Ехать верхом в этот теплый и солнечный день Всеволоду доставляло настоящее удовольствие. Ему казалось странным, что дома он никогда не испытывал таких ощущений от конных прогулок. Сейчас же подобное время провождения было ему по- настоящему приятно. Находясь в теле Серого Енота, Всеволод прекрасно себя чувствовал во время длительной верховой езды. Ехал он не один - компанию ему составляли еще около сотни человек. И для всех этих людей студент сейчас являлся командиром.
Целью их поездки был временный лагерь киуни, который они неосмотрительно разбили всего на расстоянии одного дневного перехода от крепости Больших Енотов. Этими сведениями поделились конокрады, захваченные накануне. Причем шаману удалось их разговорить довольно быстро и без всяких пыток. Пленные подробно рассказали про расположение стоянки и про количество находящегося там народа.
Теперь, по мнению шамана, то бишь единодушному решению совета поселка, было необходимо навестить беспокойных соседей. Причем не просто навестить, а привести к ним назад попавшихся конокрадов и затем убедить находящихся на стоянке киуни в необходимости добровольно "принять помощь" Больших Енотов. То есть теперь свои шатры киуни должны будут разбивать на стоянках Больших Енотов, взрослые мужчины будут охотиться и пасти стада с Большими Енотами, а юноши пойдут добровольцами как пополнения для отряда Всеволода.
Чтобы доводы звучали значительней и весомей, по мнению Энку, необходимо было обязательно приехать вместе с большим вооруженным отрядом. Одних только молодых охотников из отряда студента для шамана показалось недостаточно. Так что в сводный отряд по решению Энку вошла еще и большая группа более взрослых охотников. Всего вместе собрали почти полную сотню человек. Однако сам отряд поставили под командованием Всеволода. Свой выбор шаман обосновал весьма просто и кратко - предки присоветовали. Такого объяснения к удивлению студента, всем оказалось достаточно, то есть никаких возражений просто не оказалось даже при всей любви местных жителей к разговорам и спорам. Можно было еще раз убедиться - шаман здесь однозначно невероятно уважаемая личность. Это отнюдь не очередной проворовавшийся чиновник, честному слову которого поверит только какой-нибудь умственно отсталый. Слово шамана среди Больших Енотов никто не пытался подвергать сомнению. Он же в свою очередь просто не давал никому повода сомневаться в своих словах и поступках.
Племя киуни, к стоянке которого сейчас ехал отряд, пострадало во время последнего Большого Мора особенно сильно. Из объяснений шамана и Бельчонка Всеволод понял, что так аборигены называли времени свирепствовавшие среди них время от эпидемии. По описанию симптомов болезни студент предположил, что это, скорее всего, была оспа. В отсутствия прививок болезнь достаточно серьезная и опасная даже для имеющих к ней некоторый иммунитет европейцев. Бельчонок такое предположение косвенно подтвердил, сообщив, что чужаки тоже от нее часто умирали, хотя и гораздо реже аборигенов.
Попавшая к аборигенам через торговцев болезнь в несколько раз уменьшила население окрестных племен. Хотя большого количества смертей в племени Больших Енотов все же не было. По рассказу Бельчонка почти два десятка лет назад шаманы племени сумели спасти Больших Енотов от свирепствовавшей среди индейцев эпидемии.
Предположив, что есть определенное сходство обоих миров по этим событиям, Всеволод постарался вспомнить все, что знал о массовых эпидемиях среди аборигенов. Упоминания о них встречались ему в исторических материалах по Северной Америке, которые он сравнительно недавно успел изучить в большом количестве.
По подсчетам Всеволода получалось, что рассказы о последнем Большом Море очень подходят под описание большой эпидемии оспы среди индейцев, которая происходила в 1837-38 году. Во время этой страшной эпидемии многие племена индейцев потеряли от половины до четырех пятых своих соплеменников. До этого еще одна массовая эпидемия происходила в 1824 году, и она была по своим последствиям еще страшнее. Однако, по словам охотника, племя Больших Енотов в предыдущий раз почти не пострадало, от болезни умерло всего несколько слабых здоровьем человек. Отец Энку, бывший в то время старшим шаманом племени, вовремя остановил распространение эпидемии и сумел вылечить уже заболевших людей. Судя по всему, шаманы Больших Енотов достигли просто невероятных высот своего мастерства.
