Телефон звонил несколько раз. Однако Барабас всякий раз отвечал коротко и односложно: я, мол, сейчас очень занят, поэтому перезвоните завтра; то есть утром, ибо уже было далеко за полночь. Потому что в тот момент у него в кабинете находился неподвижно застывший у двери охранник, который не отводил глядящих сквозь прорези маски глаз от не знающего, что предпринять хозяина кабинета.

Кроме того, он всей своей чуткой шкурой прожженного пройдохи чуял, что за стенами его кабинета происходит нечто такое, чему лучше бы не происходить. Чего же он не предусмотрел? Что же пошло не так, как хотелось бы? На чем же они, все-таки, прокололись? Ведь не могли же, в самом деле, стать роковыми те несколько слов, которые успела произнести кретинка Нюшка?..

Дверь вдруг с треском распахнулась и в кабинет ворвался злой Максимчук. Впрочем, на самом деле Сашка отнюдь не достиг такой степени бешенства, как изображал. Просто он пытался запугать директора-распорядителя кафе. И в этом деле весьма преуспел.

Короче говоря, отставной оперативник с грохотом распахнул дверь и ворвался в кабинет. Не обращая внимания на присутствие камуфлированного здоровяка из службы физической защиты управления налоговой полиции, изо всех сил грохнул кулаком по столу.

— Ну, сучий потрох, я сейчас тебя убивать буду!

Камуфлированный боец на происходящее никак не отреагировал. В конце концов, он уже знал, что эти трое в штатском действуют совместно с ними, с разрешения Соколова, а значит и вести себя могут как сочтут нужным. По большому счету, все эти сюсюканья, с которыми общаются с заведомыми преступниками задохлики-очкарики следователи-интеллектуалы, и ему не нравятся. Вот так, кулаком по столу, да за бары его, скотину, да потрясти покрепче, да «ствол» под нос — все быстрее и доходчивее получится…

Что же касается Барабаса, то его эта выходка испугала не на шутку. Психически уже накрученный непонятной возней, происходящей вокруг, он морально был готов к самому худшему повороту событий. Еще только два часа назад всесильный царь и бог в своем заведении, сейчас он уже видел себя в камере СИЗО среди отпетых рецидивистов, на скамье подсудимых, в клетке с охраной, а потом где-нибудь на урановых рудниках, на Акатуе или в лаборатории, где над ним, как приговоренным к смертной казни, будут проводить опыты… Он и в самом деле был искренне убежден, что вместо смертной казни у нас над приговоренными проводят опыты — например, заражают СПИДом или, скажем, проказой в единственном в России Институте лепры, расположенном в Астрахани, а потом пытаются вывести вакцину. Короче говоря, Барабас был готов сломаться от любого резкого движения.

…Когда добрых полчаса назад на шум в коридоре из кабинета выбежали все, кроме этого истукана-охранника, когда в течение непозволительно долгого времени они отсутствовали невесть где, когда вдруг (небывалое дело!) в помещении погас свет и из коридора вновь послышался необъяснимый шум — короче говоря, Барабас чувствовал, что что-то происходит, причем, лично для него вряд ли благоприятное. Спрашивать что-то у этого дюжего охранника было бесполезно, тем более, что тот и сам ничего не знал.

А теперь вдруг этот взбешенный человек с влажными волосами и слегка подернутой росой одежде!

— С жизнью прощайся, гад!

Максимчук ногой отшвырнул оказавшийся на пути стул, перегнулся через стол, схватил директора-распорядителя за отвороты пиджака, могуче рванул вверх, да так, что тот больно ударился ногами о столешницу. Жалобно звякнул о хрустальный поднос графин, упал черный стаканчик с письменными принадлежностями, с тихим шелестом покатилась к краю стола шариковая ручка.

— Что, паскуда, не ожидал, что живыми нас увидишь?! — в упор, брызгая слюной, рявкнул Сашка в перекошенное от испуга лицо Барабаса.

Тот изо всех сил старался отодвинутся от этих в упор глядящих на него бешеных глаз.

— Я не понимаю… — в ужасе прошептал он.

— Не понимаешь, гнида? Сейчас все поймешь и все вспомнишь, гнида!..

Громко опрокинув изящное современное кресло, Барабас отлетел к стене. Ноги его не держали и он бессильно сполз на пол.

