Путь на восток проходил по пересеченной местности. Чего-либо хотя бы отдаленно похожего на дорогу попросту не было. Однако отсутствие повозок позволяло существенно спрямить путь и поддерживать относительно высокую скорость передвижения. Кроме того, ночевки по-походному, без установки палаток, намного сокращали время на разбивку лагеря. Так что уже на девятый день отряд добрался до первого по дороге американского поселения. Хотя конечная цель пути находилась дальше на северо-восток, Бобровый Хвост предложил не проезжать мимо, а заехать в поселок.
По внешнему виду поселение очень напоминало Всеволоду другой поселок, который совсем недавно "посетили" Большие Еноты. Вот только по своим размерам селение оказалось примерно наполовину меньше. Бобровый Хвост сообщил, что поселок носит название Грингейт и основан уже больше шести лет назад.
- Сюда стоит заехать, чтобы купить еды. По дороге совсем не охотились, и теперь вяленое мясо мне уже поперек горла стоит, - пояснил торговец. - В Грингейте всего за пару долларов серебром нам продадут столько свежего мяса и хлеба, что хватит накормить весь отряд.
- Хорошо, давай закупим здесь продовольствие, - охотно согласился с ним Всеволод, которому также уже успел приесться походный рацион.
Однако основная часть отряда устроилась на стоянку за пределами поселения. В Грингейт за продовольствием поехали только Бобровый Хвост и студент. По устоявшейся привычке Всеволод проверил поселок и его окрестности, но ничего подозрительного не обнаружил. Местные жители вели себя вполне мирно, хотя держались довольно настороженно. Они с явной опаской наблюдали за появлением чужого отряда поблизости от своего поселения.
Впрочем, как только селяне опознали в одном из гостей Бобрового Хвоста, они заметно успокоились. По словам торговца, он уже не один раз бывал в этих местах, и местные жители его хорошо знали. С покупкой еды в Грингейте никаких трудностей не возникло. После недолгого торга гостям продали изрядный кусок туши молодого бычка и несколько караваев свежего хлеба.
- Хороший здесь хлеб пекут, пшеничный. Так что будем есть как какие-нибудь важные богачи. Повезло, что кукурузу и рожь местные не сажают, они здесь плохо растут, - прокомментировал свою покупку Бобровый Хвост.
- Что же здесь выращивают? Только пшеницу? - поинтересовался Всеволод.
- Не только. Здешние жители немного сеют ячмень и овес, а также сажают всякие овощи. Хотя больше всего они выращивают картошку, - ответил торговец.
- На продажу?
- Можно и так сказать, - рассмеялся Бобровый Хвост и сразу пояснил причину своего веселья. - Селяне гонят для продажи картофельный самогон. Здешние жители известные в этих краях самогонщики. Кстати, если у тебя есть желание, можно купить местного самогона для перепродажи. Место на вьючных лошадях у нас освободилось, а на востоке легко продать такой ходовой товар с хорошей наценкой.
- С этим товаром у нас не возникнет проблем с властями? - с изрядным сомнением спросил студент.
- Если ехать еще дальше на восток, к побережью, то законники действительно могли бы стать проблемой. Как говорят знающие люди, там надо за большие деньги покупать разрешение на торговлю спиртным. А в некоторых штатах законники вовсе спятили - там совсем запретили продавать выпивку. Вот только в поселениях на границе соблюдением всяких глупостей себе в убыток никто заниматься не будет, - пояснил торговец.
В результате, получив согласие Всеволода, Бобровый Хвост не только купил у местных жителей два десятка бочонков с картофельным самогоном, емкостью в пять галлонов каждый, но и приобрел пару мешков картошки. На этой покупке настоял студент, который решил воспользоваться подходящим случаем, чтобы поесть привычного с детства блюда. Впрочем, запеченная в золе картошка понравилась и всем остальным членам отряда, в том числе и Бобровому Хвосту. Как признался торговец, готовить по такому рецепту картофель он еще ни разу не пробовал.
