Через полчаса, когда мы все благополучно справились с теоретической частью соревнований - не слишком сложными тестами, мы направились в зал N1 для своего следующего задания. Когда наша команда вошла в зал, следом за нами пришли студенты военной академии. И снова, завидев меня, все как один заржали как лошади.

 Такое некультурное поведение начало мне порядком надоедать. Зачем так мерзко себя вести?

 Одна из стен огромного зала была переоборудована для скалолазания - она была покрыта специальными выступами и дырками, цепляясь за которые, нам предстояло залезть по стене.

 При одном только взгляде на угрожающую стену мне стало немного не по себе. Я невольно почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок. Но не прошло и нескольких секунд, как моя неуверенность сменилась интересом и любопытством. Что-то мне подсказывало, что я без труда заберусь на эту стену.

 -Подходите поближе!

 Мы оторвались от альпинистской стены, и подошли в противоположный конец зала. Там, около большого окна стоял наш первый инструктор. Рядом с ним, на полу, лежал манекен, до ужаса похожий на настоящего человека.

 -Ваше первое задание, - монотонным голосом объявил мужчина. - Непрямой массаж сердца и искусственно-легочная вентиляция легких.

 -Какая вентиляция? - шепотом переспросил Тигран.

 -Тихо, - мне совсем не хотелось прослушать и завалить первое задание; тем более на глазах наших противников.

 - У вас три минуты, чтобы его оживить, - мужчина отошел на несколько шагов назад. - Медсестры, приступайте. - Инструктор щелкнул секундомером.

 Мы удивленно уставились друг на друга. Ну и кто пойдет целоваться с резиновым манекеном?

 -Ника, Карина! - откуда не возьмись, появился наш физрук. - Одна делает массаж, другая вентиляцию.

 Я так поняла, что медсестры - это мы с Кариной. Хоть бы заранее предупредили...

 Я не стала долго мешкаться, подскочила к манекену и несколько раз надавила ему на грудь, где предположительно, должно было находиться сердце. Тот час же, на груди манекена загорелся желтый индикатор.

 -Вы все делаете правильно, - торжественно объявил инструктор.

 Не успела я обрадоваться, как лампочка вдруг погасла.

 -Карина! - громко рявкнула я. - Иди сюда.

 Красавица нехотя подошла к манекену и уселась на корточки.

 -Зажми ему нос рукой и несколько раз вдохни ему прямо в рот, - быстро скомандовала я.

 -Что?! - с ужасом взвизгнула Карина, отскакивая назад.

 -А ну живо! - я так рявкнула на нее, что даже мне не по себе стало.

 К моему удивлению, на Карину это подействовало. Одной рукой она схватила манекен за нос, другой за подбородок, и сделала несколько выдохов.

 В этот раз загорелся другой индикатор. И тоже, на несколько секунд.

 -А теперь вместе, - быстро скомандовала я. - Три, четыре.

 Я несколько раз с силой надавила на грудь манекена. Я даже почувствовала, как прогибаются его ребра, или что там у этой куклы внутри. Сразу же после моих действий, Карина сделала несколько выдохов в рот манекена. Затем, я снова надавила на грудь. И так несколько раз подряд.

 Результатом наших действий стала зеленая лампочка, которая загорелась на подопытном манекене.

 -Идеально, - мужчина даже похлопал в ладоши. - Ваш результат - две с половиной минуты. Ставлю вам десять баллов.

 Заслышав хорошую новость, без исключения, все члены нашей команды, стали прыгать как очумелые. Неплохое начало.

 -Теперь идите на стену, - инструктор указал на стену для скалолазания, на которой уже проходили испытание курсанты в черной форме.

 Только сейчас, когда я оставила манекен в покое, я увидела, что в зале собралось неимоверное количество людей - наверное, команд шесть, не меньше. Все они стояли небольшими кучками вдоль стен терпеливо ждали своей очереди.

 -Одеваем экипировку, - звонким голосом объявила светленькая девушка, лет двадцати на вид. - Сначала продеваем ноги, потом затягиваем пояса...

 Она раздала нам непонятного вида ремни, которые по своей форме представляли собой некое подобие трусов... или памперсов. Уж не знаю, почему, но именно такое сравнение пришло мне в голову.

