впереди паровоза.

Я засмеялась. Могу представить, о чем она думает.

— Каково это — читать чужие мысли?

— В основном забавно, а иногда еще и информативно.

— А ты можешь отключаться?

— Нет. Если нужно, просто не обращаю внимания.

Уголки его губ соблазнительно поползли вверх. Так хотелось прикоснуться к ним. Илай резко повалил меня на мягкую траву. Темные волосы щекотали лицо, а глаза, мерцающие в свете костра, прищурились. Я постаралась спрятать свои мысли, желая все-таки иметь свои небольшие секреты: снова представила, что надеваю капюшон, черный и плотный.

— Прячешься?

— Не хочу быть еще одним шумом в твоей голове.

— Шумом ты никогда не будешь. Для меня важно всё, о чем ты думаешь.

Илай лежал, облокотившись на локти, и смотрел на меня. Игра теней и света от костра делала идеальные черты его лица еще более прекрасными. Мой взгляд скользнул по мужественному подбородку, красивому ровному носу и остановился на соблазнительных губах, отказываясь двигаться дальше.

Дженн подтолкнула меня ногой и поправила куртку Майкла, норовившую сползти с ее плеч.

Она посмотрела на меня горящими глазами и одними губами произнесла:

— Спасибо!!!

Я, улыбнувшись, кивнула.

Неполная луна лениво переползла на другую сторону неба, давая понять, что время для нас — понятие вполне осязаемое. Дженн уютно устроилась в объятиях Майкла, а он перебирал ее светлые пряди.

— Не хочу никому портить настроение, — произнесла я извиняющимся тоном, — но у нас уже сегодня тест по английскому, и хотелось бы сохранить для него разум.