Он очнулся мгновенно, разом, как будто задремал и после этого резко проснулся. Сознание почему-то не могло ухватиться за окружающий его пейзаж. Вокруг был лес, со всех сторон обступавший заросшую высокой травой поляну. Над поляной висела легкая дымка тумана, по ощущениям было раннее утро.

- Кто я, как я сюда попал? - задал он сам себе вопрос, не в силах собраться с мыслями. Взгляд упирался в туман, который манил и притягивал. Нормально сосредоточиться так и не получалось, все мысли в голове куда-то ускользали. Неожиданно дыхание перехватило, и в этот момент он вспомнил.

Он студент, будущий геолог, его зовут Всеволод. Для хороших друзей просто Сева. Вчера отмечал окончание сессии в компании сокурсников. По этому поводу с друзьями был устроен небольшой праздник в общаге. Неожиданно вспомнился изрядно набравшийся сокурсник Дима, который в разгар веселья предложил всем желающим испробовать новый, только сегодня им приобретенный прибор для укладки волос. В качестве подопытного почему-то выбрали Всеволода, а не кого-то из девушек. Он упорно отказывался, но все сидевшие за столом девчонки в один голос стали уговаривать, чтобы Сева позволил сделать себе прическу.

Дальше смутно помнился коллективный поход в Димину комнату. Затем был странный колпак из пластика, стараниями девушек напяленный ему на голову. По прочитанной общими усилиями инструкции на укладку волос требовалось время в один час. В ожидание результата празднование решено было продолжить прямо в Диминой комнате. Все это время жертве парикмахерского эксперимента пришлось сидеть за столом с изделием китайских умельцев на голове.

Последнее из того, что ему запомнилось - это Димина подруга Аллочка. С криком "Даешь запивку", она полезла за банкой с домашним компотом, стоявшей на шкафу. Особенно запомнилась та самая банка, выскальзывающая из Аллочкиных пальцев и летящая на него сверху, и жуткий треск колпака китайского агрегата, надетого на голову.

В полном оцепенении Всеволод простоял некоторое время. Из состояния прострации его вывел звук, раздавшийся сзади. Он обернулся, у него за спиной оказалась лошадь, стоявшая рядом, и которую он почему-то до того не заметил. Это странное соседство заставило парня собраться с мыслями и снова внимательно оглядеться вокруг. А самое главное, наконец, посмотреть на самого себя.

От увиденного ему можно было снова впасть в ступор. На нем оказались штаны из тонкой кожи и мягкие кожаные сапоги, по пояс же он был раздет. Но самое главное, что собственное тело показалось владельцу совершенно незнакомым. Руки, обветренные и с натертыми мозолями, с кожей цвета темного ореха.

Лошадь тем временем подошла еще ближе и боднула его плечо. Сева машинально потрепал ее по холке. Под рукой чувствовалась приятная мягкость лошадиной гривы, а ноздри ощущали слабый запах конского пота. Все окружающее выглядело вполне реально и нисколько не напоминало сон.

- Оставим все дурацкие вопросы на потом, сейчас же просто попробуем разобраться, - вслух решил Всеволод. Произнося слова, он почувствовал неудобство, кожу лица неприятно стягивало. Он провел по щеке рукой в этом месте. На ладони остались бурые подсохшие струпья.

- Похоже на засохшую кровь... - снова озвучил свою мысль Сева. Затем он поспешно ощупал голову и почувствовал легкую боль в затылке.

- Пожалуй, этой голове тоже досталось, - сделал он вполне логичный вывод. Поморщившись от повторно кольнувшей боли в затылке, Всеволод снова обернулся к лошади. Пристально посмотрев на нее, студент отметил, что животное выглядело непривычно и даже смешно. Лохматая грива, окрас шкуры поражал как мешанина карих и белых пятен разного размера и формы. На лошади находилось некоторое подобие толстой попоны из шерсти, закрепленной ремнями. Через лошадиную спину была перекинута внавес пара кожаных сумок, закрепленных к ремням, держащим попону. Лошадь совершенно не боялась человека. Даже более того, искала его ласки.