Всеволод был не в курсе, как дела обстояли в других племенах аборигенов. Однако племя киуни, к стоянке которого сейчас ехал отряд, пострадало во время последней эпидемии особенно сильно. И до того не особо многочисленное, от эпидемии оспы племя чуть не исчезло совсем. Особенно много от болезни погибло детей и женщин. В живых осталось едва ли не пятая часть людей.
После эпидемии оставшиеся в живых киуни кочевали вместе, не разделяясь на отдельные стоянки по родам. С тех пор племя успело немного оправиться и численно вырасти, но все еще оставалось очень небольшим. Киуни на текущий момент сильно зависели от своих союзников арапахо, вместе с которыми часто кочевали и охотились.
Энку, пользуясь подходящей возможностью, решил теперь "привязать" киуни к Большим Енотам. По его мнению, если сделать это сейчас достаточно решительно и быстро, то арапахо позднее ничем уже не смогут помешать. Как объяснил шаман, у вождей арапахо в настоящее время серьезно ссориться с Большими Енотами нет ни сил, ни желания.
К стоянке киуни отряд подъехал уже к закату. До этой поездки Всеволод всерьез предполагал, что только у Больших Енотов дозорная служба налажено из рук вон плохо. Но и у племени киуни ничего подобного также не было. В раскинувшемся перед ними лагере не оказалось ни часовых, ни дозорных. Приближение отряда на стоянке заметили только когда всадники уже вплотную подъехали к палаткам. Сама стоянка по сравнению с крепостью и поселением Больших Енотов выглядела небольшой, явно меньше сотни палаток. Пересчитывать точно студент не стал. Он оценил их приблизительное число в шестьдесят - семьдесят палаток.
Всеволод отметил для себя, что жилье киуни выглядели как раз в классическом стиле индейской национальной избы - вигвам обыкновенный. Именно так как общепринято дома изображали индейские вигвамы: несколько шестов соединены верхами конусом и покрыты выделанными шкурами. Все вместе - это настоящая индейское жилище. Хотя такую постройку все же чаще называли типи. Хотя, как помнил студент, у индейцев оба этих названия на самом деле не являлись именами именно такого жилья.
Неожиданный приезд большой группы вооруженных всадников оказался для киуни настоящим потрясением. Население стоянки столпилось у палаток и пристально смотрело на подъезжающих всадников. Некоторые порывались убежать, другие хватались за оружие. Но дальше судорожных дерганий отдельных личностей дело не пошло. Большинство людей оставались стоять на своих местах и встречали подъезжающий отряд с каким-то непонятным равнодушием. Хотя было видно, что совсем игнорировать приехавших всадников у киуни все же не получалось.
Отряд растянулся полукругом и становился практически у самых палаток. Все всадники остались сидеть верхом - об этом договаривались заранее. Теперь оставалось дождаться реакции самих киуни. Рассматривая местных жителей, Всеволод заметил, что выглядели они по сравнению с Большими Енотами довольно бедновато. Одежды из тканей почти не было видно ни у кого, а аналогичные изделия из кожи и шкур практически не имели украшений.
Один из местных, немолодой, солидной комплекции мужчина, все же вышел на встречу незваным гостям. После небольшого обмена обязательными приветствиями выяснилось, что это "мирный" вождь племени "Людей Больших Шатров" (именно так назвали себя сами киуни) по имени Сильный Олень.
Студент про себя с иронией отметил, что если здесь еще найдется и "военный" вождь, то для такого небольшого племени это будет явный перебор. Получиться практически полное подобие любой из банановых республик, в которой генералов и маршалов больше чем рядовых солдат. Однако "военного" вождя в наличии не оказалось. Как позднее объяснил Всеволоду Бельчонок, "военный" вождь в племени киуни выбирался только во время войны или набега на соседей.