— Быстро, гад: кто нас запер?

Частный сыщик глядел на происходящее вполне спокойным и холодным взором, внимательно наблюдая за каждым движением лицевых мышц упавшего. Он прекрасно понимал, что исполнительный директор при всем желании не смог бы отсюда запереть их. Однако сейчас нужно было его вконец запугать, морально раздавить, заставить выдать как можно больше информации. Потому что не знать, кто это сделал, он просто не может.

— Я не знаю… О чем вы? — заикаясь, выдавил из себя Барабас.

Максимчук легко перемахнул через стол и уже сидел перед упавшим на корточках. Снова сжал кулаками лацканы его пиджака. Слегка встряхнул — голова хозяина кабинета громко ударилась о деревянную панель стены.

— Ах, гнида, так ты не знаешь? — Сашка растянул губы в зловещей улыбке. — Расшифровываю по пунктам. Мы знаем, для чего используется мясорубка в холодильнике. Понял? Знаем! И когда мы с ней разбирались, нас кто-то запер. Всех. Снаружи. Прямо в холодильной камере. Быстро: кто и каким образом это сделал?

Отставной оперативник не знал о назначении мясорубки, просто нутром чувствовал, что она в подвале стоит неспроста. В этом была какая-та тайна, какой-то секрет, какая-то загадка. А тут еще этот злосчастный, невесть куда пропавший фарш… Нет, не могло все это быть просто так, без веской причины. Потому и рубанул именно по этому пункту.

И угадал! Попал вслепую в самое «яблочко»!

Услышав его слова, Барабас даже посерел от ужаса. И заговорил, заикаясь:

— Я н-не з-знал… Я н-не говорил эт-то делать… Эт-то Ам-мбал. Это он, наверное…

Теперь только давить, давить, давить!

— Кто такой Амбал?

— Н-наш охранник.

— Где он?

— В подвале.

Значит, все-таки в подвале!.. Кто же тогда, в темноте и холоде, сообразил разгадку?.. Нет, не вспомнить. Да и неважно это, неважно.

— За электрощитом?

— Д-да.

— Как он открывается?

— В-вот…

Трясущимися руками Барабас старался попасть рукой в карман, где лежали ключи.

— Пошли, сам откроешь! — рявкнул Максимчук.

Услышав эти слова, подал голос охранник, который от двери с явным интересом и одобрением, но не вмешиваясь, наблюдал за происходящим.

— Его нельзя отсюда выводить, — напомнил он.

— Можно и нужно, — отрезал Сашка. И приказал: — Позови сюда своего старшего! И будь все время рядом — можешь понадобиться.

Человек, носящий погоны, в каком бы «силовом» ведомстве ни работал, очень не любит подчиняться не своему командиру. Тем более, другого ведомства. Однако в данном случае боец счел возможным перебороть свое профессиональное самолюбие. Потому что видел перед собой такого же бойца, как и сам, который быстро и ловко, у него на глазах, без каких-то интеллигентских сюсюканий, вырвал у этого изнеженного, зажравшегося буржуйчика какие-то очень важные сведения. Подлинный профессионал всегда уважает профессионализм другого человека, особенно в родственной сфере деятельности.

Он распахнул дверь и громко крикнул в коридор:

— Капитан! Вас!

Когда в комнату вошли Вадим, Ашот и Владимир Соколов, Максимчук уже стоял, держа в одной руке связку ключей, которую вытащил из кармана Барабаса, а в другой — за шиворот — самого Барабаса, который, похоже, не в силах был без посторонней помощи стоять на ногах.

— Сейчас пойдем фокусы смотреть! — торжествующе и спокойно произнес Сашка. — Похлеще, чем у красавчика Акопяна-младшего…

— Что ж, пошли, — согласился Соколов.

В подвал спускались всей толпой. Двое вооруженных бойцов дополнительно освещали путь ручными фонариками.

— Что мы здесь увидим, Саша? — поинтересовался Ашот.

Он уже смирился с тем, что инициатива происходящего принадлежит не ему. И успокаивал легкие уколы ревности тем, что неведомо еще, как вся эта авантюра откликнется ее организаторам.