- Похоже, это всё-таки моя лошадь, - совершенно ошалело подумал Всеволод. - А это значит, что и вещи на ней наверняка мои. Эти торбы определенно надо осмотреть.

Аккуратно распутав узлы на ремешках, закрывавших одну из сумок, он добрался до их содержимого. Кожа сумок на ощупь оказалась мягкой и шершавой. Внутри находились непонятные матерчатые свертки, кожаные и матерчатые мешочки, напоминавшие большие кисеты для табака, а также небольшой сильно закопченный котелок.

Некоторые из мешочков были украшены вышивкой и разноцветным бисером. В одном из мешочков действительно оказался табак и маленькая трубка. В другом мешочке была соль, смешанная с красным перцем. В следующем, выглядевшим покрупнее, и сделанном из плотной ткани, находилось зерно, очень похожее на кукурузу, только с более мелкими зернами.

- А вот и заготовка для попкорна. Куда же в кино без него, - сам себе сказал Всеволод и хрипло рассмеялся. Недолго посмеявшись, он понял, что охватившее его поначалу напряжение немного отпустило. И даже голова почти перестала болеть.

Парень решительно продолжил осмотр. Еще в сумке оказалась пара крупных кусков высушенного мяса, завернутых в ткань. Может быть, мясо на самом деле было вяленным, но Всеволод не очень хорошо разбирался в этих тонкостях. В следующем свертке нашлось несколько брусков какой-то прессованных листьев или травы.

- Очень похоже на чай в брусках, такой кое-где у нас на севере любят пить. Специально прессуют, чтобы места меньше занимал, - прокомментировал Сева. Последующая находка пары крупных и бесформенных кусков желтоватого сахара в другом свертке утвердили его в своем предположении.

- Чай со сладким, в дороге самое-то, - продолжал комментировать каждую находку студент. Из любопытства он осторожно попробовал на язык один из кусков и убедился в том, что тот действительно сладкий.

- Сахар похож на тростниковый, - снова сказал вслух Сева. Тишина его сейчас раздражала, а звук собственного голоса придавал дополнительную уверенность. В другой сумке оказались вещи более интересные. Сверху, в кожаной кобуре, лежал большой револьвер, похожий на старинные кольты из фильмов. Всеволод аккуратно вытащил пистолет из кобуры.

"Он вроде бы по виду довольно тяжелый, а мне держать его совсем легко...", - мысль промелькнула краем в его голове. - "Хотя и руки, которые его сейчас держат, совсем не выглядят слабыми".

Револьвер смотрелся красиво, но довольно непривычно. Совсем не похоже на револьверы-наганы, которые парню случалось видеть. Оружие было украшено бронзовыми накладками, с рукояткой из кости животного, похожей по цвету на поделки из моржового бивня. Полюбовавшись немного на оружие, Всеволод вернул револьвер обратно в кобуру и отложил в сторону.

Дальше из второй сумки были извлечены старинного вида подзорная труба в кожаном футляре, широкий нож в простом кожаном чехле и жестяные коробки. Парень открыл одну жестянку, которая оказалась заполнена сыпучим веществом, состоящим из небольших неровных шариков и лепешек непонятного темного цвета.

- Наверное, это все же порох. Причем, совсем не похожий на обычный фабричный, - с некоторым сомнением решил Всеволод.

Как подтверждение догадки в другой жестяной коробке нашлись разные приспособления для снаряжения патронов. Студент видел похожие вещицы, когда приезжал в гости к своему дяде, заядлому охотнику. Вдобавок в сумке имелись куски металла, похоже свинца, и маленькая деревянная коробочка с непривычного вида капсюлями для снаряжения патронов.

Сами снаряженные патроны оказались в еще одной жестяной коробочке. На вид их было около полусотни. Плотно переложенные кусочками кожи, они заполняли всю коробку. Удивившись про себя необычному способу упаковки патронов, парень не стал их вытаскивать и закрыл крышку коробочки. Больше интересного в сумке не оказалось, лишь на самом дне лежала свернутая кожаная рубаха, украшенная вышивкой и бахромой.

- Праздничный костюмчик, мечта любого этнографа. Однако меня сейчас устроит и такой. Не придется щеголять без одежды.