Говорили с вождем киуни на языке Больших Енотов. Как оказалось, Сильный Олень его неплохо понимал. Студенту имя вождя показалось довольно запоминающимся, его так и подмывало сказать в разговоре: "так вот ты какой, олень северный". Похоже, от некоторого волнения Всеволода потянуло на неуместный здесь юмор. С некоторым трудом он все же удержался - подобную шутку здесь явно никто бы не оценил. Вместо этого студент молча выслушал, как Бельчонок подробно рассказал о визите неудачливых конокрадов в поселок, и после окончания его рассказа изложил предъявляемые требования, точно следуя наставлениям шамана.
Разговор с вождем киуни складывался вполне удачно, сочетание попавшихся "конокрадов", один из которых оказался сыном вождя, и поддержки вооруженного отряда, превосходящего по численности всех мужчин киуне на стоянке, не оставляло возможности для серьезных возражений. Попытки как-либо оттянуть или отложить на потом выполнение требований Больших Енотов, Всеволод и Бельчонок решительно пресекали. Однако было видно, что, несмотря на некоторое показное сопротивление, вождя киуни требования вполне устроили.
Как позднее рассказал Сильный Олень, положение киуни было не из лучших. Племя испытывало сильный недостаток во многих необходимых вещах. Не хватало припасов и оружия для охоты, было недостаточно лошадей. Теперь все это племя могло получить от своих новых друзей. Так что Сильный Олень после долгого спора по разным мелочам согласился на все требования и от имени киуни дал согласие принять "покровительство" Больших Енотов.
Утром все жители племени будут должны отправиться в крепость. Там во время специальной церемонии сам вождь, а также каждый взрослый мужчина киуни, принесут клятву принятия "покровительства". Всеволод был откровенно рад, что непростое поручение Энку им было полностью выполнено. Причина, по которой шаман дал такое поручение, для него была очевидна - наверняка Серый Енот и другие Ступившие на Тропу Предков решили, что полученный в результате опыт проведения важных переговоров будет ему очень полезен.
Сильный Олень вышел из палатки, в которой проходили переговоры, и объявил их результаты для племени. Его решение киуни встретили неоднозначно. Некоторые вздохнули с облегчением и были довольны бескровному разрешению ситуации. Другим такое решение явно пришлось не по душе. Однако основная масса киуни своего недовольства сильно не выражала. Присутствие окружившего стоянку отряда Больших Енотов остужало самые горячие головы. К тому же озвученная вождем далее информация, что у киуни остается все их наличное имущество, включая оружие и лошадей, успокоило даже самых недовольных.
Ночью на стоянке никто не спал. Киуни сидели у разведенных костров, обсуждая принятое вождем решение и предстоящий переезд. Большие Еноты также не спали, следя, чтобы никто из киуни наделал каких-нибудь глупых поступков. Ночь прошла для дозорных очень беспокойно. К счастью желающих их побеспокоить не нашлось и до утра все обошлось без неприятных происшествий.
На рассвете киуни стали готовиться к переезду: собирать вещи, сворачивать "большие шатры" и затем грузить все имущество на волокуши. Лошадей для этого было маловато, но приготовленный груз они разместить все же сумели. Не смотря на отсутствие хорошего ночного отдыха, киуни работали без малейшего намека на усталость. Сборы заняли не так много времени, как предположил Всеволод, всего для этого понадобилось чуть более трех часов. Наконец табор переселенцев тронулся в путь.
Однако от места стоянки отряд успел отъехать совсем недалеко, когда появилась высланная вперед пара разведчиков-дозорных. Они явно что-то обнаружили и спешили об этом сообщить. Под одним из дозорных внезапно рухнула лошадь. Всадник от падения не пострадал, успев вовремя соскочить на землю. Донесшийся до студента звук выстрела оказался достаточным объяснением происшествия. Но увидеть стрелка не получилось - мешал край холма, мимо которого проезжали дозорные. Оставшийся верхом дозорный увидел падение лошади своего товарища и направился к нему.
Ситуация выглядела непонятно, но явно немирно. Студент взял на изготовку свой револьверный карабин. Как он заметил, Бельчонок также достал свое оружие. Их примеру последовали и другие охотники. Так что появление из-за холма пятерых всадников привело к вполне предсказуемому результату - дружной стрельбе большей части отряда.
На преграждающий им путь отряд всадники отреагировали очень быстро и вполне предсказуемо. Они попытались развернуть коней, чтобы попробовать удрать в обратном направлении. Но их попытка успехом не увенчалась. Все пятеро пали от пуль Больших Енотов, ответивших на проявленную враждебность.