— Думаю, что что-то очень интересное, — самодовольно ухмыльнулся Максимчук. — Так что с этих двоих, — он качнул головой на друзей детства, — причитается.

Соколов на это ничего не ответил. Вадим же, словно очнулся, только сейчас вспомнив, что он является здесь представителем закона, хотя и действует не вполне законными методами.

— Тогда надо бы понятых захватить, — не совсем уверенно обратился он к Владимиру.

Тот согласился:

— Ты прав, надо бы… — и приказал одному из бойцов: — Давай-ка пулей в зал, возьми там парочку из посетителей, у которых ничего криминального не нашли…

Между тем Максимчук, чувствуя себя героем дня, отмякший и отогревшийся, а потому слегка захмелевший от выпитого, куражился.

— Обратите внимание, граждане, господа и товарищи, на коридор, по которому мы спускаемся. Казалось бы, ничего особенного, ведь правда? А веет от него какой-то мрачностью. Не правда ли, панове? Почему бы это?..

Они дошли до двери холодильной камеры. Вадим невольно попятился. Не выручи их бойцы — сейчас они, наверное, уже не дышали бы… Или сколько там человек может выдержать в таком герметично закрывающемся холодильнике?

— И что дальше? — спросил Соколов.

— О, да, mon chere, ты прав, самое интересное впереди! — подхватил Максимчук. — Самое интересное мы сейчас и увидим. Ведь так, многоуважаемый экскурсовод? — обратился он к Барабасу, протягивая ему ключи.

Тот обреченно кивнул.

Лучи обоих фонарей скрестились на корявом черепе, нарисованном на облупившейся серой краске. Барабас вставил ключ-пластинку в столь тщательно замаскированную щель фотоэлектрического замка. Утробно загудел соленоид…

Дверь распахнулась на удивление легко. Она, толстенная, стальная, легко повернулась на тщательно отрегулированных и хорошо смазанных петлях и всей массой тяжело ударила одного из бойцов и припечатала его к холодильной камере. А из ярко освещенного потайного зала на сгрудившихся у открывшегося проема людей вдруг с ревом полезла огромная могучая фигура.

Первый удар обрушился на Барабаса. Кулак с хрустом врезался в лицо исполнительному директору и отшвырнул его к противоположной стене. Вряд ли Амбал специально пытался отомстить именно ему — просто тот стоял ближе… Падая, Барабас зацепил Вадима, который тоже не устоял на ногах…

Следующей целью монстра должен был стать Максимчук. Но Сашка инстинктивно уклонился, легко ушел от его чудовищных ручищ. Причем, ушел так ловко, что Амбал невольно поддался на провокацию, шагнул за ним. И тут же ему на голову обрушился удар — это ловко взмахнул нунчаками Соколов. Нормальный человек, получив такой удар, рухнул бы оглушенный. Однако Амбал лишь рыкнул по-звериному и легко повернулся к нападавшему. Они оба — и Максимчук, и Соколов — отпрянули в сторону выхода.

— Не стрелять! — крикнул поднимающийся с пола Вадим, увидев, что оказавшийся за их спиной боец опытно вскинул свой пистолет-пулемет.

Повинуясь команде, тот замешкался.

Максимчук мгновенно оценил ситуацию. Припечатанный чудовищным ударом распахнувшейся двери боец по-прежнему находился в опасной близости от могучих лап монстра. Тут же, практически у него под ногами, лежал и стонал главный свидетель, которого необходимо было спасать любой ценой — Барабас. Рядом с ним прижался к стене поднявшийся Вадим, из которого, понимал Сашка, боец никакой.

А между ними троими и остальным отрядом, в том числе и верещавшими за спиной понятыми — огромная фигура с вытянутыми вперед длинными руками. Когда-то Сашка, услужливо подсказала память, уже встречался с ним, с этим монстром…

— Он нам нужен? — быстро спросил он у Владимира.

Тот понял вопрос с полунамека.

— На хер, — так же быстро отозвался.

— Тогда спасай своих людей. Толку от этого животного…

Соколов размышлял ровно секунду. И приказал своему подчиненному, который пятился рядом с ним:

— Огонь!

…Наверное, не так много на белом свете живых существ, которые продолжали бы идти вперед, раз за разом получая в тело столько свинца. А Амбал шел и шел. На каждую очередную пулю он вздрагивал и взбрыкивал. И шел.