Всеволод быстро надел рубаху, оказавшуюся ему совсем в пору.

- Похоже, что я совсем как коренной житель севера. Или какой-нибудь индеец. Еще бы перо за ухо. Только вот короткая стрижка подкачала. Для ирокеза совсем на голове волос нет, - осторожно проведя рукой по голове, студент еще раз убедился в наличие на ней ежика коротких волос.

- Теперь бы присобачить как-нибудь на себя пистолет и нож.

Этот вопрос оказался сложнее. Ни на кобуре пистолета, ни на чехле ножа не оказалось никаких видимых петель и приспособлений для привешивания на ремень. Из этой ситуации Всеволод вышел достаточно просто: засунул нож себе за пояс и прикрыл сверху рубахой. Револьвер он после некоторого колебания положил обратно в сумку - оружие было для него совсем незнакомым. Нож в этом плане оказался намного привычнее.

"Совсем как в кино, в каком-нибудь гангстерском боевике", - мысль мелькнула и отразилась слабой улыбкой на его лице.

- Вооружен и опасен. Разыскивается милицией, - продолжал сам себя веселить парень. - Наборчик еще тот, достаточно специфический. А вообще-то надо пройти по окрестностям и посмотреть, где я оказался.

Прогулка по незнакомой местности внушала ему некоторые опасения. К тому же у тела, в котором неожиданно очнулся Всеволод, оказалась крепко побита голова. Что в свою очередь наводило на не совсем приятные мысли об окружающей местности. Например, о том, что встречать гостя с цветами и пирогами спешить не будут. Скорее же можно ожидать неприятных типов с дубинками, а может даже и с ружьями и пистолетами.

Всеволод уложил содержимое сумок обратно на место и стал поглаживать стоящую рядом лошадь, внимательно к ней присматриваясь. Дома ему редко доводилось кататься на лошадях, так что особого опыта в этом деле не было. Особенно парня смущало отсутствие стремян и нормального седла:

- Тут, пожалуй, как сядешь, так на месте и слезешь. И при этом останешься с синяками и шишками.

Однако желание сесть на коня неожиданно вызвало ответную реакцию его нового тела. Не успевая осознать, что происходит, он вдруг очутился верхом на лошади, ловко удерживаясь на ней поджатыми ногами.

- Вот это фокус! Лихо я запрыгнул, - искренне изумился студент.

Лошадь вела себя на удивление сдержано, не порываясь ни пуститься вскачь, ни пытаясь сбросить седока.

- Попробую таким же манером с нее слезть.

В этот раз Всеволод ожидал реакцию от тела на свое намерение, так что соскок на землю не оказался для него неожиданностью. Чтобы привыкнуть к ново выявленным способностям, он попробовал проделать еще несколько посадок и спусков с лошади, и у него это вполне хорошо получилось. Почувствовав после последней попытки, что все получается быстро и естественно, студент решил проверить у своего нового тела наличие других навыков. Начинать решил с ножа. Вытащив клинок из чехла, он для пробы сделал пару резких махов. Нож сидел в руке как влитой. Далее Всеволод бросил нож в одно из деревьев, стоящее в метрах десяти от него на краю поляны. Нож с глухим стуком вонзился в кору, погрузившись на половину лезвия.

- Отлично! Только как теперь нож вытаскивать?

Он ухватил рукоять, приготовившись к тому, что будет, напрягая все силы и раскачивая рукоять, медленно вытаскивать его из дерева. Но нож вышел неожиданно легко. Удивленно посмотрев на свою руку с ножом, парень отметил, что выглядит она очень крепко и жилисто. У его прежней руки тоже был далеко не дистрофичный вид, но до этой, перевитой выступающими тугими мускулами, прежней было далеко.

- Нехилая, однако, сила! Так незаметно и подковы начну гнуть.

Всеволод заметил, что тем временем туман немного развеялся. На краю поляны можно было разглядеть широкую тропу.

- Что же. Пожалуй, продолжим осмотр окрестностей. Садиться на лошадь, пожалуй, не буду, поведу так. На поляне туман почти исчез, а в лесу похоже еще есть. Тут верхом можно и в дерево въехать.