Студент поспешил подъехать к дозорным, чтобы расспросить их о подробностях случившегося. С некоторой досадой он заметил, как вместе с ним без всякой команды поехала большая часть охотников. В отличие от постоянной части отряда присоединившиеся охотники организованностью не отличались.
Рассказ дозорных особо ситуацию не прояснил. По их словам, они заметили пятерых вооруженных чужаков довольно поздно, практически столкнувшись с ними. Дозорные сразу поспешили вернуться к отряду, чтобы сообщить о встрече. Однако заметившие их всадники поскакали за ними следом. Далее один из преследователей выстрелил и убил лошадь под одним из дозорных.
То, что преследователи оказались европейцами, студент понял еще в момент их появления. Однако их агрессивное поведение оставалось загадкой. Все пятеро оказались мертвы. Вместе с ними оказались случайно убиты и две их лошади. Всеволоду было непонятно, почему столь малая группа решила напасть на встретившихся им индейцев, тем более что те не проявляли никаких враждебных действий. В этот момент ему пришла в голову мысль, что они могли быть частью другой, гораздо большей группы.
Студент сел на землю и попытался с помощью способности "внутреннего взора" проверить свою догадку. При проверке поблизости никого не оказалось. Но далее, практически на пределе дальности своих заметно возросших способностей, он обнаружил искомое - стоявший на привале конный отряд, численностью примерно в полсотни человек.
Судя по отсутствию форменной одежды, это были не военные. Однако оружие было у всех. Всеволод быстро сосчитал людей - всего в отряде оказалось пятьдесят три человека. По их обеспокоенному поведению было понятно, что они явно заметили недавнюю стрельбу из ружей.
На первый взгляд ситуация выглядела неплохо. Больших Енотов было почти вдвое больше, чем людей в обнаруженном отряде. Вот только для того, чтобы выиграть бой, одного только численного перевеса было недостаточно. Сводный отряд студента на одну половину состоял из еще толком не обученных пацанов, а на другую половину из охотников, совсем не бывших единой командой.
Имея на руках такой расклад, Всеволод предпочел бы по возможности уклониться от предстоящего боя. Однако сопровождаемый обоз с киуни не давал никакой возможности уйти от чужого отряда. Оставлять киуни одних, после того как они согласились на предложение Больших Енотов, было нельзя. Пытаться как-то договориться при наличии пяти трупов студент не рассчитывал. Единственно приемлемой возможностью оставалось вступить в бой и победить противника.
Между тем чужой отряд явно готовился выступить. Всеволод предположил, что они наверняка захотят выяснить судьбу своих товарищей, а значит поедут по их следам. Проверить предполагаемый путь их движения для студента не составляло особого труда. Его внимание привлек находившийся неподалеку холм с довольно крутыми склонами, мимо которого обязательно должен будет проехать чужой отряд, чтобы добраться до места недавней стычки. После чего план будущего боя принял вполне определенные очертания.
Приняв решение, Всеволод принялся действовать. В первую очередь он кратно рассказал охотникам о своей находке и сделанных им выводах, причем решение дать бой противнику встретило их полное одобрение. Далее студент распорядился отвести обоз киуни с их волокушами как можно дальше, чтобы они во время боя случайно не попали под пули.
Больших Енотов студент разделил на две группы. Одна группа, состоящая из молодых охотников его отряда, должна была спешиться и занять позиции на вершине выбранного им холма. Вторая группа, полностью состоящая из взрослых охотников, должна была оставаться верхом на лошадях на прежнем месте и быть готовой по сигналу атаковать противника.
Причин, по которым Всеволод не стал загонять на холм и вторую часть отряда, было несколько. Основная причина состояла в том, что охотники были вооружены дульнозарядными ружьями, которые нельзя было быстро перезарядить из положения лежа. После первого же выстрела им необходимо будет подняться, чтобы перезарядить свое оружие, становясь при этом отличными мишенями. Да и в их способности стрелять точно по команде у студента были большие сомнения.