Это был растянутый во времени невероятный кошмар, который может быть только в фильме ужасов или в аналогичном сне. Раз за разом гремели выстрелы. Эхо замкнутого помещения снова и снова отбрасывало звуки своими бетонными стенами. Звенели выбрасываемые и катящиеся по покатому полу пустые, освободившиеся от пуль и пороха, гильзы. И ревело, ревело это человекоподобное существо… А еще визг и вопли сверху… Истошный вопль Вадима: «Прекратите стрелять!»…

Наконец Амбал остановился. Он стоял, шатаясь. А потом вдруг неожиданно и жутко коротко хохотнул.

— Хорошо! — громко и внятно произнес он.

Рухнув на колени, монстр вдруг закинул голову к потолку и начал издавать другие звуки — стоны получающего удовлетворение мужчины. И с последним, самым сладострастным, стоном вдруг упал лицом вниз, дернулся, перевернулся на спину, и больше уже не шевелился.

— Кошмар, — негромко сказал кто-то.

Но услышали все.

— Да, натворили делов, — неизвестно к кому обращаясь, прокомментировал Максимчук. И добавил: — Ну что ж, братцы, пошли смотреть, что там у них было. Из-за чего весь этот тарарам…

Даже к мертвому подходить к этому чудовищу в человеческом обличье было страшно. Так и казалось, что он сейчас поднимется и опять двинется на тебя.

Первым к нему приблизился Максимчук. Остановился. Посмотрел на глядящие в потолок глаза, на оскал зубов в розовой кровавой пене.

— Видишь, как довелось встретиться?.. — негромко сказал он. — Но ты же тогда ни хрена не понял…

— Ты что, знал его? — так же тихо спросил, оказавшись рядом Владимир.

— Довелось повстречаться, — туманно отозвался Саша. И уточнил: — Осенью девяносто четвертого… Ты, Володя, давай-ка, теперь вызывай судмедэксперта и всех остальных, кого положено. Тут уже, как видишь, не шуточки начались…

Он осторожно, чтобы не наступить в растекающуюся лужу крови, перешагнул через руку убитого. Снизу уже поднимался Вадим.

— Что вы наделали? — с ужасом глядя на покойника, спросил Вострецов. — Его взять надо было…

— Зачем? И как?.. Чтобы он еще кого-то из наших покалечил?..

Первым делом осмотрели товарища, ушибленного дверью. Ничего страшного — спас бронежилет, а то ребра точно были бы сломаны. Оценить ушибы, полученные жалобно стонущим Барабасом, оказалось труднее — все его лицо оказалось залитым кровью.

— Остановить кровь, перевязать, отправить в лазарет, — распорядился Соколов. — Ну что, пошли смотреть, что мы нашли? — обратился он к остальным.

Один за другим, пригнувшись, они вошли в потайной зал.

…Покидали кафе они уже под утро. И наткнулись на телевизионщиков. Те, невесть откуда узнав о происходящем, поджидая их, уже развернули осветительные приборы и камеры и сразу наехали объективом на Владимира Соколова.

— Можете ли вы прокомментировать, что тут произошло? — бойко подступилась молодая девушка, подчеркнуто готовая к тому, что от разговора с ней постараются уклониться и что ее задача состоит исключительно в том, чтобы вырвать хоть какую-то толику информации.

— Только в самых общих чертах, — устало, туманно и многословно ответил Владимир. — Вчера вечером в оперативную часть управления налоговой полиции поступила информация об имеющихся в данном кафе нарушениях. О том, что тут далеко не все обстоит благополучно, было известно и раньше, однако ситуация сложилась так, что откладывать операцию не представлялось возможным.

— Ну и что дала акция? — настаивала девица.

Ей нужны не туманные рассуждения, а какие-то конкретные факты, а еще лучше наглядные предметы, подтверждающие нечто криминальное.

— Дала кое-что.

Соколов откровенно хотел побыстрее свернуть разговор. Однако тут вмешался Максимчук. Уж он-то с журналистами, а точнее, со своей журналисткой, общаться умел, у него опыт был в это деле чуть побольше.

— Прошу вас, — помахал он рукой девице.