Выслушав одобрительные отзывы своих товарищей, Всеволод отметил для себя, что теперь они своими рассказами про понравившийся им корнеплод будут лучшей рекламой среди Больших Енотов. Будущей весной студент собирался картошку где-нибудь рядом с крепостью. Достаточным количеством материала для посадки он собирался запастись у местных жителей на обратной дороге.
К немалому сожалению Всеволода, принудительно переселенные индейцами селяне имели какое-то не непонятное ему предубеждение к картошке. Они прекрасно знали об этом съедобном корнеплоде, но совсем не выращивали, предпочитая питаться бобами и кукурузой. Так что Севе еще предстояло приложить немало стараний, чтобы принудительно организовать посадку картошки. От самих Больших Енотов толку в таком деле было мало, так как они никогда в жизни не занимались земледелием и имели очень слабое представление, как необходимо выращивать картошку. Хотя пригласить аборигенов поучаствовать в посадке студент все же собирался - многие из них обязательно придут хотя бы из чистого любопытства.
От Грингейта до конечного пункта путешествия ехать было уже совсем недалеко. Ночевать по дороге пришлось только один раз. Целью поездки являлось довольно крупное по здешним меркам поселение на западном берегу реки Ред-Ривер. Городок назывался Централия.
Во время пути Бобровый Хвост успел рассказать Всеволоду историю основания этого поселения. Примерно девятнадцать лет назад большая группа бывших жителей канадской колонии Ред-Ривер решила переселиться на новое место. Первоначально они намеревались поселиться неподалеку от форта Снеллинг, на берегу реки Миссисипи. Однако по дороге между переселенцами случилась довольно серьезная размолвка, причем дело закончилось кровопролитием. Хотя убитых не было, но несколько человек получили серьезные ранения.
В результате от первоначальной группы отделилась часть поселенцев, бывших одной из сторон случившегося конфликта. Так как они всерьез опасались мести со стороны родственников и друзей пострадавших, то решили поселиться в месте, достаточно удаленном от первоначально выбранного. Таким образом, в 1838 году ими было основано поселение на западном берегу реки Ред-Ривер.
Основная группа поселенцев все же осуществила свои намерения и добралась до форта Снеллинг. Однако соседство со сквоттерами не понравилось коменданту форта, который настойчиво запрещал им селиться на подконтрольной ему территории. Один из поселенцев, самогонщик Пьер Парран по прозвищу Свиной Глаз, после нескольких неудачных попыток устроиться перебрался подальше от форта, ниже по течению Миссисипи. В месте под названием Белая Скала он построил салун, рядом с которым расселились и остальные сквоттеры. Поселение называлось Пигс-Ай (Свиной Глаз), в честь Паррана, затем было переименовано в Лэментс-Лэндинг, и только потом стало городом Сент-Полом, который несколько лет назад стал столицей территории Миннесота.
По словам торговца, жители Централии на полном серьезе утверждали, что история, ставшая причиной основания их поселения, служит и причиной большой нелюбви к ним обитателей Сент-Пола. Местные жители были убеждены, что те постоянно строят им разные козни и притеснения. Как один из подобных примеров, они приводили тот факт, что под разными предлогами им так и не дали зарегистрировать собственный округ, десятый по счету округ территории Миннесота.
Браться утверждать, что подозрения местных жителей полностью беспочвенны, Всеволод не собирался. Ведь даже в самых глухих углах, в которых обитали люди, могли плестись разнообразные интриги и кипеть нешуточные страсти по самым ничтожным поводам. Вдобавок он припомнил, что ему довелось как-то читать о случаях откровенной вражды между разными американскими городами. Встречалось там и довольно неприятные упоминания о городе Сент-Поле. Так что вполне возможно, что тамошние жители действительно могли быть виновны в том, в чем их обвиняли в Централии.
По мере приближения к городу стали довольно часто встречаться следы человеческого присутствия - появилось подобие проселочной дороги, вдоль которой можно было увидеть следы вырубки леса и отдельно стоящие фермы с возделанными полями. Сам город оказался на взгляд студента довольно небольшим. По размерам он явно недотягивал до любого райцентра в его родной области. Кроме того, большинство городских построек оказались деревянными, каменных зданий в Централии было совсем немного.