Студент представил себе ДТП с участием лошади, дерева и него самого. Настроение поднялось снова. Но в этот момент у него резко заныла голова. Поморщившись внезапному, но к счастью довольно короткому приступу головной боли, он стал решать, в какую сторону по тропе пойти.

- Ладно, наше дело правое, значит пойду на право.

Взяв лошадь за повод, Всеволод с некоторой опаской вошел в лес. Туман в лесу еще не рассеялся, и видно было очень плохо, примерно метра на четыре или пять.

- Как-то этот лес меня не вдохновляет. Однако идти все равно надо. Я явно куда-то влип, причем по самые уши. Только уши эти не мои. Хи-хи.

Он еще раз поднес к лицу ладонь правой руки, которая не была занята поводом. Рассматривая непривычно выглядевшую руку, убедился в очередной раз, что не ошибся, и ладонь совсем не его.

- Ладно, не буду продолжать. Если это глюк, то на все сто. Меня ни разу так не глючило. Никогда наркотой не увлекался.

Между тем тропа, по которой шел студент, уводила дальше от поляны. Деревья вокруг, размерено встающие из тумана, были просто огромны.

- Лес, насколько видно, явно нехвойный. Только деревья каких-то непонятных пород. Я конечно не ботаник, и этим делом особо не заморачивался, но выглядят растительность непривычно.

В этот момент парень услышал впереди звук, похожий на приглушенное конское ржание.

- Так, похоже, там есть, кому ржать. А если там есть, кому ржать, то там и компания есть. А будут ли мне рады в этой компании? Ну... Для начала стоит, наверное, пойти и спросить.

Его рука как-то сама собой стала поглаживать рукоять ножа, спрятанного под рубахой. На мгновение замедлив шаг, Всеволод решился и уже уверено пошел дальше по тропе. Лошадь шла на поводу следом, негромко всхрапывая. Парень был рад, что его лошадь, услышав звуки ржания, не стала ржать в ответ. Выдавать свое присутствие раньше времени ему совсем не хотелось. Ржание раздался снова и гораздо отчетливей, постепенно приближаясь.

- Так, пожалуй, подстрахуюсь, - решил для себя студент. Он вытащил из ножен нож и взял его рукой обратным хватом. Так, что рукоять была в ладони, а лезвие прижималось к руке, скрытое от взгляда рукавом рубахи.

- Вроде бы и не видно, и на душе поспокойнее.

Нож лежал в ладони очень удобно и привычно, хотя Всеволод никогда раньше не владел похожими по размеру и виду ножами. Да и вообще не имел привычки таскать с собой ножи без чехла, и тем более так их прятать.

Осторожно ступая, он прошел еще несколько метров и понял, что вышел на очень маленькую поляну. Окружающий туман стал не таким густым, деревья вокруг уже не жались к тропе, лишь смутно виднелись в отдалении. Впереди на тропе, в метрах десяти, показалось что-то темное. В этом пятне Всеволод опознал стоящую лошадь. Около лошади из тумана выступал силуэт человека.

Дальнейшие события стали разворачиваться столь стремительно, что полностью осознать происходящее Сева смог только потом. Встреченный незнакомец гортанно и вполне понятно выкрикнул: "Дикарь!". Одновременно с выкриком он вскинул ружье, которое держал в руках.

Действия незнакомца вызвали неожиданную реакцию тела Всеволода. Бросив поводья, он упал на бок, и в падении, взмахом руки метнул нож. Результат своих действий студент увидел уже из положения лежа: так и не успев выстрелить, противник упал, заваливаясь на спину.

- Вот что мне рассказывать потом? Что рука немного дернулась? Он первый начал? - со вздохом сказал Всеволод. Некоторое время он лежал на земле, а рядом спокойно стоят две лошади. Похоже, их совсем не пугало лежащее рядом тело мертвого человека. Вокруг стоил неплотный туман и было очень тихо. Лишь редко всхрапывает чужая лошадь. С некоторым опозданием в голове студента промелькнула странная мысль, что незнакомец говорил на языке северных чужаков. Фраза, которая прозвучала на непривычном языке, тем не менее, оказалась понятна.