 Кое-как надев необходимую экипировку, мы стали смотреть, как наши предшественники проходят сложное испытание.

 Стена была метров десять в высоту и состояла как бы из двух частей. Примерно до середины, нам предстояло лезть в нормальном вертикальном положении. Потом же, стена начинала наклоняться под небольшим углом к полу, из-за чего лезть по ней становилось еще сложнее.

 Но, к нашей радости, нам надо было долезть только до той отметки, которая находилась ровно посередине стены.

 Как потом объяснила девушка, если кто-нибудь из членов команды не сможет достать до необходимой отметки, капитан может поправить положение дел, если долезет о самого верха. Капитан, то есть, я. Что-то мне моя капитанская должность не очень нравится.

 -Так, - я старалась говорить как можно спокойнее. - Мы все по очереди туда залезем и заработаем десять баллов. Всем все ясно?

 -Да! - хором ответила команда.

 -Тогда за дело!

 Как могла, я пыталась приподнять боевой дух своих коллег. И, надо сказать, у меня это получалось очень хорошо.

 Первыми на стену полезли мальчишки. Все они без труда справились со своей задачей. Но эффектнее всего на стену вскарабкался Никита. Каждое его движение было настолько ловким и в тоже время грациозным, что все присутствующие наблюдали за его восхождением к красной отметке с открытыми ртами. И я не стала исключением.

 По условиям конкурса, я должна была лезть на стену в самом конце. Карина же решила, что полезет предпоследней. Но, вместо того, чтобы смотреть, как другие преодолевают препятствие, она крутилась на своем месте, как заведенная, то и дело, озираясь по сторонам.

 -Да успокойся ты, - в один прекрасный момент я не выдержала. - Лезь, давай.

 Виляя бедрами, девица подошла к месту начала своего задания и, медленно и демонстративно полезла на стену. Не успела она и на метр от пола подняться, как вдруг просто-напросто разжала руки и повисла на страховке.

 -Я не могу, - Карина надула губки и уставилась в пол.

 -Кто бы сомневался, - прошипела я, всматриваясь в заветную красную кнопку, до которой мне предстояло дотронуться.

 Тем временем, девушка-инструктор подошла ко мне и прицепила к моему поясу страховочный канат.

 -Так, после первой отметки на стене есть несколько обманок, так что будь осторожна, - предупредила девушка.

 -Несколько чего? - удивленно спросила я, осматривая стену, в надежде найти эти самые непонятные обманки.

 -Несколько выступов, которые не закреплены, - как ни в чем не бывало, пояснила девушка. - Ты за них схватишься, а они...

 -Выпадут из стены, - я закончила ее мысль.

 -Все верно, - девушка одарила меня белоснежной улыбкой. - Вперед!

 Я обреченно подошла к стене и посмотрела на самый ее верх. Там, в десяти метрах над землей, виднелась заветная красная кнопка, нажав на которую, я закончу испытание. Тут же за спиной раздалось громкое улюлюканье и смех.

 Я сделала глубокий вдох и на несколько секунд закрыла глаза, стараясь отвлечься от всего, что меня сейчас отвлекало и раздражало. Затем, я медленно открыла глаза и снова посмотрела на стену. На секунду мне показалось, что она как-то изменилась. Те выступы и впадины, по которым залезть представлялось легче всего, выглядели более яркими на фоне остальных. Не долго думая, я схватилась за первый яркий выступ и быстро подтянулась наверх. Это действие мне показалось настолько легким, что мое настроение невольно стало лучше. Я снова ухватилась за следующий выступ и ловко переступила с одной дырки на другую.

 Я так и следовала по своему маршруту, хватаясь за яркие выбоины и оставляя без внимания серые и незаметные. Примерно через двадцать секунд я без труда залезла на середину стены.

 Не без удовольствия, я отметила, что свист и смех затихли. В зале стояла просто нереальная тишина. Я чувствовала, как десятки глаз непрерывно смотрят за каждым моим шагом, за каждым моим движением.