Но по внешнему виду город совсем не походила на поселения Дикого Запада из вестернов. Большинство зданий выглядели довольно добротно и совсем не напоминали картонные декорации. Около многих домов росли деревья, и даже целые сады. Хотя традиционные питейные заведения и салуны, по словам торговца, здесь все же были.
Как оказалось, город находился не на самом берегу Ред-Ривер, а на некотором отдалении. Причину такой застройки Бобровый Хвост объяснил наличием довольно сильных наводнений и паводков. У самой реки находились только причал для пароходов и несколько складских зданий. С восточным берегом реки Централию соединяла паромная переправа, на том берегу реки находилась дорога на Сент-Пол.
Место для проживания в городе искать не пришлось. Бобровый Хвост еще в прошлый приезд договорился с одним из владельцев складов на берегу реки, который за плату предоставил помещения для размещения людей и груза. Для лошадей место нашлось в загоне рядом со складами.
Вариант проживание выглядел весьма непритязательно. Главным преимуществом было наличие крыши над головой. Всем остальным временное жилище похвастаться не могло - в просторном помещении полностью отсутствовала даже какая-либо мебель. Не было никакого намека на кровати или топчаны. Тем не менее, такое жилье устраивало Всеволода больше, чем любое иное, более комфортабельное. Для охотников из его отряда жить в таких условиях было намного привычнее, чем в более комфортабельном европейском жилье. Вполне естественно, что студент не стал настаивать на чем-то другом.
Хотя у Бобрового Хвоста подобные затруднения отсутствовали, он предпочел поселиться вместе со всеми. За что Всеволод был ему весьма признателен. Присутствие торговца и его готовность помочь позволяло сразу решить возникающие бытовые вопросы и затруднения.
Впрочем, подобный вариант жилье не был в этих местах чем-то необычным. Централия не могла похвастаться большим собственным населением, но приезжего народа здесь бывало вполне достаточно. Через город, по Ред-Ривер, проходил путь в центральную часть Канады. Кроме того, отсюда на запад отправлялись торговцы, группы охотников за шкурами и пока еще редкие поселенцы.
Многие из приезжающих в город людей не могли позволить себе более комфортные, но при этом и более дорогие, условия проживания. Большие группы путешественников предпочитали снимать для себя отдельные большие помещения, склады или амбары. Одиночки довольствовались имевшимся в городе дешевым постоялым двором, историческим предшественником ночлежек и хостелов.
Для тех гостей города, кто не собирался жалеть денег для собственного удобства и комфорта, существовали более подходящие варианты. В городе имелась дорогая гостиница и два заведения-пансиона, сдающие комнаты и номера. Кроме того, для проживания желающие могли снять комнату также и в городском борделе. По словам Бобрового Хвоста, заведение обеспечивало для своих постояльцев повышенный комфорт. Как предположил по его рассказу Всеволод, торговец явно имел личный опыт проживания в этом месте. Однако тот факт, что Бобровый Хвост без всякого сожаления отказался от удобств, чтобы помочь товарищам, изрядно поднял к нему уважение в глазах студента.
Всеми делами было решено заняться завтра с утра, так что оставшуюся часть дня Всеволод собирался только отдыхать. Но это его желание так и осталось не выполненным намерением. Внимание студента, слегка задремавшего после хорошей еды, привлек громкий шум, доносившийся снаружи.
Игнорировать помешавшие его отдыху звуки Всеволод не стал. Стряхнув сонливость, он отправился выяснять источник происхождения шума. Особо далеко для этого ему идти не пришлось. Солидной комплекции мужчина, одетый как горожанин, перегородил дорогу двум охотникам, которые должны были кормить лошадей в загоне. При этом он что-то им достаточно громко говорил. Вот только охотники, похоже, на его слова совсем не обращали внимания. Они молча смотрели возникшее у них на пути препятствие, без видимого проявления эмоций. Не видя никакой реакции на свои слова, мужчина явно начинал горячиться. Он уже не столько говорил, сколько постоянно срывался на крик.
Было видно, что производимый незнакомым горожанином шумовой эффект привлек к себе внимание не только Всеволода, но и нескольких случайных зевак, оказавшихся неподалеку. Судя по их выкрикам и комментариям, им явно понравилось бесплатное развлечение. Оценив ситуацию, студент поспешил придти на помощь охотникам. Но в этом намерении его опередил Бобровый Хвост. Подошедший откуда-то со стороны торговец сходу принялся действовать.