Он стоял, замотав лицо шарфом, чтобы не «светить» свое частносыщицкое лицо широкой общественности. На каком-то куске материи, разложенном прямо на крыльце кафе, под навесом, лежало три пистолета и горсть патронов.

— Уже вот только из-за этого и нельзя было откладывать операцию, — безапелляционно заявил он. — Сами знаете, что оружие существует для того, чтобы стрелять. В кого оно могло бы выстрелить, если бы не эти доблестные парни, которые с риском для жизни ночью обезвредили притон, существовавший под вывеской этого кафе.

— Не слишком ли круто — по поводу притона? — подхватила девица.

— Я не привык разбрасываться словами, — веско сказал Саша.

Он аккуратно сложил оружие, а сверток в свою очередь спрятал в сумку, которую подставил боец.

— Мы видели, что отсюда недавно вынесли труп человека. Как вы расцениваете: адекватная ли цена жизнь человека за хранение оружия?

Девица эффектно замолчала. Камера опять наехала. Телевизионщики очень старались поймать смущение и растерянность оперативника. Если бы они допрашивали Вадима, им, несомненно, это удалось бы. Ну а теперь… Им ведь и невдомек было, что этот человек с закутанным лицом специально вывел из-под их прицела других, зная, что сможет лучше остальных участников операции выпутаться из неприятной ситуации.

— Жизнь человеческую вообще нельзя ни с чем сравнивать и ничем никогда нельзя оправдать того, что ее у человека отнимает, — согласился Саша. И тут же, без паузы, продолжил: — Только я предупреждаю вас, что если вы закончите сюжет именно на этой фразе, я подам на вас в суд. Потому что вы обязаны показать еще и следующее.

Максимчук снова наклонился и открыл стоявший рядом большой кофр. Соколов понял, что сейчас произойдет и попытался остановить его.

— Саша, стой!

Однако это только подлило масла в огонь. Зрачок объектива телекамеры прочно уперся в кофр. И оттуда появилась…

— О Господи!.. — вырвалось у девицы.

Телекамера опасно задрожала в руках оператора.

Саша держал в руках прозрачный завязанный полиэтиленовый пакет. Из которого глядела мертвыми глазами отрезанная женская голова.

— Еще позавчера ее звали Анна, — нагнетал Максимчук. — Она попала в поле зрения следователя, который занимался расследованием нескольких заказных убийств. И ее убил тот самый человек, которого вы видели. А вот это, — он бережно уложил пакет с головой в кофр и достал следующий. — Вот это — фарш из ее тела. Одну голову спрятать легче, чем все тело, поэтому мясо жертв тут прокручивали на котлеты… Ну а теперь, юная леди, можете порассуждать о гуманности к таким людям, труп которого вы видели… Кстати, он и сегодня совершил попытку убийства и ранил двух человек, которые стоят на страже вашей, господа россияне, безопасности… Интервью закончено.

…Бойцы-физзащитники расселись в микроавтобус, уехали. Перед кафе остались две машины — на которой приехал Соколов и в которой целый вечер просидели Вадим с Ашотом.

Уже в машине Соколов мрачно предупредил:

— Из-за этой твоей выходки у меня могут быть крупные неприятности.

Максимчук пожал плечами.

— Не думаю, Володя. Ты-то как раз окажешься на коне — нарушений налогового законодательства ты тут накопал полно. Документов, изобличающих преступную деятельность Барабаса и его компашки, взял нормально… Ну а то, что параллельно вышел на дело чисто уголовное, так это ж честь тебе и хвала… И то, что этого Амбала застрелил, тебе в укор не пойдет: отдал приказ в порядке самообороны и защищая подчиненных… Кому и в самом деле нагорит, так это Вадиму. И поделом, к слову: такие дела так не делаются!

— А как же они делаются?

Вадим возражал несмело, прекрасно понимая, что и в самом деле все пошло не так красиво, как рисовалось в его воображении.

— Ты еще спрашиваешь!.. Как ты мог затевать все это, привлекать посторонних, тем более официальных лиц, подставлять людей, тем более, друзей, ни хрена не зная об этой организации?

Саша не был теперь похож на того чуть хмельного хвастливого человека, каким он выглядел, бравируя, на людях и перед камерой, и без которого, быть может, нынешний «улов» и в самом деле был бы куда беднее.