 Лезть дальше стало гораздо сложнее - уклон становился все больше и больше. Когда до заветной кнопки оставалось всего полметра, я не увидела перед собой ни одной яркой выемки - все они были серые. Я попыталась дотянуться до кнопки, но, как бы я не старалась, мне не хватало нескольких сантиметров. Отчаявшись, я ухватилась за один из "неярких" выступов. Как только я переместила на него свой вес, я поняла, что что-то тут не так. Серый выступ как-то странно заскрипел и... оторвался от стены.

 Мне показалось, что у меня сердце остановилось на те несколько секунд, что я падала вниз. К счастью, у меня хватило ума не отпускать нормальный выступ, поэтому я повисла на одной руке на высоте десяти метров. Я мельком посмотрела в низ, и поняла, что зря это сделала. Люди внизу показались мне очень маленькими. Кое-как мне удалось зацепиться ногами за пару выступов, чтобы немного передохнуть. На какое-то мгновение мне отчаянно захотелось отпустить эту стену и повиснуть на страховке. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не сорваться. Руки ужасно болели - мне приходилось держать мышцы в постоянном напряжении, чтобы удержаться на стене. И каждая секунда промедления все больше и больше отделяла меня от победы.

 Я снова осмотрела стену - ярких выступов не было. Что же делать? Я уже у самой цели - всего в нескольких сантиметрах. Обидно вот так просто сдаваться, зная, что если бы еще совсем чуть-чуть - у тебя бы все получилось.

 Раньше, когда я занималась гимнастикой, там было одно очень сложное упражнение на растяжку, которое мне ну никак удавалось. Смысл заключался в том, чтобы поднять ногу вверх так, чтобы получился шпагат, только вертикальный и простоять так какое-то время. Однажды тренер сказал, что если я смогу выполнить это упражнение, то я поеду на региональные соревнования. Я смогла сделать то, что от меня требовалось. Но два дня спустя после назначенного срока. Естественно, на соревнования я не поехала.

 Неожиданная подсказка натолкнула меня на идею; жутко бредовую, но ничего другого у меня не было. Я аккуратно перенесла вес на левую ногу, затем, резко подтянувшись на руках, сделала сильный мах правой ногой. Все эти действия я выполнила настолько слаженно, что я получила то, что хотела - я дотянулась до красной кнопки... ногой.

 Не успела я обрадоваться своей удаче, как мои пальцы сами собой разжались, и я снова рухнула вниз, только на этот раз цепляться за что-либо у меня просто не было сил. Пролетев примерно метра три, я почувствовала сильный рывок и повисла на страховке как марионетка. По залу прокатилась волна восторженных возгласов и снова воцарилась тишина.

 -Совсем не дурно, - откуда-то сверху я услышала голос Алекса.

 А он тут что делает? Я кое-как приняла вертикальное положение и посмотрела наверх.

 Алекс парил в воздухе, держа страховочную веревку в полутора метрах от того места, где она крепилась к моему поясу и, едва заметно улыбаясь, смотрел на меня.

 -Что ты тут делаешь? - недовольно пробурчала я, украдкой разглядывая Алекса.

 Он и сегодня не изменил своему стилю - черный плащ, черная рубашка, черные брюки, очки - все как полагается.

 -Еще и недовольна, - хмыкнул Алекс в ответ и плавно спустил меня вниз.

 Не знаю почему, но смотреть на Алекса и уж тем более разговаривать с ним, мне совсем не хотелось. И дело не в том, что нас окружали десятки людей. Просто не хотела видеть его и все тут... Как только я почувствовала под своими ногами твердую землю, я высвободилась из экипировочно-страховочных ремней и на ватных ногах подошла к своей команде. Примерно несколько секунд все молча смотрели на меня, потом неожиданно, даже не сговариваясь, заорали как сумасшедшие.

 -Как ты их!

 -Молодец!

 -Ура!!!

 -Думаю, с меня на сегодня хватит, - тяжело дыша, пролепетала я.

 Каждая клеточка моего тела нещадно болела. У меня была такая слабость, что мне даже на ногах было трудно стоять - я чувствовала, что вот-вот упаду на крашенный деревянный пол.

 -Вы снимаете команду с соревнований? - откуда ни возьмись, появился Судья Евгений.

 -Только себя, если можно, - вяло ответила я, чувствуя, как дрожит мой голос.