- Кого я вижу! Неужели сам Жозеф Гаррона решил испортить нам воздух своим присутствием! - довольно громко выкрикнул он, подойдя вплотную к скандалисту.
Произнесенная Бобровым Хвостом фраза произвела неплохой эффект. От неожиданности шумный горожанин поперхнулся на середине слова и замолчал с открытым ртом.
- В прошлый раз я обещал обломать тебе твои загребущие ручонки, если еще раз увижу, как ты пытаешься увести моих лошадей! - продолжил говорить торговец.
- La Queue de Castor! Кого ты назвал конокрадом?! Испорченный воздух исходит от тебя, а не от меня! Я собирался честно сторговать лошадей, - с заметным раздражением произнес опомнившийся Гаррона.
- Попытку купить лошадей у работника в мое отсутствие ты называешь честной сделкой? - с усмешкой ответил Бобровый Хвост. - Если бы я собирался сразу продавать лошадей, то, скорее всего, продал бы их Ирвину.
- Этому ирландскому пройдохе?! Хотя эти животины почти ничего не стоят, я готов дать тебе за них хорошую цену...
- Не стоит сейчас стараться, - произнес торговец. - Полтора десятка лошадей из этого табуна будут проданы. Через два дня для всех желающих их купить будет устроен торг. Тогда и можно будет показать свое красноречие и умение торговаться.
Выслушав слова Бобрового Хвоста, Жозеф Гаррона заметно скривился. Однако никакого продолжения предложений о продаже лошадей от него не последовало. Он молча ушел, сохраняя на лице кислое выражение. Следом за ним стали расходиться и собравшиеся зеваки.
- Кто это такой? - поинтересовался у торговца Всеволод.
- Жозеф Гаррона, лошадиный барышник. Пытался в наглую перекупить лошадей у наших охотников. Естественно, что задешево. Он и прошлый раз пытался так сделать, но также неудачно. Вдобавок, фургоны с тяжеловозами у меня тогда купил его основной конкурент, Ирвин Уайт. Из-за этого Гаррона порядком обозлился. Он то всерьез рассчитывал купить их сам.
- Не самый приятный тип, - высказал свое впечатление от незваного визитера студент.
- Здесь многие торговцы такие. Гаррона просто из них самый наглый и чаще всего предпочитает действовать нахрапом. Наверняка, как только узнал о нашем приезде, так сразу поспешил сюда. И явно специально выбрал момент, когда меня поблизости не окажется.
- Я помню, как ты рассказывал о большом спросе на лошадей. Однако и не подозревал, что настолько большом.
- Последние годы все больше народа стало селиться в этих краях. Особенно на юго-востоке. Вдобавок, крупные города, Сент-Питер и Сент-Пол, еще больше растут. Спрос на любую гужевую скотину сильно вырос. Так что торговля лошадьми, мулами и волами приносит хорошую прибыль. Естественно, что большая часть этой прибыли оседает у перекупщиков-барышников. Однако мы тоже можем немного выгадать на этом спросе. Поэтому я и предложил продать запасных лошадей, - пояснил Бобровый Хвост.
- Что-то у меня после визита твоего шумного барышника совсем пропало желание спать. Может быть, все же пройдемся немного по городу, и ты мне покажешь, что и где здесь находиться? - предложил Всеволод.
- Хорошо. Давай не будем откладывать это дело на завтра, - согласился с предложением торговец.
Похвалив занимавшихся лошадьми охотников за выбранную манеру поведения в отношении наглого визитера, Бобровый Хвост предложил им в следующий раз сразу отсылать всех подобных гостей к нему. Заодно Всеволод сообщил охотникам, что пойдет в город и вернется поздно, и попросил предупредить об этом всех остальных. Как-то специально собираться для прогулки студент посчитал излишним. По его мнению, у него с собой был достаточный набор необходимых вещей: револьвер, нож и немного денег. Поэтому Всеволод вместе с торговцем сразу отправились в город.