— Так я же потому и попросил мне помочь, потому что ничего не знал…

Нечасто Вадим выслушивал в свой адрес тирады такого отборного мата, как теперь. Максимчук обложил его по полной программе.

— Запомни, Вадим, несколько слов, прежде, чем я уйду, — проговорил он потом. — И лучше не перебивай, mon chere, потому что я сейчас шибко на тебя злой… Сотрудник правоохранительных органов, независимо от ранга и специализации, в первую очередь должен думать головой. Желательно, конечно, своей. Не хватает своей сообразилки, проси помощи у старших, спрашивай совета у опытных, иди к начальству, учись, учись, учись! Подменять свою голову, свое невежество, свою безграмотность кулаками других — последнее дело… Второе. Каждый из нас в какой-то момент может пойти на нарушение закона, если считает это необходимым, если не видит иного выхода. Это плохо, так быть не должно, но что поделать, иногда нам приходится так поступать. Так вот, идти на такое нужно, опять же, тщательно и четко продумав все детали, так, чтобы самому не подставиться и других не подставить…

— Сегодня я за него подумал, — сжалившись над своим приятелем, негромко перебил гневную отповедь Соколов. — Так что ты с головой вылез чуток невовремя.

— Да? — с облегчением выдохнул Максимчук. — Это здорово. Молоток, Вовка! А то я уже боялся, что начнут сейчас таскать, выяснять, что, да как…

— Это все мы сейчас решим, — успокоил Соколов. — Формальную сторону я всю продумал… Вы с Ашотом действовали по нашему заданию, вернее, подкинули нам информацию об этом кафе, а потому вполне законно принимали участие в акции. В журнале у нашего дежурного имеется соответствующая запись, решение о выезде принято и утверждено соответствующими начальниками… Так что тут все в ёлочку, так что давай и дальше воспитывай нашего юного друга.

Однако информация так развеселила Максимчука, что тот только рассмеялся.

— А ну его в то самое место, из которого ноги растут!.. Одно только добавлю еще, Вадим: если во время подобной операции вдруг вскрывается нечто такое, о чем ты не просто не знал, а даже не подозревал, это тебе, как следователю, минус. Даже не минус, а анус. Если звучат выстрелы — это минус оперативникам. Но в данном случае и этот минус тоже запиши на себя: потому что о существовании Амбала ты тоже должен был нас предупредить.

Вадим в этот момент думал только об одном: хорошо, что в машине темно и никто не видит, насколько густо, до испарины на лбу, он покраснел.

— Все, эту тему закрыли, — решительно сказал Ашот. Человеку деликатному, ему стало жаль приятеля. — Давайте по домам!

— Вадьку я подброшу, — тотчас предложил Соколов. — Мы соседи.

— Ладно, подбрось, — не стал спорить Ашот. — А мы с тобой, Саня, куда?

Максимчук решил мгновенно:

— Поехали ко мне. Ты мужик холостой, тебе отчет держать не перед кем. А мне поможешь алиби обеспечить. Пожрем чего-нибудь, а то я что-то от этих треволнений проголодался… Ну а утром на работу вместе рванем. Годится?

— А почему бы и нет? — не стал спорить Ашот. — Только насчет утра ты чуток погорячился — посмотри на часы!

— Н-да, и в самом деле… К слову, о женах, — вспомнил Саша. — Что там у тебя с этой пикантной бабенкой, которую я тебе подставил?

— Я с тобой, астаглох, то есть тупоголовый, за это еще поквитаюсь, — пообещал Ашот. — Там такое творится…

Соколов выбрался из машины, наклонившись, сунул по очереди каждому руку.

— Ладно, ребята, счастливо оставаться, спасибо за помощь. Если вдруг что нужно будет, найдете меня через Вадима.

— Не понял, — мгновенно встрял Александр. — Что значит «если вдруг что нужно будет»?.. С вас двоих, а особенно с этого юного чудотворца, стол причитается!

— Договорились.

Вадим не знал, как себя вести. Вылез из машины и теперь топтался рядом, не решаясь первым протянуть руку грозному Максимчуку. Тот высунул ему лапу сам. Сжал так, что у того кости хрустнули.

— Ладно, не серчай. До встречи!

И машины разъехались в разные стороны.