 -У вас есть замена? - поинтересовался судья.

 Вместо ответа я вопросительно посмотрела на нашего физрука. Тот отрицательно покачал головой. Значит, замены у нас нет. И если уйду я, то всю команду снимут с соревнований. Из-за меня.

 -Я остаюсь, - на выдохе произнесла я. - Только можно я пока в себя приду?

 -Конечно, - согласился судья. - Можешь воспользоваться комнатой отдыха.

 Я коротко кивнула в ответ и направилась к небольшой синей двери.

 Комната была небольшая, три на четыре метра, не больше. Я медленно подошла к дивану, со всего маху плюхнулась на него и закрыла глаза. Все мышцы до сих пор болели. Жуткое ощущение слабости наполняло каждую клеточку моего тела. Я все еще чувствовала, как трясутся мои руки...

 -Как ты?

 Я открыла глаза и лениво повернула голову набок. Алекс стоял около двери, прислонившись к стене спиной. Окинув его беглым взглядом, я отвернулась от него и стала рассматривать потолок.

 -Ты-то тут что забыл? - пренебрежительно промычала я.

 -Все та же программа по связи с общественностью, - отрапортовал Алекс. - Как ты себя чувствуешь?

 Мне захотелось ответить, что это не его дело, но в самый последний момент я сказала совсем другое.

 -Ну, как тебе сказать, - неопределенно ответила я, изучая длинную трещину в штукатурке. - Что случилось?

 -У них что-то страховкой, - по голосу Алекса я поняла, он был явно недоволен.

 -То есть, если бы не ты, я бы разбилась? - вяло спросила я.

 Я решила не тянуть кота за хвост и спросила прямо в лоб.

 -Ты бы пролетела еще метров пять, потом бы повисла над землей, - нехотя ответил Алекс.

 -И сломала бы себе шею, - подытожила я, представляя наихудший вариант развития событий.

 -Не исключено, - хмуро ответил Алекс.

 -Тогда я должна сказать тебе "спасибо", - хмыкнула я и снова посмотрела на Алекса.

 Он снял очки и подошел к дивану, на котором я лежала.

 -Всегда к вашим услугам, - он ответил точно так же, как и на осеннем бал-маскараде.

 -Надеюсь, такие услуги мне больше не понадобятся, - с опаской пробормотала я. - Будь добр, закрой дверь с той стороны.

 Я уже стала приходить в себя, и вспомнила о своем решении недельной давности.

 Алекс внимательно посмотрел на меня.

 -Ника, по поводу того разговора...

 -Мне на китайском сказать?

 -Ника, перестань, - Алекс шумно вздохнул. - Давай поговорим.

 -Говори, - холодно бросила я и стала рассматривать потолок с новой силой.

 Не знаю почему, но Алекс вдруг стал дико злить меня.

 -Ты злишься на меня? - Алекс стал говорить тише.

 -С чего бы мне на тебя злиться? - я сделала такой вид, что не понимаю, о чем он говорит.

 Ох, как же я была зла на него...

 -Ника, я понимаю, почему ты... - Алекс замялся, наверное, старался подобрать подходящие слова. - В общем, давай будем друзьями.

 -С чего это ты так расщедрился? - я исподлобья посмотрела на Алекса.

 -Так как? - он вопросительно посмотрел на меня, проигнорировав мою колкость.

 Всеми силами я старалась скрыть свое ликование, но дурацкая улыбка расползалась сама собой.

 -Я подумаю, - нехотя хмыкнула я.

 Зачем сразу говорить, что я согласна? Пускай уж помучается, ради приличия. Я, между прочим, целую неделю места себе не находила. Ну ладно, не целую, но пять жутких дней уж точно.

 -Так...

 -Сколько времени прошло? - быстро спросила я, вспомнив про то, что меня ждет моя команда.

 -Я хотел тебе позвонить, но...

 Похоже, без нашего "общения" плохо было не только мне.

 -Сколько времени я тут сижу? - терпеливо спросила я. - Оставим "дружескую" тему на потом.

 -Семь минут, - ответил Алекс, даже не посмотрев на часы.

 Сделав глубокий вдох, я приняла сидячее положение и поставила ноги на пол.