В свою очередь, оставляя охотников верхом на лошадях, Всеволод получал мобильную группу, способную завершить разгром противника, попавшего под огонь первой группы. Вдобавок, находясь верхом, охотники могли использовать не только ружья, но и луки со стрелами. Сигналом к атаке будет служить стрельба, открытая первой группой. На тот случай, если противник не поедет одной группой, а вышлет дозор впереди основного отряда, то его уничтожением займутся именно вторая группа и это послужит сигналом к началу боя.
Взобравшись вместе с первой группой на холм, Всеволод еще раз напомнил всем о необходимости ни в коем случае не стрелять без его команды. Так как отряд противника пока не появился в зоне видимости, он решил проверить его местонахождение, используя способность "внутреннего взора". Отыскав противника, студент застал момент отъезда отряда со стоянки. Понаблюдав еще немного, он убедился в правильности своих предположений - чужой отряд двигался в их направлении и должен был минут через десять появиться в пределах видимости.
Так как противник ехал одной группой, без посылки разведчиков впереди движения, то сигнал на начало боя предстояло дать самому Всеволоду. Он подумал, что было бы неплохо каким-нибудь образом разделить будущие цели между стрелками. Но так как ранее подобные тренировки в отряде студент не проводил, то сейчас ему пришлось ограничиться более простым решением. Он дал новою установку - по его первой команде должны будут стрелять только те, кто лежал на холме справа от него. Те, кто лежал слева, должны стрелять по второй команде. После первого выстрела все перезаряжаются и стреляют уже без команды. Сам Всеволод вместе с Бельчонком вступят в бой только после второго залпа, стреляя из многозарядных карабинов в наиболее опасных врагов.
Появившиеся всадники противника заставили охотников напряженно замереть в ожидании команды. Всадники ехали довольно настороженно, внимательно осматривая местность. Однако основное их внимание было направлено вперед, а не по сторонам. Студент выждал момент, когда чужой отряд поравняется с холмом, после чего дал команду стрелять для правой группы. Раздавшийся одиночный выстрел слева заставил его ругнуться - кто-то, не выдержав, открыл огонь без команды.
Результат первого залпа оказался не очень впечатляющим. Со своих лошадей упало меньше десятка всадников. Не затягивая, Всеволод дал команду для охотников слева. Второй залп получился лучше - противников упало больше. Хотя один из упавших свалился вместе с лошадью - скорее всего, по всаднику все же промазали.
Так как времени на неспешный осмотр не было, студент стал стрелять сам, стараясь выбирать своей целью противников с оружием в руках. На каждую цель он тратил не более одного выстрела, не дожидаясь, упадет его противник или нет.
Вместе со студентом стрелял и Бельчонок. В результате их обстрела упавших всадников у подножия холма прибавилось. После последнего, восьмого выстрела Всеволод принялся торопливо перезаряжать карабин. К этому моменту слева и справа от него снова стали раздаваться выстрелы - некоторые охотники уже успели перезарядить свое оружие.
Несмотря на довольно настороженное поведение противника, ответная реакция на нападение оказалось довольно хаотичной. Пара всадников, ехавших впереди, пришпорили лошадей, стремясь проскочить засаду. Еще несколько всадников, легко обнаружив по дыму от выстрелов местонахождение стрелков, попытались загнать лошадей на холм. Однако их попытка успехом не увенчалась - склон холма для этого был слишком крутым.
Попытку обстрелять засаду на холме предприняли всего четыре человека. Однако какого-либо видимого результата от их попытки Всеволод не заметил - лежащие охотники были не самыми удобными мишенями. В свою очередь люди на лошадях, лишенные возможности быстро перемещаться, были отличной целью. Количество оставшихся в живых всадников продолжало неуклонно сокращаться.
Однако окончательную точку в разгроме чужого отряда поставила вторая группа. Появление охотников сопровождалось громкими криками и выстрелами. Заметив их приближение, оставшиеся в живых бойцы противника прекратили всякие попытки оказать сопротивление и попытались отступить. Однако никому из беглецов уйти так и не удалось. Охотникам было привычно загонять убегающую дичь. Беглецы были убиты один за другим.
Студент наблюдал некоторое время за картиной разгрома противника. Стрелять он к этому моменту уже прекратил, чтобы случайно не задеть своих. Лежавшие рядом охотники также прекратили стрелять. Уже через считанные минуты бой был закончен.