- А не бред ли все это? Наверное, все вокруг мне только кажется. А я сам лежу в палате больницы, весь опутанный капельницами, а может быть и полотенцами, и брежу.

Полежав еще немного, Всеволод рывком поднялся с земли.

- Только вот мой бред никак не проходит. В последний час уже не первый раз задаюсь одним и тем же вопросом, но ответа все нет.

Подойдя к лежащему телу, студент сразу отметил, незнакомый человек однозначно мертв. Нож вошел в грудь мертвеца по саму рукоять, хотя крови из раны натекло на удивление мало. Всеволод почувствовал слабую тошноту и головокружение, однако пересилил себя и продолжил осмотр.

Выглядел покойник весьма колоритно. Небольшая шапка из короткого темного меха, похожая на фуражку без козырька. Очень новая на вид куртка из плотной кожи темного цвета. Темно коричневая рубаха, вышитый серебряным шитьем ворот которой можно было разглядеть из-под куртки. Кожаные штаны, почти такие же, какие сейчас были на парне. Стоптанные сапоги на ногах. На ремне висела небольшая сумка и широкий нож в потертых деревянных ножнах. Чуть выше над ремнем находился матерчатый патронташ.

- Вот теперь можно говорить "вооружен и опасен, разыскивается за убийство", - эта озвученная мысль вызвала на удивление мало эмоций, разум парня как будто немного заснул. Всеволод нагнулся и подобрал ружье незнакомца:

- Что за модель такая? На обычные ружья и винтовки не похоже. На ковбойские винчестеры из голливудского кино, однако, тоже совсем не походит.

Оружие оказалось небольшого размера, почти как игрушечное. Приклад выглядел очень коротким, но широким. Над спусковым курком был расположен барабан, почти такой же, как на найденном в сумке револьвере, но более вытянутый в длину. У ружья имелись крепления под ремень, но самого ремня на них не оказалось. Взглянув на тело под ногами, Всеволод увидел недостающий ремень. Он лежал свернутым в патронташе незнакомца, в отдельном кармане.

Попытка проверить наличие зарядов в каморах барабана принесло довольно любопытное открытие. Все патроны были на месте, но вот их внешний оказался довольно непривычен. Латунные донышки гильз не имели знакомой студенту выемки для капсюля. Сходство со спортивными рантовыми патронами для мелкашек также было слабым. С края каждой гильзы виднелся выступ очень похожий на вбитый гвоздь. Патроны в патронташе на вид оказались точно такими же.

Видеть что-либо подобное студенту еще не доводилось. С некоторым трудом он припомнил, что встречал в одной статье об истории оружия упоминание о каких-то старинных шпилечных патронах. Судя по всему, это они и были.

"Дорогое и редкое оружие, на восемь зарядов. Северные чужаки очень редко с собой такое носят. На их языке называется "Черная молния"", - еще одна произвольно промелькнувшая в голове мысль была так неожиданна, что студент снова чуть не упал.

- Ну и пафосное названьеце! Однако какие интересные сведения хранятся в моей новой голове. Похоже, что на этом чердаке явно что-то осталось от прежнего жильца. Вот только как бы понять, что именно. И как мне всем этим пользоваться? - вопрос был настолько интересным, что Всеволоду сильно захотелось плюнуть на все и поэкспериментировать, выявляя, какие еще знания у него имеются.

Но одного взгляда на труп хватило, чтобы затушить этот несвоевременный порыв:

- Первым делом стоит отсюда свалить. Только потом, спрятавшись где-нибудь подальше отсюда, буду пытаться освоить чужие воспоминания.

Оглядевшись вокруг, студент решил, что оставлять чужую лошадь и тело незнакомца на месте не стоит. Надо обязательно взять их с собой. Тщательный осмотр вещей и тела мог дать много полезной информации, которой остро не хватало. Однако заниматься этим прямо на тропе, где в любой момент мог появиться кто-нибудь другой... Тем более именно тогда, когда Всеволоду приспичило возиться с трупом... Ему совсем не хотелось оказаться в подобной сомнительной ситуации.