 -Мне пора, - я гордо выпрямилась.

 -Я не хочу, чтобы ты участвовала, - неожиданно выпалил Алекс.

 К слову сказать, Алекс немного сменил тон; он стал более сердитый и грозный. От прежнего виноватого выражения на лице и следа не осталось.

 -А причем тут ты? - с интересом спросила я, наблюдая за выражением лица Алекса. - Это же веселые старты для студентов, а не боевое крещение для морских котиков. К тому же, я не могу подвести команду.

 -Ника, - Алекс прищурил глаза.

 -Что, радость моя? - ехидно пропела я, поднимаясь с кровати. - Время!

 Я постучала указательным пальцем по несуществующим часам на правой руке и направилась к двери.

 Не успела я ухватиться за ручку, как Алекс оказался прямо передо мной, закрывая собой заветную дверь. Нас друг от друга отделяли каких-то несколько сантиметров.

 -Мммм, интригует, - протянула я, всматриваясь в глаза Алекса. - Ты о нашем договоре еще помнишь?

 -Ты точного ответа еще не дала, - услужливо напомнил Алекс.

 -И что ты сделаешь? - с интересом спросила я.

 Ситуация начала меня забавлять. Теперь я играла на нервах Алекса как на арфе.

 -Мне хватит тридцати секунд, чтобы отнести тебя домой и вернуться обратно, - ехидно ответил Алекс.

 Весомый аргумент. Ну почему я летать не умею?

 -Не многовато? - насмешливо протянула я, не показывая вида, что приняла его слова всерьез.

 -Если быстрее, ты не справишься с перегрузкой, - сладенько пропел Алекс.

 А этот аргумент куда весомее. При какой перегрузке космонавты сознание теряют?

 -Хорошо, - я наклонила голову набок. - Друзья. Но с одним условием.

 Если быть уж совсем честной, то формулировка "друзья" меня тоже не совсем устраивала. Но это было гораздо лучше, чем ничего.

 -Только потом ни на что не жалуйся, - Алекс скептически посмотрел на меня.

 Я даже свое условие не озвучила, а он уже догадался, о чем идет речь. Конечно же, о соревнованиях, в которых я буду участвовать.

 -Не дождешься, - скривившись, хмыкнула я в ответ.

 Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.

 -Будь осторожна, - Алекс буквально сверлил меня взглядом.

 -Все, что угодно, рыбка моя, - я даже глаза в сторону не отвела.

 Алекс сделал шаг в сторону, освобождая мне дорогу, но все еще продолжал пристально на меня смотреть. Немного помедлив, я вышла из комнаты и остановилась сразу за дверью.

 Я стала внимательно разглядывать альпинистскую стену. Она снова приняла свой обычный вид. Словно несколько минут назад и не было более ярких деталей или наоборот... Что же это все-таки было? Почему, когда я лезла по "нарисованному" маршруту, я ни разу не оступилась, а слоило мне только ухватиться за "серую" бомбошку, как она тут же отвалилась? Ведь не могла же я заранее предугадать, какие выступы были обманками, а какие нет. Или могла?

 -Ты в порядке?

 Погруженная в мысли, я даже не заметила, как ко мне подбежал Никита.

 -Да, - бодро ответила я, пытаясь отогнать навязчивые мысли куда подальше. - Что там у нас дальше?

 -Какое-то спасение, - протянул Никита, всматриваясь в лист с заданием.

 -Тогда чего мы стоим! - пока мы разговаривали с Никитой, к нам подошли остальные члены команды.

 -Ты все еще хочешь оставаться капитаном? - с опаской спросил Никита. - Если хочешь, я могу...

 -Думаю, что все самое страшное уже позади, - хмыкнула я. - Но если ты настаиваешь...

 К моему превеликому удивлению, эта красная капитанская повязка на руке стала мне очень даже нравиться. Никто из соперников и слова даже не пикнул - они лишь исподтишка рассматривали меня с неподдельным интересом.

 -Нет-нет! - поспешил заверить Никита. - Веди нас, капитан!

 В подтверждение его слов моя команда издала боевой клич. Затем, дружной толпой, мы направились к месту нашего следующего задания.