Нагнувшись к телу, студент снял с него патронташ и ремень с ножом. После недолгого раздумья он надел патронташ через плечо. Подпоясавшись поверх рубахи трофейным ремнем, засунул за него ножны от своего ножа. Маскировать наличие оружия теперь явно не имело смысла.

Вздохнув поглубже, Всеволод рывком вытащил из тела нож.

"В фильмах вытирают клинок об одежду убитого. Но как-то стремно", - лениво скользнула мысль в его голове.

Вместо этого студент несколько раз вонзил нож в землю, счищая кровь. Лезвие входило в землю легко, почти не встречая сопротивления.

- Хороший, однако, мне достался нож.

Убрав нож в ножны, Всеволод стал примериваться, как пристроить труп для транспортировки. Более подходящей для этой цели выходила чужая лошадь. В отличие от лошади, которую он уже привычно называл "своей", ее окрас был одноцветный, черный. Это тоже оказалась кобыла, по размеру животные выглядели примерно одинаково.

Однако в глаза сразу бросалось различие в снаряжении лошадей. Например, уздечка была сделана с использованием разных бронзовых частей. В исполнении она сильно отличалась от уздечки на лошади Всеволода. И оседлана чужая лошадь оказалась настоящим седлом со стременами. Эти вещи выглядели почти такими же, какие студент привык видеть дома.

Хотя чужая лошадь стояла совершенно спокойно и совсем не порывалась никуда уходить, Всеволод решил подстраховаться и намотал конец повода на лежавшую рядом с тропой корягу. Долгая задержка на одном месте грозила обернуться немалыми неприятностями, так что действовать Севе приходилось, полностью позабыв всякую брезгливость. В закреплении тела ему очень помог моток веревки из конского волоса, прикрепленный к седлу.

Пристраивая тело на лошадь, он подивился спокойному отношению к этой процедуре самого животного. Кобыла стояла совершенно спокойно, не обращая внимания ни на запах крови, ни на сам труп. Всеволод смутно помнил, что лошади очень пугливы, запах и вид крови заставляет их сильно волноваться. Или это было совсем не так, или здешние лошади отличались более спокойным нравом. Или же, что более вероятно, здешних лошадей специально приучали не бояться ни крови, ни трупов.

Взяв в руки поводья обоих лошадей, Всеволод осторожно пошел дальше по тропе. Трофейное ружье он решил не нести в руках, а повесил на ремне через шею. Туман в лесу почти развеялся, видимость стала гораздо лучше.

- Надо уйти отсюда подальше и свернуть с тропы. Тихое место и немного времени, чтобы разобраться. Разобраться в первую очередь в себе, - взбадривая самого себя, Всеволод составлял вслух план действий на ближайшее время.

Подходящее тихое место отыскалось довольно быстро. Через некоторое время тропа пересекла небольшой овраг, с маленьким ручейком на дне. Склоны оврага оказались невысоки и поросли редкой травой. Повинуясь возникшему побуждению, Всеволод пошел по дну оврага налево, вверх по течению текущего там ручья. Пройдя так по собственным ощущениям около километра, он вышел к небольшой скале, из-под которой и вытекал ручей. Рядом с родником в скале виднелся вход в небольшую пещеру.

Место у входа в пещеру несло признаки пребывания человека: выложенное камнями кострище, большая куча веток и несколько плоских камней, разложенных явно для сидения. Однако все это выглядело так, как будто в этом месте давно никого не было. Зола в кострище была размыта дождем, между камней и сквозь золу понемногу прорастала трава.

- Это то, что мне необходимо. Здесь можно будет сделать привал.

Привязав наскоро лошадей к небольшому дереву, росшему у пещеры, Всеволод подошел к ручью. Ему очень хотелось напиться воды. Набрав ладонью холодной воды, он внезапно почувствовал резкое головокружение. Мелкими шагами отойдя в сторону от ручья, Сева присел прямо на землю. Однако с удивлением почувствовал, что не может даже сидеть. Падая на землю, он ощутил необычную легкость и почувствовал, что теряет сознание.